Сад земных наслаждений (СЛР, 18+)

 » Глава 8

ХЕЛЕН.
Дядюшка оказался прав.
Хелен возмущенно задохнулась, когда услышала, как они решили распорядиться её судьбой.
- Я думала, что ты меня любишь!
Они сидели в ресторане за десертом, когда Эдвин все-таки отважился посвятить девушку в свои соображения о совместном будущем. Как и следовало ожидать, ничего хорошего из этого не получилось.
- Я не хочу, чтобы Фрейзер узнал о беременности,- слезы вновь потекли по щекам Хелен,- он решит, что я это сделала специально!
Кентсом встревожено огляделся, опасаясь привлечь внимание посторонних. Видимо, нервы у бедняжки окончательно расстроились, если она настолько потеряла голову, что забыла о приличиях. Он слышал, что беременные женщины и без того капризны и плаксивы, а здесь ещё такие обстоятельства.
- Давай обсудим ситуацию в машине, дорогая!
Но и в машине девушка не успокоилась.
- Ты хочешь от меня отделаться,- неожиданно сделала она вывод, едва они заняли свои места,- я стала тебе противна!
Эдвин оторопел.
- Милая!
Но Хелен ничего не желала слушать.
- Я, наверное, какая-то не такая, - горестно всхлипывала она, - если, едва оказавшись со мной в постели, Фрейзер сбежал, как от чумы! И ты теперь так же пытаешься от меня избавиться?! Ну, и не надо! Я сама о себе позабочусь!
И она попыталась выскочить из машины. Эдвин с трудом удержал Хелен на месте. Он был изумлен и шокирован одновременно и её словами, и поведением. Кентсом не узнавал своей невесты в этой отчаявшейся и постоянно рвущейся куда-то обезумевшей девушке.
- Ты не права! Я только и думаю о том, как нам поступить, чтобы остаться вместе.
Хелен измученно взглянула на бывшего жениха - она была доведена до предела.
- Зачем нам оставаться вместе? Эдвин, я была тебе дорога, пока была юной, нуждающейся в опеке больной девочкой, но с тех пор прошло немало времени, и ты ни разу не проявил ко мне внимания, как к женщине!
- Что?
Эдвин не верил собственным ушам. Он не заслуживал подобного упрека, да и не мог понять, чем тот вызван.
- Хелен, любимая, но… я не понимаю!
- Нет, понимаешь! Если бы ты желал меня, как мужчина женщину, то этот ребенок был бы твоим, а не Фрейзера! А теперь, ты говоришь, что он должен поступить, как джентльмен?! Я не хочу видеть ни одного из вас!
Кентсом тяжело вздохнул - вот уж никогда думал, что услышит такой упрек, да ещё от девушки, при взгляде на которую у него тонуло сердце в нежности, но как ей это объяснить, да ещё когда она находится в таком отчаянии?
- Я люблю тебя и желаю, как только может желать мужчина женщину, иначе никогда бы не предложил стать своей женой, - горячо заговорил он,- но в любви все имеет свою ценность, и ухаживания приносили мне огромную радость. Всё это время я себя чувствовал в ожидании свадьбы, как ребенок в ожидании Рождества!
Он говорил от души, и, не смотря на отчаяние, до разума Хелен все-таки дошли его слова. Она задумалась, и даже немного успокоилась - по крайней мере, всхлипывания становились все реже и реже. Наконец, девушка окончательно вытерла слезы, и уже по-другому взглянула на спутника.
- Тогда зачем все эти хитрости? Кого мы хотим обмануть?
Кентсом замялся.
- Поверь, я много думал об этом, и не вижу другого выхода, - уклончиво заверил он, и тут же добавил, ласково обняв её за плечи. - Положись на меня, и я обещаю, что все будет хорошо. Мои адвокаты все сделают, как надо!
Хелен грустно хмыкнула, беспомощно утыкаясь носом в его плечо.
- Эдди, неужели ты не видишь всю нелепость этого плана - замужество, развод, потом опять свадьба? Над нами будет потешаться вся Англия!
Эдвин поцеловал понурую девушку в висок.
- Всё будет хорошо!
- Делай, как хочешь,- обреченно вздохнула она, - но только все это чистейшей воды авантюра!


СЕСТРЫ.
- Это чистейшей воды авантюра! В кои-то веки Гая попросили помочь, и он выдумал такую чушь, что оторопь берет!
Леди Глория и леди Маргарет собрались вместе, чтобы обсудить намерения Эдвина. Вдовствующая герцогиня при известии о плане, придуманном братом, побросала все свои дела и примчалась в Лондон.
Леди Маргарет изумленно наблюдала за взволнованной, мечущейся по комнате сестрой.
- Что ты носишься, как унюхавшая валерьянку кошка? - проворчала она, раскрыв перед гостьей портсигар. - Успокойся!
- Да как тут успокоиться? - не унималась леди Глория, судорожно затягиваясь сигаретой. - Два недоумка придумали идиотский план, как опозорить нас на всю Англию! И я должна оставаться спокойной?
Леди Маргарет осторожно покосилась на дверь, прикидывая не вызвать ли дворецкого, чтобы тот раскрыл окна. Обе дамы были яростными противницами курения, не раз прилюдно обрушиваясь на более молодых курильщиц, но сегодня были особые обстоятельства, и как тут не протянуть руку к запретному средству успокоить нервы? Увы, домочадцы леди, особенно дочери, которых она изводила нравоучениями, могли и не проникнуться трагизмом ситуации!
- Надо открыть окно, - все-таки решила она, и тут же укорила сестру,- а с чего это ты решила послать Эдвина к нашему чокнутому братцу? На что ты рассчитывала?
Герцогиня нервно вздрогнула, обескуражено глянув на собеседницу.
- Но не могла же я сама сказать сыну, чтобы он взял эту девку на содержание, и не забивал мне больше голову её ублюдком. Ведь сохранились ещё хоть какие-то приличия в этом обезумевшем от вседозволенности мире!
- И ты решила, что Гай ему даст именно такой совет?
- А что? Он сам уже много лет живет с некой миссис Винклиф, почему бы не посоветовать племяннику такой же рецепт взаимного счастья?
Леди Маргарет все-таки решилась открыть окно сама, во избежание лишних свидетелей. При том образе жизни, который она вела, совместное курение с сестрой приравнивалось чуть ли не к оргии. И чем меньше свидетелей будет этому безобразию, тем лучше.
- Очень удачное сравнение! - съязвила она, неумело дергая за ремень рамы. - Всё равно, что противопоставить чашу Грааля ночному горшку! Эдвин любит Хелен, и Гай растаял от умиления при виде этой идиллии. Вспомни, когда братец влюбился во время войны во французскую официантку, сколько пришлось заплатить отцу, чтобы разбить эту парочку? Гай - последний романтик нашей эпохи, а ты решила сделать из него прожженного циника!
Сестрица поспешила помочь ей с окном, и совместными усилиями дамы кое-как приподняли и зафиксировали раму. В гостиную ворвался холодный ветер и боявшиеся сквозняков пожилые женщины забились на диван поближе к горящему камину, подогнув ноги и зябко кутаясь в шали.
- Гай придумал такую чушь, а мой наивный Эдди клюнул! В первый раз я жалею, что воспитала его порядочным и благородным джентльменом. Если бы он был таким же, как и все Кентсомы, то играючи разрешил бы эту скабрезную ситуацию и не дал распущенной девице морочить себе голову!
Но её собеседница почему-то не разделяла взглядов старшей сестры.
- Глория, ты видишь эту историю не в том свете,- деликатно заметила она,- дело не в том, что твой сын какой-то сверх порядочный, а в самой девушке. Ему нужна именно Хелен, и именно на эту девушку распространяется все благородство, на которое он только способен!
- Ты что-то знаешь, - вперила проницательный взгляд в сестру леди Глория,- что-то о моем Эдвине?
- Ничего конкретного,- тот час решительно открестилась та,- я так…, предполагаю! Мысли вслух.
Леди Маргарет, конечно, кое-что слышала от дочерей про похождения племянника, но делиться сплетнями со старшей сестрой не пожелала. Глория в свое время плохо жила с мужем - пусть будет хотя бы счастлива иллюзиями о единственном сыне.
- Давай, перестанем ругать Гая! - мирно предложила она. - Всё равно ему от наших проклятий ни жарко и ни холодно, и все-таки подумаем, что неясного в этой истории? Ведь не мог Эдвин соблазниться таким идиотским планом? Наверняка, у него джокер в рукаве!
- Ты думаешь, что он что-то затевает втайне ото всех?
- Не удивлюсь! Он же Кентсом, дорогая, а мужчины этой семьи никогда не страдали слабоумием… в отличие от нашего Гая. А как бы ты хотела, чтобы развивались события? Подумай!
И руки крепко задумавшихся сестер вновь машинально потянулись к портсигару. Сигаретный дым не только помогал им думать, но и сближал, как будто закуривая, они возвращались в те далекие времена, когда девочками воровали сахар из буфета. Куда-то прочь уходила чопорность и прожитые годы, и пожилые дамы вновь становились двумя юными озорными резвушками.
Вот и сейчас их мысли шокировали бы общих знакомых из респектабельного гольф-клуба.
- Чтобы я хотела, - хмыкнула леди Глория,- чтобы Хелен исчезла из жизни Эдвина навсегда!
- Уехала в Америку?
- В самый раз…, и только в один конец!
Леди Маргарет ещё раз торопливо затянулась сигаретой и вороватым, но точным жестом направила окурок за экран камина.
- Фу,- облегченно перевела она дыхание,- пожалуй, хватит, а то от меня уже несет табаком, как от пьяного матроса. Не приведи Господь, появятся девчонки! Дорогая, но раз ты хочешь отправить девушку в Америку, то нужно действовать…
- Как? Эдвин говорит, что этот американец обманул нашу простушку, да и думать о ней забыл.
- Значит, надо напомнить.
Леди Глория недоуменно взглянула на сестру.
- Ты думаешь, для того, чтобы оказать нам любезность, Фрейзер примчится в Англию и заберет девчонку?
- Ты все время опускаешь одну вещь, - тонко улыбнулась та,- мы знаем о том, что произошло только со слов Эдвина, а ему, по понятной причине, Хелен всей правды не сказала. Но если ты возьмешь на себя труд задуматься о том, что случилось в поместье Фрейзеров, то сразу возникает вопрос - что кроется за словами «соблазнил»?!
- И что, по твоему?
- Но ведь очевидно - Хелен настолько увлеклась янки, что потеряла голову и даже забыла про жениха, а это значит…
- Что она распутная и легкомысленная особа!
- … это значит, что тот должен был сделать все, чтобы толкнуть её на безумство! Возможно, потом они поссорились или не поняли друг друга, но что их соединила страсть, не оставляет сомнений. У меня две дочери, и уж я-то знаю, какие глупости могут натворить дурёхи, когда увлекаются неподходящими мужчинами!
Леди Глория задумалась, и, в конце концов, неохотно согласилась с сестрой.
- Даже если это и так, что меняется?
- Пока племянник забивает голову семейному поверенному своими дикими прожектами, нам нужно его опередить и самим выйти на Фрейзеров. В конце концов, этот молодчик не под пальмой родился, и знает, что должен поступить как джентльмен. А когда молодые люди встретятся, то возможно вновь найдут общий язык и проблема решится сама собой!
- Если только он действительно «джентльмен»!
Леди Маргарет с легким упреком взглянула на сестру.
- Янки не все поголовно дворняжки! Судя по всему, Фрейзеры - люди состоятельные и влиятельные, если даже в наши трудные времена могут позволить себе такие затраты, как летное шоу!
Сестры немного помолчали, обдумывая проблему. Леди Глория зябко поежилась - ветер из открытого окна охлаждал комнату гораздо быстрее, чем камин её нагревал.
- И как мы выйдем на этих Фрейзеров?
Хозяйка дома вместо ответа позвонила в колокольчик. В дверях появился пожилой дворецкий. И хотя его лицо силилось сохранять бесстрастность, было отчетливо заметно, что он шокирован.
- Ваша светлость?
- Телефон! И чай!
- Хорошо, ваша светлость!
Но получив распоряжение, он не поторопился уйти, подчеркнуто задержавшись в помещении.
- Что ещё, Майлз?
- Если ваша светлость позволит, я закрою окно, а то с улицы натянуло дым!
- Телефон, срочно,- с досадой вздохнула хозяйка, но все-таки вынуждена была отреагировать на его неодобрение,- закроешь окно, когда вернешься! Юные леди дома?
Опаска в её голосе заставила Майлза надменно выпрямить спину и усилить негодование во взгляде.
- Пока ещё нет! - осуждающе поджал он губы, и вышел из комнаты.
- Иногда мне кажется,- устало пожаловалась Маргарет сестре,- что не мы нанимаем слуг, а они нанимают нас своими хозяевами. Майзл из меня веревки вьет!
Не успела она произнести последнюю фразу, как дворецкий появился с телефоном.
- Ваша светлость!
Дамы терпеливо подождали, пока он неторопливо закроет окно, поправит занавески и величаво удалится, и только лишь потом леди набрала нужный номер телефона.
- Мэгг, дорогая, как дела? - защебетала она преувеличенно беззаботным голосом.- Как муж? Дети? Я звоню тебе по делу - по-моему, муж твоей старшей сестры Юлайлы был послом в США? Наверное, она лучше всех в Англии знает американский бомонд?
Ответ, очевидно, был положительным, потому что дама продолжила разговор:
- Ты не можешь узнать у неё, что ни будь о семье неких Фрейзеров из Коннектикута?
Надо ли говорить, что в результате нескольких телефонных звонков, вскоре в распоряжении сиятельных дам оказался номер телефона мисс Мэйбл Фрейзер.
И пока Кентсом с семейным поверенным корпели над составлением заковыристых статей брачного контракта, что было весьма не просто, исходя из щекотливости дела, леди Маргарет уже заказала разговор с Коннектикутом.


