Чума. Всадники Апокалипсиса - 2 (ФЛР, 18+)

 » Глава 7

Какой мрачный дождливый день.
Напоминает о родине. Я люблю свое дело,
но без семьи и любимой женщины
оно перестает приносить мне удовольствие.
(с) Война

22 января 2016 г. США. Вашингтон.

Потирая мощный затылок, Камул изучал новостные сводки. Ему нравились бумажные газеты, то, как они пахли и хрустели в руках. Благодаря им новости становились осязаемыми, более живыми. Судя по событиям во французском Кале, Константин вступил в игру первым. Впрочем, он никогда не затягивал. Волна пожирателей хлынула в город из лагеря беженцев, внося смуту и хаос. Как всегда оригинальное и простое решение. Следующий шаг за Джонатаном и его рыжей девушкой. Мор единственный, кто всегда вступал в игру последним. А какой шаг сделает он сам? За окнами сверкнула молния. Черные ветви дерева застучали по стеклу, словно просясь внутрь. Первые капли дождя крупными кляксами расползлись по поверхности. Работа. Сплошная работа.

Война хорошо помнил недоумение всадников, когда в ночном клубе сломал шею своей подопечной. Их мысленные вопросы, оставшиеся без ответа. Тогда, он крикнул им, что ему не нужна помощница-женщина. Что в этот раз справится с делом сам, но мужчина лукавил. Надеялся, что его не раскусят. У него имелись свои планы на мертвое тело красивой и воинственной девочки, сразу запавшей ему в душу. Но пока не время вводить их в силу. Жаль, он не силен в научных разработках, но его верная служба на благо этого мира позволила ему получить кое-что из родного Хеллара. Нелегальное и запрещенное здесь. В должности главного определенно есть преимущества.

22 января 2016 г. Италия. Сицилия

Глаза Лизы лихорадочно блестели. Она не спала уже сутки, ощущая, что вот-вот поймает то, за чем гналась так долго. Новый вид чумы. Культура мутировала, приведя к интересному эффекту, проявившемуся на ее подопытных кроликах. Если заболевшая особь имела плод на момент заражения, она теряла его. Две зараженных крольчихи проявили признаки повышенной температуры тела, затем у них произошли выкидыши, кожа воспалилась и покрылась небольшими язвами. Болезнь протекала двое суток , после чего животные пошли на поправку. Но, они не стали бесплодными, как до этого происходило с мышами и крысами! Яичники сохранили свои функции, и следующая беременность протекала успешно.

Со свиньей симптом отторжения плода проявился по схожему сценарию. Проверив яйцеклетки животного, которые она исследовала после болезни, Лиза убедилась в том, что они остались жизнеспособны. Вот оно, открытие! Скорее всего, это сработает и на человеке. Система мирового аборта. Нерожденных детей тоже жаль, но, если выбирать между матерями, которые смогут завести ребенка позже и убийством взрослых – компромисс казался очевидным.

«Мой котенок совершил революцию в науке? Я иду к тебе, Елизавета», - голос Джона только усилил ее внутреннее торжество. Она смогла помочь ему там, где он не мог справиться!
- Я обошлась без кресла твоего деда, - махнув ему рукой, она показала свои расчеты, - у меня есть статистка по первенцам, но я еще не придумала, как вычислить степень влияния болезни на уровень населения.
- Оставь мне. У меня большой опыт. Но ты слишком спешишь, нам нужны тесты на людях и дополнительные исследования. А также способ распространения нового вида чумы .
- Что касается первого, мне это не нравится. Я не хочу принимать участие в экспериментах на людях, мне хватило. Пожалуйста, не заставляй меня делать это снова! А по поводу второго, птицы показали удачные результаты. Они успешно сопротивляются болезни и могут служить ее переносчиком. Заражение происходит воздушно-капельным путем, поэтому достаточно распылить культуру в местах их скоплений, и они разнесут ее по всей планете. Но есть еще одна проблема, у меня слишком мало нужной культуры. Тебе потребуется значительно больше. Я могу наладить производство после результатов испытаний.
- Не переживай, Елизавета, я использую для тестирования преступников, которые не заслуживают права существования в этом мире. Возможно, это очистит твою совесть. Единственное, что ты увидишь - это результаты.
- Спасибо, - он в очередной раз умудрился тронуть ее за живое тем, что прислушивался к ее желаниям.
- Объясни, какие данные тебе нужны. Мои люди все сделают.

Сев за компьютер, Лиза подготовила список анализов и тестов, которые ее интересовали. Главное не думать, что кто-то и правда пострадает. Люди – сильные существа. После эпидемий они, как вид, становятся только живучей.

23 января 2016 г. Италия. Сицилия

Рука Чумы плотно обхватила ее за талию. На его губах скользила такая любимая усмешка. Пусть высокомерная, но принадлежащая ей одной. Сегодня он снова оделся в белое. Рубашка с пышным жабо, узкий парчовый жилет с узором серебристыми нитками и классические брюки. Волосы слегка отросли, и он стянул их в крохотный хвостик у себя за затылке, открыв точеные скулы. Лисенок тоже принарядилась по его просьбе. Зная его страсть к ретро, она заказала для себя изумрудное платье в пол с корсетом и пышной юбкой. К нему полагались кольца, но ей нравилось носить наряд без них. С высокими каблуками на тонкой шпильке длина юбки совсем не мешала. Зеркало отразило их пару, проходящую мимо, и потрясающий образ зафиксировался в памяти. Эта рыжая красавица с локонами, уложенными в прическу и элегантным макияжем, кто она такая? Незнакомая, таинственная, жгучая.

- Пустой зал? Зачем мы здесь, Джонатан? – они стояли посреди круглой комнаты, по периметру которой расположились стулья, - будешь снова учить меня манерам и правильной осанке?

Последний раз, когда она недостаточно прямо сидела на лошади, он похлестывал ее спину стеком каждый раз, стоило ей сгорбиться. Не слишком больно, но очень унизительно. Рукам, недостаточно изящно держащим поводья, тоже сильно доставалось.

- Нет, - отодвинув выбившуюся из прически рыжую прядку, он зашептал ей в ухо, - я хочу пригласить тебя на танец в награду за вчерашнее.

И действительно – они стояли посредине бальной залы. В дальнем углу комнаты, наполовину занавешенном портьерой, прятался черный рояль, стулья явно предназначались для гостей. Она легко могла представить себе музыку и пары, кружащиеся тут.

- Боюсь, я умею танцевать только клубные танцы, - смутилась она.
- Не страшно. Тебе не надо думать, только слушать меня. Следовать туда, куда я тебя поведу.

Положив одну из ее рук себе на плечо, он взял другую в ладонь и начал считать. Раз, два, три. Лиза спотыкалась, наступала ему на ноги, боялась, что мужчина рассердится на нее за это и тут же наступала вновь. Каблуки мешали и, не выдержав, она скинула их, а затем завернула слишком длинный край юбки под корсет. Сразу стало легче, ноги послушно заскользили следом за мужчиной, и она радостно подняла лицо, ловя его взгляд.

«Такой недоверчивый котенок, я знал, у тебя получится», - его голос приласкал изнутри, как пушистое белое перышко.

В зале проснулась музыка. Сильные аккорды заполнили воздух, вливая в тело энергию и стремление двигаться в такт. Откуда? Краем глаза Лиза увидела, как незаметно появившийся Карлос играет, сидя за роялем. Их движения поразили ее саму. Такие гармоничные, слаженные, словно они не танцевали, а парили, едва прикасаясь ногами к полу. Крепкое плечо под ее рукой, сильная мужская ладонь. Счастье окутало девушку теплым облаком, и лицо озарила улыбка, способная затмить даже солнце.

31 января 2016 г. Шотландия

Снова Рослинский университет. Интересно, что они здесь забыли? Лиза шла следом за своим хозяином, оглядываясь по сторонам.

- Мы здесь, чтобы подышать прекрасным свежим воздухом и покататься на лошадях! И кое-что еще. Помнишь, ты интересовалась участью своих подруг? Одна из них, Снежана, теперь живет здесь, - взяв ее под локоть, Джон хитро уставился на нее, - она спрашивала о тебе.
- В замке с тигром? Как же так получилось?
- Владельца этого места зовут Алишер. Твоя подруга красивая девушка, которая умеет найти себе богатого покровителя, думаю, скоро она будет вить из него веревки.
- Меня это не удивит, смотри сам не попади в ее сети, - Лиза отчетливо ощущала, что ужасно ревнует. Пора признаться самой себе, она завидовала успехам Снежаны в том, где сама терпела поражение.
- Наслаждайся отдыхом, Елизавета. Хочешь, я дам вам возможность встретиться?
- Пока нет. Я не знаю, что сказать при встрече. Как ответить на ее вопросы о себе. Подожду, понаблюдаю. Приму решение позже.

02 февраля 2016 г. Шотландия

Клочья тумана расступались перед копытами их лошадей. Лизе нравилось скакать, ощущать себя настоящей всадницей. Ее трансформация стала полной. Джонатан много времени потратил на то, чтобы влить в нее немного собственного аристократизма, обтесать, придав нужные формы. Она и вправду стала изящнее телом, прекратила использовать неподобающие слова , как вслух, так и мысленно . Этот мужчина требовал от нее совершенства во всем: походке, жестах, в том, как она держит чашку с чаем, как садится и встает. Его требования, так сильно раздражавшие по началу, теперь казались естественными, направленными на ее рост. Узнали бы коллеги в этой девушке с идеальной осанкой в элегантном черном костюме для верховой езды прежнюю неопрятную Лизу? Красивая и недоступная. Даже естественный цвет волос, казавшийся ей дешевым, пройдя через фильтр Чумы стал ценным и родным. Он называл его не морковный, как делала она ранее, а жгучим мандариновым, настрого запретив подкрашивать волосы хной.

Придержав гнедую кобылу, девушка потрепала ее светлую гриву. Защитный туман исчез, и она поняла, что вокруг образовалось море пугающего простора. Поля, дорожки, одиноко растущие деревья. Находясь дома, они всегда скакали по извилистым тропинкам, а вокруг, как верная стража стояли высокие деревья. Здесь, напротив, не было почти ничего. Взгляд утаскивало вдаль, и она вцепилась в поводья. Пространство искажалось и подрагивало.

«Елизавета, смотри вниз, на холку лошади и езжай строго за мной, мы возвращаемся», - лечебное прикосновение к ее испуганному разуму привело ее в норму.

Спрыгнув с лошади, она привязала поводья, готовясь вернуться в университет. Ей хотелось, чтобы Джонатан побыл рядом, но мужчина постоянно куда-то исчезал, оставляя ее одну в пустой гостевой комнате.

- Снова уходишь? – спросила она, надеясь, что он передумает.
- Да. Надо навестить твою подружку.
- Зачем? – в голове Лизы появилась обида.

Неужели ему мало ее общества? Ей хотелось, чтобы Чума принадлежал ей одной, без остатка. Она уже смирилась с тем, что делит его с фуриями, но Снежану не перенесет! Подруга была неплохим человеком, но при этом незаметно уводила от нее всех интересных мужчин, затмевая ее своей элегантностью и легкостью. У нее имелось все, чего не доставало Лизе. Деньги, холеная внешность, врожденный аристократизм, те самые манеры, которых ей не хватало . Самое ужасное заключалось в том, что она не могла предъявить подруге свои претензии, Снежана всегда поддерживала ее вещами и деньгами и проявляла дружелюбие. Она платила тем же, но под ее улыбкой и ответной заботой сидел маленький червячок зависти, точивший изнутри. Почему ее мужчина проводил время с другой? Чем она хуже?

- Помни, где твое место, - в голосе Джонатана, следившего за ее мыслями, появилась стальная нотка, - я не твоя собственность.

Выйдя из комнаты, он даже не посмотрел в ее сторону. Поджав губы, чтобы не разрыдаться, Лиза легла на кровать. Ее пальцы сжимали мягкую подушку, а горло сдавливало удавкой, как тогда, когда она пыталась петь. Ужасный день. Когда же он кончится, и они уедут из этого отвратительного места? Университет давил на нее. Ей хотелось вернуться в свою лабораторию, к работе. Проглотив обиду, она беспокойно заворочалась и заснула.

За окнами посерело. С учетом того, что прошлая ночь выдалась бессонной , она простила себя за это. Отдых восстанавливает не только тело, но у душевный покой. Теплое одеяло не спасало от холодного воздуха и влаги, проникавших через приоткрытое окно. Она замерзала. Встав, Лиза укуталась и н аправилась к нему , чтобы закрыть. Внизу хлопнула дверь машины и она пригляделась. Снежана! Шикарно одетая, с новой короткой стрижкой под мальчика и с кучей пакетов из бутиков. Смеется и радуется! Для нее ничего не изменилось! Ее не держат под стражей, не прячут от мира. Нет. Она точно не хочет с ней общаться, ни за какие коврижки. Лиза боялась, что вместо теплой встречи сорвется на эмоции, начнет допрашивать и ревновать. Вытащив из сумочки лист бумаги, она написала несколько строчек, надеясь, что они заставят подругу оставить в покое ее и Джона.

Вечер в одиночестве казался бесконечным. Тяжелым. Она попробовала напеть мелодию, грустную, как ее мысли. Несложный мотив незаметно перешел в песню полюбившийся ей героини мюзикла – Крисании. Бессмысленно, как всякая жестокость, жестоко, как бессмыслица любая… Трогающий за душу голос Лизы лился почти до конца, собственные переживания совпадали со строфами и слезы упорно бежали по горячим щекам. Дойдя до последней строчки, она закашлялась и схватилась за горло. Опять. Стоит перейти к финалу, как связки блокировало полностью. Жаль, сегодня ей не удалось повторить свой результат, полученный в одиночном заключении, тогда она пела долго, не думая, что ей придется останавливаться. Чьи-то руки обняли ее и прижали к себе. Джон. Он пришел.

- Не знал, что ты так красиво поешь. Почему не попросишь меня о помощи? Это по моей части.
- Я не скрывала, просто ты не спрашивал, - она нежно обняла его за талию, - если ты сможешь убрать эту удавку, я буду петь для тебя, когда захочешь.

Усадив ее на диван, Чума привычно прижал Лизу к себе, одной рукой удерживая руки, а другой обхватив лоб.

- Вспоминай. Я посмотрю, что можно исправить.

Вздрогнув в ожидании боли, девушка восстановила нужное воспоминания. К ее удивлению, ничего страшного не произошло, мужские руки убаюкивали, а его ум направлял, помогая пережить прошлое по-новому, увидеть себя со стороны. Вот маленькая девочка на сцене, ей под ноги летят сверкающие монетки. Одна из них крутится на ребре прямо перед розовыми туфлями с бантиками. Лицо ребенка замирает и меркнет, словно из него вырвали свет.

«Помоги ей, возьми ее за руку», - зашептал его голос рядом.

Поднявшись на сцену, Лиза опустилась на колени, чтобы стать с ней одного роста. В глазах девочки плескалась обида, и она крепко обняла ее. Как же такому маленькому ребенку справиться одному? Мать сидела в полутьме зрительского зала, одна на сцене, никто не мог ей помочь в этот момент. Поддержать, обнять.

- Я с тобой, моя хорошая, поплачь, это всего лишь злой и завистливый мальчик, - хлюпнув носом, девочка сжала ее в ответ своими маленькими ладошками и зарыдала, роняя на одежду крупные слезы.

