Тайна Хэддон-Холла

Как я и полагал, леди Энн закончила партию с разгромным счётом, после чего оставила Литтона и подошла ко мне, натягивая перчатки. Следуя за леди в сторону отдалённой скамьи я подумал, что леди Энн хоть хрупкая, но довольно спортивная девушка, вон как носилась по полю с ракеткой. А подсвечник, которым нанесли удар - был довольно тяжёлым...

- Леди Энн, я не задержу вас долго, но не могли бы вы рассказать, как вы провели эту ночь, выходили ли из спальной, видели ли кого-нибудь в коридорах. Или же кто-то мог видеть вас? Для подтверждения сгодится любой свидетель, даже прислуга. И ещё - не могли бы вы показать мне ваш платок? Это важно.

В виновность дочери герцога я не сильно верил. Ещё не выезжающая, у неё вряд ли была возможность свести знакомство с покойным, тем более до такой степени, чтобы возжелать его смерти. Но леди Энн была близкой подругой мисс Эттли, у которой был не только повод, но и батистовый платочек без меток. Поэтому я не мог безоговорочно отбросить леди Энн.

- Прекрасно, потому что у меня очень много дел. - Энн выпрямила спину и спокойно обдумывала отеветы на вопросы сыщика, глядя ему прямо в глаза, " - Из спальни я выходила в бильярдную, в коридорах никого не видела, и в галереях тоже. Время было слишком поздним, вряд ли кто-то из гостей мог встретить меня, а на слуг, я не обращала внимания. Но если я скажу, что выходила, то могу вызвать подозрение, а если солгу, то рискую попасть в неприятности"

-Мистер, Колмс. Буду с вами откровенна. Я выходила из спальни, но в свидетели мне некого вам предложить. Ничего странного или необычного я не заметила. А платок, - она достала из кармана белоснежный платочек с вышитыми на нем инициалами A.M.R. под красочным фамильным гербом, и протянула сыщику, - Прошу.

Неожиданно меня окликнули:

Неподалеку от меня за столиком сидела маркиза Бьют. Я вновь встала, учтиво сделала реверанс и, поскольку вокруг было довольно много людей, обратилась к маркизе по всем правилам этикета, хотя эта добрая женщина и позволила мне называть ее просто по имени:
- Я с радостью составлю компанию Вашему Сиятельству, но мне сначала необходимо спросить позволения у графини Гоури.
Мисс Литтон как раз покинула графиню, и я подошла к Ее Милости:
- Миледи, не желаете ли накинуть шаль – становится прохладно? Ваше письмо я передала дворецкому Его Светлости. Пока вы беседовали с мисс Литтон, герцог Ратленд подходил ко мне и просил сказать вам, что тело графа уже отправлено в Дорфет-Мэнор, а к ночи в Хэддон-Холл доставят вещи Вашей Милости. Миледи, осмелюсь спросить: в данный момент я могу быть чем-то полезна Вашей Милости? Если прямо сейчас вам не требуются мои услуги, могу ли я немного прогуляться с Ее Сиятельством маркизой Бьют?

*дополнено с позволения графини

Миледи отпустила меня, и я вернулась к маркизе.
- Я готова, Ваше Сиятельство! - учтиво сообщила я, позволяя леди Кэтрин самой выбрать желаемое направление для прогулки.

Какими бы правильными не были его действия, но Чарльз не находил себе места. Он знал о чувствах Уильяма, о нежной привязанности маркиза, как и о том, что его нерешительного друга порой приходится подталкивать к нужному решению. Вустер был готов снова ждать два года в надежде на то, что пробудятся чувства Амелии. А что если очередной хитрый и ловкий малый умудрится увести леди прямо из-под носа? Женщины, к большому удивлению Паркера, жили в большинстве своём эмоциями и чувствами. Даже потеря такой партии, как будущий герцог, некоторыми могла быть воспринята спокойно лишь ради красивого личика супруга. Нонсенс!

Открывшись Уильяму он рисковал, рисковал практически всем - титулом, деньгами, связями, лишь ради одного - дружбы. Приди от к леди первым, то его предложение могло быть рассмотрено куда с большей благосклонностью, нежели после куда более притягательного предложения сына герцога. Разве что и у Паркера были козыри - он не был безумно влюблён, что позволяло размышлять о будущем с куда большим рационализмом. К тому же его друг был влюблен, предложение нисколько не нарушало планов, лишь опережало время. Для Чарльза же оно было самым важным.