ФРЕЙЗЕРЫ.
Майклу никогда не нравился отцовский кабинет.
Огромная комната с длинным дубовым столом для заседаний, в которой терялся даже её отнюдь не хилый владелец, подавляла своими размерами. В ней все было чересчур - и ширина оконных проемов, и массивность мебели, и тяжеленная хрустальная люстра, угрожающе нависающая над столом на золоченых цепях. Даже он чувствовал себя неуютно, когда отец вызывал его «на ковер», что уж говорить о многочисленных служащих компании.
Но сегодня Майкла вдобавок ждал ещё и сюрприз в виде сидящей возле отца тетушки Мэйбл. Он не помнил случая, когда бы тетки пересекали порог компании. У них, как и у всех членов семьи были кое-какие акции, которыми управлял отец, но их судьба, ни в коей мере не интересовала пожилых леди, и вдруг одна из них здесь! Было чему удивляться! Да ещё увеличенные линзами очков глаза тетки при виде Майкла засветились неподдельным гневом, а брови осуждающе сдвинулись.
Фрейзер-младший несколько опешил при виде этой картины, а уж когда в пустоте комнаты, как иерихонская труба загрохотал голос отца, его недоумение возросло в несколько раз.
- Вот он, посмотрите! Сияет как новенький доллар, и плевать хотел на то, что имя Фрейзеров по его вине изваляют в грязи!
Отец замолчал, переводя дыхание, да и сыну пока сказать было нечего. Он лихорадочно вспоминал, что мог натворить настолько ужасного, что старик так разъярился, да и тетка тут причем? Но как Майкл не напрягал мозги, ничего вспомнить не мог – всё, как обычно. Никакого даже намека на скандал.
- Я думал ты умнее,- между тем с горечью продолжал высказывать негодование отец,- я гордился тобой! Вчера мы встречались на Уолл-стрит со стариком Хилтоном, и говорили о тебе и Мардж. Девушка очарована тобой, и что греха таить, я уже прикидывал наше слияние с «Хилтон корпорейтед», а что теперь?
Мардж? Майкл с трудом помнил лицо этой девушки, а уж о женитьбе и вовсе не помышлял. И опять-таки, какое отношение имеет к Мардж и «Хилтон-корпорейтед» тетка?
- Может, ты пояснишь, что случилось, - разозлился он,- прежде чем толковать о каких-то слияниях?
Отец подчеркнуто отвернулся к окну. От гнева у него даже тряслись руки, и подбородок ходил ходуном. Майклу стало совсем не по себе.
- Пусть тебе объяснит тетя!
Тетушка Мейбл подчеркнуто драматичным жестом достала из сумочки платочек, промокнула несуществующие слезы, и лишь только потом, выждав театральную паузу, сердито уставилась на Майкла:
- Вчера мне позвонила из Англии леди Маргарита, графиня Эйрли. Эта дама - близкая подруга королевы Марии, и её звонок был бы большой честью для всех нас, если бы…, - и она вновь приложила платочек к глазам, исказив лицо, подобно маске Трагедии.
Майкл в досаде прикусил губу. Он по горло был сыт снобизмом теток, и неужели его позвали сюда, чтобы забивать уши сплетнями каких-то английских спятивших старух?
- И какое отношение я имею к сей даме? - мрачно поинтересовался он.
Старшему Фрейзеру, видимо, тоже надоела ломаемая родственницей комедия. Холодно покосившись на заигравшуюся старушку, он сухо пояснил:
- Графиня приходится родственницей герцогу Кентсомскому, и она позвонила тете, чтобы высказать надежду, что ты поступишь, как джентльмен!
Сказать, что Майкл моментально догадался, в чём дело, было бы преувеличением. С громко застучавшим сердцем он растерянно присел на ближайший стул и, упершись взглядом в отполированную поверхность стола, начал напряженно соображать, что значит «поступить, как джентльмен» в устах английской графини. Вывод напрашивался только один!
- Это то, о чем я думаю? - затаив дыхание от волнения, спросил он отца.
Тот глянул на сына с таким брезгливым выражением, словно тот был неизвестно откуда заползшим тараканом.
- Когда тебе исполнилось шестнадцать,- с досадой покосился старший Фрейзер на тетку,- у нас был серьезный разговор на эту тему, и я не знал, что ты такой тупица, что не можешь усвоить элементарные вещи!
У тети Мэйбл очки засверкали нездоровым любопытством, а напрягшиеся уши, будто воочию вылезли из-под шляпки. По крайней мере, Майклу так показалось! Если бы здесь не было старой дамы, он бы доходчиво пояснил отцу, что не имеет обыкновения класть презервативы в карманы летной куртки. За ненадобностью! Кто мог подумать, что так получится?! А у Лайонела можно было найти все что угодно, касающееся марксизма и ленинизма, но только не столь необходимую для молодого джентльмена вещь.
Но с другой стороны…
- Ладно,- оживленно подскочил он со своего места,- я считаю этот разговор преждевременным, пока сам не поговорю с Хелен!
Отец только раздраженно перевел дыхание.
- Ты видимо забыл, что девушка в Англии. И вообще, давай все переговоры поручим моим адвокатам. Может, мисс Вормсли согласится за определенную сумму предать эту историю забвению?
Майкл снисходительно глянул на родителя. Умный человек, но иногда его заносит не туда!
- Отец, не путай Хелен со своими секретаршами! Я сам,- предупредил он возможные возражения со стороны родственников,- со всем разберусь!
- Но что ты собираешься делать? - заволновался старший Фрейзер.
- Поступить, как джентльмен,- ослепительно улыбнулся Майкл, застегивая пиджак на все пуговицы,- а как же иначе?
- Майкл, - взревел отец,- я с тобой серьезно разговариваю! Стой!
Но его приказ повис в воздухе, потому что отпрыск, не желая больше ничего слушать, покинул кабинет.
- Майкл совсем распоясался,- гневно высказался старший Фрейзер перед родственницей, - он ведет себя, как болван!
- Как влюбленный болван!- с довольным смешком поправила его тетушка.- Дорогой, неужели ты не видишь, как его обрадовало сообщение о грядущем отцовстве? Быть в нашем доме скорой свадьбе.
- Только через мой труп эта английская девка переступит порог нашего дома!
- И это говорит человек, женившийся на фермерской дочке, которая, к тому же, годится ему во внучки? Хелен хотя бы леди, а твоя женушка провела юность, путаясь в хвостах дойных коров!
Ну, и что можно было возразить старой ведьме? Печальный опыт предыдущих баталий с престарелыми родственницами подсказал Фрейзеру единственно правильный выход из положения - сжать руки в кулаки и промолчать.
_________________

Ну надо же, какие баталии развернулись вокруг еще не родившегося ребенка Хелен.
Я даже удивлена, насколько не все равно будущим американским родственникам ребенка на огласку этого факта. В те времена, кажется, это не очень-то могло повлиять на репутацию семьи отца. Тем более что и доказательств-то не было. Только слова Хелен и Эдвина. Вот зачем он все выложил матери, теперь ускользнет от него невеста. Лучше бы женился без всяких предисловий.
_________________

Здравствуйте, леди! Так первой об этом узнала мать и сказала сыну, а тот не был готов с ходу соврать - мол, так и так... А что касается репутации Майкла, то, конечно, можно было встать в позу - но слишком уже много людей в Англии и дома ждали от него, "что он поступит как джентльмен". Это теоретически, а практически ведь ещё и он сам был сильно рад,что может вернуться к девушке.
_________________

Но, Стефания, "сильно рад" - это ведь не повод для женитьбы. Вроде как Майкл не сильно жаждал брака. Да, англичанка произвела на него впечатление, но не настолько, чтобы он изначально бросился за ней за моря-океаны. Он спокойно жил себе дальше и не особенно переживал от разлуки. Может, он чувствовал некоторую вину за их нелепое расставание и за свою трусость? Но тогда выходит, что стать отцом он тоже должен был испугаться еще сильнее. Создается впечатление, что сам принимать решения он не в состоянии - надо чтобы судьба решала, в какую сторону повернуть его жизнь.
С другой стороны, я вижу много интересных исходов их вынужденного брака, если таковой произойдет. Это два разных и малознакомых человека, разных культур и темпераментов. Кто знает, чем обернется их притирка в браке по-расчету. Ведь мне кажется, что Майкл не захочет давать развод, чтобы освободить дорогу Эдвину - просто из чувства соперничества.
_________________

Здесь вы правы - как правило не жаждущие жениться молодые люди, но тем не менее, сильно увлеченные, ждут именно какого-то сигнала судьбы. Отсюда столько браков "по залету" и в наши дни. У меня был случай, когда мой родственник решил только тогда жениться на своей девушке, когда она плюнула на него и распрощавшись с ним навсегда уехала в другой город. Прошел месяц и он "созрел". Мужчины, что с них возьмешь! Что касается Майкла и Хелен, то он изначально был сильно увлечен девушкой, и страдал с ней расставшись - по крайней мере, я пыталась это показать. Может, мне просто не удалось?
_________________