Очнувшись, Лиза поняла, что заплакала синхронно с ней. Руки Джона нежно погладил ее волосы, укачивая, как ребенка. С каждой каплей, падающей из ее глаз, боль уходила, оставляя после себя недоумение. Как можно было страдать столько лет из-за глупой детской обиды? Она сглотнула, проверяя связки. В горле образовалась удивительная легкость, словно с нее и правда сняли удушающую цепь.

- Теперь ты споешь для меня? – он усадил ее, подложив подушку под спину.
- Да, - сплетя их пальцы, она полностью отдалась зазвучавшей в голове мелодии.

04 февраля 2016 г. Италия. Сицилия

Как же она соскучилась по работе! Надев белый халат, Лиза с трудом сдерживала нетерпение, идя в лабораторию. Сегодня должны принести первые тесты по подопытным людям и это будило в ней невероятное любопытство. Войдя внутрь, она беспомощно оглянулась. Пусто! Помещение казалось непривычно большим из-за отсутствия мебели, оборудования и клеток с животными. Судя по чистым поверхностям, его тщательно вымыли, пока они ездили в Шотландию. Попытавшись понять, где находится Джонатан, она не уловила и следа его присутствия. Да что за черт! Стоп. Не ругаться. Сохранять спокойствие. Он все объяснит позже.

***

Глубокий подземный бункер скрывал в своих недрах старые, забытые внешним миром камеры. Когда-то здесь содержали заключенных, и сейчас за ржавыми прутьями вновь томились люди всех рас, возрастов и полов. Старая тюрьма ожила, радуясь новым жертвам. Им удалось собрать немного, около двухсот человек из тех ненужных обществу отбросов, исчезновения которых все равно никто не заметит. Наркоманы, бомжи, нелегальные проститутки. Самыми ценными и нужными экземплярами, оказались двадцать восемь беременных женщин, находящихся на разных сроках. Эксперимент длился уже несколько дней и, стоя в кабинете, Чума внимательно изучал первые результаты. Выкидыши произошли стабильно у всех женщин. Около тридцати процентов из них погибли через сутки. Из зараженных мужчин умерло только двое – старик и слабый здоровьем подросток. Прежде, чем делать следующий шаг, необходимо убедиться, что женские особи способны к беременности без выкидыша и плод будет нормальным и жизнеспособным. Как только они придут в себя, он сразу же даст им возможность зачать снова. Лизе, с ее чрезмерной чувствительностью, точно нельзя видеть все это.

Чтобы подменить свою помощницу, он выбрал двух преданных слуг, с сильнейшей ментальной связью и небольшими медицинскими знаниями. Организовал питание и подобрал работников для ухода за пленниками. Нашел людей для охраны. Удалось уложиться в двенадцать человек персонала, собранных по капле из его слуг и агентов. Все они прошли тщательную психологическую обработку, и никто не посмеет выйти наружу или связаться с кем-либо извне без его ведома. Осталось подготовить механизм распространения нового вида чумы. Он лично изготовил около сотни ампул, мирно ждущих своей участи.

Как быстро распространить заражение по планете? Ему не нравилась идея с птицами, предложенная Елизаветой. Для распыления придется использовать транспорт в безлюдных местах, а подобные действия слишком легко отследить внешним наблюдением через спутники. Гораздо проще провернуть это тайно, используя террористические ячейки. Один из его спящих агентов имел влияние на верхушку крупной преступной организации. Пока, все складывалось как нужно, злило только то, что придется ждать результатов беременности, а это почти год. Целая вечность! Велико искушение запустить все в ход, без испытаний. Очень велико.

06 февраля 2016 г. Италия. Сицилия

Третий день, а Джона все нет. Лиза переживала, рыская по опустевшему без него дому, как неприкаянная душа. В начале она вызвала Карлоса и устроила мужчине настоящий допрос. Ей удалось узнать, что Фил, второй слуга, уехал с хозяином на обычном автомобиле, не используя скоростные врата. Она поймала себя на мысли, что никто не держит ее здесь. Двери наружу оставлены нараспашку, иди, пробуй сбежать, но кто она без Чумы? Жизнь без любимого превратилась бы в пустоту.

Зайдя в танцевальный зал, девушка стала в центре и обняла себя. Покружилась, представляя себе, что это его руки. Дверь позади нее открылась. Чьи-то шаги приближались, четкие, уверенные. Прикрыв глаза, она затаив дыхание ждала, когда знакомые руки обнимут ее за плечи.

- Пройдемте со мной, - чужой безразличный голос заставил ее обернуться.

Перед ней стоял высокий мужчина, и память услужливо подсказала, где именно она его видела. Голод! Третий всадник! Он внимательно всматривался в нее, и она ощущала, как он, словно голодный спрут, вытягивает невидимые щупальца и тянет их к ней. Прямо в мозг. Отшатнувшись, Лисенок испуганно замерла. Иголочки боли появились внутри, заполняя ее всю, без остатка. Закрыв глаза, она рухнула на пол, не имея сил, чтобы удержаться на внезапно ослабевших ногах. Ощущения в голове нарастали, одиночные уколы сливались в одну большую боль, сдерживать которую становилось невозможно. Тело несколько раз дернулось в конвульсиях, и ее накрыла абсолютная чернота, словно Чума вновь запер ее в одиночной комнате. Лиза медленно угасала, пока в танцевальном зале не осталась лишь пустая оболочка. Красивая обертка на высоких каблуках. Внутренней свет ее глаз полностью потух.

Константин присел рядом и прикоснулся к лицу упавшей девушки ладонью. Странно. Внутри нее застыла могильная тишина, словно она не человек, а пустой бездушный вакуум. Он шлепнул ее по щеке, пытаясь привести в чувство. Обычно женщины не теряли сознание при виде него, эта рыжая внесла любопытную нотку разнообразия. Девица открыла глаза и уставилась на него безразличным взглядом, словно ее накачали наркотой. Может, Джонатан и правда подсадил ее на что-то? Надо будет попробовать кровь, чтобы разобраться. Подняв девушку, он перехватил ее руки, чтобы не сбежала, и толкнул к выходу. Жаль, на врата в этом месте стояли личные ограничения, он не любил добираться на автомобиле, а до следующей точки перехода их ждали два часа пути.

06 февраля 2016 г. США. Вашингтон

Люди. Лица. Стены. Ступни переставляются одна за другой, громкий цокот каблуков эхом возвращается в уши. Кто-то сажает ее на диван. Берет ее кровь. Приклеивает пластырь. Все события фиксируются в памяти и тут же исчезают, словно их и не происходило. Растворяются, как призраки. У нее что-то спрашивают. Уходят. Возвращаются. Спрашивают вновь. Бесконечный поток событий. Бессмысленный. Пустой.

***

Суровое лицо Войны склонилось над девушкой. Бесполезная сломанная игрушка. Но, кто знает, какую роль она сыграет в будущем. Пока она имеет ценность для Джонатана, она нужна и ему. Взяв сухую женскую ладонь, он повел ее за собой. Через триста лет он вернет помощницу обратно хозяину. Как жаль занимать последнюю стазисную камеру! У него их и так всего две, но Камул всегда с уважением относился к собственности других всадников. Негласный закон, установившейся между ними за долгие годы совместной работы.

Маленькая комнатка, похожая на темную кладовую, вмещала в себя два крупных старинных саркофага, украшенных изящными рисунками. Активировав один кольцом, Война дождался, пока вязь засветится синим светом, и опустил помощницу Чумы внутрь. Время замрет для нее, но, когда ее разбудят, она, скорее всего, не сможет адаптироваться в будущем. Они делали это постепенно, привыкая к изменениям, а вот люди, вырванные из одного времени и очнувшиеся в другом порой сходили с ума или кончали жизнь самоубийством не в силах пережить расставание с теми, кого они знали. С жизнью, ставшей привычной. Именно так и произошло с его последним помощником, а он провел в стазисе всего лишь восемьдесят лет, но даже этого хватило, чтобы мужчина зациклился на собственных страхах, превратившись в жалкого параноика.

***

Камера. Маленькая и отвратительная. Не прошло еще и суток, а он страстно мечтал ее покинуть. Лежа на узкой койке Джонатан, приходил в себя после визита учителя. Мор давно шутил, что его надо разукрасить шрамами, чтобы он напоминал мужчину, а не нежную девицу, но они всегда дрались обычным оружием, повреждающим лишь тонкую внешнюю оболочку. Прикоснувшись к груди, он вздрогнул. Смерть наверняка нарисовал ему какой-то древний символ, но что именно, он узнает только когда отпадет кровавая корка. Для него, почти не испытывавшего физической боли всю свою жизнь, проникновение под броню оказалось невероятно чувствительным. Ощущения оказались такими же острыми, как кончик лезвия, продиравшегося в его тело. В детстве, пока кожа еще не окрепла, он часто ранился, но это было так давно, что в голове остались лишь факты, а не воспоминания. Интересно, как обычные люди выносят подобное? Какова была интенсивность боли, причиняемой Лизе по сравнению с его собственной? Он успел уловить ее присутствие поблизости. План сработал идеально, разум девушки замкнуло, как только Константин попытался считать ее. Предсказуемость – их ошибка.

Сейчас у него имелась фора. Ему удалось убедить Войну в том, что новый вид чумы уж выпущен и активен, но никто не знал о том, что он лишь на экспериментальной стадии. Стараясь абстрагироваться от боли в груди, он мысленно потянулся вдаль, туда, где находился бункер с испытуемыми. Пот потек по напряженному лбу, но Джон не сдавался. Тяжело! Как же не хватает усилителей, используемых в его мире! Он поймал легкий, едва уловимый отклик от своего человека, но не смог ничего передать ему, а уж тем более повлиять. Не страшно, у него есть девять месяцев на упорные тренировки по удаленному влиянию. Можно запереть оболочку, но невозможно запереть мысль. Его марионетки закончат то, что они с Лизой не успели. Страшные видения Мора только подстегивали его энтузиазм. Он находится на верном пути! Бойся, Камул. Скоро ты столкнешься с тем, чего пытался избежать.
_________________

Продолжим постинг персонажей
Война на очереди:

_________________

Наташа спасибо огромное за продолжение)
___________________________________

Спасибо большое за главу

Pandora, добро пожаловать в читатели

NinaVeter, пожалуйста)
_________________

Спасибо за главу

 » Глава 8

Наступили суровые времена. Если мы хотим выжить, мы должны научиться убивать. Каждый мужчина с малых лет обязан уметь защитить то малое, что у нас осталось.
(с) Черный канцлер

13 октября 2016 г. Италия. Сицилия

Маленькое кафе в центре города приветствовало посетителей уютом кресел с вязаными подушками, горшками с цветами, кружевными салфетками и милейшими официантками. Мужчина, сидевший в дальнем углу и наблюдавший за входом, всем своим видом отторгал эту благожелательную атмосферу, распространяя вокруг себя ауру опасности. Несмотря на жару, на нем была черная шляпа с полями, рубашка с наглухо застегнутым воротником и темные джинсы. Взглянув на часы, он заказал крепкий кофе экспрессо.

- Антонио Буджардини? – над ним стояли двое незнакомцев не менее отталкивающего вида: солнечные очки, строгая одежда, зализанные гелем волосы.
- Да. Садитесь, - он изучил прибывших, расположившихся напротив него. Холодные, расчетливые акулы.
- Товар с собой? – приоткрыв небольшой чемодан, прибывший показал ему пачку купюр.

Вытащив из-под стола собственный кейс, Антонио продемонстрировал одну из ампул, уложенных в несколько рядов. До этого он не понимал, почему хозяин настаивал продать новый вид чумы, вместо простой передачи его террористам. Но теперь, видя эти недоверчивые лица, ему стало ясно, они никогда не поверили бы, отдай он это оружие даром. Взяв ампулу, они покрутили ее перед глазами.

- Откуда мы знаем, что там нужная нам вещь, а не простая вода? – ему в ногу что-то ткнулось и, скосив глаза, Антонио заметил дуло пистолета.
- Доверяйте не мне, а своему источнику. Если не берете, то нам не о чем разговаривать, - захлопнув чемодан, он картинно приподнялся.
- Стоять! – сидевший с краю террорист снял очки и пересел к нему, заперев путь к отступлению, - мы еще не договорили.

Почувствовав, как сбоку в него уперся еще один пистолет, Антонио замер. Два дула на одного, не многовато ли чести?

***

Официантка несколько раз подходила к посетителю в шляпе, пытаясь привлечь его внимание. Видимо заснул прямо на столе. Бедняга. Жаль его будить, но у них кафе, а не мотель. Прикоснувшись к его плечу она, позвала, затем слегка тряхнула. Голова мужчины откинулась назад, пустые застывшие глаза уставились прямо на нее.

- Полицию! Господи боже! Вызывайте ее скорее! – закричала девушка, закрывшись пустым подносом, словно мертвец собирался напасть на нее.

Гвалт, шум и движение наполнили кафе, превратив его из мирного места в гудящий пчелиный рой.

***

Джонатан, сидящий по-турецки, убрал за уши волосы, отросшие ниже плеч, и улыбнулся. Прежде, чем он потерял связь с Антоном, стало ясно - рыбка клюнула. Тесты нового вида чумы завершились успешно. Все беременности подопытных развивались нормально. Две женщины немного преждевременно произвели на свет здоровых мальчиков, остальные ожидали родов. Идеальный способ зачистки населения, к которому невозможно придраться. Что же пойдет не так, если Война настолько разволновался? Ему не сообщили подробностей видения Мора. Не сочли нужным поделиться информацией. А раз так, это их проблемы, не его.

Вскочив на ноги, Чума снял рубашку и стал быстро перемещаться по камере, отталкиваясь от прутьев ногами, делая развороты в воздухе. Клетка! Тесное пространство, в котором невозможно даже побегать. Но он придумал, как заставить свое тело размяться в полной мере. С его худощавой фигурой приходилось следить за мышцами регулярно, доводя рельеф до совершенства. Жаль, кормили его скудно. Если так пойдет и дальше тело начнет регрессировать. Возникнет эффект Turritopsis Nutricula. Такое название он получил от Константина, нашедшего в этом мире медузу, способную жить вечно. Когда это создание не получало питания, оно начинало молодеть, обращая цикл развития вспять, из взрослой особи становясь более молодой. Так похоже на их собственный вид. Конечно, он не станет ребенком, но выглядеть более юным, чем сейчас ему не хотелось. Ему и так пришлось ждать около восьмидесяти лет, чтобы походить на взрослого мужчину по человеческим меркам. Бессмертие, привычное дома, среди людей оставалось фантазией. Существовать всего сто лет? Катастрофически короткая жизнь! Как можно успеть развиться и сделать за это время хоть что-нибудь?

