Род Айранса часть 1 Грейси

 » Глава 30 Планы Джорджа

Вечерний закат разливался багрянцем по всему горизонту. Горные вершины ярко вырисовывались на небосводе, создавая белоснежный контур уходящего солнца. Безветренная погода придавала вечеру очарование и удивительную тишину. Дорога, ведущая прямо на север, разделяла местный ландшафт. По одну сторону от обочины дороги начинался лес. В лесу всё казалось сумрачным и загадочным.
Черная карета, запряжённая тройкой гнедых лошадей, медленно ехала по грунтовой дороге. Колеса мелодично поскрипывали, нарушая удивительную тишину, а монотонный цокот копыт, оказывал успокаивающее действие на Джорджа Айранса.
Он сидел в просторном салоне, обитым синим бархатом и печально смотрел в узкое оконце на вечерний закат. День уходил и, как будто прощался с ним. Лорд возвращался домой.
После короткой встречи с Изабель и неожиданного знакомства с её сыном Джоном, он размышлял об удивительных и непредсказуемых превратностях судьбы:
«Не всё в жизни зависит от наших желаний…. – думал он, - Ничего не происходит случайно…. и во всём существует определённая закономерность».
Джордж успокоил себя, что устройством личной жизни он займётся после того, как выдаст замуж свою дочь Грейси.

Люблю волшебные сказки.
_________________

 » Глава 31 Дружба или любовь

Волосы молодой девушки развивались на ветру. Она все дальше и дальше удалялась от скачущего за ней наперегонки графа Николя де Парнесси. Грейси была очень счастлива и смеялась звонким смехом. Она вышла победительницей! Любимица Византия не подвела её. Ежедневные прогулки не прошли даром. Умелая наездница хорошо знала все местные дороги и намного опередила своего соперника.
Грейси отпустила лошадь и в прохладной тени одинокого дерева стала поджидать Николя.

За последнее время молодые люди очень сдружились. Грейси казалось, что она знала графа всю свою жизнь. И даже представить себе не могла, что их встречам может прийти конец. Общаясь с Грейси, Николь становился совершенно другим. Он и сам замечал, что эти отношения во многом поменяли его привычки. Рядом с ней он забывал обо всех своих проблемах. Ему не нужно было подстраиваться и фальшивить, как это было принято в светском обществе. Это состояние нравилось Николю, и он начинал серьёзно подумывать о планах на будущее.
- Вот так и в жизни! Женщина всегда первая, – Николь слез с лошади и подошел к Грейси. – Признаю, что вы победили, пзвольте пожать вам руку, милая дама моего сердца.
Грейси улыбнулась и протянула ему свою ладонь. Граф нежно пожал её и продолжил:
- Вы уже совсем оправились и, наверное, могли бы выезжать за пределы имения. Мне хотелось бы познакомить вас со своей матушкой. Я рассказывал ей о вас, и она будет очень рада этой встрече.
Грейси интересовало всё, что было связано с жизнью графа. Конечно же, знакомство с его матерью во многом могло определить дальнейшие отношения между ними. Она это прекрасно понимала и недолго думая, дала своё согласие.
Они находились в отдалённом от особняка месте, на берегу прекрасного озера. Кустарники терновника росли по всему берегу, и нежный благоухающий аромат распространялся далеко за пределы небольшого озера, насыщая воздух пленительной влагой и свежестью. Никого поблизости не было. Грейси глядела на гладь озера, а Николь стоял совсем рядом. Это был неожиданный волнующий момент для обоих молодых людей.
Граф смотрел на девушку, … на это нежное создание и боялся дотронуться до неё. Она, казалось, была как хрупкий цветок, который мог от любого прикосновения рассыпаться. Николь не мог себе позволить даже дышать на такое божественное создание.
Он был сам удивлён. Никогда ни одна из женщин не заслуживали такого отношения к себе. Непорочная красота Грейси манила и пугала одновременно, достаточно опытного мужчину.
А Грейси - ещё совсем юное и совершенное создание впервые находилась наедине с человеком, который покорил её своей красотой, умом, душевными качествами и внимательным отношением. Внутреннее природное женское влечение проснулось к этому мужчине. Она не понимала, что с ней происходит. Совсем неожиданно возникло странное желание окунуться в его объятья. Это новое ощущение взволновало Грейси…
Но Николь, сдерживая свои порывы страсти, находясь рядом с ней, поторопился покинуть это место. Он предложил Грейси вернуться домой.
«Что-то случилось?» - девушка была очень удивлена столь резкой поспешностью друга.
Сославшись на неотложное дело, Николь проводил Грейси до имения. Он поблагодарил девушку за прекрасные минуты, которые она подарила ему своим общением.
- К сожалению, пора прощаться, – произнес Николь.
- Да….., - Грейси не знала что ответить.
Волнующее удивительное состояние ее внутреннего ощущения было новым и необыкновенным. Расставаться ей совсем не хотелось.
Напоследок он напомнил Грейси - спросить разрешения у отца, принять приглашение его матушки Сьюзен де Парнесси и посетить графство де Парнесси.

