Дядя Нэт вышел из кареты перед зданием своего ведомства.
- Сегодня постарайтесь не угодить в какую-нибудь историю, - напомнил он на прощание о важности королевского ужина. – Его величество огорчится, если не увидит вас вечером за своим столом.
- Наши платья не годятся для прогулок по городу, - успокоила его Виттория. – Кроме того, меня ждет гора научных статей, требующих исправлений.
- Тогда по приезду прикажите запереть дом, иначе приключения сами вас найдут, - пошутил крестный. Настроение у него было приподнятое.
Возвращаясь в загородный дворец, переполненные эмоциями от аудиенции девушки изучали свои награды со всех сторон с восторгом ребенка, получившего в подарок красивую игрушку.
Но ордена в этот день стали не последним приятным сюрпризом.
На пути в Мэрвил-холл им встретился Николас Крофт, открытый экипаж которого, уступая дорогу, съехал на обочину. Виттория была уверена, что кузен в Аксонии…
- Ник! – радостно закричала девушка, готовая вскочить прямо из катящейся кареты.
Николас был ее самым замечательным и любимым родственником. Больше, чем двоюродный брат, и ближе, чем родной – верный товарищ, коллега, соавтор. В течение пяти лет они вели меж собой активную переписку, обмениваясь многостраничными посланиями, из которых получилось бы два или даже три десятка толстых томов. Он навел порядок в коллекции древностей в Корстэнфорте, занимался публикацией их общих трудов и хотел присоединиться к научной работе в Куфрейне…
- Вита! – не менее счастливый Николас спрыгнул на дорогу. В элегантном костюме, с завитой франтоватой прической – он выглядел, как настоящий денди.
На мгновение они замерли, сдерживаемые воспитанием, однако симпатическое притяжение оказалось сильнее, и девушка повисла на шее брата.
- Слава богу, с тобой все в порядке, - он стиснул ее в объятиях. – Не знал уже, что думать. Написала, что скоро приедешь, а сама… Не представляешь, как я за тебя переживал. Мы все за вас переживали. Ужасная трагедия!
- Дома все хорошо? – она обеспокоилась, что его приезд вызван некими чрезвычайными обстоятельствами.
- Все живы-здоровы, чего им сделается. Только вас и ждут, все глаза на дорогу проглядели…
- Ты получил мою открытку?
- Поэтому я здесь. Думал, застану вас в доме вашего крестного, но дворецкий сказал, что вы с утра уехали по делам… Я оставил свою визитку с запиской, что нахожусь в столице.
- Дай на тебя посмотрю, - Виттория отстранилась. Николас заметно преобразился за три года, минувшие со времени совместной экспедиции в Мисуре - из эльфоподобного юноши с растрепанными белыми вихрами он превратился в завидного кавалера. - Ты стал такой красивый! И пахнешь приятно.
- Леди Матильда наняла специального слугу, дабы я не позорил своим разгильдяйством нашу фамилию. Гарри следит за моим обликом… чтобы я был мордой, то есть мудрым, - он разрумянился, начал сопеть и путать слова, когда из кареты вышла Тизири. – Ох! Хотел сказать, модным. Добрый день, Белла. Потрясающе выглядишь…
- Угу, - тарга кивнула, взирая на него диковатым взглядом, будто видела в первый раз.
- Белла благодарит за комплимент и говорит, что тоже очень рада встрече, - растолковала Виттория ее односложный ответ.
- Белла - Дама-командор? – Николас недоверчиво близоруко прищурился на крест тарги, потом вопросительно посмотрел на сестру. - А ты… Дама Ордена Альбигонского креста? С ума сойти! – он пощупал алый плащ и взвесил на ладони золотую цепь. – Поначалу не понял, что у тебя за странный наряд. Невероятно! Значит, у вас действительно имелись серьезные основания для задержки… Когда вас инициировали?
- Сегодня в Белом дворце.
- Поздравляю! Даже не верится, что ты Дама Королевского Ордена! Теперь леди Амелия вас точно не убьет.
- Как себя чувствует бабушка?