Джонатан попытался вспомнить, сколько же ему было, когда отец выкинул его сюда за незаконные ментальные взломы? Кажется, около шестидесяти. Крохотная цифра в рамках их собственного мира. Он понимал, что таким образом его хотели спрятать, уберечь от серьезных неприятностей, да и срок службы деда подошел к концу. Прежний Чума отработал свою тысячу лет и давно хотел вернуться в родной Хеллар. Так они и поменялись местами. Выглядящий, как четырнадцатилетний подросток, лишенный привычных технологий, без опеки матери и отца, Джонатан оказался совершенно не приспособленным к самостоятельной жизни. Война считал, что выживание пойдет ему на пользу и просто наблюдал со стороны, как тяжело ему приходится. Запретив помогать всем остальным. Если бы не Мор… Потерянный, со слабой и тонкой броней, он вполне мог погибнуть. Жизнь в восемнадцатом веке была гораздо сложнее, чем теперь. Грязные улицы, разборки, бандиты, деньги, которые делались в подворотнях и портах. Он умел сражаться, но здесь требовалось кое-что другое. Отсутствие жалости и сомнений. Смерть научил его убивать и забирать все, что требовалось. Затем, помог вклиниться в высшие слои общества и обрести там законное место. Шантажом и убийствами вырвав себе дворянский титул, Чума тщательно сформировал личное окружение из преданных людей. Добился уважения и власти. Поставил этот мир на службу своим интересам и вырос в собственных глазах.

01 марта 2069 г. Северная Америка

Чуме повезло с волосами. Гладкие и прямые, они почти не путались, но отросшая длина раздражала тем, что мешала его физическим упражнениям. Распустив закрученные в несколько раз белоснежные пряди, он уронил их вниз. Волосы заструились по полу. Почти два с половиной метра с виду бесполезной массы. Пришел день, которого он ждал так долго! Максимально туго переплетя косу, Джонатан поднес ее основание к энергетическому щиту за прутьями решетки. Волосинки медленно плавились, пеплом опадая вниз, в камере запахло паленым, но мужчина не останавливался, пока не пережег ее полностью. Хорошо. Резко полегчавшие волосы доставали всего до середины спины, а в его руках оказалась толстая коса, толщиной с запястье. Отделив одну прядь из основания, он долго и тщательно делал оплетку для рукояти. Вот оно. Перед ним лежал отличный хлыст, который послужит прекрасным оружием для тренировок. Он прождал много лет, чтобы отрастить волосы до нужной длины. Но это лишь капля в море по сравнению с оставшимся сроком.

Подвесив над койкой верхнюю часть своей робы, напоминающей грубую рабочую одежду, он хлестнул по пуговице на груди. Промазал. Что ж, Индианы Джонса из него не получилось, но у него есть масса времени, чтобы отработать трюк с отрыванием пуговиц от одежды. И подумать, как переплести хлыст, чтобы его поверхность стала более гладкой, подобрать наилучшую толщину, найти баланс. Его косы хватит даже на несколько штук, попробуем разные варианты.

18 декабря 2294 г. Северная Америка

Сев в позу идеального лотоса, Чума нацелился на окружающий мир. Наблюдая глазами других людей, он слушал, читал, учился. Тело и ум стали гибкими и послушными. Посмотрим, что интересного найдется в этот раз. Хм. Нечто странное мелькнуло по близости, прямо здесь, в доме Войны. Женский ум, закрытый, но недостаточно для того, чтобы он не смог уловить его. Хелларка?! Это казалось невозможным. Ни одна из их женщин еще ни разу не ступала на поверхность этого мира. Сосредоточив все свои силы, Джонатан кружился вокруг ее сознания в поисках малейшей трещинки, щелочки или дверцы. Все напрасно! Но у него есть много времени, ведь она не сможет держать оборону двадцать четыре часа в сутки. Наступит ночь и девушка заснет. В таком состоянии только самые опытные из них оставались полностью защищенными. С другими всадниками номер не прошел, несмотря на всего усилия, но ее он обязательно попробует взломать. Подыскать маленький изящный ключик к сознанию.

***

Легкие образы витали на поверхности женского разума. Став одним из них Чума проник внутрь. Любопытно. Ее сон напоминал мир трехсотлетней давности. Либо она жила здесь уже долго, спрятанная Войной от остальных всадников, либо взяла эти воспоминания у кого-то еще. Он ощущал какую-то неправильность в ней. Уязвимость, которую не имели живущие в Хелларе женщины. Грех не воспользоваться такой прекрасной возможностью и сделать ее своей. Он часто мечтал о возможности заняться сексом с девушкой без страха того, что она истечет под ним кровью. Думал о том, как здорово создать пару и завести нормальные отношения. А еще, дети! Его гены совершенствовались с каждым днем упорного труда над собой. Он уже решил, что когда истечет его тысяча лет принудительных работ, он вернется назад, и, первое, что сделает - сохранит свой материал в собственном ребенке. Семья будет довольна. Опыт этого мира развил те стороны ментального дара, которые прозябали на родине, атрофировались из-за развитых технологий. У него имелись большие планы на будущее. Перед тем, кому не нужны костыли, открываются двери совершенно другого уровня.

29 апреля 2294 г. Северная Америка

Ржавчина тронула стены, которые когда-то сверкали блестящим металлом. Кресла скрипели от старости, стоило их пошевелить, как из обивки поднимались крохотные облачка пыли. Растрескавшийся стол в центре тоже постанывал от давления времени. Лишь картина с красным конем, висевшая на стене, оставалась такой же энергичной и бодрой. Но и она съехала в сторону, завалив нарисованный горизонт. Война, одетый в военную форму, тщетно пытался скрыть свое волнение.

- Давно ты не собирал нас здесь. Что случилось Камул, - Мор похлопал по креслу рукой, чихнул и похлопал по нему еще раз.
- Это бесполезно, его не выбить, - прокомментировал его действия Константин, аккуратно присев на край стола.
- Зачем мы здесь? – Смерть все-таки расположился на хлипкой обивке, стараясь поменьше шевелиться, чтобы не поднимать пыль, - твой несчастный пленник раскаялся? Я до сих пор считаю, что это слишком жесткое решение. Наказание не соответствует деяниям.
- Когда я поймаю его, то упеку еще на такой же срок! – Камул до последнего сдерживал эмоции, но гнев просачивался наружу, как лава, ползущая из проснувшегося вулкана.
- Джон сбежал из твоей идеальной камеры? – Мор присвистнул, - мальчик нравится мне все больше и больше. Скости ему оставшийся срок за оригинальность. Как он это сделал?
- Он украл самое дорогое для меня, - опершись об стену, Война опустил голову, признавая собственное поражение, - мою женщину. Не знаю как, но она помогла ему по собственной воле. Зачем я только привез ее сюда? Моя уверенность в том, что ее защита равна нашей, и он даже не уловит ее присутствие, ударила мне в спину.
- Равна? Ты говоришь о человеке? – в голосе Голода звучал скептицизм.
- Да, хотя теперь она скорее хелларка. Наш эксперимент удался, Костя. Прости, я не смог признаться в этом, не хотел подвергать ее опасности.
- Так, да? Ты отказал мне в том, чтобы позволить изучить Лизу, а сам в это время развлекался, пока мы сдерживаемся без женщин? Считаешь, это честно по отношению к другим? Мор. Что скажешь?
- Ссоритесь из-за баб. Глупо. Раз ты не смог удержать ее, Камул, гоняйся за ней сам, мы не будем помогать. Я предлагаю заняться основной проблемой – моими видениями. Какой я эгоист, да?
- Я тоже, - мрачно ответил Война, - думал в первую очередь о себе. Словно чуял, если Джон прознает, он выкрадет ее. Мальчик меня возненавидел после того, как я засадил его в тюрьму. Говори, что за новые видения. Если не появится переломного момента, мы потеряем людей, как вид.
- Рыжая девушка. С чистой днк. Способная возродить род людей. Где бы такую найти? – Смерь принялся демонстративно оглядываться, взглядом рыская по углам.
- Она бесполезна, Мор, как ты думаешь ее использовать? Как инкубатор?
- Камул! Не будь таким занудой, - поморщился он в ответ, - твой прагматизм порой убивает. Я думал над этим. Есть одна вещь, о которой ты не знаешь. Раз у нас сегодня телешоу «Я и мои тайны», поделюсь своей. Я живу свыше сотни тысяч лет. Весьма утомительное занятие, могу заметить. Рождаясь, мы начинаем знакомиться с миром, в нас появляется жажда познания, эмоции от всего нового. Первое сказанное слово, первый рассвет, первый поцелуй. Ах, да. Забыл, что в тебе давно умер романтик! А твой «первый поцелуй» украден бывшим пленником. Когда первичные впечатления остывают, мы можем перепрожить все с высоты накопленного опыта. Осознать себя. Сделать выводы. Затем, спустя долгие годы мы превращаемся в закостенелых недвижимых созданий. Ну, посмотри на себя, ты уже застываешь, не в силах расстаться со своими убеждениями. Способен ли ты услышать чужое мнение, как например голос Джона? Ты предпочёл избавиться от него, лишь бы не меняться самому. Но, вернусь к сути. Костя помогает мне стирать память, когда я вижу, что превращаюсь в окаменелость. Его работа в этой области продвинулась очень глубоко. Все начинается с нуля. Как рождение заново! Через какое-то время воспоминания возвращаются, но они не содержат эмоций, словно всё произошло с другим человеком. Опыт сохраняется, и я могу посмотреть на него свежим взглядом. Как будто читаю старую ветхую книгу. Собственно говоря, поэтому Константин и не покидает этот мир уже несколько тысяч лет. Ради меня. При этом он не может стереть память самому себе. Когда ему станет слишком тяжело нести это бремя, я отправлю его домой.
- До меня доходили слухи о такой операции с памятью в Хелларе, но официально об этом молчат, - Камул задумался, - хотите стереть Лизу? Это может убрать две проблемы одним махом, ее блок, поставленный Джоном и страх перед новым миром. Если она забудет старый, адаптация пройдет быстро.
- Я готов помочь, но прежде дайте мне изучить девушку, - Константин, оживился, вступив в беседу, - а еще возьму у нее яйцеклетки. Их можно использовать для искусственного оплодотворения, чтобы ускорить процесс восстановления населения. Посмотрим, что за детей она родит, ведь у нас отсутствуют образцы чистой мужской спермы. Мой собственный банк разрушили прежде, чем я успел понять, в чем дело. Нет никаких гарантий, кроме видения Смерти, что это сработает.
- Эй! Когда я ошибался? – возмутился Мор.
- Тогда, когда сказал, что я встречу свою любовь в Гайд-парке в двенадцать часов ночи, если оденусь в красное и возьму букет белых роз! – возмущенно ответил Голод.
- Я же шутил! Думал, ты поймешь, - ему пришлось уйти в сторону, чтобы избежать метательного ножа, запущенного Костей. Лезвие вошло в спинку кресла так глубоко, что узкая рукоять исчезла в обивке, - видишь? Ты еще способен на эмоции, мой друг.
- Так. Вернемся к плану, - Камул окончательно пришел в себя и взял инициативу в руки, - надо все продумать. Я даю добро на изучение и стирание помощницы Джона. Он забрал у меня мою женщину, я забираю его, все честно. Укрепим ее здоровье и омолодим, найдем способ незаметно заслать к людям. Мор, проработай ее легенду, вдруг вытянешь еще что-то полезное из своих видений. Костя, пойдем со мной, к саркофагам. Если найдете Джона… Не молчите. Мне невыносима мысль, что моя женщина в его руках.
- Этого я обещать не могу, - Мор оставался все таким же несерьезным, - за вами будет очень интересно наблюдать, ребятки.
- Я тоже не буду в это лезть, - продолжил Константин, - идем. Дело прежде всего.

Полчаса спустя, скоростные врата засветились. Торжествующий Голод возвращался в лабораторию, неся в руках рыжую девушку с безразличным лицом. Столько лет она не шла у него из головы! Неизвестно, сможет ли он стереть ей память, но просканировать мозг, изучить реакции и попробовать найти ответ на давно мучавший вопрос теперь в его силах!

25 мая 2294 г. Европа. Альпийские горы

Девушка пришла в себя. Глубоко вздохнув, она оттолкнулась руками от жесткого вонючего матраса и оглянулась. Подвал. Старые кирпичные стены, густо покрытые солью, умывальник с отбитым краем и грязный унитаз в углу. Узкое окно под самым потолком закрытое толстыми решетками. Солнечные лучи, робко проникающие внутрь. Грубо сваренная металлическая решетка, а за ней дверь, покрашенная зеленой краской. На нее накатила паника. Одиночное заключение вызывало неконтролируемый страх, и она затряслась. Кинувшись к решетке, девушка заколотила в нее изо всех сил, она царапала деревянную дверь позади нее ногтями, загоняя под них краску, кричала, просила, умоляла. Немного успокоившись, села обратно и отдышалась. Где она? И, главное, кто она? Рассмотрела узкие руки с длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями. На тело одета чистая одежда, напоминающая серую рабочую робу. Вытащив прядь волос из хвоста обнаружила, что они ярко-рыжего цвета. Как морковка! Или мандарин? Поискав глазами зеркало, поняла, своего лица ей не увидеть. Но сидеть внутри и ничего не делать тоже не могла. Приподняв узкую кровать, подергала за ножку, та держалась прочно, но проворачивалась в руках с ржавым скрипом. Ага. Повращав деревяшку, девушке удалось выкрутить ее полностью. Сейчас, для нее было необходимо увидеть хотя бы одно живое человеческое лицо! Все что угодно, кроме одиночества. Взяв ножку, подошла к решетке и заколотила ей изо-всех сил. Другое дело! Звонкий грохот понесся во все стороны, а она продолжала звать и кричать, дополняя его своим голосом.

- Ах ты, стерва! Сейчас я тебе устрою, - послышалось с той стороны.

С опаской отойдя в сторону, она вцепилась в палку двумя руками и стала наизготовку. Дверь распахнулась, и из-за решетки выглянул лохматый мужик. Старый, нечесаный, с куцей бородкой, торчащей рваным пучком. Его нестиранная одежда висела мешком. Вся в сальных пятнах и дырках с проглядывающими через них волосатыми конечностями.

- Вы кто такой и почему держите меня здесь? – язык провернулся с трудом, слова казались понятными, но непривычными, словно она редко использовала речь.
- Совсем осатанела, отца не узнаешь? – мужичок мерзко захихикал, и девушка содрогнулась от отвращения, - скоро продам тебя и разбогатею. Тогда зауважаешь старика. Не буянь, коза, а то без жратвы оставлю.

Подняв бутылку, стоявшую у стены, он отхлебнул и показал ей кулак и что-то пробормотал, кидая резкие взгляды по сторонам и бессмысленно вращая глазами. Затем кинул ей лепешку и кусок мяса, завернутый в бумагу. Это ее отец? Скорее он напоминал сумасшедшего деда. Девушка ощущала сильнейшую растерянность. Хотелось расспросить его подробнее, но уже закрывал дверь прямо у нее под носом. Вновь кинувшись к решетке, она услышала лишь приглушенный смех. Продать значит? Даже если допустить, что он и правда ее отец, в ее памяти нет никакой благодарности или любви к нему, как к родителю. Она сбежит и точка. Если потребуется, врежет ему по голове ножкой от кровати, ведь мужчина не выглядел сильным и способным постоять за себя. Кем бы она не была до этого момента, время жить с чистого лица. И, для начала, выбрать себе имя. Опустившись на краешек кровати, девушка пыталась вспомнить известные ей женские имена, но ничего не шло в голову.

«Тебя зовут Елизавета», - мягкий мужской голос ветерком мелькнул в ее голове.
«Я сошла с ума?» - странно, но такой вопрос самой себе казался ей привычным, словно она много раз задавала его себе. Имя закрутилось в голове, но не вызвало отторжения. Пожалуй, ее действительно могли звать так.
«Считай, что я твой добрый белокурый ангел, - в голосе промелькнула ирония, - людям в этом городе не помешает твоя помощь, но хочу предупредить. Избегай отряда Карателей. Среди них есть тот, кому нельзя доверять. Ты сейчас не поймешь о чем я. Просто запомни и сделай».