 » Глава 32 Совет Николю де Парнесси

Кетлин О‘Жозе не находила себе места. Вот уже несколько недель прошло, как она ничего не знала о делах графа Николя де Парнесси, с момента их последней встречи за ужином. Чтобы выйти с ним на связь, нужен был какой-то повод. Она нервно ходила по гостиной, то и дело, поглядывая на площадь, где могла вот-вот появиться её подруга. Но время приближалось к полудню, какие-то посторонние люди прохаживались по улице, и никого из знакомых среди них не было. В сердцах, Кетлин взяла небольшую статуэтку, стоящую на небольшом комоде, и намеревалась было разбить её, чтобы как-то снять своё внутренне напряжение, как в этот момент раздался звонок колокольчика.
В дверях появилась вездесущая Ионесса де Пардье, которая вовремя подоспела на помощь своей подруге.
- Хватит ждать, нужно действовать! – категорично заявила она.
- И как же? – с сомнением спросила Кетлин.
-- Да очень просто, – заявила Ионесса. - Я уже обо всем продумала. Одевайся, собирайся, поедем встречать нашего приятеля на старом месте.
Расчетливая Ионесса никогда не делала поспешных выводов. Хорошо зная привычки графа, не трудно было предположить, что в один прекрасный день он не сможет отказаться от своей любимой привычки. Прошло уже более трёх недель, как он ухаживал за больной Грейси. Это довольно-таки большой период для устройства отношений. Интуиция ей подсказывала что, либо радость, либо разочарование подействует на Николя, и он придет в любимое застольное заведение, чтобы обдумать все свои проблемы. И она оказалась абсолютно права.
…Кетлин сидела за столиком и ворчала, что они зря теряют время. Но сдержанная Ионесса не обращала на неё никакого внимания. Она заказала два виски и закуски. Ожидая заказ, стала напевать что-то себе под нос и любовалась своим кольцом, внимательно его разглядывая.
Не прошло и часа, как в дверях появился Николь. Подруги сделали вид, что не заметили его. А граф, осмотрев заведение в поисках удобного места, обрадовался, заметив знакомые лица. Он направился к столику, за которым сидели две дамы.
- Рад видеть вас, - привлёк внимание женщин граф.
Кетлин переполняло чувство восторга. Она еле сдерживала свои эмоции.
- Вот так встреча! Уж не думали тебя здесь увидеть, - Ионесса была хорошая актриса. – Неужели поругался с Грейси. Мне казалось, она не позволит тебе разочароваться в себе? – с иронией вопросила женщина.
Николь пока не осушил стаканчик бренди, не спешил с ответом, затем признался:
- В общем-то, …. причина во мне.
Кетлин засыпала его вопросами:
- Тебе не нравится она? Может бросить это дело, нам ведь до неё было так хорошо?!
Граф посмотрел на неё удивлённым взглядом и продолжил:
-В том то и дело, что она мне очень нравится. Но она совсем не такая как все. И рядом с ней я чувствую себя неуклюжим и грубым. Надеюсь, что это пройдет, но разница между мной и её душевной чистотой огромная.
Кетлин разочарованно смотрела на человека, который нанёс ей удар своим признанием.
- А ты ей хоть нравишься? – Ионессе было совершенно безразличны чувства этой троицы. Ей нравилось выдумывать сценарии и принимать в них участие.
-Я надеюсь, что со мной ей интересно. Она - как ребенок радуется…. и огорчается, если что-то не так.
Кетлин, уже весьма хорошо опьянев, предложила пойти к ней домой и провести там остаток вечера. Несмотря на его признание, она наслаждалась общением, находясь с ним рядом.
- Мы поможем тебе справиться с трудностями,- обнадёжила она друга. Почувствовав поддержку, граф вместе с дамами покинули заведение и вскоре расположились уже в знакомом доме Кетлин, где можно было, не привлекая внимания, говорить обо всём.
Женщины расспрашивали обо всём в подробностях, об отношениях Грейси и графа, чтобы понять, как действовать дальше. И новый план действий пришёл в голову Ионессе. Кетлин же некогда было о чем-то думать. Она наслаждалась присутствием Николем, позволяла себе утешать огорчённого мужчину, надеясь привлечь его внимание…. Николь же, под воздействием большой дозы спиртного, прислонился на её плечо и стал тихонько похрапывать.
Ионесса, не теряя времени даром, поделилась своими мыслями с подругой. Они приняли решение ввести графа в курс дела и с его помощью осуществить новый замысел. Растормошив своего приятеля и сообщив ему о новом решении, они смогли вразумить ему свои доводы. Он немного отрезвел, осознавая серьёзность положения дел. Понимая, что время позднее и продолжение вечера было уже бессмысленным, женщины выпроводили графа домой.

 » Глава 33 Новая жизнь графа де Парнесси

Николь проснулся утром на своей огромной кровати, укрытый атласным стёганым одеялом кремового цвета. Он даже не помнил, как вчера добрался домой и как уснул. Голова сильно болела, но, как ни странно, в его памяти крепко засели дельные советы умных дам. Николь не пожалел о потраченном времени в их обществе. Он чувствовал, что за этим внимательным отношением кроется нечто иное, никак не желание помочь ему, но в данный момент таким советом не стоило пренебрегать.
Приняв холодный душ, Николь привел себя в порядок и направился с готовой речью в комнату, где обычно находилась его матушка.
Графиня Сьюзен де Парнесси была осведомлена о вчерашнем проступке Николя и встретила его неласково.
- Мама, ты прости меня за вчерашний неудачный вечер, - Николь говорил искренне, и Сьюзен де Парнесси оттаяла. – Мне хотелось бы поговорить с тобой о своих планах… по поводу Грейси. Я устал уже чего-то искать, и мой выбор фактически определён. Я хочу сделать предложение Грейси. И ты должна меня поддержать в этом деле. Мне хотелось бы пригласить её к нам для знакомства с тобой. Уверен, она тебе понравится.
Сьюзен долго смотрела на своего сына. Казалось, он говорил искренне. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.
- Ну что ж…, для начала можно пригласить её к нам, мне, конечно же, не безразлично на ком ты остановил свой выбор, – произнесла графиня.
Николь бросился к матери, сидящей на широком кресле с огромными подлокотниками из резного дерева, покрытого лаком. Он преклонил перед ней колени и взял её ладони, с благодарностью прижимая их к губам….
Сьюзен погладила ему волосы с материнской нежностью, так она делала в далеком прошлом, когда Николь был еще совсем маленьким ребенком.
… Они наметили день приёма для визита Грейси и счастливый Николь, отложив все свои дела, выбежал во двор, где находилась конюшня. Там он открыл загонщик и вывел своего породистого скакуна - с целью поскорее добраться до своей избраннице в имение Айранса с хорошей новостью.