Нет, ясно, что не просто так он обратил на неё внимание. Но также и помню, что изначально он хотел просто отбить её у герцога из спортивного интереса, назло ему покатать её на самолёте, в общем, приятно провести уикенд в обществе симпатичной и экзотичной для него дамы. А после их случайной ночи он даже не хотел разговаривать с ней, потому что и в планах не было ничего серьёзного. Как мне показалось, интересна Хелен ему была только как запретный плод, потом, когда он его получил, расстаться совсем и отпустить уже жалко, вот и следил издалека за жизнью жениха, а узнав, что его статус не изменился, порасстраивался и успокоился. Решил, наверно, что не судьба. А ещё как настоящий янки, Майкл думал о деньгах, вернее их отсутствии, у Хелен. Была бы она богата, Фрейзер сожалению бы сильнее, а может и попытался окончательно отбить её у герцога. Ведь не хочет он жениться пока. Я на самом деле жду его действий после известия о беременности Хелен. Как он решит поступить.
_________________

Завтра увидите! Да, иногда то, что задумывается как необременительный флирт превращается в нечто большее, хотя ты вовсе к этому и не готов. А невеста с деньгами больше интересовала семью Майкла, чем его самого.
_________________

 » Глава 9

АНГЛИЯ.
Прошло всего три года, как Чарльз Линдберг совершил первый беспосадочный полет через Атлантический океан. На перелет во Францию герою понадобилось тридцать три с половиной часа, но с тех пор многое изменилось. Усовершенствовались и машины, и моторы, да и лететь Майклу предстояло в Англию.
- Риск, огромный риск,- тем не менее, сказал Фрейзеру его личный механик,- и что самое главное - неоправданный риск! Декабрь…, над Атлантикой бушуют штормы. Даже по океану плыть и то опасно - зато дня через три вы целый и невредимый причалите в доках Бристоля.
Майкл слушал его мнение, кутаясь в меховую куртку от пронзительного ветра, гуляющего по взлетному полю.
- Приготовьте машину к полету! - резко распорядился он. - Мне нужно срочно попасть в Англию, а погибнуть можно и попав под колеса велосипедиста!
Его не пугала опасная дорога, наоборот, Майкл даже надеялся, что трудности перелета помогут ему прийти в себя, но его взялся сопровождать в такой опасный вояж один из летчиков-испытателей их компании. Слух о том, что молодой Фрейзер собирается совершить безумство, очень быстро облетел летные ангары. И Джон Беккер, случайно оказавшийся в тот день на аэродроме, подошел к Майклу, задумчиво жующему не зажженную сигару.
- Вы действительно, решили рискнуть и лететь через Атлантику в это время года?
- Угу! - беспечно кивнул головой Фрейзер.
Он был абсолютно спокоен, чего не скажешь о собеседнике.
- Опасная авантюра,- поежился тот,- если даже погода будет благоприятной, можно заснуть за штурвалом. Двадцать часов в воздухе без отдыха - не шутка! Я полечу с вами, вторым пилотом.
Майкл с уважением взглянул на веснушчатое лицо авиатора.
- Буду вам благодарен!
И им повезло остаться живыми.
Так иногда бывает, когда человек поступает безрассудно, но не из корысти, и не из тщеславия, а потому что сердце в его груди бьется настолько сильно, что он не видит ни трудностей, ни расстояний, и даже опасность его не пугает, потому что он не в состоянии её реально оценить.
Известие о беременности Хелен привело Майкла в такое состояние духа, что казалось, он мог лететь даже впереди самолета - настолько ему хотелось вновь увидеть милое лицо и таинственно мерцающие глаза любимой девушки. Интересно, она изменилась? Потеряла ли то восторженно-изумленное выражение лица, с которым глядела на мир?
Бескрайняя гладь сияющего седой сталью зимнего океана воспринималась им не более, чем декорация на пути к чему-то необычному, прекрасному, чему он и названия не мог дать, а вовсе не как злая и безжалостная стихия. И хотя Беккер часто сменял его за штурвалом, предлагая отдохнуть, Майкл был настолько возбужден, что заснуть так и не смог.
Он вспоминал события прошедшего лета, дом Лайнела, улыбку Хелен и свое глупое поведение в то злосчастное утро. Какой же он был дурак! Но теперь все будет по-другому, сам Господь дал ему знак, что это именно та девушка, которая сделает его счастливым.
Благо, что незадолго до этого перелета Фрейзер установил на самолет пилотажно-навигационные приборы, недавно разработанные Джимми Дулиттлом, и именно они позволили двум отчаянным летчикам ориентироваться в сумерках, и успешно посадить самолет на одном из частных аэродромов неподалеку от Бристоля.
Когда машина замерла на бетонных плитах посадочной дорожки, Майкл громко и счастливо рассмеялся.
- Жизнь прекрасна, Джон! И если бы у меня, как и у Архимеда, действительно, появилась точка опоры, я бы играючи перевернул весь этот мир!
Джон Беккер покосился на залитое дождем взлетное поле, перекрестился и добродушно хмыкнул:
- Это уже без меня!