Она ощутила, как голос исчез и то мягкое давление на мозг, которое он создавал, растворилось. Но его краткое присутствие подарило ей душевный покой и уверенность. Видимо, у нее действительно есть невидимый ангел, приходящий на помощь в трудные моменты. Она – Елизавета. Лиза, Лизонька. Какое облегчение – знать свое имя. Словно почва под ногами сразу стала крепче и надежнее. Если она давно тут находится, почему не может сесть и сдаться? Хочется двигаться, искать выход, обыскать здесь каждую щель. Подвинув кровать к окну, девушка влезла на нее и попыталась достать до решетки, вытянув носочки. Еще бы чуть-чуть! Развернув кровать на ребро, она добавила не хватающие пятнадцать сантиметров. Лиза с силой ухватилась за прутья руками. Кирпичи, которые ее удерживали, выглядели старыми и не крепкими. Рыхлая кладка местами выпала из швов.

Сейчас требуется что-то узкое и металлическое. Она попыталась вывернуть кровати стержень с резьбой, на которой держалась ножка кровати, но тот оказался приварен намертво. Кран? Сеточка в умывальнике? Все крепко закреплено, а ломать пока было опасно, неизвестно, сколько еще ей тут жить. Руки нащупали пояс, застегнутый на талии. Ну конечно! Сняв его с себя, она радостно разглядывала тонкую металлическую застежку. Идеальный инструмент для побега! Прикрыв нос рукавом, Лиза взялась за разрушение кладки. Ей в лицо летела пыль, она чихала, но все равно продолжала с завидным упорством. Солнечные лучи, светившие на жухлую лужайку перед домом, постепенно исчезали, день плавно уступал ночи. Но разве такая мелочь могла остановить ее? И без того короткие ногти обломались, пальцы стерлись в кровь, но она продолжала не отдыхая ни на минуту. Сколько пройдет до момента, пока безумный папаша вернется? Хотелось верить, что сутки. Первый кирпич расшатался, и она вытащила его с радостным вскриком. Два прута легко выпали из пазов в кирпиче, оказалось, при установке их даже не закрепили, просто выдолбили дырки и вставили. Оставался еще один, практически расшатанный. Взявшись за него с удвоенным энтузиазмом, Лиза вытащила цемент сбоку и практически выдернула упрямый камень. За окошком не мелькало ни огонька. Она попыталась подтянуться, но в усталых руках не осталось сил, да и зацепиться не за что. Ладони в поисках опоры всего лишь вырвали пучок не привлекательного бурьяна и сухая грязь полетела в незащищенное лицо. Собственный вес казался неподъемным, и девушка едва сдержалась, чтобы не заплакать. Кто бы мог подумать, что после всего ее затормозит такая мелочь! Закусив губу, она оглянулась. Подумала. Подставила два заработанных потом и кровью кирпича на металлический каркас кровати и забралась на полученную опору. Ее ум – вот что вытащит ее отсюда! Положив грудь на разрушенную кладку, она высунула руки наружу и, расставив их в стороны, подтянула себя наружу. Аллилуйя! Сев у окна своей темницы, с этой стороны похожего на узкую дыру в фундаменте, она вновь захлюпала носом. Пришлось вытирать глаза куском штанины, сохранившей остатки былой чистоты. С души свалилась парочка тех самых кирпичей. Дав себе мысленный пинок, она напоследок оглянулась на темные окна старого полуразрушенного дома. Ее родного дома? Даже темнота не скрывала разрухи, полусгнивших и облезлых досок и местами разбитых окон. Лиза помчалась прочь. Как можно дальше от чудовища, называвшего себя отцом!

***

- Рикка! Дочка! Вынеси мусор, - дверь небольшого дома распахнулась настежь, и недовольная мать ворвалась внутрь, как ревущая буря, - сколько тебе говорить об одном и том же?

Юная стройная девушка-тигрица крутилась перед зеркалом, примеряя ярко-красные алладины. Она успела стащить у матери шикарные бусы и нагрудную повязку в цвет, вышитую вручную. Ее блестящий рыжий мех великолепно сочетался с блестящей тканью, стеклянные шарики на поясе эффектно позвякивали при движениях. Недавно она проткнула ухо круглой золотой сережкой и теперь походила на пиратку из старых человеческих книг. Пристегнув тонкий кинжал в разукрашенных ножнах, девушка покрутилась, любуясь собой.

- Да, мама. Хорошо мама, - она зевнула, продолжив любоваться. Какая красота!

Интересно, она похожа на человеческих девушек? Лысых, без шерсти, но ценящихся в их племени теми, кто не смог найти пару, за мягкий нрав и плодовитость.

- Рикка! – мать подошла поближе и шлепнула ее по шее, отобрав бусы, - неприлично девушке восхищаться собой. Забиваешь себе голову человеческими книжками! Вот придет брат, я заставлю его взять тебя на тренировку, чтобы забыть эти глупости! Мусор. Сколько раз напоминать? А еще посуду помой.
- Да хватит уже! Я и так только и делаю, что тренируюсь или работаю по дому, как служанка! – возмущенная Рикка попыталась выхватить бусы обратно, но мать схватила ее за шкирку и выкинула из дома.
- Я работаю гораздо больше тебя, хитрая ленивая шкура! Вперед.

Надувшись, девушка схватила тяжелый набитый мешок и потащила его к городским мусорным бакам. Ей безумно нравились красивые истории о любви, романы, где мужчины соблазняли женщин, дарили им цветы, целовали руки. Их мужчины совсем не такие, в этих тигриных головах сплошные тренировки и приказы. Какая там романтика? Ей уже исполнилось восемнадцать лет, и многие молодые самцы распушили свои хвосты, охотясь за ее красотой. Грубые мужланы! Они пытались впечатлить ее драками перед домом и совместными пробежками по лесу. Сплошная показуха! Ничего умнее придумать не могли. Плюхнув мусор в бак, Рикка вздохнула. Все свободное время она тратила на книги. Учеба казалось скучной, тренировки выматывали, а еще и домашние дела отнимали то малое свободное время, которое у нее оставалось. Она стала тайно прятать книги под партой, проваливаясь в совершенно другой мир, пока преподаватель выводил на доске формулы и задачи. Некоторые подруги смеялись над ней, самые близкие сочувствовали, а остальные совсем не понимали. Вернувшись домой, девушка залезла на кровать и раскрыла не дочитанную книгу.

- Рикка, помой посуду! – мать снова возникла над ней.
- Да сколько можно, ты достала! Я имею право на себя! Понимаешь? – она постучала себя по груди и закрыла книгу, предварительно завернув страницу, - прерываешь на самом интересном месте, мама!
- Эти человеческие книги отравили твой мозг, дочка! – выхватив томик, разъяренная тигрица понесла его в сторону камина, - я сожгу эту гадость.
- Нет, стой, - прыгнув следом, девушка вцепилась в спину матери, острыми коготками разрывая ее платье и пытаясь выдернуть свое сокровище.
- Что тут происходит? – у входа в дом стоял старший брат с разъяренным лицом, - на мать нападаешь, малявка? Я проучу тебя!

Ее схватили, сдернули и прижали к полу. С братом бесполезно спорить и что-то объяснять. Огромный, с белоснежной шкурой, избранный свыше. Таких, как он, рождались единицы, и сам верховный правитель одарил их дом своим присутствием, лично дав младенцу имя. Рарнир. Когда брат обрел дар богини, то заслужил место в элитном отряде, принимающем участие в самых жестоких боях. Они стали легендами в племенах Шерров и превратились в сущий кошмар для военных отрядов людей. Подруги осаждали ее просьбами познакомить их с братом. Если бы они знали, какой ужасный у него характер! Резкий, властный и гневный! Он что-то рычал ей в ухо, но Рикка высунула язык и скривилась. Да-да. Сделаем вид, что слушаем. Папаша нашелся. Пытается заменить его во всем, только выдержки ему не хватает. Среди его криков промелькнуло слово «тренировка» и она напрягла уши.

- Хватит позорить меня! Сейчас я проверю, в какой ты форме, Рикка! – схватив ее за запястья, Рарнир выволок девушку на улицу и потащил к тренировочному полю, как правило, пустующему по ночам.

Она, конечно, понимала, что верховный правитель требовал от них прекрасной физической формы, но это ей никогда не нравилось! Ее бабушка была человеком и их гены по женской линии ослабли, сделав более миниатюрными и хрупкими. Брата злил этот факт, он считал, что они обязаны соблюдать чистоту крови, не разбавляя ее смешиванием с людьми, но женских особей рождалось немного меньше, чем мужских, именно поэтому молодые тигры были готовы на все ради своего потомства. Рарнир требовал от нее того, что умел делать сам, но для ее тела это оказалась невозможным. Спаси ее богиня-мать! Сейчас ей придется туго.

Вися на турнике Рикка подтягивалась, пока брат, ходивший вокруг кругами, считал количество раз. Сделав десять подходов, она обессиленно спрыгнула вниз и тут же получила от него удар когтями по спине. Хорошо, что он сдерживался, ее шкура хоть и имела слой брони, но его толщина оставляла желать лучшего. Девушка подпрыгнула снова, но выдохлась после еще пары раз.

- Слабачка! Ты позор для меня! С сегодняшнего дня я выкину твои книги, все до одной и ты начнешь тренироваться все свободное время вместе со мной. Я специально отпрошусь у командира ради твоего воспитания.
- Нет, Рарнир, пожалуйста, - Рикка обхватила брата со спины, чтобы он не смог увидеть ее огорченного выражения, - это моя единственная радость!
- Сестра. Помни о долге. Скоро твоей радостью станут муж и дети, а не эти бесполезные фантазии. Живи реальной жизнью! – развернувшись, он убрал ее руки, - я хочу, чтобы ты заслужила мое уважение.
- Ты! Ты! Жестокий, эгоистичный и злой! Ненавижу, - рыкнув на него девушка, отскочила в сторону, - пошел ты! Мне достался худший брат из всех шерров!

Отпрыгнув еще, чтобы брат не схватил ее снова, она помчалась к храму богини-матери, а Рарнир так и остался стоять на площадке мощной белой горой. Рикка кипела от переполнявших ее эмоций, так хотелось успокоиться! Круглое здание из белого мрамора и ночью подсвечивалось светом ламп, специально подчеркивающим его красоту. Поклонившись у входа, девушка почтительно вошла внутрь и медленно подняла глаза. Ее всегда восхищало это место. По стенам текла вода, странным образом не срывающаяся вниз с камней, а плавно обтекающая их. Ее журчание расслабляло и умиротворяло. Посредине зала находилась статуя богини, раскрашенная, так искусно, словно перед нею находилось живое существо. Длинные белые волосы, добрые карие глаза, платье, сверкающее драгоценными камнями, струящееся до пола. В каждом сгибе руки она держала по тигренку. В одном рыжего, в другом белого. Мать, подарившая верховному правителю первых детей их рода. Пусть, она когда-то являлась человеком, но тигриный дух, спустившись с небес, озарил ее своей благодатью, создав жену для первого из рода Шерров и наградив ее плодовитостью за смелость и доброту. После смерти, она вознеслась, продолжив следить за ними и помогать всем, кто нуждался в ней. Каждая из юных тигриц молилась богине о детях, и она одаряла почти всех. А самым преданным передавала дар, которым обладала при жизни. Кровавое безумие. Тигры с этой способностью славились невероятными боевыми навыками. Они были крупнее и выше остальных, огромными, почти как верховный правитель, обладали более прочной броней, белой шкурой и красными глазами. Но и характер у них был под стать. Чтобы совладать с даром и не навредить сородичам в припадке ярости, избранные богиней жили удаленно, тренируясь, медитируя и работая над балансировкой своего духа, под руководством самых опытных из них. Ей стоило всего лишь намекнуть правителю на невыдержанность Рарнира и его бы изолировали от семьи навсегда, но Рикка не могла поступить так из-за матери, слепо любящей брата.

Как она может вернуться обратно после такого? Прийти домой, чтобы увидеть, как мать и брат сжигают ее книги? Уничтожает все, что дорого?

- Благослови меня, богиня! Я знаю, что люди воюют с нами, но я верю, что найду среди них свою настоящую любовь. Ты сама была человеком и сможешь понять меня! Я знаю, что они никогда не убивают наших женщин без причины. Уверена, шерры попавшие к ним живут в человеческих городах также, как их женщины живут в наших. Моя судьба не здесь. Она с тем, кто поймет меня, сможет любоваться звездами, читать стихи и гулять со мной под небом! Только такой человек станет моим мужем, клянусь тебе! И я подарю ему прекрасных детей, одаренных твоей силой.

Поклонившись богине и попросив ее о защите в пути, Рикка выглянула наружу. Тихо. Брата нигде не видно. Заглянув к подруге, она выпросила у нее немного еды и одолжила палатку и снаряжение, придумав целую историю о том, что эти важные предметы срочно нужны прекрасному Рарниру. Вот когда его популярность среди девушек сыграла ей на пользу. Наивные влюбленные шеррочки. Перекинув рюкзак через плечи, она направилась в лес, тщательно избегая наблюдательных постов. Прощай унылый город. Пока не наступил рассвет ей стоит убраться как можно дальше!
_________________

_________________

Наталья спасибочки огромное за продолжение)
___________________________________

 » Глава 9

Лишь овладев своей яростью,
можно овладеть силой дара богини.
(с) Рарнир

26 мая 2294 г. Европа. Альпийские горы

Дождь настойчиво стучался в крышу сарая, часть капель просачивалась через прохудившуюся крышу и собиралась в лужи на земляном полу. Стог соломы, на котором лежала Лиза, пропитывался подступающей влагой, и она поняла, что замерзает. Выбравшись из ненадежного убежища, ставшего ей приютом на ночь, девушка продолжила путь. Впереди показалась ферма, чистенькая, свежевыкрашенная белой краской. Заглянув за низкий забор, она заметила женщину, работающую в огороде. Судя по красивым ровным грядкам и окрепшим всходам, в эту ухоженную землю вложили много любви и труда.

- Эй! – она махнула рукой, попытавшись привлечь ее внимание, но громкий голос сзади заставил ее подскочить.
- Стоять! Ты кто такая? Почему одна? – мужчина позади нее держал на изготовке меч, острое лезвие уперлось ей под горло.

Лысый с седой щетиной, но при этом крепкий для своего возраста. Темно-коричневые, почти черные глаза не отрывались от нее ни на секунду.

- Ваша соседка, - выпалила Лиза, не зная, как ей выкрутиться.

Внутренний словарь работал со скрипом, приходилось прикладывать усилие, чтобы составлять предложения. В голове всплыло слово «театр». Она разыграет сценку, попытается убедить его помочь. Надо давить на жалость. Чутье подсказывало, что держать человека взаперти и пытаться его продать, как собирался поступить ее отец – явно незаконно.