 » Глава 34 Планы Чарльза Вентальского

Кларк и Каролина О’Брайн надумали навестить Грейси. После последней встречи у обоих молодых людей было желание хоть как-то сгладить конфликт между Грейси и Чарльзом. Они понимали, что это должен был делать сам Чарльз, но тот вел себя как ни в чём не бывало.
Ранним воскресным утром молодые сидели за завтраком в хорошем настроении. Будущая мама чувствовала себя прекрасно, и малыш уже давал знать - небольшими толчками, напоминая о себе. Когда Каролина впервые почувствовала странные толчки внутри своего живота, она напугалась, не поняв, что происходит. В тот же день Кларк поспешил к доктору, который пояснил ему, что это явление - нормальное, ребёнок уже на том сроке, когда мамочки начинают чувствовать его шевеления, и этому можно только радоваться. Так и в это замечательное утро малыш вёл себя очень подвижно, не давая Каролине спокойно принять завтрак. Она смеялась и говорила, что, наверное, там мальчик, который явно очень шустрый.
Чарльз появился этим ранним утром в дверях дома О’Брайн в отличном настроении. Он доложил молодым людям, что, как и обещал, сделал приглашение для Грейси на обед в замок графства Вентальских. Чем вызвал недоумение у обоих супругов.
- Как?! Когда?! - стал расспрашивать подробности Кларк.
- Намедни я отправил ей приглашение с посыльным. Надеюсь, она примет его. Я уже родителям рассказал о ней… Они, кстати, тоже обратили на неё внимание, на юбилее дяди Эрна. Она им понравилась, – Чарльз весь светился от радости.
- И ты думаешь, она забыла ваш последний разговор? Если это вообще можно так назвать. По-моему Грейси дала ясно понять, что не желает общаться с тобой, – Кларк хорошо помнил поведение своего друга в тот день.
- Ну и что, это же не говорит о том, что наши отношения прерваны. Она сказала, что я упал в её глазах, и, значит, у меня есть шанс подняться и восстановить добрые отношения.
- Мы будем очень рады, если так оно и будет, - вмешалась в разговор Каролина и дала понять, что пора прекратить бессмысленную беседу.
-- Ну, что ж, тогда завтра к двенадцати пополудни и вас тоже жду к себе на обед! - радостно воскликнул Чарльз и распрощался так же неожиданно, как и появился, оставив Каролину и Кларка в полном недоумении.
Чарльз их удивлял своими непредсказуемыми поступками.
Кларк подошел к своей любимой супруге и обнял её. Её округлая форма менялась с каждым днем и доставляла радость Кларку. Он уже представлял, как малыш будет бегать по лестницам их замечательного дома. Какая комната будет для малыша. Как станет шумно и весело в этом доме, где ему так нравилось. Хозяйка сумела создать уют и порядок. Он поднял её на руки и ловко понес по лестнице на второй этаж.
Каролина смеялась звонким смехом и просила, чтобы он только не уронил её нечаянно на пол, ведь все-таки, они вдвоем с малышом намного тяжелее.
Кларк занес её в спальную комнату и положил на застланную розовым атласным покрывалом широкую кровать. Солнечный свет из узкого арочного окна падал прямо на них. Каролина зажмурила глаза…., он нежно поцеловал её. Встал, задёрнул окно длинной и широкой шторой из нежной бардовой ткани, похожей на велюр…
Они были счастливы.

 » Глава 35 Неожиданное приглашение

Мария сидела рядом с Грейси и помогала ей исправить незаконченный рисунок для вышивки. Грейси пыталась выразить на тканевой основе новый рисунок - букет из прекрасных георгин. Цветы получались как живые. Букет из ярких, удачно подобранных ниток гармонировал и превосходно смотрелся на бязевой салфетке светло-кремового цвета.
Девушка говорила в основном на тему о вышивке. Она чувствовала себя не совсем уютно, так как делиться с Марией своими новыми чувствами считала неприличным. И это её немного беспокоило.
Но мудрая женщина очень хорошо знала Грейси, и ей не нужно было что-то докладывать.
В последнее время после прогулок с Николем девушка приходила воодушевленная и счастливая. Не трудно было догадаться, что чувства девушки перешли за грань дружбы. Мария внимательно наблюдала за ней, надеясь, что Грейси сама расскажет, что происходит в её душе. Не дождавшись от своей воспитанницы ни слова на эту тему, женщина, собиралась уже выйти из комнаты, но услышала странный вопрос:
- Мария, ты всегда мне помогала во всём….. Скажи мне, пожалуйста, как поступить, если чего-то не понимаешь и не знаешь?
- Я не знаю, что ты подразумеваешь под этими словами, но что бы ты не имела в виду, запомни на всю жизнь. Когда в чём-то сомневаешься, никогда не предпринимай поспешних шагов. Может быть, мой совет будет тебе полезен, - произнесла Мария и вышла из комнаты.
Немного погодя она вернулась, в руках у неё был конверт.
- Что это может быть?- удивилась Грейси и вскрыла конверт.

«Дорогая Грейси. Я и мои родители будем рады принять вас и вашего отца мистера Джорджа Айранса завтра в 12 часов дня на торжественный обед. Так же в числе приглашенных лиц - Кларк и Каролина О’Брайн.
До встречи, Чарльз Вентальский».

Грейси растерялась. После ревнивой сцены, продемонстрированной им при последней их встрече, у неё пропало всякое желание общаться с Чарльзом. Но и отказать в сей просьбе - она тоже не могла. Да и соскучилась по своим друзьям, которые так и не приехали к ней с целью навестить. Но Грейси не обижалась. Понимая, что Каролине нужен покой, она не желала подруге лишних беспокойств и нагрузок. Также ей не хотелось упускать возможность увидеться с Каролиной. И девушка, не раздумывая, побежала к отцу рассказать о неожиданном приглашении.