Несомненно, можно полагаться на волю доброго случая и молить, чтобы вдова не была беременной, как и предлагал его друг. Но разве судьба бывает благосклонна к всего лишь сэру? Нет, Чарльз не хотел рисковать. Если графиня окажется беременной, то он готов признать ребенка своим. Для неё это не сыграет большой роли - и в том, и в другом случае дитя получит титул Гоури, чуть раньше или чуть позже. Сколько детей рождались раньше положенного срока.

Чарльз снова обвёл взглядом гостей. Леди Гоури сидела в тени, неподалеку расположилась её компаньонка... Мисс Элдон, молодая женщина с отличными манерами и крайне выразительными глазами, обычно Паркер не обращал внимания на сопровождающих, они, как и он сам в прошлом, не заслуживали пристального внимания. Но всё же отметил, что мнение данной мисс было крайне важным для молодой графини. А значит, и для Чарльза.

Что же он слышал о семействе Элдон? Какой-то барон, умудрившийся потерять состояние? Отец, быть может. Всё же досужие светские сплетники никогда не оказываются рядом, когда бывают так нужны. Достаточным будет то, что она прекрасно образованная мисс в стеснённых средствах.

Хоть ей было совсем не холодно, Амелия протянула руки за шалью, но не стала накидывать на плечи, а положила себе на колени. Можно будет занять руки, перебирая узорчатую ткань, и прикрыть запястья. Мистер Колмс заметил синяки, прикрытые кружевом, но никто больше этого заметить не должен. Не должно пойти никаких порочащих её репутацию сплетен и слухов.

Тело уже отправлено? Вот и славно. Амелия кивнула, благодарная за эту весть.
- О, Его Светлость даже за вещами послал? Он невероятно предусмотрителен, не правда ли, мисс Элдон? - восхитилась она. Её вещи... Хотелось бы знать, как много из её нарядов ещё не выйдет из моды, когда ей станет позволено снять траур? Графине было далеко до королевы Виктории, носившей траур по мужу сорок лет, ей бы выдержать положенное время.
- Разумеется, мисс Элдон, дорогая, вы можете прогуляться с маркизой Бьют, - Амелия кивнула, вспоминая, что её компаньонка упоминала о том, что встречалась с некоторыми из гостей, в частности с будущей маркизой Бьют, во время своего Сезона. - Прогуляйтесь, подышите воздухом, полюбуйтесь красотами парка Хэддон-Холла, я обещаю вести себя прилично и без вашего вдохновляющего присутствия, - пошутила она. - Всё хорошо, идите, приятной прогулки вам, леди Бьют, мисс Элдон.

Девушка согласилась, но естественно, ей надо было спросить позволения у патронессы

Я только кивнула, ничего не ответив на это, но поступок Сюзен мне понравился. Он характеризовал ее как человека ответственного, не импульсивного, и я еще раз убедилась в правильности выбора собеседницы.

Вскоре мисс Элдон вернулась - Очень рада, - я встала, придерживая руками шаль на груди, немного задумалась, и, решив, что сталкиваться с маркизом мне не очень хочется, двинулась в сторону, противоположную той, куда направились мой супруг и сыщик. - Думаю, грозы больше не ожидается, - кивнула я обеим дамам и поблагодарила вдову, пожелавшую нам хорошо прогуляться.

- Благодарю, графиня.

Я последовала примеру маркизы и накинула на плечи ажурную шаль. Не ту, что вязала по дороге в Хэддон-Холл, разумеется, та еще не была закончена: новый узор, имитирующий перья павлина, был очень сложен, но невероятно красив.


- Полагаю, что вы правы, леди Кэтрин, наконец-то распогодилось, - поддержала вежливую и уместную в любой момент беседу о погоде я, направляясь следом за маркизой. Мы уже немного удалились от гостей, так что я посчитала возможным перейти к более свободному обращению.

Чем больше Уильям сидел на скамейке, тем больше становилась дырка в его душе, подтачиваемая червячком сомнения. Он не может лишить себя второго шанса. Не может лишить их. Нужно действовать. Можно сделать и пожалеть, а можно не сделать и пожалеть еще больше, никогда себе не просить...
- Чарльз, - окрикнул маркиз Паркера. - Нам нужно поговорить...
Когда друг подошел и сел рядом, Уильям придвинулся ближе и тихо сказал:
- Я поговорю с Амелией. Не сегодня, в день панихиды над её мужем, но завтра точно поговорю. Ты не оставил мне выбора, по сути, но, наверное, без этого толчка я бы еще долго шел к этому разговору...
Уильям посмотрел в глаза Чарльза и увидел в них радость и одобрение. Смутился. Бросил взгляд на графиню и тут же отвел. Боже, дай ему сил и немного удачи.