- Она у нас стальная, слава богу. Поначалу, после извещения, ни с кем не разговаривала, не хотела никого видеть, сутки напролет не выходила из часовни. Сильно горевала из-за гибели маленьких внуков, да упокоит Господь их невинные души. Потом, когда немного оправилась, заявила, что ей есть ради кого жить, наняла рабочих, чтобы к вашему приезду отремонтировали и привели в порядок восточное крыло. Ваши комнаты готовы и ждут вас.
- Ник, поехали в Мэрвил-холл, там все расскажешь. Чего стоять посреди дороги. Правда, нас на ужин пригласил король, но до вечера еще много времени. Покажу тебе новые предметы для коллекции.
Лорд Крофт помог сестрам вернуться в карету и, забравшись следом, сел напротив них с загадочным и воодушевленным видом неофита, допущенного в крипту.
Расспросам и рассказам не было конца…
Кузен прибыл в столицу полторы недели назад, чтобы подписать договор с издателем, побеседовать с востоковедом, с которым состоял в переписке около года, и посидеть в Королевской библиотеке, почитать книги из давно составленного списка. Отчасти его побег из Корстэнфорта был спровоцирован ежедневным ворчанием леди Амелии по поводу пропажи внучек. Со дня известия о трагических событиях в Тиграде он жил в замке постоянно, чтобы бабушка не оставалась наедине со своим горем, однако последнее время она сделалась невыносимо язвительной. Николас поклялся ей привезти Витторию и отправился в Альбигарт, с намерением не возвращаться, пока сестры сами не объявятся. С утра к нему примчал гонец из Аксонии - леди Матильда, переслала ему почтовую карточку с видом Альбигарта и адресом Мэрвил-холла.
Доложив обстановку, он вернулся к важному вопросу.
- И какими подвигами вы преумножили славу своей фамилии? За что вас наградили?
- За то, что мы красавицы и умницы.
Если Николас ничего о себе не скрывал, то Виттория не могла быть с ним полностью откровенной из опасения, что он ненароком все разболтает тете или, хуже того, бабушке.
- Вита, вас приняли в военно-дипломатический орден, - подавшись вперед, он понизил голос. - Вы кого-то убили?
Девушки дружно замотали головами, отметая всякие подозрения в кровожадности.
- Мы миролюбивые.
- Тогда почему не хочешь сказать?
- Понимаешь, Ник, это государственная тайна. Мы случайно оказались в самой гуще событий, связанных с интересами короны. Сначала спрошу у дяди Нэта, что можно рассказывать, а что нет.
- Как вы выбрались из Куфрейна? Ведь во время событий вы находились в Тиграде? Или это тоже секрет?
- Ник, мы тебя очень любим, но не задавай вопросы, на которые мы пока не готовы ответить.
- Хорошо, постараюсь заслужить ваше доверие, - лорд Крофт был очень неглупым молодым человеком, кроме того, у них имелись другие, более актуальные темы для разговора. – Вам известно содержание завещания вашего отца? Ведь у лорда Мэрвила хранилась копия.
- Крестный огласил нам последнюю волю…
- Прекрасно, то есть… Вита, мне жаль, что некорректная формулировка этого документа уровняла в правах нас троих: тебя, меня и Беллу, - он растерял все мысли, стоило ему обратить взгляд на Тизири.
- Потому что я родилась дочерью, а не сыном…
- Да, то есть, нет, – очнулся кузен. – Это несправедливо! Ты не только прямая кровная наследница лорда Корстэна, но и продолжательница его дела.
- Толку то. Папа уже не перепишет завещание.
- Ты должна знать, что я считаю тебя первой и единственной законной наследницей. Я не женюсь, пока не родится твой первенец. Ой, прости. Ничего, что я об этом говорю напрямую? – деликатно осведомился брат.
- О чем? О том, что ты не претендуешь на мое состояние?
- Не смутил тебя?
- Нисколько. Спасибо за поддержку, Ник. Это очень благородно с твоей стороны. Я прекрасно понимаю, что для вступления в полные права, мне необходимо родить наследника. Нет! Сначала обвенчаться и уже потом - родить. Именно в таком порядке. Осталось найти подходящего жениха и будущего отца моих детей.