 » Глава 36 В графстве Вентальских

Чарльз Вентальский заметно волновался. Время приближалось к обеду, и он то и дело подходил к окну в ожидании гостей. В прекрасном замке всё было готово к приёму.
Обеденный зал был просторный с высокими потолками. Три узких арочных окна смотрели на восток, и поэтому в первой половине дня, в солнечные дни, здесь всегда было светло. Легкие, едва прозрачные шторы серого цвета, обрамлённые серебристой каймой, волнообразно прикрывали всю стену, на которой находились окна. Шторы были раздвинуты и завязаны лишь в нижних углах каждого из окон. На потолке висело три огромных люстры в виде подсвечников напротив каждого окна. Шикарный стол, рассчитанный на 12 персон, был отлично сервирован. Холодные блюда уже стояли на столе. Всё было со вкусом убрано и это создавало торжественную обстановку.
Чарльз в очередной раз посмотрел в окно и вдалеке заметил приближающуюся карету. Он поторопился к выходу замка - встречать гостей.
Первыми прибыли Каролина и Кларк…
Они подъехали в карете, доставшейся Каролине после трагедии родителей. С тех пор Каролина редко ездила на далёкие расстояния, но сегодня им пришлось воспользоваться именно ею: карета была проверенной и надёжной. Напоминание о родителях нанесло некий отпечаток на настроение Каролины во время всего путешествия, но с другой стороны, она ощущала их незримое присутствие, и понимание того, что они могут видеть её в таком положении, – доставляло ей маленькую надежду, что они также радуются за неё, за её супруга и ещё не появившегося на свет малыша. С этими мыслями она поделилась в дороге с Кларком, который в ответ лишь обнял её и, время от времени, нежно целовал её руку на протяжении оставшегося пути.
…Каролина была в тёмно-зелёном платье, которое чуть скрывало уже заметную полноту. У неё изменилась походка, становилась более грузной и осторожной.
Чарльз радостно выбежал встретить своих друзей. Он обнял Кларка и подал руку Каролине, в знак приветствия и, помогая подниматься по многочисленным ступеням, ведущим к подножию замка. Он пригласил гостей пройти в замок, затем любезно предложил отдохнуть с дороги – расположиться на диванчиках изящной формы, стоящих в центре огромного холла. Почти всё внимание он по-прежнему сосредотачивал на виде из окна и с облегчением вздохнул, увидев ещё одну карету, которая так же подъехала к замку.
Грейси, ехавшая вместе с отцом, первая увидела из узкого оконца кареты вдалеке красивый замок и была восхищена его величием. Джордж Айранс тоже обратил внимание на роскошь и состояние графства Вентальских.
Чарльз приходился Эрну племянником и вырос на глазах у Джорджа. Хоть они мало общались, но на юбилее Эрна, он не мог не заметить, как Чарльз смотрел на Грейси.
«Этот брак тоже был бы очень выгодным», - думал Джордж.
Но навязывать дочери своё мнение он не хотел, желая ей только счастья.
… Чарльз помог Грейси выйти из кареты. Он был очень доволен принятым ею приглашением.
Грейси никогда раньше не была в замке и на всё смотрела с нескрываемым любопытством. Граф Генрих и его супруга Маргарет, были так же расположены к приёму гостей.
Когда все гости устроились за обеденным столом, поначалу атмосфера была несколько напряжённой. Чета О’Брайн и лорд Айранс с дочерью сидели по одну сторону торжественного стола, а Чарльз и его родители - по другую. Грейси оказалась сидящей напротив Чарльза, который смотрел на неё широко раскрыв и без того огромные голубые глаза, из-за чего девушка чувствовала себя неловко и смущённо.
В зале тихо зазвучала музыка. Пожилой скрипач маленького роста, чуть полноватый исполнял лирическую мелодию. Эта музыка оказывала благоприятное воздействие на присутствующих в зале, гости почувствовали себя немного увереннее и принялись за обеденную трапезу.
Яства были действительно изумительно приготовлены отличными поварам и кондитерами. Грейси под мелодичную музыку немного освоилась в новой обстановке и уже не стеснялась пробовать новые блюда. Каролина же была осторожна к непривычной для неё пище. Баловаться едой ей последнее время не приходилось, так как во время беременности нарушилось восприятие пищи. Кларк и Джордж с огромным удовольствием пробовали все понемногу, восхваляя умело приготовленные блюда, чем приятно радовали хозяев замка.
По окончании трапезы Чарльз попросил Каролину исполнить своё музыкальное произведение, чтобы доставить удовольствие родителям – хозяевам замка. Каролина, не раздумывая, согласилась. Чарльз пригласил всех пройти в комнату, где находился чёрный рояль. В детстве он тоже получал уроки музыки, но особого желания не проявлял, и рояль стоял на случай - для желающих предаться звукам живого инструмента.
Каролина пальцами провела по клавишам, и зал заполнился прелестными звуками рояля. Мелодия была тоже лирическая. Все притихли и окунулись в мир воспоминаний, каждый думал о чём-то своём, индивидуально присущем только ему, слушая музыку.
Чарльзу стоял вблизи рояля, неподалёку от Грейси, которая сидела рядом с отцом на стульях, расставленных вблизи у рояля. Она смотрела на Каролину и тоже задумалась о своём, никому неведомом. Чарльзу очень хотелось привлечь внимание Грейси, и он подошёл к ним и устроился на стуле рядом с ней.
- У меня есть предложение. Я могу показать вам наши места, мы можем покататься на лошадях. У нас отличные породистые скакуны. Как вы на это смотрите? Вы не против?
Грейси не знала, что на это ответить. Каролине не желательно в таком положении совершать прогулки, но сама Грейси, любила лошадей, да и сидеть в замке ей совсем не хотелось. На помощь ей пришёл Кларк, он предложил прогуляться втроём, предположив, что Каролина не обидится и побудет в обществе Джорджа и гостеприимных хозяев. Решив, что здесь не самое удобное место для обоюдного общения с Каролиной, Грейси с охотой согласилась на прогулку.
Каролина доиграла последние звуки мелодии и под одобрительные возгласы присутствующих в зале, поблагодарила всех и подошла к Кларку. Узнав о предложении Чарльза, Каролина не возражала, гулять ей не хотелось, и она сказала, что будет ожидать их возвращения в замке.
Извинившись и оставив Джорджа с Каролиной в обществе графа и графини Вентальских, молодые люди вышли на территорию при замке, где был расположена конный двор.
Чарльз привел друзей в конюшню, где он предоставил возможность Грейси выбрать себе любого, понравившегося ей коня или же лошадку. И она остановила свой выбор на великолепном гнедом скакуне,
Кларк, не один раз гостивший у Чарльза, давно облюбовал себе лошадь, которую и вывел из стойла. Чарльз помог Грейси оседлать коня и предупредил, чтобы она резко не рвала за поводья. Конь немного покапризничал, проверяя своего седока на прочность, но Грейси с детства научилась обращаться с этими животными и быстро укротила пылкий нрав скакуна.
Чарльз не сводил глаз с наездницы. Он был в том возрасте, когда мужчины ищут себе женщину, с которой хотели бы прожить всю дальнейшую жизнь. И он чувствовал, что Грейси была создана только для него, и ни о ком другом даже не мыслил. Родителям она понравилась, он убедился ещё раз, и теперь всё зависело от него.

 » Глава 37 Еще одно приглашение

Шикарная карета графа Николя де Парнесси остановилась около особняка Айранса.
Самоуверенный молодой человек вышел из кареты и направился к дверям. Но двери были заперты. На звон колокольчика вышла Мария и сообщила, что хозяева отсутствуют, и она не знает, когда они вернутся. Николь вежливо поинтересовался о самочувствии Грейси, и как далеко они находятся. Мария откровенно призналась, что Грейси и её отец получили приглашение на обед от графа Вентальского.
Николь улыбнулся и сказал:
- Вот и прекрасно, раз она не побоялась проехать большое расстояние, значит уже всё в порядке, за здоровье Грейси можно не волноваться. Вы не возражаете, если я составлю для неё небольшое письмо?
Марии было приятно слышать, что Николь беспокоится о состоянии здоровья Грейси, и она пригласила графа в дом, предоставив ему бумагу и перо.
Николь написал Грейси, что его мать графиня Сьюзен де Парнесси будет рада познакомиться с ней и приглашает принять непосредственное участие в организации и подготовке к скачкам.
«...Дорогая Грейси не пугайтесь, сложного в этом ничего нет, к тому же моя матушка просто хотела бы познакомиться с вами поближе. Надеемся, вы примите наше приглашение и будем ждать вас в пятницу в 12 часов пополудни.
С уважением, Николь».
Он поблагодарил Марию за внимание и предоставленную ему возможность написать письмо, и, попрощавшись, откланялся.
Женщина задумчиво смотрела вослед отъезжающему в карете графу. Его поведение было безукоризненно благородным. Но именно это насторожило её. Он не выразил ни малейших эмоций - обиды, ревности, зная, что Грейси находится гостях у Чарльза.
Мария подумала:
«Либо он уверен в чувствах Грейси и повода для ревности просто нет, либо он не любит Грейси и ему абсолютно всё равно с кем она встречается».
Марии хотелось помочь Грейси разобраться с чувствами к графу де Парнесси.