ЭДВИН.
Эдвин был все это время чрезмерно занят.
Консультации с поверенными, поездки с Хелен по врачам, выяснение отношений с матерью, да ещё куча всяческих досадных и незначительных проблем, которые как назло, требовали немедленного разрешения. Иногда он чувствовал себя легендарным Сизифом, потому что не видел ощутимого результата своих трудов. Как будто вяз в густой и противной каше!
Оказалось, что беременность для женщин с диагнозом Хелен - далеко небезопасное дело.
- Беременность - серьезное испытание для любого организма, но в вашем случае опасность ещё грозит из-за могущих вновь открыться каверн, - пояснил ему доктор. - Вашей жене нужно находиться под постоянным присмотром врачей.
- Опять Швейцария? - помрачнел Кентсом.
Доктор задумчиво покрутил в руках стетоскоп.
- Необязательно! Есть хорошие клиники и в Англии. И покой, покой, покой…
- Я сделаю всё, чтобы ничто не смущало покоя леди.
Эдвин твердо намеревался претворить в жизнь это намерение, хотя и немного побаивался сказать Хелен, что ей придется остаток беременности провести в больнице. В последнее время она часто бывала раздражительной и несдержанной, и, что более всего неприятно, упрямо норовила свести на нет его опеку над собой. Девушка по-прежнему навещала своих богемных знакомых, водила дружбу с подозрительными личностями и решительно отказывалась принимать во внимание свое положение.
До поры до времени Эдвину не хотелось накалять обстановку, но после настоятельных рекомендаций доктора, похоже, другого выхода не было. Нужно было поговорить с Хелен - у него сложилось неприятное впечатление, что она не понимает всей серьезности ситуации.
Но прежде герцог съездил в одну респектабельную частную клинику соответственного профиля неподалеку от Лондона, где умели держать язык за зубами. Уже на месте поговорил с персоналом, осмотрел палату, и только после этого решился на разговор с девушкой.
Из поездки он вернулся довольно поздно, но все же поехал прямиком к Хелен.
Увы, к его негодованию, девушки ещё не было дома, хотя время близилось к полуночи.
- Мисс Вормсли не оставляла для меня сообщения? - осведомился герцог у консьержки.
- Нет, ваша светлость! Она ушла из дома ещё спозаранку…,- недоуменно развела та руками, и чуть смущенно добавила,- джентльмен, что был до вас, тоже интересовался, когда мисс вернется!
Кентсом нахмурился. Неужели всяческие пройдохи уже стали таскаться к Хелен на квартиру? Надо было это решительно пресечь.
- Этот мужчина представился?
- Нет! Но сразу видно, что молодой человек из хорошей семьи, хотя….,- женщина замялась, - мне кажется, он иностранец!
Сердце болезненно кольнуло предчувствием неприятностей, хотя ему и в голову не пришло, что это мог быть Майкл Фрейзер.
Герцог вышел из дома и, усевшись в припаркованную машину, решил дождаться, когда вернется запропастившаяся барышня. Долго ждать не пришлось - он едва успел раскурить сигарету, когда увидел подъехавшую машину Хелен.
Эдвин поспешно затушил окурок и, натянув перчатки, уже собрался вылезти из машины, но и этих нескольких секунд задержки оказалось достаточно, чтобы какой-то незнакомец опередил его, преградив дорогу девушке. Но даже не это было главным, а то, что между Хелен и этим наглецом завязался разговор.
Кентсом был одновременно и возмущен, и заинтригован этим неожиданным рандеву, но все же решил не вмешиваться, а понаблюдать - что же будет дальше?
К его удивлению, пара разговаривала весьма оживленно. Мало того, было отчетливо заметно, что их связывают какие-то отношения - незнакомец поцеловал собеседнице руку, и та восприняла это как должное!
Черная удушливая волна ревности затопила Эдвина с головой при виде этой сцены, пробудив чудовищные подозрения. Кто же это поджидал Хелен на улице - новый обожатель? Так может, это к нему на свиданья она бегает, пока он мечется по врачам и адвокатам?
Изображать и дальше безмолвного статиста возмутительной сцены герцог был не намерен и поэтому решительно вылез из машины, чтобы раз и навсегда выяснить, что происходит. Но как раз в этот момент Хелен отвернулась от своего собеседника и практически забежала в дом.
Что ж, зато её кавалер оставался на месте, и вот ему-то Эдвин и хотел задать все свои вопросы, да ещё руки чесались съездить по наглой физиономии.
- Вы не хотите мне объяснить… - гневно заговорил он, подходя к незнакомцу, и сразу же осекся, потому что узнал его.
Фрейзер мало изменился с того проклятого дня, когда они виделись с ним в последний раз. Разве только кутался в теплую меховую куртку летчика, да на золотистых волосах висели капли дождя. Было так заметно, что он иностранец! Англичанин никогда бы не позволил себе скитаться в таком виде по лондонским улицам.
- Ваша светлость, - вскинул на него насмешливые глаза американец, - не ожидал встретиться с вами в этом месте, да ещё в такое время!
Кентсому очень хотелось едко ответить, что здесь живет его девушка, но вряд ли в данных обстоятельствах это было уместно. Пришлось прикусить язык, и битье физиономии хамоватого янки отложить на потом.
- Я думаю, нам есть о чем поговорить, сэр!
Фрейзер равнодушно пожал плечами.
- Надо, так надо! Нет ли здесь, какой-нибудь подходящей закусочной? Я толком ничего не ел последние два дня.
Разговор состоялся в маленьком французском ресторанчике на Бонд-стрит. И хотя полуспортивный костюм Фрейзера весьма отличался от фрака, сомелье отнесся к гостю с большим уважением, сразу угадав в нем богатого клиента. И вот там-то, за фрикасе из цыпленка в белом вине и бутылкой Бордо состоялся судьбоносный разговор между двумя мужчинами мисс Вормсли.
- Откуда вы узнали о состоянии леди Хелен?
- Моей семье сообщила об этом ваша родственница - графиня Эйрли.
- И что же?
- Вчера ночью прилетел в Англию.
Кентсом заказал себе бренди. Нервы у него окончательно расходились при виде невозмутимо жующей физиономии соперника. Он ненавидел его настолько, что судорогой сводило скулы от желания убить наглеца. И какой же придурок в свое время упразднил дуэли? С каким бы удовольствием он всадил всю обойму прямо в лицо обнаглевшего молодчика! И вообще, какого черта Фрейзер примчался в Англию? Кто его тут ждет?
- Зачем же вы осуществили этот перелет?
- Разве не ясно?
В том-то и дело, что неясно!
- Над текстом свадебного контракта сейчас работают мои адвокаты, и вам только останется, что внести в него устраивающие обе стороны изменения. Для этого вовсе не обязательно пересекать океан!
Фрейзер вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула, вперив в собеседника неприязненный взгляд.
- Вам не кажется, приятель, что вы суете нос не в свои дела?!
И эта откровенная ненависть, как ни странно придала герцогу так необходимую ему уверенность. Видимо, янки тоже жаждал войны. Ну что ж, герцог находился хотя бы на своей территории!
- Я действую по просьбе леди Хелен,- невозмутимо пояснил он,- а она изъявила желание никогда больше с вами не встречаться.
- Но мы уже встретились, и, я думаю, что в ближайшее время обвенчаемся и покинем Англию!
- Ну-ну,- настало время насмешливо фыркнуть и Эдвину,- посмотрим, что выйдет из этих намерений…
И он залпом выпил бренди. Настроение у джентльмена заметно повысилось.
Хелен позвонила Кентсому сама.
- Фрейзер здесь! - всхлипнула она в трубку. - Что мне делать?
Усталый герцог глянул на часы. Шел третий час ночи, когда он вернулся с безрезультатной встречи с соперником, и сейчас как раз собирался принять ванну перед сном.
- Почему ты не спишь? В твоем положении нужно соблюдать режим, - мягко упрекнул он Хелен.
- Эдвин, ты видимо не понял - Фрейзер здесь!
- Я знаю, дорогая! Мы вместе поужинали и обсудили создавшееся положение.
- И?
Эдвин вытер платком внезапно вспотевший лоб. Он чувствовал себя паршиво. Не хватало только заболеть в такой ответственный момент! А может, был виноват слишком крепкий бренди, которого он наглотался после того, как они расстались с Фрейзером?
- Он хочет забрать тебя в Америку!
Наверное, все-таки внутри него жило опасение, что ненависть Хелен к любовнику наиграна, и когда Кентсом услышал угрюмый смех, то моментально воспрянул духом.
- Я что - чемодан? Если он будет настаивать на этом дурацком условии, то его сын родится незаконнорожденным. И вообще, я не желаю даже видеть Фрейзера, не то чтобы ехать с ним куда-то!
Кентсом уселся в кресло, зажав трубку между плечом и ухом и вытаскивая запонки из манжет. Камердинер уже наливал ему ванну. Он так нуждался в её расслабляющем воздействии!
- Я как раз сегодня хотел об этом поговорить, но ты вернулась так поздно…
Укоризна в его голосе достигла адресата, потому что Хелен начала виновато оправдываться.
- Был танцевальный вечер у миссис Грей, и мы немного увлеклись…
У Кентсома от неожиданности выпала и закатилась под кресло запонка.
- Что? Какие танцы?!
Девушка сообразила, что перегнула палку.
- Ладно,- заспешила она,- час уже поздний. Завтра обо всем поговорим!
Но прежде чем они встретились, герцог узнал о вечере миссис Грей из неожиданного источника. В Уайтс-клубе, куда он заехал пообедать, распорядитель провел его к столику принца Эдуарда.
- Здравствуй, Эдди, - весело вскинул голову тот,- куда ты запропал? Сто лет тебя не видел!
- Да так, - неопределенно протянул герцог, разворачивая салфетку и разглядывая блюда, выставленные на общих столах,- дела! Что посоветуешь заказать?
- Спаржа неплоха. Но знаешь, приятель, пока ты занят своими делами крошка Хелен не желает скучать!
У Кентсома от испуга перехватило дыхание. Что ещё натворила его шальная любовь?
- Ты был на танцевальном вечере миссис Грей? – догадался он. - Кстати, кто это?
- Одна американка! - многозначительно подмигнул Эдуард. - Мнит из себя писательницу и у неё собирается прелюбопытная публика. Там всегда весело и можно познакомиться с хорошенькими девушками.
- Неподходящее место для невест? - попытался пошутить Кентсом, впрочем, без особо успеха.
Его высочество рассмеялся. Похоже, он был в прекрасном расположении духа.
- Не бей копытом! Там все вполне пристойно, хотя выпивка оставляет желать лучшего… Но вчера все так набрались, что леди Хелен пустилась в пляс с саксофонистом, так высоко задрав юбку, что были видны не только подвязки!
У Эдвина шокировано окаменело лицо, но принц, похоже, не разделял его негодования.
- Мисс Вормсли отлично танцует! Положив руку на сердце, я никогда не мог понять твоего выбора, но вчера убедился, что вкус к женщинам у вашей семьи в крови - девушка невероятно сексапильна!
Был бы это кто-нибудь другой, уже давно лежал со сломанной челюстью, но понятно, что наследного принца герцог бить не стал, мало того, сумел даже тихо рассмеяться:
- Бедняжка Хелен! Она так долго была лишена развлечений, что сейчас ведет себя как дорвавшийся до выпивки пьяница.
- Она молодец, - с внезапным уважением похвалил распоясавшуюся девицу Эдуард, - пытается наверстать своё. Жаль только, что ты вечно прикрываешься какими-то делами и оставляешь свою девушку одну. Смотри, как бы её не увел, какой-нибудь особо рьяный молодчик!
Склонность Эдуарда к веселым вечеринкам и шумным пирушкам была притчей во языцех в английском высшем свете. Кентсом тоже не особо чурался подобного времяпрепровождения, но в отличие от принца знал меру, и сейчас он только и смог, что изобразить снисходительную мину. Когда любимая девушка пляшет, задирая подол выше некуда, ничего другого не остается.
Аппетит пропал напрочь. Даже при взгляде на спаржу ему представлялись ноги Хелен, сверкающие подвязками пояса, и это зрелище почему-то не казалось ему сексапильным.
На встречу с провинившейся девушкой герцог прибыл в состоянии настоящего бешенства, готовый на любой скандал, но стоило ему только увидеть её виновато взирающие из-под полей шляпки бархатистые глаза, как гнев тот час пошел на убыль.
Мисс Вормсли села в его машину возле Альберт-холла, и тот час быстро и возбужденно заговорила:
- Я знаю, что ты сердишься. Но право слово, мне всего лишь хотелось потанцевать. Ведь вскоре я превращусь в грузную корову!
Эдвин смерил суровым взглядом распустившуюся девицу. Чудо, что про её танец не прознали газетчики, тогда всё - мать бы его съела живьем! Да и вообще, скандал навсегда бы похоронил все его брачные планы.
- Сколько ты выпила?
- Всего лишь бокал мартини!
- И этого хватило, чтобы ознакомить присутствующих со своим нижним бельем?
Хелен прикусила губу, и покаянно поникла головой.
- Тебе рассказали?
- Лондон - это большая деревня, дорогая! Да и ты не особо стеснялась!
Его взгляд поневоле остановился на тонких, обтянутых шелковыми чулками щиколотках её ног. Да, Эдуард был прав - зрелище было прельстительным даже для самых придирчивых мужских глаз! Воображение весьма некстати проникло под юбку и остановилось на середине бедер, там, где чулки соединяются с поясом. Невольный тяжелый вздох потряс его грудь.
- Эдвин, - между тем, Хелен заискивающе коснулась его руки, - пожалуйста, не злись. Я сама не знаю, что со мной происходит… Но как будто какая-то злая сила толкает меня на безумства!
И не только её! Как ему надоело разыгрывать из себя безупречного джентльмена! Черт, ну почему все так нелепо сложилось?
- В клинику! Тебе нужно лечь в клинику,- резко оборвал её откровения Кентсом,- доктор говорит, что беременность может привести к новому появлению каверн.
- О, нет, - жалобно взвыла Хелен,- я больше этого не выдержу! Пожалуйста, только не клиника!
Она была в таком отчаянии, что герцог смягчился, и, обняв её за плечи, поцеловал в щеку.
- Держись, дорогая! Другого выхода, увы, нет. Я вчера был в клинике, и сам убедился, что это спокойное место с высококвалифицированными специалистами. В мае ребенок появится на свет, и тогда можешь отплясывать, сколько хочешь… только не задирай юбку настолько, чтобы принц признал тебя самой сексапильной девушкой сезона!
Он, конечно, просто пошутил, чтобы смягчить горькое известие, но Хелен неожиданно разволновалась.
- Его высочество сказал, что я сексапильная? - её глаза возбужденно засветились.
Кентсом горько поразился - это ещё что такое?
- Тебе так важно, что сказал Эдуард? Милая, ты решила сменить меня на принца?
Девушка рассмеялась, и снисходительно чмокнула его в висок.
- Милый, при всем моем уважении к королевской фамилии, Эдуард рядом с тобой выглядит не самым выигрышным образом. Мои знакомые девушки, говорят, что ты вылитый Гарри Купер!
- Полагаю, что я должен чувствовать себя польщенным? И все же, тебя обрадовали слова принца?
- Ну…, в общем-то, да! - и она кокетливо вздернула нос, умильно глянув на собеседника. - Ладно, после такого известия, можно и в клинику укладываться. Не сердись, любимый - я тщеславна, не хуже кинодив. И обещаю, что больше не буду высоко задирать юбку!
Как же сильно он любил её! Особенно вот такую - возбужденно смеющуюся, раскрасневшуюся.
- Сегодня ты собираешь вещи, а завтра…
- О, Эдди, можно немного обождать?!
- Завтра, любовь моя! Именно завтра!
И как-то так вышло, что обсуждая её отъезд, они отправились ужинать, потом посетили с общими знакомыми мюзик-холл, и как будто забыли о самом главном, а именно - о приезде Фрейзера.