- Ты занималась научной работой, поэтому не обручена, - он нашел ей оправдание. - Вита, ты ученая дама и самая необычная девушка на свете! И Белла тоже…
- Угу, - Тизири с широкой улыбкой благодарно и кокетливо дотронулась до его колена, отчего он вздрогнул и порывисто вздохнул.
- Замужество может стать серьезным препятствием для моей научной деятельности, - посетовала Виттория.
- Сейчас для тебя брак важней всего, - он развел руками. – Это твой долг перед твоими родителями, твоей семьей. А если муж будет любящим и понимающим…
- Джаспер Альге женился? – она вспомнила о дворянине-соседе, которого ей сватала бабушка.
- Уже давно ничего о нем не слышал. Кажется, он уехал в Альбигарт. Это неправильно, Вита.
- Я пока не собираюсь выходить замуж за Джаспера.
- Я не об этом. Нельзя думать о ребенке, как о ключе к сундуку с наследством. Это же маленький живой человек.
- Ник, я еще никак не думаю о своем будущем ребенке. И хочу в конце осени выступить с докладами в Академии.
- На какие темы? – оживился молодой человек.
Тизири толкнула сестру и начала жестикулировать.
- Белла спрашивает: у тебя есть избранница сердца? – выступила она толмачом и заметила на магрибском:
- Не забывай, что это мой брат. Бесстыжие твои глаза… А если у него возлюбленная, ты ее убьешь?
Николас – высокий голубоглазый блондин – для Тизири был воплощением идеальной мужской красоты. Еще три года назад в Мисуре она была не прочь его соблазнить…
- Что ты ей сказала? – кузен покосился на таргу и постарался незаметно вытереть вспотевшие ладони о модные брюки. – Секретничаете?
- Немного, о своем, девичьем. Так ты помолвлен?
- Нет, - покраснев, признался он и опустил глаза. – Хотя, буду честен, после оглашения завещания леди Матильда пыталась мне внушить идею необходимости женитьбы, составила целый список кандидаток, из-за чего у нас вышел скандал. Отец принял мою сторону и запретил все разговоры о моем браке до вашего возвращения.
- Ник, дорогой, твоя матушка для тебя же старается.
- Все равно. Считаю это подлой интригой с ее стороны. И еще раз повторю, что не женюсь, пока ты не получишь наследство.
- А если я вообще не выйду замуж?
- Умру холостяком, - пафосно заявил он. - Вита, из нас троих - только ты, по праву рождения, Корстэн.
- Угу, - соглашаясь с Николасом, Тизири пожала руку сестры.
Общение вживую не сравнить с перепиской. Они начистоту поговорили о том, что не каждый доверит бумаге.
За три года Николас сильно изменился. Он не только научился носить дорогие костюмы и возражать леди Матильде. В нем появились серьезность, деловитость, самодостаточность – качества, отличающие мужчину от безответственного беззаботного мальчишки.

Сомерлейтон-Холл (1880 год)

Карета остановилась перед парадным входом в Мэрвил-холл. Сестры пошли переодеваться, оставив Николаса в общей гостиной своих апартаментов, где со вчерашнего вечера была расставлена коллекция древностей для показа лорду Гринстену.
Быстро сменив с помощью Марши пышный наряд для торжеств на изумрудную магрибскую тройку, Виттория присоединилась к кузену, увлечено изучавшему рисунчатое письмо на постаменте древнемисурской статуэтки.
«Как хорошо, что у нас есть Ник, - подумала она, с умилением глядя на брата. – Он поддержит любой мой план по историческим исследованиям. Ему никто не запретит организовывать археологические экспедиции. Вместе будем заниматься раскопками. Вдвоем мы горы свернем! Он станет первым слушателем моих докладов. Заодно порепетирую…»
- Лорд Гринстэн обещал, что в случае успеха моих лекций, - а он не сомневается, что мои научные статьи вызовут интерес не только в Академии, но и у широкой публики, - предложит на коллегии присвоить мне звание действительного члена-корреспондента, как у папы было…
- И правильно, – горячо поддержал идею Николас. – Ты настоящий естествоиспытатель, проводила раскопки там, куда еще не скоро доберутся другие европейские ученые. Вы с лордом Корстэном описали древнюю цивилизацию Куфрейна. Жаль, что нельзя идентифицировать развалины древнего города в Ашайской пустыне…
- Почему нельзя? Могу ответственно заявить, что его построил тот же народ, что возводил пирамиды в Древнем Куфрейне.