 » Глава 38 Надежды Чарльза

На территории парка замка Вентальских находились трое всадников. Погода была прекрасная. Яркое солнце светило на безоблачном небе, а лёгкий ветерок обдувал прохладой и свежестью. Трое наездников умело держались на статных скакунах и объезжали владения графства Вентальских. Деревья, растущие на всей территории графства, находились на приличном расстоянии друг от друга и были очень старыми с довольно мощными, необъятными стволами. Они смотрелись одиноко, но дополняли пейзаж своим величием.
Чарльз Вентальский решил воспользоваться моментом, и поговорить с Грейси наедине. Подмигнув Кларку, чтобы тот немного отстал от них, Чарльз подъехал к наезднице поближе.
- Я надеюсь, вам понравилось у нас? То, что вы сегодня увидели, это ещё не всё. У нас ещё много интересных мест можно посмотреть. Может, мы с вами выберем время, и я вам смогу показать другие достопримечательности? Давайте встретимся на следующей неделе?
Грейси смотрела на него с нескрываемым удивлением. Он не дал ей даже возможности сказать хоть слово.
Она только хотела возразить, как Чарльз воскликнул:
- Я знал, что вы согласитесь!
Он был так счастлив, что Грейси не решилась разочаровать его, она подумала:
«Ничего страшного не случится, если я приму это приглашение и посмотрю, что интересного он хочет мне показать».
Чарльз подозвал Кларка и сообщил ему о своих планах на следующую неделю. Кларк немного был удивлён, но порадовался за друга, подтвердив Грейси, что в графстве Вентальских действительно есть чем удивить гостей.
Грейси не ожидала такого поворота дел, и её настроение немного изменилось, она, невольно подчинившись желанию Чарльза, огорчилась и напомнила мужчинам, что Каролина, возможно, ожидает их возвращения и пора повернуть к замку.
Проулка закончилась. Всадники направились в сторону замка, где их встретила Каролина с огромной радостью. Она уже устала и желала вернуться к себе домой. Кларк предупредил Чарльза, и чета О’Брайн решили попрощаться с гостеприимными хозяевами и собираться в дорогу.
В замке их ожидали Джордж и граф с графиней. Они по-прежнему сидели и мирно разговаривали о своих делах, на темы их интересующие, касающиеся социального обеспечения в графстве.
… Увидев, что молодые люди вернулись с прогулки, Маргарет обратилась к Грейси:
- Ну, как ваши впечатления, мисс Айранс?
- Благодарю вас, мне очень понравилось, у вас изысканный вкус и всё обустроено просто великолепно! - она говорила немного смущённо, так как робела от одного взгляда Маргарет.
- Мама, Грейси согласилась на следующей неделе продолжить экскурсию, взглянуть на наши достопримечательности.
Маргарет поддержала сына:
- Ну, вот и замечательно!
Ей девушка понравилась, единственное, что графиня хотела бы увидеть в своей будущей невестке, это манеры величия. А Грейси была слишком скромна.
«Хозяйка в замке должна быть суровой и жесткой. Ну, это исправимо», - подумала Маргарет, провожая гостей в дорогу.
Они направились к выходу, где Маргарет со своим супругом, попрощавшись, остались у дверей замка, а Чарльз стал спускаться, провожая гостей, по ступеням, ведущим к проезжей части, где и находились кареты прибывших гостей. Кларк с Каролиной устроились в своей карете и, попрощавшись, отправились в путь, следом за ними и Грейси с отцом, поблагодарив Чарльза, отправились в обратную дорогу. Чарльз же, проводив гостей, в отличном настроении побежал вверх по ступенькам к подножию замка, в дверях которого и скрылся.

 » Глава 39 Грейси в замешательстве

Дорога от графства Вентальских показалась Грейси долгой. После общения с Чарльзом и его непредсказуемых предложений, Грейси хотелось уснуть. Она, устроившись удобнее напротив отца, слегка оперевшись головой о мягкую обивку боковой стенки салона, обитой синим бархатом, задремала.
Джордж не отвлекал дочь, он и сам был утомлен слишком внимательными и гостеприимными хозяевами. Он тоже позволил себе сомкнуть глаза и подремать. Дорога была неровная. Карета то и дело покачивалась из стороны в сторону от дорожных бугров и ям. Послеполуденные солнечные лучи время от времени попадали в узкое оконце и светили Джорджу прямо в лицо. Он морщился и старался отодвинуться, продолжая дремать.
Время в пути прошло незаметно, и когда карета остановилась у родного особняка, Грейси уже не спала, она разбудила отца, сообщив, что они прибыли.
Мария ожидала их возвращения, сидя у окошка в холле. Она, услышав шум подъехавшей кареты, быстро встала и направилась к дверям встретить своих хозяев.
Войдя в дом, путники выглядели усталыми, и Мария предложила им попить чаю и отдохнуть с дороги. Джордж поднялся к себе, чтобы переодеться, а Грейси спросила у Марии:
- Есть какие-нибудь новости?
….Мария протянула Грейси свернутый лист бумаги.
- Что это?
Грейси после дорожного сна еще не совсем проснулась.
- В ваше отсутствие приезжал граф Николь де Парнесси, просил передать тебе эту записку.
- А он спросил, где мы находимся? – Грейси проснулась окончательно.
Она не представляла, как отреагирует Николь, узнав, что она в гостях у Чарльза.
Заметив, что девушка в замешательстве, Мария успокоила её:
- Не волнуйся, он очень рад, что у тебя всё в порядке. По-моему он доверяет тебе.
Грейси засмущалась и, поблагодарив Марию, побежала в свою комнату читать послание.
… Узнав, что графиня Сьюзен де Пардье хочет познакомиться, Грейси призадумалась. Слишком много событий в одно время навалилось на неё. Сегодня родители Чарльза смотрели на неё изучающим взглядом. Теперь нужно готовиться к встрече с женщиной, которая приходится матерью мужчине, небезразличного ей. Если в первом случае она не переживала, то предстоящая встреча была для неё волнительной.
Больше всего её беспокоило, как поступить с Чарльзом, который будет её ожидать на следующей неделе.
Но уже было поздно что-то менять, из вежливости ей пришлось согласиться на приглашение Чарльза и теперь ей придётся ехать.
Девушка посмотрела на себя в зеркало. В комнате было все освещено розовым светом. Багряный закат озарял весь небосвод. Край солнечного диска последние минуты освещал горизонт.
В зеркальном отражении Грейси хорошо видела освещённую сторону лица. Оно было розовым. Распущенные волосы тоже немного отливали перламутровым бликом. Расчесав волосы гребнем, девушка сделала гримасу своему отражению и легла в прохладную постель, укрывшись атласным стеганым покрывалом нежно-кофейного оттенка.
Пытаясь расслабиться и согреться, она не могла прийти к какой-либо определённой мысли. Грейси совсем запуталась, не зная, как лучше поступать в непредвиденных ситуациях и, измученная от наплыва мыслей, она уснула.