- Питер, не пугай девушку, видать сбежала от своей ячейки, в которую ее поневоле отдали, - подошедшая женщина сняла платок, - давай, заходи к нам на огонек.
- Добрая ты у нас, Мими, - убрав меч, он подозрительно вглядывался в лицо Лизы, - нет у нас соседей, у которых есть молодые да красивые дочери. Идем в дом, расскажешь все. Кто твой муж?
- Я не замужем, - хозяйка недовольно нахмурилась, услышав это, стащила с себя платок и отдала его ей.
- Оберни лицо, глупышка. Ты что, правил не знаешь? – заметив, что Лиза повязала его на голову, Мими отобрала платок и в мгновение ока замотала его так, что все, что осталось на виду – это зеленые глаза девушки.
- Подозрительно, - прокомментировал Питер, - не нравится мне это.

Внутри дома было светло и чисто. Глиняные горшки на полках, шторы, вышитые крестиком и цветы на подоконниках создавали теплый домашний уют. За большим деревянным столом сидело еще двое мужчин, тоже седовласых, но еще крепких.

- Якоб и Кармин, - представил их Питер, - смотрите, кого мы поймали у нашей фермы. Чумазая, как кошмар. Мими, может ты отмоешь нашу гостью, для начала?
- Меня зовут Лиза, - вежливо представилась она, - извините за неудобства.
- Погоди, девочка, я подкину дровишек в котел, чтобы посильнее подогреть воду в баке для мытья. Трубы старые, могут шуметь и грохотать, но ты не пугайся, - взяв ее за руку, женщина привела ее в ванную комнату, - я подберу тебе что-нибудь из своей старой одежды, в юности моя фигура была похожей на твою. А грязное клади в угол, потом постираю. Замок сломан, но сюда никто не зайдет, кроме меня.

Раздевшись, Лиза прикрылась рубашкой и открыла кран, чтобы набрать воды ванную. Немного желтоватая от ржавчины, еле теплая, но все-таки способная отогреть замерзшее тело. Над умывальником висело зеркало, мутноватое и покрытое черными точками и она убедила себя заглянуть в него. На нее смотрела перепуганная рыжая девушка с огромными зелеными глазами на пол лица. Четко очерченные губы темно-вишневого цвета, точеные брови в разлет. Чистая юная кожа, покрытая россыпью темных веснушек. Как странно, она была абсолютно уверена, что увидит серьезную взрослую женщину, а не юную красавицу. Потрогав бархатистую щеку, заметила, как отражение повторило ее движение. Надо привыкать к мысли, что это ее лицо. Эта не какая-то чужая девушка, а она сама. Хотелось скрыть факт, что она ничего не помнит, это могло вызвать излишние подозрения, но, пока она будет купаться, есть возможность продумать стратегию своего поведения. В дверь постучали, и внутрь просунулась рука Мими, на которой висело платье.

- Я повешу сюда, на ручку двери! Не задерживайся, чайник скоро нагреется,
и я тебя покормлю свежей выпечкой!

Оставленное для нее платье вызывало не самые приятные эмоции. Грубая ткань, похожая на холст имела скучный бежево-серый цвет. Простейший фасон, сборка на груди и на талии, делал его похожим на перевязанный по центру мешок. Единственным приятным моментом стала длинная рубашка из белого хлопка, обещавшая приятные ощущения для тела. Самым странным предметом одежды оказался белый кусок полотна из очень тонкой ткани, напоминающей цилиндр, расширяйся книзу. Нащупав щель в его нижней части, она догадалась, что это более удобная альтернатива платку для прикрытия лица.

Вымыв тело и волосы, она тщательно вытерлась и натянула на себя одежду. Заплела волосы в две косы и завязала их маленькими тесемками, найденными в ванной. Полотно, одетое на голову, прикрыло волосы и декольте, разрезы на плечах делали его довольно удобным, а ткань хорошо пропускала воздух, позволяя нормально дышать. Собравшись, девушка вышла. Вся семья уже сидела за столом и четыре пары глаз проследили за тем, как она подходит, и выдвигает для себя стул. Молчание и эти внимательные глаза заставляли ее нервничать, и Лиза поскорее схватила чашку с плавающими по поверхности травинками. Питер кивнул, и все члены семьи разобрали свои кружки и принялись накладывать печеные булочки и сухофрукты в тарелки.

- Я действительно ваша соседка, - решив гнуть свою линию дальше, она упрямо наклонила голову, - из старого полуразрушенного дома, с подвалом. Мой отец держал меня там взаперти. Я сидела там долгие годы и ничего не знаю про внешний мир. Знаю одно, он собирался продать меня кому-то.
- Ну и история, - присвистнул Якоб, такой же рыжеволосый, как она сама, - значит, рассказы Николаса о том, что у него есть дочь – это не бредни сумасшедшего старика. А ведь его дом обыскивали стражи и ничего не нашли. Хитер, мужик.
- Мне пришлось бежать. Он плохо меня кормил и даже поколачивал иногда, - окончательно войдя в роль, Лиза сделала трагическое лицо и сморщилась так, словно вот-вот заплачет.
- Да как он посмел, - возмутилась Мими, - ударить женщину это против всех правил! Ни один нормальный мужчина не посмел бы поднять руку или обидеть. Но что взять с этого больного? Старик Николас не зря ворует у нас кур по ночам и овощи с огорода, не может даже на пропитание что-нибудь вырастить. Удумал же, а? Продержать молодую девушку взаперти! Когда стражи об этом узнают, они отправят его на каторгу.
- Надо сообщить им как можно быстрее, - сурово сказал Питер, - если бы ты сбежала от выбора твоей семьи, мы, возможно, помогли бы, нашли выбранную тобой ячейку и связались с ними лично. Но в данном случае ты автоматически попадаешь под юрисдикцию властей. Они помогут тебе найти свое место в нашем обществе.
- Девочка, - в лице Мими мелькнула хитринка, - когда будешь выбирать ячейку, помни, кто именно тебе помог. У меня два сына, очень симпатичные. Их зовут Марио Лучио и Поль Веранс. Они прекрасные бойцы и смогут тебя защитить.
- Стойте, - отодвинув чашку, девушка оглядела их, - я не понимаю, о чем вы говорите. Что за ячейки, от чего защитить? Я сидела в подвале и ничего не знаю о внешнем мире.
- Совсем ничего? – лицо Питера выражало полнейшее недоверие.
- Да! – она попыталась отодвинуть стул и выйти, - если вы считаете, что я придумываю, зовите ваших стражей поскорее. Пусть они разбираются.
- Сядь, - мужчина слегка успокоился, - пойми, ты свалилась на нас как снег на голову и огорошила. Я восполню твои пробелы. Примерно триста лет тому назад произошел Великий Мор. Хоть про это знаешь?

Лиза отрицательно покачала головой.

- Проклятый Николас, хоть бы книг тебе дал по истории. Кому ты будешь нужна такая, без образования и умений. Но ячейка тебе все равно полагается, просто хорошую и богатую выбрать не дадут. Вручат тебя какой-нибудь бедной солдатне. Давным-давно по планете прошла болезнь, которую назвали плачущей чумой. Она убивала младенцев прямо в утробе и больше полумиллиарда женщин погибли в первые несколько лет вместе со своими детьми. Выжившие могли рожать, но в мир пришла другая беда. Рождались в основном мальчики. Некоторые женщины имели иммунитет, некоторым просто везло и девочки появлялись на свет, но они превратились в ценный товар, за который развернулась настоящая охота. Мужчины гибли целыми семьями. Население неуклонно сокращалось. Надо было что-то делать и, когда хаос после Великого Мора утих, сформировалось правительство. Оно постепенно наращивало свою власть и теперь контролирует не только наш город, но и все цивилизованные места, кроме бандитских лагерей. Сейчас нас осталось гораздо меньше, чем триста лет назад. На каждую женщину приходится чуть меньше, чем шесть мужчин. Всех здоровых мужчин разбили по ячейкам, по пять человек в каждой, среди них как минимум один телохранитель и двое обеспечивающих комфорт женщины, взятой ими на попечительство. Каждая девушка выбирает тех, кто будет о ней заботиться, но в последнее время семьи договариваются об этом с самого детства, а дочери просто ставятся перед фактом. Но если стражи узнают, что выбор ячейки был принудительным, родителям придется туго. В лучшем случае штраф, в худшем, если денег у них не хватит, отправка на принудительные работы. Так. А про шерров и войну слыхивала?
- Ничего. Простите, - она пожала плечами и налила себе свежего чая пахнущего земляникой.
- Никто не знает, откуда они пришли, но на свободных землях стали появляться поселения тигров, похожих на людей. С нормальными пальцами, очень короткой шерстью, умных, сильных и ненавидящих, когда кто-то посягает на то, что они посчитают своим. Естественно, мы схлестнулись с этими тварями и началась новая война. В них бесполезно стрелять, но если прижать меч или кинжал и с большим усилием надавить, острие входит в их тело. Только как поймать такого, чтобы проделать этот трюк? Годятся лишь сети и ловушки. В городе есть люди, специально обученные для охоты на диких или блуждающих особей, заходящих на нашу территорию. Дальше границы мы не лезем. Эта невидимая линия – единственное, что отделяет нас от города шерров. Пока мы не ступаем на их земли, они не трогают нас. Почти не трогают! Молодые самцы тайно проникают на наши земли, надеясь выкрасть наших женщин, которых и без того мало! А потом брюхатят их до тех пор, пока те не умирают от истощения. Поэтому и нужны ячейки. Без охраны – ты легкая добыча. Я отвезу тебя в город, к стражам. И послушай Мари, наши сыновья действительно крепкие парни.
- Хорошо, я это учту, - Лизе совершенно не нравилось то упорство, с которым ей навязывали незнакомых мужчин-телохранителей.

Если ей действительно придется выбирать ячейку, нужно сделать это рационально и с умом. Кого-то, обладающего хотя бы минимальным весом в их структуре. Картина постепенно вырисовывалась. Внимательно слушая и наблюдая, она запоминала каждое слово. Для ее опустошённого потерей памяти мозга, каждая капля информации являлась невероятной ценностью.

***

Рарнир и два члена его отряда быстро мчались по заросшему лесу. Три белых шерра распугивали всю живность вокруг, а ветви, казалось, сами расступались перед ними. Скоро они выберутся с холмов, перейдут на равнинную местность и смогут набрать полную скорость. Люди упорно использовали лошадей, чтобы передвигаться на большие расстояния, в отличие от них каждый шерр-воин имел сильные натренированные ноги, несущие вперед с такой скоростью, что мог догнать любого всадника и прыгнуть вперед, вцепившись ему в спину. Рарнир поставил себе задачу добраться до крепости верховного правителя как можно быстрее. Среди одаренных богиней он получил статус командира дюжины и не мог принимать решения без согласования свыше, наказанием за нарушение приказов была смерть. Ночью пропала его сестра, исчезла, одолжив у подруги походные вещи. Ее следы терялись на границе с территорией людей. Если на фермерских землях людей появится небольшой военный отряд шерров, вместо одиночек, конфликт между ними вспыхнет снова. Для спокойного похода в города людей нужна целая армия. Его сердце пылало, требуя бросить все и кинуться за Риккой, но честь воина спасала от необдуманных действий. Верховный не оставит его сестру в беде! Он наверняка придумает, как вернуть ее домой.

27 мая 2294 г. Европа. Альпийские горы

Грубо сколоченная телега раскачивалась из стороны в сторону, издавая жалобные скрипы, две старых лошади тянули ее, резко дергая, когда колесо попадало в яму на дороге. Глубокие рассохшиеся колеи, с полосой травы посредине совершенно не способствовали гладкой езде. По бокам от них поднималась высокая и красивая зелень, изредка встречались фермерские домики, в основном старенькие, но ухоженные. Лиза, так и не выспавшаяся ночью из-за неугомонного лая собак, слегка задремала.

- Просыпайся! – голос Питера оказался совсем неласковым, и девушка открыла глаза.

Ее головой убор сполз, и пришлось постараться, чтобы найти щель для глаз.

- Зачем мне нужно прятать лицо? Неудобно, эта штука все время сдвигается, - недовольно пробурчала она в ответ.
- Снимешь в первую брачную ночь. Мужчина должен быть счастлив любой женщине, которая ему достанется. Пока они могли видеть, кто и как выглядит, то вырезали друг друга ради красивых мордашек. Указ уравнял всех. Теперь только удача решает, кому кто попадется. Хоть я и видел твое лицо, все равно обязан молчать. Но твой избранник не сможет остаться равнодушным, когда ты снимешь платок. Смотри, впереди городской форпост. Через час мы въедем в центр Ив. Так называется город.

Выбравшись из телеги и пересев вперед, на облучок, она посмотрела туда, куда указал Питер. Форпост? Это? На ум шли совсем другие слова. По большей части разрушенное строение, заросшее плющом, напоминало ржавую решетку. Колонны и каркас здания еще держался, но часть перекрытий рухнуло вниз. От усиленного вглядывания в даль, ее замутило, и Лиза испуганно опустила взгляд на собственные руки, стараясь сконцентрироваться на линиях на коже ладоней. Стало полегче.

- Это бывший супермаркет? – уточнила она. Слово всплыло в голове само.
- Нет. Это форпост. Я не помню, чтобы когда-то тут был рынок. Если хочешь что-то купить, ячейка обеспечит тебя всем необходимым, после заключения контракта.
- Ладно, - строение приближалось и, внимательно вглядываясь, она смогла заметить, как наверху что-то бликует и двигается. Следят.

У нее накопилось много вопросов к Питеру, но мужчина уставал отвечать на них и надолго замолкал, отмахиваясь от нее фразами: «Позже сама увидишь». В голове крутилось еще одно слово, всплывшее на поверхность слово, и она не удержалась.

- А почему мы едем на телеге, а не машине?
- Скажешь тоже! В книжках их видела? Еще спроси, где асфальтированная дорога! На ходу уже давно нет ни одной машины, да и заправлять их нечем. Можно купить только керосин и то дорого. Мы собираем и восстанавливаем все, что можем, но людей не хватает. Город маленький, меньше шести тысяч человек и каждый занят своим делом. Все нужды обеспечивают лавочки и мастера. А машины? Тут нужен огромный завод, инженеры, вложения. Затем сделать дороги и где-то найти бензин. И ради чего? Чтобы проехать расстояние между городом и фермой чуть быстрее? Никому это не нужно. Лошадь гораздо проще, дай ей зерна, и она довезет тебя куда угодно. В городе сохранились остовы старых автомобилей, но их почти все растащили на металл. Если пойти в нежилую часть можно найти почти целые.
- Значит, в городе нет ни одного завода? – от этой мысли почему-то становилось грустно.
- Нет. Пытались запустить станки для производства оружия и зажигательных мин. Об этом как-то прознали шерры и явились сюда огромной стаей. Они уничтожили все, а здание завода сожгли. На тот момент мы бы не выстояли. Сейчас, кто знает. Наш Черный канцлер следует примеру тигров, пытается из каждого мужчины воспитать воина. Конечно, он жесток, для нас он и судья и палач, но до него мы были разрозненной толпой, способной лишь прятаться в разрушенных домах. Все, у меня уже язык отваливается.
- Ну, последний вопрос! – Лиза умоляюще посмотрела на него, но Питер отрицательно покачал головой.

Когда они приблизились к городу, ей стало не до вопросов. Вместо земли появилась грунтовая дорога, засыпанная щебенкой, и они въехали между двух кирпичных зданий. Большая часть окон была разбита, а некоторые уцелевшие выглядели не прозрачными, а почти белыми от пыли, словно дом ослеп от старости. Торчащая арматура и куски бетонных плит, поставленных баррикадой, перекрыли им путь.