- Откуда знаешь? Ты его видела?
- Мечтала увидеть с тех пор, как мне о нем рассказал Джафар, - неопределенно ответила она.
- Боже милостивый… Вы уехали из Куфрейна по караванному пути, - Николас быстро сделал правильный вывод и округлил глаза, отказываясь принимать правду.
- А ты откуда узнал о городе в Ашае?
- От профессора Фрейзера. Я тебе писал о нем. Это востоковед с мировым именем. Вчера имел с ним продолжительную беседу. Упоминания о «крепости царя-великана» содержатся в старинных магрибских манускриптах.
- Магрибы и ашайцы считают, что город создали джины по приказу проклятого царя Кабируд-шаха, вздумавшего тягаться с богом и построившего высокую башню, чтобы подняться на небо.
- Тебя ничем невозможно удивить, ты все знаешь, - усмехнулся он и продолжил. – Но основной целью моей встречи с профессором были вопросы по истории таргов. Ты писала, что у тебя мало материала для монографии…
- Теперь – много.
- Все равно. По моей просьбе, Фрейзер сделал выписки из магрибских хроник, касающиеся Хогарского царства. Плохо, что твоя книга будет без иллюстраций.
- Отчего ж. Мы привезли из Хогара наследство Зиры. Сделаю фотографии, прорисовки, может, реконструкции.
- Наследство? В смысле, приданое Беллы? – кузен оглянулся на дверь спальни тарги.
- По большей части, реликвии, - Виттория указала на хогарские сосуды на комоде. – Еще у нас есть алтарные гобелены, золотые украшения. Мы не стали распаковывать все предметы, потом их покажу, в Корстэнфорте. Я сделала рисунки пещерного храма. Жаль, что у нас не было фотокамеры. Последнее святилище таргов! Представляешь? Мы физически не могли вывезти из катакомб все, что там спрятано.
- У Арабеллы есть жених? – Николас, стараясь скрыть свой интерес к тарге, склонился к сосудам.
- Нет. С чего ты взял? Понимаешь, Ник… - посмотрев на лелеявшего романтические иллюзии кузена, она прониклась к нему искренним сочувствием, до безумной жалости. - Разве профессор Фрейзер тебе не рассказывал?
- Что именно?
Виттория закусила губу, пытаясь сообразить, как объяснить, что у таргов не было ни женихов, ни мужей, а практиковалась традиция свободной любви; что любовником Тизири может стать любой мало-мальски привлекательный парень, независимо от его социального положения. Потом она вспомнила о погибшем в Тиграде лейтенанте Томасе Грабсе, с которым Тизири, в нарушение обычаев своего народа, обручилась…
- Полагаю, как кавалер, ты будешь вне всякой конкуренции, - заверила она. – Тарги считают блондинов потомками «белых великанов»…
- Значит, я могу завоевать ее симпатию? - Николас приободрился, по крайне мере, перестал сутулиться. Его глаза заблестели.
- Мой тебе совет: держись от Беллы подальше, никогда не оставайся с ней наедине.
- Почему?
- У нее… эм… нецивилизованный нрав. Она выросла в горах.
- И что? Не съест же она же меня?
- От нее всего можно ожить, - Виттория надеялась, что угроза заставит брата, если не побаиваться Тизири, то не уединяться с ней. - В общем, я тебя предупредила. Потом не буду слушать твои жалобы.
- Мужчины не жалуются, даже кузинам, - с достоинством проронил Николас. - Значит, вы побывали в Атаранских горах.
- Я же сказала, что мы привезли наследство Беллы.
- Ты организовала экспедицию? – он взял краснофигурное храмовое блюдо с мифологическим сюжетом.