ФРЕЙЗЕР.
А между тем, Майкл вовсе не собирался становиться пассивной стороной при решении собственной судьбы. Он вовсе не считал, что его дела настолько уж плохи, хотя встреча с Хелен изрядно ошеломила нашего американца.
Фрейзер не рассчитывал на теплый прием, прекрасно осознавая, что девушка имеет все основания на него сердиться. Но он приехал мириться, и собирался проявить все присущее ему терпение, чтобы наладить отношения.
В тот вечер ему пришлось прождать задерживающуюся девушку целых три часа. Устав сидеть в машине, он стал прохаживаться неподалеку, сочиняя варианты покаянного обращения, когда увидел подъехавшую к дому машину и вылезающую из неё мисс Вудворт.
Майкл узнал её, но озадаченно остановился, когда заметил, что Хелен была явно навеселе. Она эффектно пританцовывала, обходя лужи, и жизнерадостно напевала какой-то веселенький мотивчик, но увидев пересекшего её путь мужчину, удивленно улыбнулась.
- Майкл? Ты точно не приведение?
Её большие карие глаза ласково и лукаво светились, словно в их встрече не было ничего особенного. Произносить покаянную речь в этих условиях было как-то нелепо, и Майкл поневоле растерялся. Он почему-то был уверен, что девушка страдает из-за своего положения, день и ночь льет слезы, проклиная соблазнителя. А она легкомысленно выплясывала под дождем ночного Лондона и, по всей видимости, чувствовала себя превосходно. И выглядела при этом беспечной и… соблазнительной!
- Я не фантом!- только и нашелся он.
Брови Хелен слегка взлетели вверх.
- Но если не мерещишься, то откуда ты здесь?
- Прилетел!
Девушка дурацки хихикнула, осторожно потрогав носком туфельки его ботинок.
- Ну-да, ты же у нас летчик! - игриво заметила она. - И зачем тебя занесло в Англию?
- Мне сказали, что я скоро стану отцом! - поцеловал он ей руку.
Но ещё вдыхая аромат дорогих духов, исходящих от перчатки, Фрейзер уже понял, что сказал что-то не то. Так бывает - только что девушка оживленно светилась, кокетливо болтая с ним, и вдруг, как будто между ними выросла стена! Губы горько сжались, а глаза погасли.
- Вот как? Вы зря приехали!
- Но…
- Это дело адвокатов! Прощайте!
И она, резко развернувшись, быстро пошла прочь. Майкл хотел последовать следом, но тут заметил вылезающего из машины Кентсома и обреченно понял, что разговор придется отложить.
Но впоследствии, всё тщательно проанализировав, он пришел к выводу, что ещё ничего не потеряно. Поселившись в гостинице на Риджент-стрит, Фрейзер, прежде всего, привел себя в порядок - посетил магазины и обновил гардероб, наладил связи с соотечественниками и назначил несколько необходимых встреч с людьми, которые могли его ввести в английский высший свет. Только после этого можно было начинать действовать.
То утро ознаменовалось сильным снегопадом.
Майкл стоял с чашкой кофе у окна и задумчиво смотрел, как крупные лохматые хлопья снега заметают дома и прохожих на другой стороне улицы, превращаясь в жидкое ледяное месиво, едва касаясь земли. Ему оставалось только возблагодарить Всевышнего за то, что им с Джоном Беккером удалось проскочить до начала непогоды. Но на сегодняшний день это был едва ли не единственный положительный момент в его визите на британские острова.
Несколько дней подряд он без результата пытался дозвониться до Хелен, приезжал к ней, но консьержка только руками разводила, отвечая, что мисс Вормсли куда-то уехала. И вот только сегодня ситуация, наконец-то, хоть как-то изменилась.
Ему сообщили, что встречи с ним добивается некий мистер Янг - поверенный герцога Кентсомского.
- Что ж,- пробормотал Фрейзер, допивая кофе,- посмотрим, что придумал наш напыщенный английский павлин!
Мистер Янг - сутулый и рано облысевший господин неопределенного возраста, но в прекрасно сшитом костюме и с дорогими часами от Картье представлял собой яркий образец успешного английского адвоката. И Фрейзер сразу сообразил, что с таким стряпчим тягаться будет непросто.
Мистер Янг, с достоинством поприветствовав хозяина номера, не спеша разложил на столе содержимое своих папок.
- Мой доверитель - его светлость, герцог Кентсомский, на которого леди Хелен возложила ведение своих дел, поручил предложить вам черновой вариант брачного соглашения между вами и вышеупомянутой леди.
Майкла слегка позабавила его чопорная манера изъясняться, и он быстро пробежался глазами по тексту. По мере прочтения его брови возмущенно взмыли вверх, и он смерил невозмутимое лицо адвоката ледяным взглядом.
- Что это?
- Проект брачного соглашения! - с достоинством подтвердил тот.
Фрейзер саркастически хмыкнул:
- Не похоже!
И его недовольство можно было понять. Кентсом предлагал ему брак со своей доверительницей на возмутительных и даже унизительных условиях - во-первых, следом за подписанием соглашения о браке следовало подписание бумаг с прошением о разводе. Во-вторых, он должен был отказаться ото всех прав на ребенка, которого носила леди Хелен. Заботу о его воспитании и содержании обязывался взять на себя сам герцог. В-третьих, Майкл должен был подписать бумаги, в которых обязывался после развода прекратить всякие контакты с бывшей миссис Фрейзер.
- Я даже в беспамятстве не подпишу подобный бред! - в бешенстве бросил он бумаги на стол.
Мистер Янг невозмутимо собрал рассыпавшиеся листы в стопку.
- Это не окончательный вариант. Он содержит всего лишь пожелания его светлости по разрешению затруднительной ситуации, в которой вы все оказались.
- Я не вижу никаких затруднений,- отрезал Майкл, подходя к окну и тоскливо вглядываясь в серое и низкое лондонское небо,- так уж получилось, что мисс Вормсли вскоре станет матерью моего ребенка. Да, скажу откровенно, я не собирался на ней жениться. Но раз обстоятельства сложились именно так, то не собираюсь отказываться ни от матери, ни от ребенка!
- Но его светлость…
- Его светлость не имеет к моему ребенку никакого отношения. Мы сами с леди Хелен разберемся в наших делах!
Но пробить сдержанность поверенного оказалось не просто, потому что он только спокойно повторил:
- Его светлость, составляя проект, в первую очередь учел мнение по данному вопросу самой мисс Вормсли. Я оставляю бумаги с тем, чтобы вы, как следует подумав, внесли в текст соглашения свои пожелания.
И вежливо попрощавшись, этот апологет английского судопроизводства тихо удалился, оставив на столе визитную карточку своей конторы.
Майкл задохнулся от бешенства, и только запущенная в стену диванная подушка позволила ему немного выпустить пар, следом полетела и оставленная стряпчим стопка бумаги. Понаблюдав остановившимся взглядом, как разлетаются и падают в беспорядке по всей комнате исписанные листы, он внезапно успокоился.
Фрейзер ещё несколько раз прочитал проект договора. Многое ему было неясно, как он не морщил лоб, силясь понять логику составителя. Майклу этот документ показался фантазией идиота.
- Что происходит между Кентсомом и Хелен? Как они дальше видят свое совместное будущее в этих обстоятельствах? - задал он себе вопрос, и не смог найти на него ответа.
Майкл сделал несколько звонков на родину, поговорил кое с кем из хороших знакомых в Англии, и вечером следующего дня у него в номере появился странный субъект
Мятая шляпа, не первой свежести плащ и грязные, давно не чищеные ботинки. Не таким представлял себе Фрейзер отличного сыщика, каким рекомендовали этого типа общие знакомые. В дорогом отеле подобный человек был явно не к месту, однако его без проволочек пропустили к занимающему номер люкс американскому постояльцу.
- Мистер Дженкинс?
Майкл собирался на встречу в дорогой ночной клуб, поэтому принял гостя во фраке с белым галстуком. И рядом с его белыми перчатками особенно неряшливо смотрелись замусоленные руки визитера с черными ободками грязи под ногтями.
- Мне рекомендовали вас как хорошего частного детектива!
- Допустим!
Мистер Дженкинс невозмутимо жевал зубочистку и смотрел на своего нового работодателя с нескрываемым презрением человека, который давно уже ни во что не ставит богатство других.
- Мне нужно разыскать одну леди - мисс Хелен Вормсли. А так же выяснить во всех подробностях - какие отношения связывают её с герцогом Кентсомским? Возьметесь ли вы за это дело?
Детектив пожал плечами.
- Хорошо заплатите, возьмусь.
- Не поскуплюсь! Но мне нужен полный отчет о ваших действиях.
- Угу!
_________________

Спасибо, Стефания, за продолжение!!! Как-то легкомысленно ведет себя Хелен, будучи беременной, активно участвует во всех светских мероприятиях, пьет алкоголь, и это при ее заболевании. Туберкулез и в наше время заканчивается иногда печальным исходом, а в то время - это был приговор. Хелене повезло, что каверны зажили, но такой образ жизни опять вернет ее на исходные позиции болезни, но, похоже, ее здоровье больше волнует герцога, чем саму Хелен, плывет себе по течению и не собирается выплывать. Майкл совершил героический поступок, совершил перелет через Атлантику, ради встречи с Хелен, которой он уже и не нужен, она составила свое неблагоприятное мнение о нем и оставила все отношения с ним прошлом, передав улаживание дел с Майклом герцогу. Но, Майкл тоже мужчина и "эго" его высокое, ему нужна Хелен и ребенок. Кто выиграет в этом противостоянии предугадывать не хочу, лучше дождусь мнения автора в продолжении истории.

Привет, Леди! Прекрасно написала Ликан. Абсолютно согласна. Хелен пошла в отрыв, не думая даже о ребенке. Совершенно несерьезная леди. Хотя это ясно было по тому, как она отнеслась к мимолетной связи а Майклом. Мне даже не очень хочется обвинять его в тех событиях - не только он один виноват в произошедшем. Фрейзер и то дольше переживал и думал о ней, в то время как Хелен уверилась, что герцог её не бросит, вьет из него верёвки. Пора уже её уговорить. А где её родители, неужели все заботы свалили на Эдвина и им не важна дальнейшая судьба дочери? Они ведь тоже весьма знатного рода, хоть и бедны, но из приличия хотя бы могли присутствовать в жизни Хелен. Поддерживать её морально и надзирать, чтобы она ещё чего-нибудь не устроила.
P.S. Хелен напоминает героиню басни Крылова "Стрекоза и муравей". Живёт в свое удовольствие, даже не заботится о чувствах жениха, о том, как его ранит такое поведение.

Эдвин ведь тоже может разочароваться в нынешней ипостаси Хелен. Уже сейчас изумлен переменами. Его в свое время привлекла трогательная больная девочка, которую надо опекать. А такая жена - непокорная и лихо отплясывающая канкан в ночном клубе может уже и не нужна.
_________________

Здравствуйте, леди! С родителями Хелен вы встретитесь в следующей главе.
_________________

 » Глава 10

ХЕЛЕН.
Палата, предназначенная для Хелен, больше напоминала будуар знатной дамы, чем больничное помещение. Шелковое белье на постели, радио, цветы на прикроватном столике, удобные стулья, стол для чая и центральное отопление.
- Посмотри, как здесь хорошо, - гостеприимно показал все это великолепие расстроенной девушке Кентсом, - и здесь прекрасные специалисты. Я наводил справки.
- О, Эдди! Как может быть хорошо в клинике? Если бы ты знал, какая здесь тоска - день длится бесконечно, как будто в сутках сто часов. Каждая минута растягивается как резиновая!
- Зато здесь ты будешь в полной безопасности от посторонних глаз. Охрана такая - мышь не проскочит! Ты уже придумала имя ребенку?
Хелен дико покосилась на собеседника.
- Имя? Нет… Да и зачем? Я же не знаю, кто там - мальчик или девочка? Вообще, я бы предпочла, чтобы ребенка не было!
Эдвин нежно поцеловал ей руку.
- Всё будет хорошо! Конечно, малыш прибавил нам проблем, но думаю, мы их благополучно разрешим.
В палату деловито заглянула медсестра.
- Доктор Смолл осмотрит вашу жену завтра утром,- поставила она в известность джентльмена,- если вам интересен результат осмотра, то можете переночевать в гостинице при больнице.
- Увы,- развел руками герцог,- к сожалению, у меня с утра назначена встреча. Я поговорю с доктором Смоллом позже.
- Не забудь, - напомнил он Хелен, когда их оставили одних,- ты - Хелен Ворт, жена сэра Уильяма Ворта, эсквайра. И твой малыш появится под фамилией Ворт. Возможно, она так и останется с ним до конца жизни, если не удастся договориться с Фрейзером!
- Не напоминай мне о нем, - недовольно скривилась будущая мать, и тут же грустно добавила. - Всё это так глупо! Как бы ни запутаться во всех этих именах…
- Любовь моя, - Кентсом обнял возлюбленную, крепко прижав к груди,- это просто испытание. И мы с тобой его пройдем, уверен в этом! Скоро рождество, и я договорился с доктором, что мы на неделю покинем клинику. Твоя талия пока позволяет показаться посторонним.
- Надеюсь, ты не увезешь меня в Риддинг-холл?
Понятно, что девушке меньше всего на свете хотелось сейчас видеть Глорию.
- Нет, мы съездим к твоим старикам.
- Правда?!
- Конечно, это будет твое первое за много лет Рождество, проведенное дома.
- Эдди, ты чудо! - и обрадованная Хелен бросилась ему на шею.
Медсестра было вновь сунулась в дверь, но смущенно отступила, увидев как нежно и страстно целует господин Ворт свою супругу. А так как у самой Джейн Хилл с мужем не сложилось, так она даже тайно позавидовала миссис Ворт.
Герцог уехал, а Хелен, тяжело вздохнув, переодела дорожный костюм, разложила свои вещи, и, расстроено усевшись возле радио, покрутила настройки. Новости её не особо заинтересовали, и тогда она начала ловить обрывки других радиоволн, пока не нашла музыкальный канал.
- … выглядеть как Гари Купер…, - напевал чей-то мужской голос веселую мелодию, прославляя Голливуд и весь тот бесшабашный образ жизни, который вели её сверстники по обе стороны океана.
И лишь она опять оказалась посторонней на этом празднике, вынужденная в очередной раз лицезреть температурные листы, пробирки для анализов, стетоскопы, белые чепцы медсестер и прочие атрибуты болезней и клиник.
И сейчас поникшей девушке казалось, что так в её жизни было всегда, а прошедшая веселая и интересная осень просто приснилась, навеянная очередным снотворным. Хелен не хотелось верить в беременность - ей постоянно казалось, что произошла какая-то ошибка, и она не могла стать матерью в результате той далекой летней ночи на другом конце света.
Когда три дня назад Фрейзер появился перед девушкой на ночной подсвеченной фонарями улице, в её сердце на мгновение зародилась безумная надежда, что он все-таки вспомнил о ней, захотел увидеть и извиниться за унизительное пренебрежение, которое до сих пор жгло её стыдом. Но, увы! Оказалось, что тот приехал только из-за ребенка. Сама по себе она ему не была нужна.
И Хелен тихо заплакала от обиды, горечи и жалости к самой себе. Хорошо хотя бы, что у неё есть Эдвин! После того, как в её жизни появился Фрейзер девушка осознала, что её чувство к жениху больше похоже на любовь младшей сестры к брату. Но после сокрушительного фиаско в Америке Хелен научилась ценить стабильность и надежность, гораздо больше увлеченности и страсти.
Как-то на одной из шумных вечеринок она поделилась со своей хорошей знакомой Сесилией Хорс, что весьма неудачно влюбилась. И хотя девушка не раскрыла перед слушательницей никаких подробностей и не назвала ни одного имени, та её прекрасно поняла. Сесилия славилась как любовными похождениями, так и острым своеобразным умом, поэтому неплохо разбиралась в сердечных делах.
- Успокойся! Это нормально. Все девушки проходят через несчастливую любовь, как в детстве дети проходят через ветрянку или коклюш. Это необходимо, как прививка от оспы! Зато потом мы уже проще смотрим на мир и знаем цену мужчинам и их словам. Все они блудливые коты!
- Мне кажется, Эдвин не такой!
- О, Господи,- поперхнулась та коктейлем, с насмешливым удивлением смерив её глазами - с чего это ты взяла? Просто он влюбленный блудливый кот! С мужчинами это бывает не только в марте!
Тогда Хелен только неловко улыбнулась - она не любила шуток про Эдвина. Что они все понимали в их отношениях? Столько бескорыстия, терпения и любви как у её жениха можно было увидеть только на страницах старинных романов. Вот и сейчас Кентсом вел себя, как рыцарь из сказки - благородно и самоотверженно.
- Мадам,- заглянула в палату медсестра,- что вы желаете на ужин? Рыбу или отварную говядину? Есть ещё бараньи отбивные.
Ну, что ж…, пора было отвлечься от тоскливых мыслей и втягиваться в привычный мир больничных коридоров и белых халатов.
- Наверное, рыбу. И ещё - картофель, жареный картофель… и взбитые сливки!