- Цель визита, Питер, - громкий мужской голос раздался откуда-то со стороны окон.
- Везу вам девушку для выбора ячейки. Ради такого вы меня на руках должны нести, прям до здания стражей.

Из проема спрыгнул высокий мужчина в военной форме, с противоположной стороны тоже послышался звук шагов и, спустя мгновение их окружили несколько человек. На всех была красивая черная форма с серебристой оторочкой, голову покрывали головные уборы, похожие на банданы, но более строгие с красивым хвостом позади. К поясу каждого крепился меч, у одного из них она заметила крупный бинокль, висящий на груди. Ее рассматривали с таким любопытством, что девушка в первый раз порадовалась, что ее лицо закрыто. Они все казались довольно симпатичными, но при этом очень суровыми, обветренными и серьезными.

- Откуда? – спросил главный из них.

Лиза не разбиралась в их рангах, но крупные значки на погонах и приказной тон указывал на старшинство.

- С небес упала, чтобы вам грешным глаза радовать. У стражей узнаешь, если поделятся. Не тебе ее допрашивать.
- Красивая хоть? – мужчина подмигнул ей, но Лиза смутилась и отвернулась.
- Нет. Страшная, как моя жена после пьянки. Открывайте заграждение, хватит держать нас на пороге.

Впрыгнув в оконные проемы, военные исчезли, но вскоре две металлические пластины, утыканные шипами, разъехались в стороны.

- Шипы то зачем, от шерров? – шёпотом спросила Лиза. Если она правильно поняла возможности тигров, они могли просто перепрыгнуть это жалкое препятствие.
- Нет. Помимо них на нас могут напасть бандиты из соседнего лагеря. Для таких случаев и построена баррикада, а также припасено огнестрельное оружие. Но лучше не задавай подобных вопросов в городе, а то решат, что ты шпионка. Женщин должны интересовать только дела домашнего уюта и заботы о ячейке.

В этом был резон, и девушка поняла, что должна поблагодарить Питера за дельный совет. Все-таки он много сделал для нее. Щебенка шуршала под колесами, но картина разрушений не менялась, хотя стала чуть почище. Ближе к центру камни и мусор вовсе отсутствовали, кое-где в домах появились чистые окна, шторы и цветы на подоконниках. Встали встречаться люди, в основном мужчины, но она смогла заметить и несколько роскошно одетых женщин с непокрытой головой.

Повозка остановилась перед двухэтажным зданием, выкрашенным черной краской. Окна тоже чернотой, видимо, чтобы любопытные глаза не заглядывали внутрь. Над высокой деревянной дверью висел круглый герб, изображающий грифона, держащего в одной лапе меч, а в другой автомат. Вглядевшись в надпись внизу, она перевела:

- Побеждающий тигра.
- Ты знаешь наш девиз? – удивился Питер.
- Нет, я прочла.
- Это на латыни. Тут нет ни одного человека, кроме пары ученых, способных это прочесть, - он с подозрением глянул на нее, - не нравишься ты мне. Надеюсь и правда, любопытная, а не шпионка. Но стражи разберутся. Указав на герб, мужчина добавил:

- У грифонов тело льва, а только лев способен победить тигра.

Они прошли внутрь и Питер долго, но тихо общался еще с одним военным. Его форма немного отличалась, тоже черная, но без всяких украшений, она походила на длинный плащ, из разрезов которого виднелись зауженные брюки. Вместо банданы голову украшала круглая шляпа с козырьком.

- Удачи и прощай, Лиза, - Питер кивнул ей и направился к выходу.
- Спасибо! И передай мою благодарность Мими! – закричала она на прощание.

Оставшись один на один с незнакомцем она, испуганно посмотрела на него. Мрачное место. Тут просто фанаты черного цвета.

- Не бойся, девушка, теперь ты на нашем попечении. Я Зар, командир-сотник. Стражи позаботятся о тебе и помогут определиться с выбором. Пойдем, я выделю тебе комнату и запру ее, чтобы никто не смел тебя беспокоить, пока у тебя не появятся телохранители. А пока лично займусь твоей безопасностью.
- А я могу отказаться от выбора ячейки и жить тут? – пока они шли, она успела увидеть, что в здании находится очень много крепких и вооруженных мужчин, - как я понимаю, это самое безопасное место в городе.
- Нет. Таковы правила. Еще я позову врача. Тебя должны обследовать и занести в реестр.

Поставив перед входом в ее комнату двух стражей, Зар вызвал доктора, а сам направился на второй этаж, чтобы доложить канцлеру. По его приказу все незамужние женщины должны находиться под строгим контролем, но богатые семьи все равно умудрялись обходить правила, выбирая ячейки с максимальной выгодой для себя. В городе находилась примерно тысяча женщин, но основную массу составляли замужние дамы с ворохом детей, не представляющие интереса для свободных мужчин. Сняв шляпу, он поправил непокорную соломенную шевелюру и проверил форму. Идеально. Можно входить без страха нарваться на недовольство начальства.

Черный канцлер взял закон на себя и этим решением махом обрубил проблемы с правосудием. Он окружил себя верными людьми, благодаря чему, родились стражи – стройная военная структура со строжайшей дисциплиной. Страх перед законом в его лице стал таким мощным, что уровень преступности снизился до минимального. Когда они находили доказательства чьей-то вины, канцлер лично выслеживал преступника, зачитывал приговор и казнил его на месте, отрубая голову или стреляя в сердце. В случае особой тяжести содеянного, он уничтожал и всю ячейку, щадя лишь женщин и детей. Система ячеек позволила каждому ее члену контролировать остальных. Молодые юноши собирались по группам согласно своим способностями и характерам и учились вместе с четырнадцати лет, в итоге образуя сплоченный отряд. Такая организация позволяла эффективнее тренироваться, а потом и сражаться. Доложив о новой девушке, он направился за ней. Так и думал, что начальник захочет познакомиться лично.

***

Врач стала первой женщиной в городе, с которой Лиза пообщалась наедине. Тоже в возрасте, как Мими, она казалась отзывчивой и кудахтала над ней, как квочка над неразумным цыпленком. Все, от одежды до ее внешнего якобы бледного вида подверглось порицанию, а старик Николас был осыпан целым ушатом проклятий. Ее раздели, ощупали, проверили грудь и целостность зубов, но когда очередь дошла до вопросов о том, девушка ли она, Лиза не выдержала подобного бесцеремонного обращения.

- Я не знаю! – она и в самом деле она не знала, потому что не помнила. Но раз ее хотели продать, скорей всего с этим все было в порядке.
- Деточка, мы должны проверить. Ложись, - врач выглядела решительно и принялась закатывать рукава и мыть руки.
- Вы это серьезно? – с надеждой спросила Лиза.
- Да. Каждая девушка дарит свою невинность избраннику. Таков обычай.

Ложась на кровать, она сжалась от унижения и с трудом вытерпела эту неприятную процедуру. У врача были холодные руки и длинные скользкие пальцы. Отвратительно! Настроение испортилось, и нервы загудели, как высоковольтные провода. Хотелось стукнуть кого-нибудь чем-нибудь тяжелым. Особенно несчастного, которому достанется та самая невинность.

- Ну вот, все в порядке. Теперь я внесу твои данные в анкету кандидаток на ячейку и оставлю в покое, - женщина вынула формуляр и ручку и приготовилась писать.
- Скажите, только честно, потому что все избегают разговора на эту тему. Я должна выбрать избранника из своей ячейки?
- Да, но никто не будет тебя неволить, ведь это важный и деликатный шаг. Нужно привыкнуть, определиться с выбором, перед тем, как дарить ему себя, - женщина снова перешла на такой покровительственный тон, словно разговаривала с ребенком.

Все так боялись затронуть ее тонкую и нежную душевную организацию, что, казалось, не способны сказать такое просто слово, как девственность! Словно она хрустальная и разобьется.

***

Возвращение Зара стало приятным событием. Мужчина улыбался ей, как старый знакомый. Скоро она сама посмотрит на таинственного Черного канцлера.

- Выпрями спину. Подними подбородок. Поправь юбку. И вот тут платок тоже надо разгладить, - указания сыпались одно за другим.
- Я начинаю думать, что ваш главный какой-то монстр, - тихо спросила Лиза, понимая, что они стоят прямо перед дверью в кабинет.
- Так и есть. Может вызывать на тренировочный бой, если найдет к чему придраться. А для него понятие «тренировочный» очень близко к боевому. Приходится думать, как остаться в живых и надеяться, что боккэн не сломает тебе кости. Иди. Силы и духа! – открыв дверь, он пропустил ее вперед, а сам остался ждать снаружи.

В черной-черной комнате, за черным-черным столом сидел мужчина в черной-черной одежде и черными-черными волосами. Только кошки не хватает. Черной! Ее так запугивали этим человеком, что теперь она хихикнула неожиданно для самой себя. Однозначно у него дикий перебор с цветом. А в тусклом свете свечи он и вовсе приобретал сюрреалистический вид.

- Что смешного, - рявкнул он, уставившись на нее льдисто-синим глазом.

Его лицо оказалось закрыто почти полностью, черная маска поднималась от шеи и закрывала нижнюю половину лица. Наглазная повязка, расшитая серебристой нитью прятала второй глаз, а длинные черные волосы, стелящиеся по бокам от лица, маскировали все остальное. Все сливалось в одно темное пятно, и лишь яркий глаз, живущий собственной жизнью, одиноко плавал в пустом пространстве.

- Это, гм. Нервное перенапряжение, - она закашлялась, пытаясь скрыть не к месту возникший смех, но ей не слишком это удалось, - просто ваш глаз...
- Вижу, чужие увечья вас забавляют. А стоило бы подумать своим маленьким женским мозгом, что они получены во время защиты нашего города! – в его голосе зародился гнев, - мне рассказали вашу историю. Минуту назад я хотел предоставить вам широкий выбор ячеек, но, пожалуй, вам не помешает подобрать тех, кого потрепала война, вместо молодых и наивных парнишек, которыми вы могли бы крутить, как вам вздумается. Видимо, высиживание пятой точки в подвале привело к полному отсутствию воспитания.
- Не помню, чтобы я судила вас, и вы меня не судите! – упрек про воспитание отдался в ней такой болью, что Лиза и сама начала злиться.
- Я судья и палач. Это известно каждому в моем городе. Свой приговор я вынес и извещу о нем Зара, а теперь удалитесь из моего кабинета.

Вылетев наружу, подальше от этого мужчины, девушка закусила губу. Надо же было такое ляпнуть. Что же он прячет под маской? Увечья? Накинулся на нее, как троглодит, живущий в мрачной пещере. Ему не помешает горшочек с геранью на подоконнике. Хотя какое растение выживет, если через покрашенные стекла проникает только часть света? Ссохнется и рассыплется. Сочувственно поглядев на Лизу, Зар повел ее обратно.

- Командир! - страж, немного выше ее ростом отдал им честь и впился в нее глазами, опять заставив испытать неловкость от назойливого интереса к себе.

Редкая восточная внешность привлекла ее внимание. Все мужчины до этого были европейского типа. А этот… Стройный азиат, с шапкой темных волос и карими глазами, открыто и мягко улыбался ей.

- Йори, не смущай нашу гостью, твой брат и так запугал ее так, что она выскочила из его кабинета, как пробка из бутылки.
- Не обращайте внимания на канцлера, девушка, наша ячейка самая мощная в этой части материка и давно никого не брала под опеку. Я лучший телохранитель в городе, а мои навыки используют не по назначению, - он поклонился ей и добавил, - я был бы рад защищать вас от всех, даже от собственного брата. Зар, не забудь про нас!
- Исчезни Йори, - он вновь повел Лизу за собой, - пока вы кого-то не выберете, они все будут ходить за вами, как привязанные. Даже я. Жить в мужской компании, не разбавленной красотой и мягкостью – очень сложно. Только заботливое женское присутствие позволяет нам ощущать себя настоящими мужчинами. Полноценным отрядом.

Ее комнатушка явно предназначалась для женщины, вязанное коричневое покрывало, картина с деревенским пейзажем и овечками, розовая посуда, расписанная вручную, аккуратно стоявшая на маленьком столике. Единственным источником света были две толстых свечи, воткнутых в небольшие стаканчики с ручками. Налив себе воды из графина, она осушила пару чашек и поискала глазами книги. Два пухлых тома лежали в дальнем углу комнаты, Лиза схватила первый и поднесла под свечу. Незнакомые буквы танцевали перед глазами сложный танец, дразня ее своими изгибами. Она не умеет читать? Хотя, в подвале ее отца книг не было, откуда у нее возьмутся такие умения? Разочарованно захлопнув том, она вернула его на место. Необразованная фермерская девушка. Вот кто она для них.

Вежливый стук в дверь оторвал ее от размышлений. Зар вернулся с кучей папок, высотой около полуметра. Схватив посуду, Лиза освободила стол и разложила принесенные документы.

- Канцлер приказал подобрать для вас только опытных воинов, исключив молодых и горячих. Я с ним согласен, но вторым условием было наличие хотя бы одного протезированного в ячейке, это сузило поиск до девятнадцати отрядов. Читайте, выбирайте, думайте. К сожалению, это автоматически исключает меня из списка, - губы Зара горестно сжались, - но стражи не самый популярный контингент для выбора, несмотря на нашу силу. Женщины хотят еще и богатства, а мы живем на жалование правительства.
- Я, - девушка потупилась, - не умею читать и не смогу выбрать сама. Вы мне поможете?
- Вас научат, это не сложно. Конечно, помогу.

Зар сел рядом на свободный стул и взял первые пять папок, скрепленные единой серебристой лентой. Лиза обратила внимание, что они все связаны между собой по пятеркам.

- Отряд Марса. Он в нем главный. Сорок три года, глаза серые, вес сто двенадцать килограмм. Командир отряда. Инженер-подрывник. Не протезирован. Второй член отряда, Тео, сорок три года, глаза карие, военные протезы ног для скоростного перемещения, оружием не оборудованы…
- Погодите! А фотографии там есть? Как же я выберу, просто по должностям и описаниям цвета глаз? – она недоуменно пожала плечами, - можно с ними познакомиться? Поговорить?
- Нет. Приказ канцлера. Чем-то вы ему не понравились. Обычно девушки успевают присмотреться, познакомиться заранее и выбрать тех, под чьей опекой им будет удобно, но в данном случае, цитирую его слова: «Выбирать надо не за внешность, а за военные качества».
- Ладно, читайте дальше, - он продолжил, и Лиза потерялась в перечислении имен, должностей и скудного описания внешности.
- Это последняя ячейка. Дрэго, главный отряда, возраст тридцать два года, глаза голубые, вес восемьдесят два, канцлер, воин. Боевые протезы – информация засекречена. Йори, тридцать один год, глаза карие…
- Стойте Йори? С ним я хотя бы успела познакомиться. У него добрый взгляд.
- Значит, если бы не условие канцлера, у меня тоже имелся бы шанс, - Зар грустно вздохнул.
- Да, мне с вами вполне комфортно, вы очень вежливый, - подбодрила его Лиза.
- Тогда не вступайте в эту ячейку! Разве вы не поняли, что Дрэго и есть Черный канцлер? Ни одна женщина не рискнула бы. Да, они действительно сильны, но девушка, которая находилась под их опекой, погибла, так и не выбрав своего избранника. Если бы не напоминание Йори, я вообще не взял бы их документы. Теперь жалею об этом.
- Я хочу дослушать до конца.
- Ладно, - мужчина обреченно продолжил читать, - Орсо, тридцать два года, глаза карие, вес девяносто шесть, охотник. Боевые протезы рук. Алекс, информация секретна. Леон, погиб. Его дело закрыто.
- Я знакома с двумя. Хотела уточнить. Ваш начальник не правит городом? Только охраняет его?
- В целом верно. Руководством занимается мэр города Умберто Боско. Канцлер следит за порядком и подчиняется непосредственно правительству. Но также он организует военные операции, и является советником по вопросам обороны этого места.
- Значит, он сможет защитить меня почти на всех уровнях, за исключением верховной власти. Видеть я буду в основном Йори, так как он владеет профессией телохранителя и вполне адекватен. Если это сильнейшая ячейка, не могу понять, чем они не угодили другим девушкам?
- Звучит логично, но у вас нет всех фактов. Их подопечная покончила жизнь самоубийством. Вот чем не угодили. Недопустимо потерять свою женщину, да еще таким образом! Значит, они недостаточно заботились о ее счастье и душевном здоровье.
- Погодите, Зар, нельзя винить кого-то в подобном. А раз они уже совершили этот промах, значит, попытаются его исправить на моем примере. Выбираю их. Я за сильнейший отряд.
- Вы делаете большую ошибку, - помрачнев, он забрал папки и вышел, - я доложу и вернусь со стандартным контрактом, а вы пока подумайте еще.