- Нет, мы с Беллой просто сбежали из миссии, - ошарашила его признанием Виттория. Сказав правду, она хотела проверить его реакцию и понять, можно ли ему открывать другие скандальные факты.
- Серьезно? – кузен изогнул бровь. - Вдвоем?
- Два странника привлекают меньше внимания, чем отряд. Мы переоделись в мужскую одежду и отправились в Атараны верхом на верблюдах.
- Где вы взяли верблюдов?
- Купили себе трех дромадеров еще в Куфрейне.
- У вас есть собственные верблюды?
- Сейчас один остался. Белла привезла сюда своего дорогущего скакового верблюда.
- И где он сейчас?
- В конюшне, где ему быть.
- И как я к этому должен относиться? – Николас был сильно озадачен.
- К тому, что у Беллы есть верблюд?
- В целом, к вашим приключениям.
- Ты меня спрашиваешь?
- Вита, ты сама понимаешь, что рассказываешь мне о невероятном… немыслимо авантюрном и опасном даже для мужчин предприятии. У меня это в голове не укладывается. Вы - вдвоем, без охраны, верхом на верблюдах - пересекли чужую страну, совершили горный переход, а потом вернулись обратно. С другой стороны, у меня нет оснований не верить тебе… Я вижу все эти предметы, которые служат доказательством вашего… даже не знаю, как назвать…
- Ты сам сказал, что мы самые необычные девушки на свете.
- Да, но не на столько же! Побег да еще в дикие горы - это выходит за всякие рамки.
- Может, просто у тебя зашореный взгляд?
Сбитый с толку Николас часто заморгал, но, похоже, догадался, что сестра его испытывает, и от его ответа во многом зависит уровень доверия в их будущих отношениях. Или он принимает их такими, какие они есть, или…
- Вы меня ужасаете и восхищаете, - выдохнул он. – Теперь даже представить боюсь, за что вас наградили крестами.
- Тогда, пожалуй, на сегодня с тебя хватит подробностей нашей восточной эпопеи.
- Да уж, - на его лице сменилась гамма чувств. – Признаться, не ожидал от вас. Хотя у меня было верное предположение насчет вашего возвращения из Куфрейна…
В это мгновение дверь спальни открылась, и в гостиную вплыла Тизири в своем самом красивом гаремном наряде, хогарской шали и диадеме с сапфировой слезой на лбу. При виде нее Николас чуть не выронил раритетную керамику.
- Ник! – Виттория едва успела подхватить выскользнувшее из задрожавших мужских рук блюдо. – Больше ничего не трогай! И вообще, отойди от экспонатов.
- Прости. Не знаю, что со мной.
- Зато я знаю, - Виттория, оставаясь за спиной кузена, покрутила пальцем у виска и сказала на магрибском:
- Зира, что ты творишь! У него сейчас сердце через рот выпрыгнет и прискачет к твоим ногам.
Тарга издала возглас возражения, хотя, вне всякого сомнения, принаряжалась для того, чтобы околдовать молодого человека, поэтому и припозднилась. Она благоухала, как розы шахского сада - волна сладковатого цветочного аромата обгоняла ее на несколько шагов. Ножные браслеты мелодично позванивали при каждом ее движении.
- Мы тут говорили о хогарском искусстве, - промямлил Николас. - Вита сказала, что вы привезли твое наследство… в смысле, много интересных предметов.
- Угу.
- Украшения из золота…
- Белла хранит все у себя.
- Где у себя?
- В спальне.
- О! Понятно. Тогда в другой раз взгляну на сокровища, в каком-нибудь публичном месте, чтобы не компрометировать даму…
- Зира, если ты его соблазнишь, я тебя убью! – пригрозила Виттория на магрибском.
- Ты ругаешься? – спросил кузен.
- Нет.
- Угу.
- Ник, мне нужно, чтобы ты послушал и оценил мои доклады, - девушка дернула за рукав брата, очарованно глазевшего на таргу.
- Прости, прослушал. Что ты сказала?
Спас положение Джон Рик, объявивший:
- Обед подадут через полчаса.