МАЙКЛ.
Фрейзер мгновенно втянулся в ночную жизнь светского Лондона.
Да, в этом и не было ничего удивительного! Английский бомонд жил той же жизнью, что и американский - те же развлечения, те же предпочтения в музыке и танцах, те же кумиры для подражания - таинственные голливудские кинодивы и роковые герои в безупречных фраках. Уж не говоря о том, что в лондонских клубах толкалось довольно большое количество соотечественников. Одни здесь работали, другие приобщались к блеску английского истеблишмента, стремясь к немалым деньгам добавить ещё и лоска титулованных особ, чтобы потом на родине направо и налево раздавать фразы типа: «Я с графом Рочестером…» или «… а герцог Йоркский спрашивает меня…»
Майкл был далек от подобного снобизма. Его влекли в ночные клубы совсем другие соображения, хотя он охотно танцевал, играл в карты и вообще проводил время в веселых компаниях. Фрейзер с неожиданным даже для самого себя азартом собирал сведения о герцоге и его невесте. Медленно, по крупицам, как бы невзначай задавая тщательно продуманные вопросы, он узнавал от различных людей все, что только было известно об этой паре.
И кое-что разведал, хотя, за малым исключением, тетушки всю эту информацию ему выдали уже при первой встрече.
Герцог приходился Хелен троюродным братом. Их общим предком был один из герцогов Кентсомских. Только предок мисс Вормсли был сделан, как говорили в ту пору в Англии - «по другую сторону одеяла». Но, не смотря на столь пикантные обстоятельства, две ветви семьи жили дружно, постоянно встречаясь и помогая друг другу в различных жизненных коллизиях.
И когда двенадцатилетняя Хелен - поздняя дочь супружеской пары Вормсли заболела туберкулезом, Кентсомы близко к сердцу приняли их беду, взяв на себя все расходы по лечению девочки на дорогих курортах Швейцарии.
Герцог изъявил желание жениться на Хелен, едва той исполнилось шестнадцать, так как именно на него были возложены обязанности возить её по европейским клиникам, и они много времени проводили вместе. В семье герцога подобный проект брака радости не вызвал, но и препятствовать ему не стали.
Все, с кем только приходилось общаться Фрейзеру, дружно твердили о скорой свадьбе этой четы, об их нежных отношениях и великой любви. Майклу оставалось только недоумевать - каким образом в таких обстоятельствах герцог собирался представить обществу его ребенка, даже если бы он подписал нелепые бумажки, которые подсунул американцу поверенный?
Герцог появлялся в ночных клубах редко, проводя в основном время в привилегированном Уайтс-клубе, недоступном для заезжего американца. По крайней мере, их пути пересеклись всего лишь один раз, когда в этом старинном заповеднике английского снобизма выступал известный американский мастер свинга Хок Морли. В честь такого события на концерт пригласили и верхушку американского посольства.
Тогда в клубе собрались все сливки британского общества - оба принца - Эдуард и Альберт, их близкое окружение и все титулованные звезды английского бомонда. Мелькнула среди избранных и сухопарая фигура герцога.
Майкл попал туда случайно - ему уступил приглашение американский военный атташе, заболевший инфлюэнцей. Фрейзер сидел в достаточном отдалении от столика Кентсома, но сумел уловить самое главное - герцог был весел, уверен в себе, и, похоже, никакие заботы не омрачали его удовольствия от выступления Хока.
- Когда герцог гостил в нас в Коннектикуте, - задумчиво сказал он спутнику - Фенрою Керри, подвизающемуся в министерстве иностранных дел, - то его сопровождала такая юная леди…
- Мисс Вормсли! - понятливо кивнул тот головой. - Леди обычно зимой выезжает за границу. У неё проблемы с легкими.
Майкл в растерянности проглотил всё содержимое своего бокала. А что, если этот зануда действительно услал Хелен на материк? И где ему тогда её искать?
Напрасно на сцене изощрялся черный саксофонист в сопровождении широко известной у него на родине группы «Мемфис», Фрейзер его уже не слышал, и только вздрогнул от неожиданности, когда зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.
- Прекрасный подарок на Рождество! - донеслась до него фраза соседа, неизвестно по какому поводу сказанная.
И тут до Фрейзера кое-что дошло.
- У нас в Америке Рождество - праздник семейный. А где принято справлять Рождество в среде английской аристократии? - осведомился он.
- Только дома, среди семьи, - твердо ответил собеседник,- это традиция!
При произнесении последнего слова в голосе Керри отчетливо послышалось придыхание снисходительного презрения по отношению к невежественному янки. Впрочем, Майкл уже привык к преувеличенному мнению англичан о себе, и относился к этому с юмором. Хотя сейчас ему было не до шуток.
- И что же, Кентсом не поедет на праздники к своей невесте?
Вопрос, конечно, выдавал его излишнюю заинтересованность в судьбе этой пары, но в той атмосфере буйного веселья и возбуждения, которая царила после выступления Хока, его настойчивость прошла незамеченной.
- Может, и поедет, но только после того как встретит Рождество в Риддинг-холле - семейном гнезде герцогов Кентсомских!
К его счастью, уже зазвучала танцевальная музыка, и по залу закружились выделывающие затейливые па свинга пары.
Майклу танцевать не хотелось. Неужели ему придется возвращаться восвояси, так ничего и не добившись? Неужели англичанин его переиграл и принудит подписать дурацкий договор? Ну, нет! Фрейзеры так просто не сдаются.
Оставался ещё отчет детектива. Не зря же ему так расхваливали мистера Дженкинса общие знакомые. Такой неряшливый грязнуля был просто обязан найти Хелен, чтобы оправдать свое существование вне мусорного бака!
И мистер Дженкинс не обманул его ожиданий.
- Нет, - отрицательно качнул он головой,- юная леди в Англии, сэр! Не знаю точно, в какой клинике прячет её герцог - он очень осторожен! Зато я побывал в Вормсли-лодж, в доме родителей мисс. Притворился ищущим работу бродягой. Поколол там дрова, вычистил несколько сараев и узнал от кухарки, что леди Хелен ждут на Рождество. Она не встречала праздник дома уже лет десять, пропадая в санаториях за границей, поэтому в усадьбе настоящий переполох в ожидании этого счастливого события.
Майкла окатила волна радостного возбуждения. Неужели после стольких неудач и бесплодного ожидания впереди замаячил какой-то проблеск надежды?
- Что за люди Вормсли?
Дженкинс неопределенно пожал плечами, выбрав из вазы на столе яблоко покрупнее и впившись в него крупными зубами.
- Довольно скучная пара! Поженились поздно, потому что всю юность леди Джулия, в девичестве Нортон, провела, ухаживая за дедом нынешнего герцога Кентсомского. Когда старик умер, она уже вышла из того возраста, в котором девушки обычно выходят замуж.
- И?
- Мужа для леди нашел отец герцога. Они с Вормсли учились вместе в Кембридже, а потом тот служил в Индии и вернулся на родину уже полысевшим джентльменом за сорок. Пара познакомилась в Риддинг-холле и вскоре тихо обвенчалась. Леди Хелен их единственный ребенок и сосредоточие всех помыслов, сэр!
- На что они живут?
- Кое-какие средства у супругов есть - как раз хватает на содержание Вормсли-лодж и безбедное существование. Умирающий герцог оставил леди Джулии приличную сумму, но болезнь дочери солидно подкосила семейное благосостояние, не смотря на помощь остальных Кентсомов.
- А почему именно леди Джулия ухаживала за стариком? Она профессиональная сиделка?
- Нет, его внучка - дочь прижитого вне брака сына. Говорят, старик был настоящим чёртом, и довел домочадцев до отчаяния, неизменно прогоняя всех сиделок, пока уход за ним не взяла на себя юная леди. Герцог прожил восемьдесят пять лет, и десять их них под приглядом внучки. Их связывали нежные отношения, и портрет сиятельного джентльмена висит у них в гостиной на самом видном месте.
Интересная семейка!
- Это всё вам кухарка рассказала?
- Да, сэр! Молли оказалась необычайно словоохотливой женщиной, хотя желающих её слушать мало.
- А что она говорит по поводу помолвки леди Хелен?
Дженкинс догрыз яблоко, отправив щелчком огрызок в мусорную корзину на другом конце комнаты. Майкл заинтересованно проследил за траекторией полета и удивленно констатировал, что тот попал. Видимо, замусоленный плащ все-таки скрывал натуру незаурядную.
- Вормсли не в восторге. В семье существует мнение, характеризующее герцогов Кентсомских как людей весьма тяжелого нрава. Леди Джулия сомневается, что его светлость сделает её дочь счастливой!
- Вот даже как?
Это была новость!
- Тогда почему они дали разрешение на помолвку?
Детектив неожиданно фыркнул, впервые нарушив обычную для него флегматичную сдержанность.
- Насколько я понял из ужимок и хихиканья Молли, Вормсли опасаются, что получив отказ, герцог склонил бы их дочь к греху внебрачного сожительства. А они к подобным вещам относятся резко отрицательно!
У Майкла от радости загорелись глаза. На такую удачу он даже не рассчитывал!
- У вас нет ещё желания поколоть дрова в их поместье?
Просьба не удивила детектива - его, похоже, ничего не могло удивить.
- Если вы мне оплатите эту работу по двойному тарифу.
В этот момент Фрейзер мог бы его даже озолотить!
- Как только юная леди окажется в поместье…
- … я найду способ сообщить вам об этом, сэр!