Пока командир отсутствовал, ей принесли перекусить. Простая, но свежая пища пахла очень приятно. Каша с кусочками мяса, теплый компот, все такое домашнее. Ложка, заботливо завернутая в простую тканевую салфетку, сверкала начищенным металлом. На подносе стоял даже маленький стаканчик со свежесорванным цветком. Это было так… мило, что она растаяла. Жаль, нельзя поблагодарить повара, он это заслужил!
_________________

Наташенька огромное спасибочки за продолжение)
___________________________________

 » Глава 10

Вот оно, рядом, кажется, только протяни руку и оно твое. Но чем сильнее ты хочешь его получить, тем быстрее оно отдаляется.
(с) Голод

Без стука и разрешения в комнату ворвалась черная буря. Хорошо, что Лиза уже успела доесть, иначе каша точно застряла бы у нее в горле. Позади рассерженного начальника маячил Зар, беспокойно глядя в ее сторону.

- Полагаете это смешно? – канцлер кинул папки на стол, и девушка едва успела отодвинуть поднос, чтобы они не шлепнулись на посуду, - передумайте!
- Нет, - она и сама не знала, откуда в ней взялось такое упорство, не позволяющее ей отступить.
- Наш отряд избегают все нормальные женщины, и они делают это из-за меня! Та дурочка, которую нам доверили, глотнула яду, пытаясь мне отомстить. И я не хочу повторения этой истории и нового удара по моей репутации.
- Послушайте. Вы хотите сказать, что не в состоянии позаботиться обо мне, как опекун?
- Большую часть своего времени я работаю, но, тем не менее, - он резко развернулся, и черные пряди взметнулись, закрывая его единственный глаз, - я всегда выполняю свои обязанности в ячейке на высшем уровне! Меня не надо учить заботе о женщине.
- То есть даже чай в постель принесете? - недоверчиво уточнила она.
- Да! Приготовленный лично. У меня же нет других дел, помимо выполнения женских капризов.
- Вот и отлично, - Лиза удовлетворенно потерла руки и сделала вид, что не поняла его иронии, - будет, чем согреться, пока вы будете бегать по городу и отрубать головы нерадивым жителям.

Глаза Зара забавно округлились и, глянув на него, Лиза попыталась сдержаться от нового приступа нервного смеха. Она не могла понять почему, но канцлер будил в ней живое возмущение. Ей хотелось спорить с ним, противоречить и пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не усугубить и без того неласковое отношение. Хотя куда же хуже?

- Мои люди давно и настойчиво просят о новом контракте. Я заключу его только ради них, - он протянул ей смятый лист, - подписывайте, пока я не передумал! Церемонию организую завтра утром, когда все члены отряда соберутся вместе.
- Хорошо, канцлер, - она взяла ручку и расписалась на автомате, странно, читать не умеет, но завитки ее подписи выглядели красивыми и изящными.
- С этого момента называйте меня Дрэго, - переключив внимание на Зара, он жестко приказал, - поставь у дверей Йори, немедленно вызови Алекса с задания и никого к ней не впускать и не выпускать без моего приказа.
- Есть, - энергично отдав честь, командир моментально вышел.
- Чую, нам досталась такая же сумасшедшая, как и старик Николас, - он подошел ближе и скептически оглядел ее, - я пришлю тебе мастерицу по платьям. В этом можно только коров доить. Если что-то непонятно, я объясню позже, а пока помалкивай. Не позорь нас на людях, пожалуйста.
- Я и не собираюсь. Просто не знаю всех правил, сами понимаете, долго сидела взаперти, - она смягчила голос, видя, что и он немного успокоился.
- Церемония простая. Слушай, кивай, и делай что скажут. Если что-то нужно, обращайся к Йори, - он вышел так же резко, позвякивая своим длинным мечом.

Вот уж интересно, куда она себя вляпала с таким ослиным упрямством? Жаль нельзя узнать заранее, на кого похожи остальные члены отряда. Хотелось верить, что на Зара, а не на Черного канцлера. Вернее Дрэго. Но если кто-то из них двоих захочет хлебнуть яду, она вежливо уступит ему дорогу.

***

Тихо ступая по лесу, Рикка ругала себя, как могла. Несколько раз ей приходила в голову мысль остановиться и вернуться домой, но как только она представляла, в какое бешенство придет брат из-за самовольного побега из дома, то сразу возвращалась к первоначальному плану. Пожить у людей, посмотреть на их быт. Ничего плохого женщине они не сделают. Девушка упорно убеждала себя в этом, но страх пробирался в ее сердце. Границу охраняли человеческие охотники, а что, если они перепутают ее с мужской особью? Не проверят и не станут разбираться? Она в очередной раз порадовалась, что ее яркий кричащий наряд подчеркивал принадлежность к женскому полу. Тропинка из еле заметной превратилась в утоптанную, кое-где встречались отпечатки ног, свидетельствующие о близости людей. Слыша шорохи и треск в лесу, она реагировала моментально, принюхивалась и поднимала руки, показывая, что у нее ничего нет, а затем медленно шла дальше. Скорее всего, шум издавали животные, но рисковать она не хотела.

Что-то привлекло внимание Рикки: тусклый металлический блеск у дерева. Подойдя ближе, она увидела кинжал, воткнутый в шершавый ствол. Острие фиксировало сложенный в несколько раз лист бумаги, видимо оставленную кем-то записку или предупреждение. Внимательно прислушавшись, она не заметила ничего подозрительного. Ее учили не трогать чужого, но любопытство оказалось сильнее. Протянув руку, девушка попыталась схватиться за рукоять, но что-то обвило ее лодыжки и рвануло вверх, под крону дерева. Мелодичный звон колокольчиков разнесся по лесу, извещая всех о ее глупости. Испуганные птицы разлетелись в стороны. Рикка извивалась, как сумасшедшая, пытаясь выбраться. Выпустив коготь, рванула держащую ее веревку, только для того, чтобы понять, что она сделана из металлических нитей. Порвать или перерезать такую своим кинжалом невозможно! Оставался еще один способ, схватиться за нее выше уровня ног и распустить самозатягивающуюся петлю. Раскачавшись, девушка попыталась выполнить задуманное, два раза даже почти поймав трос, но все равно сорвалась обратно в положение вниз головой. Прилившая кровь уже шумела в ушах, и двигаться активно становилось сложнее.

- Ого, парни, вы поглядите, какую птичку мы поймали в наши сети. Это же шеррова баба! – увлекшись попытками вырываться из плена, Рикка не заметила, как подошли человеческие охотники.

Может, оно и к лучшему, решила она для себя. Во всяком случае, не убьют случайно. Отведут в город.

- У меня дело к вашему главному! – произнесла она на их языке, надеясь, что ее произношение достаточно правильное.
- Знаем мы, какие дела у вашего роду-племени, убивать да воровать, - послышался другой голос, - но за живую шеррочку мы либо получим награду, либо продадим. На улице удовольствий наверняка найдутся желающие повеселиться с такой пушистой кисонькой. Гляньте парни, у нее же фигура, как у настоящей бабы, думаю внутри она ничем не хуже!

Внутри у Рикки все похолодело от страха. Кажется, она попала в руки не к хорошим парням, а к бандитам. Человеческим отбросам. Она приготовилась бежать, как только ее спустят вниз, но они предусмотрели все. Один из мужчин ткнул в нее длинной палкой, и по телу девушки проскочил мощный электрический разряд, заставивший ее зашипеть от боли. Запястья схватили и скрутили за спиной, ноги подтянули назад и привязали прямо к рукам так крепко, что она чуть не заплакала от такого жестокого обращения. Ругаясь и пыхтя, бандиты протащили ее по лесу пару сотен метров и закинули в повозку. Кажется, она начинает понимать, почему Рарнир называет их грязными людишками. Эти существа не отличались чистотой, и вряд ли хоть один из них вылизывал свою шкуру и стирал одежду. Ее чувствительный нос страдал от отвратительной близости. Когда самый крупный и мерзкий из них похлопал ее пониже хвоста, она зарычала на него и попыталась рвануться зубами поближе к его плоти. Проклятые металлические веревки! Гогоча, как гусь, это отребье достало электро-палку и вновь ткнуло ей в шкуру, наслаждаясь чужими страданиями. Сжав челюсть, Рикка яростно глядела на него, мечтая разорвать мужчине горло. Рарнир спасет ее и убьет их всех до единого, как он всегда и делал. Она знала, что брат не оставит ее в беде.

28 мая 2294 г. Европа. Альпийские горы. Ив

Сладко потянувшись, Лиза проснулась. Прекрасная упругая постель! Ни солома, ни жесткий матрас, а именно то, что надо, для ее измученной спины. Ополоснув лицо, она надела свое измятое платье. Создаваемый ею шум привлек внимание снаружи, и оттуда послышались тихие поскребывания в дверь и настойчивые просьбы впустить. Конечно, это был Йори. Карие глаза преданно смотрели на нее, словно перед ней находился щенок, а не взрослый человек.

- Доброе утро, девушка. Я счастлив, что вы прислушались к моим словам и выбрали нас! - мужчина действительно таял от удовольствия. - Хотите завтрак?
- Йори, меня зовут Лиза. Можно называть меня просто по имени, а то я ощущаю себя как бездушная вещь.
- Это честь для меня, знать ваше имя, но я не могу говорить его до церемонии. Но временно я могу придумать другое название! Цветочек? Солнышко? Прекрасное сокровище?
- Пусть будет девушка! – хмыкнула она, и улыбнулась, - и я бы не отказалась от завтрака.
- Да, моя ненаглядная! – он умчался, постоянно оглядываясь, а два других стража упорно делали вид, что ничего не видят, уставившись в стену напротив ее комнаты.

Ну и рвение! Непонятно толи смеяться над такой детской реакцией, толи опасаться, что он окружит ее чрезмерной опекой после церемонии. Вернувшись, он вручил ей поднос, но отказался заходить внутрь, сославшись на приказ.

- Блинчики, варенье, чай лично от канцлера и кое-что от меня, - он очаровательно смутился, что совершенно не вязалось с его мужественным лицом.
- Спасибо, Йори. Я же могу называть тебя по имени?
- Да. На нас это не распространяется, - он с сожалением прикрыл дверь, словно не хотел с ней расставаться.

Поставив поднос, Лиза сняла первую крышечку, под которой ее ждали три симпатичных румяных блинчика. Попробовала варенье – странное, очень сладкое, оно походило по вкусу на финики. Следующим было воздушное пирожное с кремовой розочкой наверху. Остается третья крышка и вот он – чай. Интересно, канцлер и в самом деле готовил его лично? Маленький черный чайник, такая же кружка с серебристой кромкой. Изящная ложечка с тонкой ручкой. Как похоже на него! Налив немного, она попробовала и тут же сделала несколько мощных выдохов. Перец! Еще и с имбирем! Адская смесь, годящаяся скорее для дракона, а не для человека. В принципе, она не против остренького, но этот чаек можно пить, только если разбавить его раза в три. Зато согреваться им точно можно, ее горло просто сжигало огнем. Придется обойтись без чая и завтракать, запивая водой.

***

Колокола старой церкви в готическом стиле звенели вовсю. Город гудел, люди собирались вокруг на небольшой площади. Церемония вступления в ячейку была не частым событием и поэтому проходила с особыми почестями. Пять стражников двигались, построившись в шеренгу, средний из них нес перед собой городской герб. Красивый белый фаэтон с мягкой кожаной обивкой внутри направлялся следом, и толпа расступалась, радостно крича и приветствуя процессию. Мэр города подкрутил усы и поправил шляпу. Эта часть его работы нравилась ему больше всего. Подав руку, стройной девушке, сидящей внутри, он осмотрел роскошное черное платье с пышной юбкой, из разрезов которой виднелась нижняя белого цвета. Жаль, он пока не видит ее лица, но, судя по роскошному бюсту, их городскую коллекцию пополнит прекрасный юный цветок. Из щели белоснежного платка, украшенного венком цветов, на него неуверенно смотрели миндалевидные зеленые глаза, подведенные карандашом. Еще бы, на ее месте он тоже сомневался в выборе ячейки! Каждый свободный мужчина сейчас наверняка кусал себе локти, не понимая, как упустил такой шанс.

- Я мэр Боско и для меня честь сопроводить вас на церемонию вступления! – дождавшись ее кивка, он взмахнул рукой, и наступила тишина, - внутри вас ждут самые близкие друзья и родственники членов ячейки. С вашей стороны только я, уважаемый Николас находится под следствием, о чем я с прискорбием и сообщаю.
- Ведите, - Лиза распрямила спину и вытянула шею, она пройдет это испытание с честью.
- Силы и духа! – подбодрил ее мэр, и двери церкви послушно распахнулись перед ними.

После яркого уличного света глаза не сразу привыкли к легкому полумраку. Часть цветных витражей разбились, но уцелевшие создавали на полу изумительную картинку из цветных узоров. Все скамейки стояли по периметру, на них расселись совершенно незнакомые ей люди, человек пятнадцать-двадцать, не больше, а в центре… Четверо мужчин образовали незавершенный круг. Длинные белые одежды, похожие на плащи, сверкали серебристыми пуговицами и погонами, придавая им торжественный вид. Дрэго в белом? Даже не верилось. Мечи лежали перед своими владельцами, сходясь остриями по центру, и лишь один из них оставался в без владельца. Это место должно принадлежать пятому члену отряда, погибшему, судя по досье. Подведя ее поближе, мэр Боско прошел вперед и стал перед алтарем. Слева от нее послышалась барабанная дробь, в начале тихая, она все нарастала и нарастала, пока не достигла своего пика. Бам! Тишина показалась оглушающей, и мужчины подняли мечи вверх, образовывая подобие шатра.

- Сегодня у нас создается полноценная ячейка. Семья, - голос мэра звучал неторопливо и торжественно, - Дрэго, Орсо, Алекс, Йори. Берете ли вы под вашу опеку эту прекрасную девушку?
- Да! – синхронно рявкнули мужчины.
- Елизавета Коста, готовы ли вы вступить в ячейку по собственной воле, чтобы найти среди этих мужчин своего избранника и подарить детей согласно нашим законам?
- Да, - потупившись ответила она, ощущая, как подкашиваются ее ноги, а во рту становится сухо.
- Тогда войдите в круг!