 » Глава 40 В гостях у графа де Парнесси

В пятницу ровно в полдень молодая девушка робко поднималась по величественным мраморным ступеням, которые вели к дверям старинного замка. В дверях стояли лакеи. Они распахнули для гостьи величественные резные двери.
Главный зал был огромный. Шесть светло-серых мраморных колонн стояли с двух сторон от центрального входа по всей длине зала, через определённые промежутки. Главная центральная часть была устлана ковровой дорожкой из плотного ворсистого тканого полотна зеленого цвета с бардовыми полосками по самому краю. Она вела прямо к пьедесталу. В центре его возвышалось огромное кресло, а по бокам стояли точно такие же кресла меньших размеров, все они были с обивкой из бежевого сафьяна с позолотой. Резные подлокотники были также позолочены и казались очень холодными.
Графиня Сьюзен де Парнесси и граф Николь уже ожидали свою гостью, сидя на креслах. Увидев, что Грейси прибыла, Николь быстро встал и подошёл навстречу к ней, взял её за руку, подвёл к матери.
- Мама, разрешите представить вам мою избранницу. Этой женщине я хочу предложить руку и сердце. Я дал ей возможность не торопиться с ответом на моё предложение, но своего решения я не изменю.
Грейси стояла ни жива, ни мертва. Она ехала сюда не для этого. Как снег на голову обрушилось на неё, сказанное Николем.
Графиня внимательно разглядывала её, затем неожиданно сказала:
- Мне бы хотелось услышать мнение молодой девушки о моём сыне, - и она вопросительно посмотрела на Грейси.
- Благодарю вас, миссис Сьюзен, я узнала вашего сына не так давно.…. Но мне кажется, вы можете им гордиться. Я увидела в нём благородство, искренность, - она поправила свои волосы и продолжила, - сострадание также присуще ему… и помимо этого, - она сделала паузу еще раз и быстро проговорила, - доброта, ответственность и этичность. Во всем этом, я полагаю, есть ваша заслуга в воспитании.
Сьюзен улыбнулась:
- Похоже, я совсем не знаю своего сына, - она посмотрела на Николя, - эти слова для меня - самая высшая награда. Благодарю вас, мисс Айранс, уверена, что вы были откровенны.
Сьюзен тоже разбиралась в людях, не любила лицемеров, и сама всегда была прямой и правдивой. Не терпела лжи, которая жила сплошь и рядом, среди женщин особенно! Почти все всегда любезно улыбались, но стоило ей чуть отойти, то в их лицах появлялось выражение презрения, зависти и высокомерия.
Поэтому она была приятно удивлена, что Грейси заметно отличалась от большинства особ женского пола, и выбор своего сына, в мыслях, одобрила.
Николь предложил Грейси совершить небольшую экскурсию по замку. Пообещав матери скоро вернуться, он повел Грейси за руку прогуляться.
Когда они отошли на приличное расстояние, Грейси не выдержала:
- Как вы так могли! Почему вы меня не предупредили о такой важной речи? Я готова была провалиться сквозь землю! - немного сердито произнесла она.
Но Николь был на седьмом небе от счастья! Когда Грейси отвечала матери на заданный вопрос, он услышал от Грейси всё, что хотел услышать! Это и было почти полным согласием на его предложение.
- Не сердитесь на меня, если бы я вас предупредил, вы бы испугались и не приехали. Ведь ничего страшного не произошло? – он остановил её и взял за плечи, глядя прямо в глаза, - я люблю вас, Грейси, и предлагаю вам стать моей женой.
Девушка затихла, как птица в клетке, сердце учащенно забилось от волнения. Николь ждал ответа, медленно приближая к ней своё лицо.
Она чувствовала его дыхание совсем близко, но, испугавшись, что их могут заметить, Грейси возразила:
- Нет, Николь…, дайте мне, пожалуйста, немного времени на раздумье, я не могу так быстро дать вам ответ.
Николь засмеялся, она вела себя так по-детски! Но это ему нравилось.
- Пройдемте, я вам покажу фонтан.
Он схватил Грейси за руку и помчался вниз по лестницам к выходу на внутреннюю часть территории замка.
Грейси увидела цветущий сад, в центре которого бил фонтан. Это впечатлило её. Сад был окружён стенами замка, и ветер сюда фактически не доносился. В центре фонтана была крытая беседка со столиком и стульями. Николь по мостику привёл Грейси в самый красивый уголок сада. Отсюда можно было увидеть всё вокруг. Но их никто не видел.
- Нравится? - спросил Николь. - Вы могли бы здесь жить. Этот сад задумал ещё мой дед, а построили всё, когда отец был ещё молодой. Сюда отец приводил матушку, когда познакомился с ней. Потом они поженились, и вскоре родился я.
- Очень интересно, - задумчиво произнесла Грейси. - Может этот сад заколдованный и все, кто в нём побывают должны пожениться?
Николь опять рассмеялся, и наступила пауза. Он потрогал её волосы, провел по щеке. Грейси стояла, закрыв глаза, и почувствовала совсем рядом его дыхание… и его губы прикоснулись к её губам нежно и трепетно. Она замерла…
Николь не хотел напугать девушку и произнёс:
- Я буду ждать, пока вы дадите своё согласие быть моей женой.
Грейси чувствовала себя совершенно спокойно, находясь рядом с этим человеком. Она посмотрела на свой перстень, который подарил ей отец в день совершеннолетия. Изумруд переливался и сиял ярко-зелёным цветом. Она вспомнила слова отца, что по его цвету можно определять, правильно поступаешь или нет…
«Что бы это значило?» - подумала Грейси.
- Какой красивый перстень! - Николь взял Грейси за руку и стал внимательно разглядывать его.
- Оно досталось мне на память от мамы…
И Грейси рассказала графу печальную историю своего рождения.
Николь внимательно выслушал её, обнял девушку, затем тихо произнёс:
- Я никому не позволю обидеть тебя и буду всегда тебе помогать, даже если ты отвергнешь моё предложение, в любой момент можешь обращаться ко мне за помощью.
- Спасибо тебе, Николь… я никогда не забуду твои слова. Но, к сожалению, мне уже пора домой, а мы ещё не помогли твоей матушке подготовиться к проведению скачек.
Сьюзен де Парнесси сидела и что-то писала.
Николь показал Грейси, как заполнять приглашение, и они втроем быстро справились с этой работой.
- Скачки пройдут в следующую пятницу, - сообщила графиня, - и вас с отцом мы тоже будем рады увидеть в числе прибывших гостей, - она протянула ей открытку.
Грейси взяла приглашение и поблагодарила графиню за теплый прием. Николь проводил её до кареты, и девушка, устроившись в салоне кареты, поехала в направлении родного дома.
В дороге у неё была возможность спокойно вспомнить и проанализировать события уходящего дня. У неё не было никаких сомнений, относительно своих чувств к Николю. Она не представляла себе уже жизни, в которой бы его не было. Грейси полюбила его всем сердцем и не дала свой ответ сегодня на его предложение руки и сердца – только лишь потому, что посчитала это неприличным: ей необходимо было поставить своего отца в известность о своём решении. Хотя она не сомневалась, что отец будет рад её выбору, однако, считала своим долгом получить его благословение.