ВОРМСЛИ-ЛОДЖ.
Мисс Вормсли приехала в родительский дом накануне сочельника. Эдвин привез её в поместье, и практически сразу же уехал в Риддинг-холл, пообещав, что приедет на третий день Рождества.
Хелен не особенно расстроилась - она знала, что Эдвин обязан быть дома, да и самой ей хотелось побыть наедине с родителями, погулять по любимым с детства местам, прежде чем надолго заточить себя в клинике.
Чувствовала она себя не очень хорошо, прежде всего потому, что приходилось лгать, но родители встретили её округлившиеся формы с заметной радостью.
- Дорогая,- обняла её мать, - вот теперь я вижу, что ты действительно здорова!
Отец так же прижал её к груди, с гордой улыбкой оглядев лицо дочери.
- Леди Маргарита писала нам, что ты успешно справляешься со своими обязанностями в комитете, - пророкотал он в седые усы. - Хотя, скажу прямо, блажь королевской семьи - соединить несоединимое мне кажется бесполезной тратой времени и сил!
Вормсли-лодж - небольшое поместье в глубине Девоншира, было тихим и спокойным местом. Старинный каменный дом в окружении живописного парка перестроили в середине прошлого века, но все равно, стилизованные башенки по краям и затейливые балкончики указывали на тюдоровский период постройки. Усадьбы располагалась на окраине маленького городка Бленчинг, всего в пятнадцати минутах ходьбы от его центра.
Хелен любила этот дом и свою комнату, в которой ещё хранились её куклы и детские книжки.
- Рука не поднимается отправить на чердак, - с извиняющейся улыбкой пояснила ей мать, с заметным сожалением перебирая фарфоровых барышень в пышных кринолинах.- Ты так быстро выросла и покинула нас!
- Пусть все остается, как есть. Мне приятно видеть свои игрушки.
И сегодня, разбирая свои вещи, Хелен наткнулась взглядом на огромную голландскую куклу в бальном платье времен Стюартов, подаренную Эдвином на её десятилетие. Она вдруг подумала, что вскоре той будет играть её собственная дочь, и от этого ощутила нечто такое, что в растерянности присела на край кровати, прижав руку к тугому и налитому животу.
- Кто ты? - тихо спросила Хелен того, кто находился внутри, и вдруг почувствовала ощутимый удар в ладонь.
Ребенок разговаривал с ней! Её бросило в жар…
К столу она спустилась в странном настроении - взволнованная, немного счастливая и растерянная. До Хелен неожиданно дошло, что независимо от отношений с его отцом, они с ребенком единое целое, и эта связь настолько крепкая, что остальное не так уже и важно.
А счастливые родители, между тем, активно интересовались её жизнью в Лондоне, светскими связями, планами на будущее, умело обходя в разговоре герцога, что показалось бы странным, если бы мысли будущей матери не были заняты другим.
Хелен развешивала серебряных старинных ангелов на пушистых лапках ели, помогала кухарке добавлять цукаты в сливовый пудинг, улыбалась, смеялась, но все машинально, как во сне, чутко прислушиваясь к тому, кто жил внутри неё своей таинственной жизнью. И это наполняло девушку нежностью, теплотой и растерянностью.
В сочельник она вместе с матерью отправилась в церковь, чтобы помочь священнику украсить алтарь и устроить вертеп. Вместе с остальными прихожанками женщины семейства Вормсли возились с рождественскими венками, заворачивали в блестящую бумагу подарки для бедных семей, расставляли восковые фигурки в импровизированных яслях, и в этих благочестивых занятиях провели всё утро, вернувшись домой только к обеду.
- О, - воскликнула леди Джулия уже на подходе к дому,- у нас гости! Интересно, кто это?
Было довольно холодно, перепархивал снег и женщины спешили, скользя по обледеневшей дороге, побыстрее попасть под крышу родного дома, но у незнакомой машины озадаченно притормозили.
- Какая дорогая машина,- удивленно заметила миссис Вормсли,- в Бленчинге таких нет! Наверное, кто-то из твоих светских знакомых решил поздравить нас с Рождеством. Не знаешь, кто бы это мог быть?
Хелен только удивленно пожала плечами, небрежно окинув взглядом новенький спортивный «бентли».
- Понятия не имею!
Дом встретил их запахами готовящегося ужина, жарким теплом центрального отопления и ароматами хвои от множества украшающих комнаты рождественских венков. И пока дамы торопливо снимали верхнюю одежду, принимающий пальто и шляпки слуга пояснил наличие посторонних в доме:
- Какой-то джентльмен к мистеру Вормсли, мэм! Я относил карточку, но фамилии не запомнил.
- Наверное, из какой-нибудь благотворительной организации,- сделала вывод леди Джулия,- вечно они норовят под предлогом Рождества выманить деньги. Знают, что в это время люди наиболее склонны раскошеливаться, а ведь в такую погоду можно и опоздать к празднику домой!
Потирая озябшие руки, мать с дочерью прошли в гостиную.
Мистер Вормсли и гость сидели возле разожженного в честь праздника камина и разговаривали, но при виде входящих в комнату дам торопливо встали. И если леди Джулия недоуменно уставилась на симпатичного молодого мужчину в отлично сшитом дорожном костюме, по виду явно иностранца, то Хелен была вынуждена без сил опереться о стену.
Майкл, между тем, с веселым изумлением оглядел леди Джулию - не смотря на то, что той было уже за пятьдесят, более красивых женщин он не встречал. Прекрасные карие глаза и черные волосы Хелен унаследовала от матери, но в основном, все-таки была похожа на отца.
Мистер Вормли - достойный джентльмен лет шестидесяти, сухощавого телосложения и на полголовы ниже своей красавицы жены, имел кирпично-красное лицо человека всю жизнь проведшего в экстремальной жаре. В общем, ничего похожего на украшающий стену гостиной портрет черноволосого красавца, изображенный в байроновском романтичном стиле. Судя по несомненному сходству с хозяйкой дома, он имел честь лицезреть скандально прославившегося герцога Кентсомского - прадеда Хелен.
Зато самому мистеру Вормсли было не до созерцания фамильных портретов, он напряженно вчитывался в проект подготовленного юристами Кентсома соглашения. По мере изучения содержимого документа его и без того кирпичное лицо делалось все более и более багровым, и он так свирепо глянул на съежившуюся у стены дочь, словно она была неизвестно зачем забредшей в дом бродяжкой.
- Что это, Хелен? - возмущенно потряс он злополучными бумагами. - Этот джентльмен толкует мне, что ты вскоре станешь его женой?!
В ответ на отцовский возглас, дочь только и смогла, что в ужасе закрыть лицо руками. А что она могла на это ответить, когда сама мало понимала - в чем суть задумки Эдвина?
Но если Фрейзер только заинтересованно наблюдал за происходящим, то роль молчаливого статиста отнюдь не прельщала леди Джулию. Дама, нахмурившись, вырвала из рук мужа скандальный документ и быстро пробежала по нему глазами.
- Хелен? - озадаченно обернулась она к дочери. - Это правда?
- Конечно, правда! - оскорблено взревел её супруг. - Достаточно посмотреть на неё!
Однако его жена вовсе не разделяла его праведного негодования.
- Не надо изображать из себя лорда Кларедона! Здесь не сессия парламента и ты не лорд-канцлер, чтобы строить оскорбленную добродетель! - холодно заметила она, и её взор с тяжелым любопытством остановился на приезжем.- Так вы и есть тот самый мистер Майкл Фрейзер-младший, который обязуется жениться на моей дочери и тут же развестись с тем, чтобы его ребенка воспитывал кто-то третий?
Теперь и для американца настал час выхода на сцену, чтобы высказать всё, ради чего он, рискуя жизнью, перелетел океан.
Майкл поклонился, улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок и вежливо пояснил:
- Я - Майкл Фрейзер-младший, но никто бы меня не заставил поставить подпись под этим возмутительным документом. Он является плодом воспаленного воображения юристов Кентсома! Я же приехал сюда, чтобы попросить у вас руки вашей дочери, и жить с ней в любви и согласии, пока смерть не разлучит нас!
Супруги недоуменно переглянулись, а потом одновременно повернули головы в сторону затаившейся дочери.
- Хелен? Ты не хочешь ничего объяснить? Что происходит?
Бедная девушка только вздрогнула, и беспомощными глазами глянула на мать. Леди Джулия сразу поняла, в каком отчаянии её ребенок, и не стала акцентировать внимание на дочери.
- Когда же ваш ребенок должен появиться на свет? - сухо полюбопытствовала она у гостя.
Тот быстро глянул на окаменевшую Хелен и осторожно посчитал в голове месяцы с той ночи в горах.
- Где-то в середине мая!
Отец и мать растерянно ахнули.
- Так вот почему она поправилась, а я-то - старый дурак радовался!- с горечью пробормотал джентльмен.
Леди Джулию же озаботило отнюдь не это. Не первая её дочь девица, попавшая в подобную ситуацию, и не последняя. Так зачем рвать на себе волосы и вопрошать небеса, за что на их семейство свалилось такое испытание? И без того забот достаточно!
- Но тогда остается, действительно, мало времени, - заметила она,- нужно как можно быстрее совершить обряд венчания, пока твоя беременность не стала достоянием всех, кто имеет глаза. Вам, мистер Фрейзер, нужно похлопотать о специальном разрешении на брак. Это позволит в самый краткий срок уладить все формальности.
Но Майкл не зря столько времени проторчал в Лондоне - он тщательно подготовился к этому визиту.
- Я уже выправил разрешение. И надеюсь, что мы сможем совершить обряд в вашем приходе, как только это представится возможным!
Он упорно и напролом шел к своей цели, и до окаменевшей от стыда Хелен внезапно дошло, что именно сейчас решается её судьба.
- Нет, - подала она охрипший от волнения голос,- нет!
Бедной девушке ничего умнее просто не пришло в голову! Её услышали, но сочувствия этот категоричный отказ ни у кого не вызвал.
- Что - «нет», дорогая, - холодно осведомилась мать,- ты не беременна?
Этим вопросом леди Джулия довела свою обожаемую дочь до истерики.
Не скажешь ведь родителям, что не желаешь выходить замуж, потому что сначала позволила Фрейзеру сделать себе ребенка, а потом только разобралась, что он не тот человек, который сделает её счастливой. Обычно второго хватает, чтобы уже не зашла речь о первом! И она от растерянности сказала первое, что пришло в голову:
- Я не хочу ехать в Америку! Мне там не понравилось. И не поеду!
И вот тогда Фрейзер допустил роковую ошибку. Он прекрасно понимал, что подобное объяснение нежелания выходить замуж - всего лишь глупая отговорка, и, желая окончательно прижать к стене строптивицу, легкомысленно пообещал:
- Живите в Англии, сударыня, коль вам так будет угодно. Не думаю, что это непреодолимое препятствие для нашего брака!
Хелен задохнулась от ужаса и зашла с другой стороны.
- Мой ребенок должен оставаться рядом со мной - я не отдам вам его!
- Я не собираюсь ничего у вас отнимать, дорогая! Наоборот, я хочу вам отдать всю любовь, на которую только способен!
Эти слова показались Хелен сущим издевательством после того унижения, которому он подверг её в то далекое утро, и она, наконец-то, справилась с волнением настолько, чтобы язвительно осведомиться:
- И вы согласны все свои обещания занести в свадебный контракт?
- Хоть сейчас!
Родители с всё нарастающей тревогой наблюдали за их перепалкой, с изумлением отмечая её страстный характер и ожесточенный вид дочери.
- Мне кажется, что этот разговор не по существу, - властно пресек дальнейшие переговоры разъяренный мистер Вормсли,- подобной чуши не место в свадебном контракте. Достаточно обычного слова мистера Фрейзера. Если ещё учесть, что торговаться в этих условиях нелепо! Завтра после рождественской службы я поговорю с отцом Томасом о вашем венчании, как и не прискорбно мне будет рассказывать подобное о своей единственной дочери!
- Самюэль,- жена мягко положила руку на плечо выведенного из себя супруга,- я думаю, что все утрясется! Предлагаю сегодня же отпраздновать помолвку детей, чтобы потом встретить Рождество уже в семейном кругу. Нам всем нужно привести себя в порядок, прежде чем занять места за праздничным столом.
И леди Джулия остановила неожиданно благожелательный взгляд на госте.
- Пойдемте, мистер Фрейзер, я покажу вам гостевую комнату, - увлекла она Майкла вслед за собой по лестнице на второй этаж особняка,- а слуга принесет туда ваш багаж. Думаю, у вас найдется соответствующая случаю одежда? Ванна в конце коридора. Встречаемся в девять часов!
- А что же герцог? - неожиданно вспомнил о бывшем женихе мистер Вормсли, когда стихли шаги жены и Фрейзера. - Когда ты разорвала помолвку, Хелен? И почему не поставила нас в известность об этом парне раньше?
Но дочь только измученно глянула на отца и, разрыдавшись, выбежала из комнаты.
Судорожно всхлипывая и размазывая слезы по щекам, она подбежала к телефону в холле и быстро заказала разговор. Не прошло и нескольких минут, как её соединили с Риддинг-холлом.
- Позовите к телефону его светлость! - попросила она дворецкого.
Но то ли из-за её всхлипываний, то ли из-за помех на линии слуга, очевидно, её не правильно понял, потому что вместо Эдвина трубку взяла его мать леди Глория.
- Здравствуйте, ваша светлость, я бы хотела поговорить с Эдвином!
Голос герцогини обдал несостоявшуюся невестку презрительным холодом.
- Это не может обождать, милочка?
- Он мне очень нужен!
- Его светлость принимает пришедших с поздравлениями арендаторов. Не думаю, что вы выбрали удачный момент для звонка!
- Но…
- Позвоните позже, а ещё лучше, завтра!
Из трубки донеслись частые гудки.
Хелен расстроено положила трубку на рычаги. Надежда на то, что Эдвин немедля придет ей на помощь, растаяла. Но может, он позвонит позже?!
Времени до Рождества оставалось мало, и за дверью уже слышались возбужденные голоса и шаги приближающегося сельского хора, по обычаю распевающего рождественские гимны. Делать нечего, Хелен оставалось только поспешить переодеться.
Это было самое странное Рождество в её жизни.
Майкл, красуясь безукоризненным смокингом и не менее безукоризненной улыбкой, полностью взял инициативу застольной беседы на себя. Окрыленный успехом затеянной авантюры, он чувствовал себя в ударе. Как же, ему все-таки удалось утереть нос заносчивому англичанину, и доказать, что вся эта знать - ничто, по сравнению с оборотистостью истинного американца! Герцог может сколько угодно гордиться титулами, но если дело коснется конкретных действий, то победа будет за заокеанскими парнями!
И глаза Фрейзера без особого напряжения светились мягким дружелюбием, которое и приличествовало джентльмену при знакомстве с родственниками невесты, а рот не закрывался более, чем на те несколько минут, когда он отдавал должное блюдам праздничного стола, хотя традиционная английская кухня никогда не вызывала в нем особого восторга.
Обстоятельно, хотя и с приличествующим юмором, он втолковывал этим провинциальным англичанам, каким счастьем будет для их дочери брак с наследником империи Фрейзеров. По крайней мере, Хелен мало что потеряет, лишившись титула герцогини Кентсомской. Да и кто сейчас - в ХХ веке пресмыкается перед титулами? Они вполне эквивалентно заменяются звонкой монетой!
Вормсли слушали красноречивого янки в основном молчаливо. Мистер Вормсли иногда раскрывал рот, чтобы уточнить какие-нибудь сведения о семье Фрейзеров, а вот леди Джулия отделывалась редкими междометиями. Но подавленную Хелен больше интересовала именно её реакция, и она с болью заметила, как в глубине материнских глаз вспыхивают веселые искры. Похоже, Джулии понравился Майкл!
Хотя, что тут удивительного? Ей же самой он сумел вскружить голову чуть ли ни с первой встречи! Весь вечер девушка провела, прислушиваясь к звукам из холла - не зазвонит ли телефон? Но Эдвин так и не позвонил, а может, просто не дозвонился. Помолвка же прошла своим чередом, и Майкл торжественно попросил её руки у отца и матери.
Хелен чуть не стошнило от этого пошлого фарса, и больше всего на свете ей хотелось выскочить из-за стола и закричать, чтобы этот наглый янки убирался вон. Но вряд ли подобная выходка нашла бы понимание у её родителей.
Шёл второй час ночи, когда Вормсли, извинившись, покинули гостиную, деликатно оставив молодых людей одних.
- Я думаю,- на прощание раскрыла рот леди Джулия,- что вам есть о чем поговорить. И надеюсь, что к завтрашнему утру, вы уже разрешите все свои недоразумения!
Хелен хотела было последовать за родителями, но потом неожиданно передумала, решив высказать Фрейзеру всё, что думает об этом бессовестном надувательстве.
- Мне противно вас слушать! - гневно заявила она, поднимаясь с места. - Зачем весь этот спектакль? Кого вы хотели обмануть?
Но Фрейзер вместо того, чтобы начать оправдываться, подошел к радио, и, покрутив настройки, нашел медленную тягучую танцевальную мелодию.
- Блюз… Потанцуем! - и он как ни в чем не бывало, ухватил за её талию. - Говорят, дорогая, ты прелестно танцуешь? С задранным подолом…
Хелен разозлилась. Какая фамильярность! Вот уж перед ним она не собиралась оправдываться.
- Я не хочу танцевать!
- И все-таки я настаиваю,- Фрейзер, упрямо преодолевая сопротивление, повел её в танце,- не надо на меня сердиться. Я прекрасно осознаю, что виноват!
- Неужели?
- Не язви, дорогая, тебе это не к лицу. И хотя и с запозданием, я хочу сказать, что все это время был влюблен в тебя!
От презрительного взгляда её мрачных глаз ему стало не по себе:
- Если бы не ребенок, то вряд ли мы, вообще, когда-нибудь встретились! Хватит лгать! Ты забыл обо мне, как только тот злополучный самолет приземлился на взлетном поле Фрейзер-холла.
- Это не так!
Хелен раздраженно выкрутилась из его рук, и отошла к окну, кутаясь в украшенный стразами газовый шарф.
- Конечно, - сдавленно пояснила она, напряженно разглядывая падающие за окном хлопья снега,- я выйду за вас замуж, хотя не особенно понимаю - зачем? Но раз так хотят родители и Эдвин, я подчинюсь, но… и всё! На этом наши отношения должны закончиться!
Майкл почувствовал себя задетым упоминанием в эту судьбоносную минуту имени ненавистного соперника, но мудро промолчал. С девушками никогда не поймешь, что они могут наворотить в следующую минуту! А Фрейзер сейчас не мог рисковать, настаивая на своем.
- Дорогая,- мягко упрекнул он хмурую невесту,- ты слишком категорична. Давай не будем пороть горячку, бросаться заявлениями и предоставим все времени. Обещаю, что никогда не буду принуждать тебя к тому, чего ты не захочешь! Но ведь так в наших отношениях было всегда!
Скрытый упрек достиг цели, и она густо покраснела.
- Уже поздно… Пора спать!
Фрейзер не стал задерживать выбежавшую из гостиной смущенную и растерянную девушку. Он понимал, что ей нужно смириться с тем, что произошло, прийти в себя и успокоиться. Майкл был уверен, что, хорошенько всё обдумав, Хелен все-таки поймет, что они смогут стать счастливой парой. Ведь в глубине души, несмотря на все недоразумения, она любит его. Он знал это, чувствовал сердцем и верил, что теперь все будет хорошо - не может быть иначе!
Фрейзер повторял ошибку практически всех рано добившихся успеха молодых людей - он был твердо убежден, что человек способен сам построить свою судьбу. Достаточно просто приложить усилия, и мир прогнется под тебя, как пластилин.
Поднатужившись, Майкл открыл раму окна и с наслаждением вдохнул морозный, пахнущий снегом и чистотой воздух чужой страны - с этого дня этот запах будет для него ассоциироваться с победой и ликованием.
_________________