Сделав несколько шагов, она оказалась в тесном окружении их крепких тел. Эти незнакомцы теперь будут заботиться о ней. Хочется верить, что будут. Барабаны вновь принялись за дело, предваряя следующий этап церемонии. Дрэго опустился перед ней на одно колено и положил меч перед собой.

- Клянусь заботиться и защищать даже ценой своей жизни, Елизавета, - произнес он твердо глядя ей в глаза.

За ним клятву повторил Йори, растянув ее имя на языке, словно оно было вкусной и долгожданной конфетой. Следующим стал Орсо, широкоплечий, с короткой военной стрижкой и небольшой бородкой. Его недоверчивый взгляд буравил ее, словно пытаясь заглянуть под головной платок. И последний, Алекс. Рыжие волосы мужчины, почти как у нее самой, только более темные, были собраны в хвост, глаза светились зеленью. Не хватало только веснушек. Если у нее имелся бы родной брат, он выглядел бы именно так! Заметив, что она чересчур долго рассматривает его лицо, Алекс расплылся в довольной улыбке, но затем тень сожаления стерла ее следы.

Люди вокруг кричали поздравления, кто-то, сорвавшись с места, хлопал мужчин по плечам, плачущая темноволосая женщина обняла ее со словами благодарности. Затем еще одна, рыжая, прошептала ей просьбу позаботиться о сыне. Лиза совершенно растерялась в этом гвалте, но цепкая рука Дрэго выдернула ее из окружения женщин и прижала к себе.

- Хватит. Она еще успеет познакомиться с вами поближе, церемония окончена, - толпа расступилась, но поток поздравлений не утих. Осмотрев остальных членов ячейки, канцлер кивнул Алексу, - спрячь лицо. Мы выходим.

Сняв с пояса головной платок, похожий на те, что носили женщины, он поморщился и надел его, скрыв рыжие волосы. На мужчине это смотрелось странно, но, видимо, было необходимостью.

***

Главная крепость шерров громадой возвышалась на скале, под которой билось о камень ворчливое море. Время почти не повлияло на это монументальное сооружение, за сохранностью которого внимательно следили. Осколок прошлого мира пережил все бури Великого Мора, сохранив внутри себя библиотеки, лаборатории и знания, накопленные человечеством за долгие годы. Даже сейчас верховный правитель разыскивал и переманивал к себе тех людей, в которых чувствовался внутренний потенциал. Как он не пытался, ему не удалось привить шеррам любовь к науке, их больше увлекали сражения, охота и соревнования. Выгрызая скалу под собой все глубже и глубже, они годами расширяли свои владения, добавляли новые цеха, создавали собственное производство. Ему удалось не только сохранить, но и приумножить собранные знания. Около двухсот человеческих ученых работали на них из поколения в поколение. Семьи, спасенные им от Великого Мора, были благодарны за укрытие и заботу. Организовав небольшую человеческую общину, они воспитывали и обучали своих детей, трудились на их общее благо. А некоторые вступали в браки с шеррами, укрепляя и без того прочные связи.

Служащие доложили о прибытии трех белых шерров, и верховный нахмурился. Его долгая по любым меркам жизнь наконец-то подходила к концу. Ответственность за своих детей не давала ему уйти за край раньше времени, но сердцем он давно пребывал со своей умершей женой. После того, как она оставила его одного, он не мог даже смотреть на других женщин. Все они казались ему лишь слабым подобием его возлюбленной. Опираясь на трость, мужчина тяжелой поступью направился к лифту. Ноги, опять они подводят его. Но пока в нем есть силы, чтобы ходить, он не сядет в инвалидное кресло, чтобы ни говорили его врачи.

Присев в приемной на свое любимое кресло с мягкой спинкой, верховный пригласил посетителя. Рарнир. Он сразу узнал этого мощного белого тигра. В последнее время его мысли часто возвращались к необходимости выбора приемника, и сделать следующим правителем одного из избранных богиней казалось неплохим решением. Они пользовались поддержкой и уважением всех шерров. Надо испытать его. Проверить, как тот относится к людям.

- Верховный, - шерр покорно склонил перед ним голову и стал на одно колено, в знак уважения, - прошу выслушать меня. В мою семью пришла беда.
- Конечно, Рарнир. Каждый шерр – моя семья. Ваши проблемы – это мои заботы, - его голос звучал хрипло и тихо, но остатки былой силы еще ощущались в интонациях.
- Моя сестра пропала. Ее следы теряются на границе с людьми. Я должен найти ее. Ни одна из шерров еще не отправлялась к людям. Не уверен, что она поступила так по своей воле, возможно, ее что-то вынудило, - в его глазах промелькнуло чувство вины и верховный сразу заметил это.
- Ты не все мне рассказал.
- Да. Мы поругались с сестрой. Она слишком увлекалась людьми. Возможно, - Рарнир тяжело вздохнул, - я был той самой причиной.
- Понимаю. Женщины хрупкие существа, наша задача беречь их, а не заставлять страдать. Послушай. Я дам тебе это, - покопавшись в ящике стола, верховный вынул из него широкую перевязь и бросил ее белому шерру.
- Вы разрешаете мне действовать от вашего имени? – шокировано спросил Рарнир, разглядывая легендарный символ посланника правителя.

Слегка потертая от времени ткань из металлизированных нитей сверкала россыпью мелких драгоценных камней, образующих символ их главного дома, переплетенный со словом, значение которого расшифровывалось, как «нерушимая власть».

- Да. Я ищу приемника, но судьба пока не даровала мне того, кто сумел бы найти равновесие между людьми и шеррами. Я не стремлюсь воевать, все, чего мне хочется – это взаимоуважения и мирного сосуществования. Если найдешь свою сестру и не развяжешь новую войну, сумеешь решить вопрос не грубой силой, а дипломатией, возможно, я оставлю этот знак тебе. Собирай отряд, выдвигайся на поиски. Я помню милую Рикку. Действуй, мой сын. Жду тебя после выполнения задания.
- Благодарю от всего сердца, - Рарнир склонился перед ним в глубочайшем поклоне не в силах поверить в свою удачу. Абсолютная власть, дарованная ему, чтобы найти сестру и шанс стать новым правителем, на такое он точно не рассчитывал. Видимо, высочайшая богиня на его стороне. Не зря он так истово молился ей перед этим визитом.

Задумчиво пряча и выпуская когти, верховный наблюдал за сменой эмоций на лице белого шерра. Сможет ли тот удержаться от искушения властью и сохранить внутреннее чувство справедливости, которое с детства воспитывалось в каждом шерре? Или этот знак отравит его сердце, как это случилось уже со многими? На все воля судьбы.

***

Дом, который ячейка Лизы выбрала под свои нужды, находился сразу за зданием стражей. Изначально трехэтажный, почти без крыши, снаружи он выглядел не так уж и плохо. Окна и двери первого этажа были наглухо заложены камнями, сколоченная вдоль стены лестница вела сразу на второй, полностью целый со свежезастекленными окнами. Она заметила, что в тех местах, где крыша обрушилась, лежали дощатые настилы, отводящие воду в сторону. Ну и решение! Наверняка в дождь они ставят тазики по всему дому. Как ей удалось выяснить, местный менталитет гласил следующе: не трать ресурсы на то, что и так еще стоит на земле. Никто не возводил новых и красивых зданий, лишь кое-как чинили старые. Аварийные строения, если они не представляли опасности, тоже не трогали, зачем, если оно само упадет со временем? Но и назвать жителей этого города лентяями язык не поворачивался. Каждый при деле, все куда-то спешили и что-то делали. Ив. Такое красивое поэтичное название города и такой разрушительный контраст. Неужели его жители не мечтают об уютных парках, по которым гуляли бы их дети? О ровных дорожках и целых стенах? Видя окружающую ее разруху, Лиза испытывала непонятное ощущения тоски по красоте и чистоте улиц.

Внутри все выглядело совсем печально. Ячейке принадлежал целый этаж с десятком помещений разного размера и назначения. Хотя здесь и царил армейский порядок, ощущение мрачности и тоскливости нарастало от комнаты к комнате. Ни штор, ни ковров, минимум старой мебели и предметов. Последняя угловая комната добила ее окончательно. Уткнувшись лицом в паутину, свитую в дверном проеме, она с отвращением сняла ее с себя.

- Это моя? – недоверчиво уточнила Лиза, оглядывая их лица.

Похоже, сюда давно никто не заглядывал. Комната вопила о том, что когда-то здесь жила женщина. Коврики, дорожки, кружевные шторы, салфеточки, круглые картиночки на стене, все в сделанных из ниток цветочках и листочках. Создавалось ощущение, что здесь жила старенькая бабуля, которая хорошо умела вязать крючком и фанатично украшала своими изделиями каждый сантиметр. К тому же они губкой впитали пыль, и дышать в этом инкубаторе грязи не представлялось возможным.

- Да, раньше тут жила Маргарита, - кивнул Дрэго, - выкинь все, если не нравится, и обставь, как хочешь. Мы можем это позволить финансово, но времени на такую ерунду нет ни у кого из нас. Что касается остальных комнат, я не против изменений на общих территориях: в кухне, столовой и гостиной, но не трогай мой кабинет и наше личное пространство.
- Это все мои обязанности? Я ведь даже контракт прочесть не смогла и законов тоже не знаю.
- Дрэго, - возмутился Алекс, вновь снявший свою повязку, как только они вошли в дом, - как ты мог ни о чем ей не рассказать? Может, пойдем в зал? Я хочу убедиться в том, что Лизе будет хорошо у нас перед тем, как ты вновь отправишь меня на задание.
- Ты сомневаешься во мне? – канцлер кинул на него мрачный взгляд и добавил, - я в любом случае собирался сделать объявление, связанное с ее обязанностями. Йори, накрой на стол. Поговорим.

Лиза собралась помочь с едой, но ее выставили с кухни и усадили на почетное место во главе стола. Дрэго сел напротив. Судя по количеству и простоте еды, они не бедствовали, но и гурманами себя не считали. Жареное мясо на косточках, резаные овощи, сыр, каша, свежий хлеб и морс. Свежая пища, больше подходящая для деревни, а не для города. Подсевший рядом Алекс бухнул ей на тарелку здоровенный кусок жирной баранины, и Лиза мысленно содрогнулась от такого количества. Отрезав чуть-чуть, попробовала. Суховато и жестковато, эх, не умеют они готовить. Может, она умеет, раз так придирчива? Надо попробовать! Есть в платке тоже пришлось учиться. Дабы не пачкать ткань о еду, она просовывала руку внутрь и держала ее у рта.

- Так что там с законами? – напомнила она.
- Свод законов просто огромен, и нет никакого смысла его зачитывать, - судя по тону Дрэго считал ее неразумной глупышкой, и это вызвало новую волну раздражения, - просто предупреждай обо всем, что захочешь сделать, мы сами решим, нарушает это закон или нет.
- Особенно если соберешься хлебнуть яду, - шепнул Алекс ей на ухо, - второй раз он этого не переживет.
- Что касается твоих обязанностей у каждой женщины их всего две и это невероятно легко запомнить. Первая – следить за миром и порядком внутри ячейки. Решать наши ссоры и конфликты. Во всем подчиняться своему избраннику. Вторая – по статье 108.3.1 гражданского кодекса каждая женщина обязана родить по одному ребенку от всех членов ячейки в обязательном порядке, если это позволяет ее здоровье и их общее материальное обеспечение. Если никаких противопоказаний нет, избранник автоматически становится главой ячейки и сам определяет порядок последующих беременностей. При наличии проблем со здоровьем, первый ребенок заводится от избранника, остальные по заключению медицинской комиссии о том, чей генофонд предпочтительнее спасти.

Мясо застряло у нее в горле, и она с трудом откашлялась, да и то, лишь благодаря помощи Алекса, похлопавшего ее по спине. Они хотят, чтобы она родила четверых детей от всех? Да они с ума сошли! Ужасный закон! Ладно Алекс или Йори, они хотя бы симпатичные и доброжелательные, но Дрэго и Орсо ее пугали. Успокаивало только одно, Зар говорил, что никто не будет ее принуждать. В тишине и покое собственной комнаты ей явно будет лучше, чем в компании этих четверых.

- А если я не смогу определиться с избранником? Ни к кому ничего не почувствую? – дерзко глянув на Дрэго спросила она.
- Я подожду, - он ухмыльнулся, - никто не рискнет претендовать на мой статус командира отряда, поэтому у тебя только один кандидат на эту роль – я. После этого ты официально станешь нашей женой. Как только забеременеешь от меня, можешь спать с кем захочешь. Я не жадный. Мне уже даже любопытно глянуть, что у тебя под головным платком. Все, что я успел заметить, это рыжую прядь, когда ты ела.

Оглядев остальных в поисках поддержки, Лиза увидела, что они избегают ее взгляда, уткнувшись в свои тарелки. Чем же так страшен этот канцлер, если даже его собратья не решаются вступать с ним в конфликт? Он словно черная туча восседал во главе стола, подавляя остальных.

- Не люблю, когда на меня давят, но если вы перекрасите здание стражей в прекрасный розовый цвет, я подумаю об это, - ехидно ответила она, - а пока моя невинность привлекает меня гораздо больше. Она такая… заботливая!

Со стороны Алекса послышался сдавленный смех и, повернувшись, она увидела, как он показал ей под столом поднятый большой палец в знак одобрения. Отвлекшись, Лиза не сразу заметила, что Дрэго подошел и встал позади нее. Прикоснувшись к ее плечу, он провел кончиком пальца по разрезу головного платка, слегка раздвинув края.

- Как интимно, - достав кончик рыжей прядки, он намотал ее на палец и медленно поцеловал. Развернув голову, девушка встретилась с его единственным глазом, горящим вызовом, - неужели ты искренне веришь в то, что сможешь спрятаться под своим платком рядом с четырьмя мужчинами, мечтающими снять его? Мы все – военные и хорошо знаем, что любую оборону можно… прорвать.

Поймав момент, когда Лиза осознала его слова и залилась краской, казалось доставшей даже до глаз, он вернулся на свое место полностью удовлетворенный ее реакцией. Не выдержав, девушка залпом допила морс, и ушла в свою комнату, не желая его видеть. Раз ей предстоит здесь жить, она наденет старое платье и займется уборкой кружевного ада прямо сейчас. Но ей не позволили остаться одной. Выяснив ее намерения, Йори и Алекс бросили ужин и вызвались помочь, взявшись за ведра и тряпки. Раздетые по пояс, чтобы не выпачкать парадные костюмы, все в пыли и каплях воды, нет, она честно пыталась не пялиться на них!

За сколько же они уложились, работая вместе? Казалось, всего за полчаса, так быстро пролетело время. И вновь все стало казаться не таким уж плохим. Благодаря их поддержке и шуткам, она быстро оттаяла и вздохнула с облегчением. Если бы не Дрэго! Уборка со шваброй и ведром наверняка выше его достоинства. Как же порой может бесить отдельно взятый человек!
_________________

Спасибочки огромное за продолжение)
___________________________________

Спасибо за продолжение! Принимайте в читатели )
___________________________________

Shusha, с удовольствием
NinaVeter, пожалуйста
_________________