Интересные, захватывающие описания. Спасибо автору!)

 » Глава 41 Ловушка

Прошло пять дней. Грейси ехала на обещанную встречу с Чарльзом в графство Вентальских. Погода выдалась очень благоприятная для прогулки. На небе кое-где, как-бы, висели воздушные, пушистые облака. Лето заканчивалось, но солнце пригревало, становилось жарко. В окошко салона кареты дул освежающий ветерок. Девушка подвинулась поближе к окошку и задумчивым взглядом наблюдала за сменой пейзажа проезжающей местности.
Всю дорогу она размышляла, как сказать Чарльзу, что встречаться с ним она больше не намерена. Зная резкий перепад его настроения, Грейси не хотелось никакого скандала.
… Чарльз был вне себя от радости, увидев в окно знакомую карету.
Он встретил Грейси довольный, что она приехала одна.
- Вам нужно отдохнуть с дороги, - побеспокоился молодой хозяин, - пройдёмте, я угощу вас чаем.
Грейси послушно шла за ним, но в огромном зале никого не обнаружила, и она поинтересовалась:
- А где ваши родители?
- Ах да…., я совсем забыл вам сказать… Они сегодня не смогут уделить вам должного внимания, так как именно сегодня все собрались у дяди Эрна, по случаю… почтить память тётушки Бейти….. Но вы не расстраивайтесь, я смогу вас развлечь, как и обещал.
- Но, может, нужно было перенести нашу встречу? - девушка удивилась, что Чарльз не принял участие в семейной церемонии.
- Но, честно говоря, я не хотел ехать, предпочитая встречу с вами. Вы для меня столько значите! Вы понравились моим родителям, друзьям. И мне хотелось бы всегда видеть ваши глаза, улыбку…, слышать звонкий смех…. Мне очень жаль, что я расстроил вас в тот день, но поверьте, моя интуиция не подводит меня, я действительно не хочу видеть вас обманутой. Вы связались не с тем человеком! Я просто чуть не потерял голову, переживая за вас…. Доверьтесь мне, я постараюсь оправдать ваше доверие!
Чарльз говорил пылко и страстно, не мог остановиться, он сел перед ней на колени и горячо молил её:
- Грейси! ... Вы созданы только для меня! И это безумие какое-то! Вы не сможете сами разобраться в людях….. Я прошу вас, дайте мне время и я вам докажу на что способен любящий человек!
Бедная девушка не знала, что ей делать в такой ситуации. У неё язык не поворачивался отказать ему и, тем более, сказать, что она не желает больше встречаться с ним.
Грейси стояла, боясь взглянуть в глаза Чарльзу, и смотрела на свои руки, за которые он крепко держал её. Камень изумруда на её перстне стал совсем блеклым и тусклым, Но что это значило, она опять не поняла. Грейси решила хоть как-то сменить тему.
- Вообще-то…, я приехала посмотреть ваши достопримечательности. Всё, что вы мне сейчас говорили, я приму к сведению, и вы должны доказать мне свои слова, потому что я пока осталась при своём мнении. Но на эту тему я больше не желаю говорить.
Чарльз виновато посмотрел на неё и как послушная овечка кивнул головой.
… Через некоторое время они сели на лошадей и направились в сторону, где находились необычно растущие кустарники.
- Это одно из наших чудных достопримечательностей, – спрыгнув с лошади и помогая слезть Грейси, произнес Чарльз. - Это лабиринт.
Они направились в сторону кустарников.
- Когда в нашем графстве проходят праздники, все желающие жители нашего графства могут выиграть приз, приняв участие в наших мероприятиях. Это очень интересное и развлекательное зрелище! - возбужденно рассказывал Чарльз. - Хотите попробовать?
Грейси никогда не встречала такой живой лабиринт. Кустарники были все пострижены и действительно производили впечатление. Требовалось немало лет, чтобы вырастить и ухаживать за такими густыми зарослями.
Чарльз не дожидаясь её согласия, предложил:
- Давайте устроим соревнование! Кто быстрее выберется из лабиринта, тот и загадает желание, а кто проиграет, тот исполнит его?
Грейси призадумалась:
«Что ж, может это мой шанс узнать, как мне поступить с Чарльзом? Если я выиграю, то скажу ему, чтобы забыл меня».
Игра была очень заманчивой.
- Только пообещайте мне, что вы никаких безрассудных поступков совершать не будете! - девушка имела в виду, что он спокойно, без скандала отреагирует на любое её желание.
А Чарльз подумал, что она боится неожиданных пожеланий с его стороны, в случае его победы. Он радостно произнёс:
- Не переживайте…., обещаю вам вести себя в рамках дозволенного.
Грейси согласилась, и они приготовились.
У лабиринта было 5 входов и один выход. Одновременно они вошли в разные ходы.
Чарльз не раз принимал участие в соревнованиях и, ему казалось, что он хорошо знает дорогу. Он рассчитывал на победу.
Грейси бежала наугад. Поворачивая каждый раз направо, она пришла к тупику. Пришлось вернуться и снова искать выход. Теперь она стала поворачивать налево. Но она опять оказалась в тупике. Это было уже не очень радостно. Девушка пошла наугад, поворачивая то вправо, то влево, но выхода нигде не было. Ей хотелось прийти первой, но ноги её уже совсем не слушались. Она устала, но решила идти до победы.
Прошло около часа. Всё утопало в зелени, а над головой сияло солнце. Измученной девушке уже ничего не хотелось.
Чарльз выбрался из лабиринта, Грейси не было, он позвал её, но она не отвечала. Чарльз всполошился, подумал, что она его разыгрывает. Подождав немного, он опять стал звать её. В ответ тишина.
- Что за чушь, - пробормотал он.
Где её искать он не знал, но решил попробовать. Чарльз наломал веточек и стал оставлять знаки к выходу. Побрел наугад в поисках своей пропавшей гостьи.
К его счастью, он быстро нашел её почти рядом с выходом. Она сидела, прислонившись к стволу. Чарльз осторожно подошёл к ней и прислушался. Услышав её спокойное дыхание, он вздохнул с облегчением. Она уснула.
Чарльз залюбовался спящей девушкой. Её внешность была настолько обворожительна, что он не удержался, присел рядом и потянулся к ней. Он осторожно и нежно дотронулся пальцем до её губ…..
Тому, что произошло неожиданно в считанные минуты, Чарльз абсолютно не отдавал себе отчета в своих действиях.
Грейси в ужасе проснулась, стала кричать и звать на помощь….
С трудом оттолкнула она от себя чудовищного и безобразного Чарльза.
Обезумев от отчаяния, Грейси вскочила, брезгливо отряхивая свою одежду, со страхом глядя на него:
- Как вы могли?! … Что вы себе позволяете?!
Боль и обида душили её.
Но Чарльз спокойно привёл в порядок свою одежду, поправил и стряхнул травинки и пыль с тёмно-коричневого сюртука. Он выглядел счастливым.
- Грейси, вы проиграли, а я лишь исполнил свое желание.
Девушка была в отчаянии. У неё было состояние человека, потерявшего что-то своё личное, самое дорогое. Она потребовала, чтобы он провел её к выходу, и не желала ни о чем разговаривать с ним.
… Добравшись до дворца, Грейси села в свою карету и, ни слова не сказав на прощание, поторопила кучера отъехать.
Всю дорогу она рыдала от своей беспомощности и от наивности. Она верила Чарльзу, верила каждому слову. Где искать правды? Почему она не смогла его обидеть, оттолкнуть раньше, не принимать приглашение…
… Прибыв домой, девушка попросила Марию зайти к ней. Рассказав обо всем, Грейси расплакалась и искала утешения в объятьях у своей няни.
- Не раскаивайся, девочка моя. Чему быть, тому не миновать, всё идёт так, как должно быть. Нужно научиться принимать реальность такой, какая она есть. И запомни, никогда не бойся обидеть человека, бойся обидеться. Жалость и сострадание это разные вещи, жалея, мы позволяем человеку ублажить его слабости, и сами страдаем. А сострадание, это хорошая черта и мы помогаем тому, кто действительно нуждается в нашей помощи. Но и помогая, нужно учитывать, что во благо, что во вред. Всё не так-то просто, моя девочка…, и каждый учится на своих ошибках.
Мария долго сидела около Грейси, дождалась, когда та уснет, затем потушила свечу и вышла из комнаты.
Утром Грейси проснулась, вспоминая прошедший день, как кошмарный сон. Назавтра они с отцом должны ехать на скачки к графине де Парнесси. Как она будет смотреть в глаза Николю? Это было для неё настолько ужасно, что она весь день пролежала в угнетённом состоянии, и не могла ничего поделать с собой.