Беседуя ни о чем, мы отошли на достаточное расстояние от чужих ушей
и тогда я решилась спросить:
- Сюзен, простите за бестактный, может быть вопрос, но мне это важно знать для... для дальнейшего разговора, - сказала я тихо и как-то несколько запинаясь, что обычно было мне не свойственно, - как вы относились к погибшему? Каким он вам казался? - Мне было важно, что она ответит, чтобы понять, могу ли я говорить дальше и насколько откровенно.

Ну вот, и ещё одна леди присоединилась к тем, которые ночью бродили по коридорам и умудрились не только никого не увидеть, но и сами никому не попались на глаза. Вот как им это удаётся? Словно заколдованные.
Ладно, проехали. А вот платочек леди оказался гораздо любопытнее. Инициалы с гербом.
- Благодарю вас, леди Энн.
Ну что же, значит, в кровь во время убийства упал не её платочек. Герцога это несомненно порадует. Я поклонился девушке.
- Вы прекрасно играете в бадминтон, леди Энн, не смею дольше отвлекать вас от развлечений. Я увидел всё, что мне было необходимо.

Итак, осталась только леди Уорвик. Обилие полученной информации требовало спокойно сесть и обдумать всё, устранив все противоречия и наконец-то, возможно, сократить список подозреваемых, которых до сих пор было многовато. Остановив пробегающего мимо лакея, я попросил отвести меня к леди Уорвик.

- Красиво, - тихо произносит виконт, имея в виду совсем не картину.
Холланд так же как сегодня днем останавливается за спиной мисс Эттли. Вначале он любовался ею, остановившись на несколько шагов дальше: ее прямой спиной, наклоном головы, сиянием ее волос, когда луч солнца касался их. Девушка наносит последние штрихи, и ее маленькая ладонь сжимающая кисть, плавно парит над холстом. Виконт оглядывается в поисках компаньонки мисс Эттли, но не находит ее.
- Кажется, вас никто не оберегает, мисс, - вкрадчивым голосом говорит Виконт, не сводя взгляда с серебристых глаз маленькой мисс Эттли.
Он ласкает ее лицо, пока только глазами, запоминая все его черты. Неприлично долго любуется ее губами и желает узнать, так ли мягки они. Взгляд виконта опускается ниже, по изящной шее, где бьется синенькая жилка, и скользит еще ниже… Он нестерпимо хочет прикоснуться к нежной коже мисс и узнать действительно ли она такая нежная. Поэтому, он заводит руки за спину и сцепляет ладони в замок, чтобы не сделать этого.
Его губ касается ленивая улыбка, когда он ловит ее взгляд. Несколько минут он удерживает его, не давая отвести мисс Эттли взор, а потом поднимает глаза к небу, которое начинает темнеть.
Если бы только прелестная мисс Эттли знала, какие мысли бродят в голове виконта, то больше бы не допустила своего общения с ним. А это было виконту совершенно не на руку, и он надевает маску учтивости.
- Вы замерзнете, - все так же тихо шепчет, - Я провожу вас в дом.

Неожиданный вопрос! Неожиданный и неприятный! Крайне неприятный! Более того – опасный!
Я была в некотором замешательстве, впрочем, вполне объяснимом. Очевидная неловкость маркизы и ее доброе отношение вчера позволяли предположить, что она не желает ничего дурного, поэтому я постаралась ответить максимально правдиво, насколько это было возможно в данных обстоятельствах:
- Видите ли, леди Кэтрин… Я несколько затрудняюсь ответить на ваши вопросы… Как ни странно это прозвучит, но я почти не была знакома с погибшим. Дело в том, что я состою при леди Гоури всего два месяца, и большую часть этого срока миледи провела на водах в Бакстоне, а дела графа требовали его частого присутствия в Лондоне, насколько мне известно. Лорд Гоури часто отлучался, поэтому мы с ним виделись изредка и при этом почти не общались, если не считать обычных слов вежливости. Можно сказать, что к графу я относилась, как и к подавляющему большинству малознакомых светских людей – никак! И это же ответ на ваш второй вопрос: граф казался светским воспитанным человеком. Не знаю, что еще тут можно добавить.
Вряд ли мой ответ чем-то помог леди Кэтрин, но другого у меня не было.