Стефания, спасибо за продолжение! Спасибо, что познакомили с родителями Хелен и их историей, мне понравились отношения между Хелен и родителями, видно, что они любят друг друга, не смотря на сложившуюся ситуацию мама оказала поддержку Хелен и правильно, что с возмущением родители восприняли брачный договор, составленный юристами герцога. Майкл опередил на шаг герцога, сделав правильной ход и ставку на родителей Хелен, но вот о том, что в дальнейшем их соместная жизнь устроится и Хелен испытывает к нему любовь, то здесь, видимо, Майкл ошибается, Хелен никогда не простит пренебрежение Майкла к ней после их близости.

Спасибо, Стефания. Пока для Фрейзера все складывается наилучшим образом. И он действительно не скован условностями Старого света, на него не давят родственники со всех сторон. Поэтому, он делает то, что хочет. И любая девушка, которую он полюбит и которая ответит ему взаимностью, будет с ним счастлива. Только в данном случае нет уверенности в том, что он и Хелен сразу будут счастливы. Слишком мало они знают друг о друге. А жить Майкл планирует в Америке? Ведь там его предприятия, которыми он непосредственно управляет. Как же он планирует семейную жизнь. Или он лёгкий человек, привыкший решать проблемы по мере их поступления?
Мне интересно, почему Хелен не стала явно противиться браку, выставив только условия для своего проживания в Европе. То, что она побежала звонить Эдвину не удивляет, - привыкла ведь, что он может решить любую проблему. Пора бы и самой начать заботиться о своей судьбе. Но хотя бы она почувствовала любовь к ребенку, может немного утихомирится и перестанет тусоваться. Кстати, о тусовках, получается молодёжь тогда ни о чем не задумывалась, кроме своих развлечений и удовольствий. Наверно, это последствия послевоенной бедности. Ну а Хелен мечтала о таком всю жизнь в клиниках, поэтому не удивительно. А герцог молодец, понимает это и не мешает ей, следя чтобы она только себе не навредила. Какие бы слухи не ходили о Кенсоме, его отношение и забота о Хелен мне нравится.
_________________

Здравствуйте, леди! Да, вот именно - Европа между двумя войнами жила весело и вовсю наслаждалась жизнью! Это было для меня столь странно - просто откровение..., особенно если вспомнить, какая нищета и убогость царила у нас. Даже бедные слои населения отнюдь не отличались аскетизмом, а уж про богатые и говорить не приходится. Роскошь, легкость, бездумность прямо-таки бросается в глаза. Люди жили, наверное ,все-таки в предчувствии следующей ужасной бойни, и торопились взять от жизни всё, хорошо помня, чем обернулась для Европы первая война. А Америка, как всегда задавала тон развлечениям, зарабатывая сумасшедшие деньги на этом ожидании очередного конца света.
_________________