 » Глава 42 Перед началом скачек

Место для проведения скачек в графстве де Парнесси было выбрано очень удачно. Огромная разровненная площадь земли, была засеяна зелёной травкой, И издалека смотрелась красивым ярко-зелёным ковром. Зрители постепенно собирались на этой площади неподалёку от замка де Парнесси. Скачки проходили каждый год, это мероприятие когда-то организовал молодой граф де Парнесси, отец Николя. После его смерти, Маргарет стала устраивать скачки каждый год в честь памяти своего мужа. Любителей и желающих увеличить свой капитал было немало. Это было очень захватывающее зрелище и интересное времяпровождение. После проведения скачек все всегда оставались довольны организацией.
Николь тоже любил участвовать в скачках. В числе ежегодных участников также были знакомые нам лица - это Чарльз Вентальский и его друг Кларк О’Брайн.
Эрн Эсквайр тоже был в числе приглашённых гостей. Перед началом скачек он разыскал Кларка и смущённо расспрашивал его о делах в доме, о состоянии здоровья новоиспечённой тети Элизабет и, как бы невзначай, о делах матери Кларка - Орланды. Кларк был в хорошем настроении. Он, шутя, ответил, что нужно почаще в гости наведываться, чтобы быть в курсе всех дел.
- Матушка будет рада видеть вас, вы вроде не чужой человек? – он вопросительно посмотрел на него.
Эрн почувствовал, что Кларк догадывается об истинности своего происхождения, но признаться ему сам, без ведома Орланды, не решался. Он только позволил себе пожелать удачи на скачках и похлопать родного сына по плечу.
Изабель Шимански была вместе со своим сыном Джоном. Она искала глазами среди присутствующих интересующего её мужчину, но Джордж Айранс всё ещё не появлялся. Это казалось ей очень странным, так как до начала скачек оставалось не так много времени.
Каролина тоже была в числе приглашённых. Она также очень ждала встречи с Грейси, но дочери Джорджа тоже нигде не было.
Грейси ждали ещё два человека. Это были Николь и Чарльз, у второго было отличное настроение, и он с усмешкой поглядывал на Николя. Граф де Парнесси почувствовал в его взгляде вызов победителя и заподозрил что-то неладное. Но что случилось с Грейси, никто не мог даже предположить.
Две подруги, Ионесса де Пардье и Кетлин О’Жозе не упустили возможность пропустить такое событие, как скачки. Ионессу же вовсе интересовали не лошади, а сама возможность проявить себя и почерпнуть любые новости, которые были для неё смыслом жизни. Кетлин же интересовал только один единственный мужчина, который никак не реагировал на её намёки приблизиться к ней.
Николь, обеспокоенный подошёл к матери и сообщил, что все, кроме Джорджа Айранса и его дочери в сборе и начало скачек можно объявлять. Внимательная мать заметила в его глазах тревогу и дала сыну добрый совет - набраться терпения и ждать.
- Если бы они не смогли приехать, то послали бы посыльного с посланием. Раз никого нет, значит приедут, жди свою дорогую Грейси.