- Прекрасно. Джон, присоединяйся к нам. Полагаю, история Хогарского царства - тема интересная всем присутствующим…
В другой раз Тизири, может, не стала бы слушать научную лекцию, но Николас был хорошим стимулом для приобщения ее к истории. Кроме того, тарга являлась бесценным консультантом по культуре своего народа и могла внести необходимую коррекцию, чтобы проявить себя в выгодном свете перед молодым человеком.
Лорд Крофт благоразумно сел в кресло, а Тизири и Джон устроились на диванчике.
До обеда Виттория успела прочитать только вводную часть, а во второй половине дня они всей компанией отправились в парк. Виттория рассказала Николасу об Атаранских горах – бесподобной наскальной живописи, ущелье духов, катакомбах, - умолчав о встрече с хабашитами. Тизири вывела верблюда и показала кузену, как надо ездить верхом. Сам он так и не решился сесть в седло.

Лорд Мэрвил вернулся около пяти и, познакомившись с Николасом, расспросил его о доме. Он знал его родителей, даже был в числе приглашенных на свадьбу лорда Крофта и леди Матильды.
- Понимаю желание леди Амелии поскорей увидеть Виту и Беллу, - посочувствовал крестный. – Конечно, сейчас у нее душа не на месте. Она их ждет, а они все не едут и не едут… Николас, если вы примите на себя труд сопровождать своих кузин, то, полагаю, они могут выехать в Аксонию уже завтра. С ними должен был ехать Рональд, но он, вероятно, еще задержится в столице, чтобы уладить кое-какие свои служебные дела.
- О чем речь! – от радости Николас подпрыгнул в кресле. - С удовольствием. Меня в столице ничто не держит. И в такой приятной компании я готов отправиться прямо сейчас хоть на край света. Это будет самое памятное путешествие в моей жизни.
- Не надо на край света, ваши кузины не так давно оттуда вернулись. Доставите их в целости и сохранности в Корстэнфорт - уже хорошо.
- Милорд, вы вернетесь в Мисур? – спросила Виттория.
- Да, - дядя Нэт обреченно вздохнул. - Вынужден вернуться к исполнению консульских обязанностей. Меня попросили остаться на посту до окончания войны. Коней на переправе не меняют, как говорится…
- Какой войны? – насторожился далекий от восточной политики Николас.
- Шах Шершади скоро нападет на Хабашат, - пояснил лорд Мэрвил. – Если боевые действия затянутся - хотя я так не думаю, поскольку вы сделали все, чтобы обречь шахскую военную компанию на провал, - я пробуду в Кахире до Рождества. Это крайний срок.
Вскинув брови, кузен покосился на сестер, воображая себе невесть что об их диверсионной деятельности. Проигнорировав его недоумение, Виттория и обратилась к крестному:
- Потом Вы уйдете в отставку?
- Мне предложили должность советника в министерстве. Служба в столице намного безопасней, чем на передовой, так сказать. Хотя всех шпионов вы уже переловили…
- Позвольте спросить, милорд, - начал Николас. – Недавно я читал в «Вестнике» о том, что на вас готовилось покушение в Тузеле. А незадолго до этого была опубликована заметка о раскрытии шпионского заговора в Кахире, правда, без подробностей, - к новостям из Мисура у лорда Крофта был огромный личный интерес, он следил за сообщениями с Востока в надежде, что в них упомянут имена сестер. – Получается, что Вита и Белла в этом деле принимали непосредственное участие?
- Вы знаете, что их наградили орденами?
- Да, видел наших дам при полном параде.
- Можете смело гордиться своими кузинами.
- Но они же не ловили шпионов собственноручно, - робко предположил Николас.
- Как вы себе это представляете? - лорд Мэрвил закатил глаза.
- Никак не представляю. Это немыслимо. Хотя… - внутренние чутье подсказывало Николасу, что его сестры способны на все.
- Я вот тоже не могу представить, как такое возможно, - укоренил его подозрения лорд Мэрвил. - Мне необходимо поговорить с вами, Ник.
- Весь во внимании, милорд.
- С глазу на глаз, - уточнил генконсул и отослал подопечных. – Вита, Белла, дорогие, ступайте, переоденьтесь к ужину. Скоро выезжаем. Короли не любят, когда их гости опаздывают.