Игра

После разговора с детективом, Энн отлучилась на некоторое время, а когда вернулась, то в гостиной для возвращающихся гостей слуги поставили специализированный высокий столик.

- Леди и джентльмены, Его светлость и я, приготовили для вас небольшое развлечение. - на столик по приказу Энн положили устройство под названием "Микроскоп".
- Поскольку одно из фамильных увлечений Ратлендов - драгоценные камни, сегодня мы хотим предложить вам попробовать угадать, что за камень вы видите в микроскоп. Для тех, кто никогда не слышал о таком приборе, скажу что он многократно увеличивает размеры привычного нам предмета. Сами камни вы видеть не будете, так как слуги будут по очреди класть образцы в этот специальный ящик, - она указала ладонью. - Тот, кто угадает все, ну или почти все камни, получит лично от меня небольшой приз. Главное будьте внимательны, ведь в одном из образцов может находиться совсем не то, что вы ожидаете.

Как я и предполагала, вопрос показался мисс Элдон неудобным, но я не могла его не задать. Хотя, с другой стороны, чем мне мог помочь ответ...
Наверное, в самом деле было нелепо начинать разговор вот так в лоб, но я ...растерялась.
- Да, так поступают большинство мужчин. Мой супруг тоже большую часть времени проводит в делах, наверное, это закономерно для... мужчин. Только вот они не придают значения тому, что мы в них нуждаемся, как это ни странно может прозвучать. Женщина нуждается в обществе своего мужа не потому что ей скучно одной в имении: там есть масса дел, которыми можно себя занять, но в одиночестве приходят разные мысли... - я немного замялась, - а присутствие мужа дает чувство защищенности, что ли, - я словно не говорила с Сюзен, а просто размышляла вслух, стараясь понять, почему немногим больше года назад поступила так, как поступила.
Наш разговор продолжился, и Сюзен отметила, что граф был светским и воспитанным. Я не могла этого отрицать.
- Да, безусловной, в нем была какая-то харизма. Он располагал к себе, какие бы слухи о нем не распространяли в обществе. Слухи, знаете ли. такая странная вещь - если человек не дает повода для сплетен, его следует придумать. Много раз в этом убеждалась. А граф... Мне тоже довелось попасть под его обаяние. Он, знаете ли, умел слушать и сопереживать.

Паркер задержал взгляд на друге, который вышел из дома, лицо Уильяма было всё таким же задумчивым, и Чарльз тяжело вздохнул. Разумеется, ему была неприятна вся эта ситуация, но выхода не было. Иногда людям приходится поступаться с одним, чтобы получить иное.
В любом случае, Вустер ничего не терял в данной ситуации, он делал предложение любимой женщине и получал какую-то определенность.

Чарльз кивнул и подошёл к скамье, на которой расположился маркиз, внимательно посмотрел по сторонам, чтобы убедиться - их разговор не станет известен и присел.

- Я знаю, что это может смутить, но... - Чарльз пожал плечами, - ты её любишь и не захочешь снова потерять. Вустер, мне жаль, что мои обстоятельства заставили тебя поспешить, но всё же. Какая разница сейчас или через два года? Потерянное время.
Уильям был смущен, он быстро посмотрел на леди, которая была предметом их разговора, и так же быстро спрятал взгляд. Должно быть, он и правда планировал ждать два года, согласно правилам и этикету, рискуя в итоге остаться не у дел. Его наивный, искренний друг.
Нет, всё же в любви и на войне все средства хороши... Наверно, и при получении наследства. Во всяком случае, Чарльз не слишком рассчитывал на добрую волю и решил помочь делу завершиться благополучно. Для этого ему потребуется снова заключить сделку с совестью, но она бы не должна возражать.
Как и мисс Элдон, которая казалась ему весьма разумной. Он предпочёл бы и вовсе не начинать разговор, или отложить его до завтрашнего дня, но понимал, что случай слишком редко благоволит к всего лишь сэру. Хмыкнув про себя добавил - или мисс.
На данный момент молодая женщина прогуливалась с маркизой Бьют, а после Чарльзу надо будет выкроить время, чтобы поговорить наедине и без свидетелей. Или с последними, прогулка чуть поодаль, но всё же на виду, прекрасно подойдёт для этой цели. Благо, компаньонки редко интересуют представителей света, и это не должно составить большой сложности.