Через Тернии в Бездну (фентези, ведьма, война за Трон) 18+

О-кей!
_________________

Увы, извините, я пытался что-нить придумать -- но всё получалось как-то некрасиво и абсурдно(( Но. Любой жеж желающий может написать Фанфик. Вы ж наверно лучше разбираетесь тонкостях взаимоотношений...

НУ А ПОКА ЧТО ВЫЛОЖУ ПРОДОЛЖЕНИЕ
да и финал тоже -- чтоб "нетленку" не удалили

 » Глава 11. Усмешка Судьбы

ГЛАВА 11. УСМЕШКА СУДЬБЫ.

При переправе через Рачью реку, Лайра увидела нечто жуткое. Задержавшись на южном берегу, она взглянула восток, где плавно темнело бархатно-синее небо, и... "О Боги, что это!?" Похоже на восходящую полную Луну. Но ведь вчера было новолуние!

Приглядевшись внимательнее, воительница узрела всю "картину". Поднимаясь над холмами, по небосводу плыла иссушенная голова Ведьмы. Невозможно понять ни размер, ни расстояние - но очень похоже на Ночное Светило... И сияние соответствующее - мягкое, призрачное, сонное, дивное.
Иссохшее, испещренное морщинами лицо. Лысый, покрытый старческими пятнами череп... Глазки-щелочки - и гнилозубая ухмылка. Весь "лик" излучал такое искреннее, такое чистейшее злорадство, что Лайра тяжело сглотнула, её сердце ёкнуло.

Ветер тревожно шелестел камышами... Раздались испуганные вскрикивания, смех и удивлённые возгласы солдат. Кто-то шутил, кто-то обращался к Богам... Ржали кони, вставали на дыбы... "Хм... Эту башку вижу не одна я" - прошептала Лайра. - "Не наваждение - знамение".

Дивный лик вскоре растаял. Но навсегда отпечатался в душах видевших его - снова и снова являясь в кошмарных снах.

***

Той же ночью правительницу начала мучить страшная горячка. Вся кожа покрылась волдырями, настали рвота и жар... А ведь Лайра не пила настойку Пурпурного Мха! Проблема была в другом. В силе Ведьмы. Не помогли ни молитвы "корней", ни кровь Матаха, ни обычны "светские" лекарства.
- Помнишь день, когда ты впервые вступила в Лаашин, - спрашивал Корень Небес.
- Ну... - отвечала Лайра, стуча зубами.
- Как только ты прошла чрез Врата - болезнь отступила. Ты вновь стала выглядеть нормально, даже более здоровой, чем с самого начала!
- Д-д-ум-ма-е-ешь, г-гор-р-од влияе-ет н-на меня?
- Да. Он священен - его заложил Буривай, праотец Кузуни, во времена незапамятные. А достраивали и украшали десятки великих императоров... На обычного человека, не отмеченного Дланью Судьбы, Лаашин почти не влияет. Но ты - избранная, от тебя произрастёт великая династия. Город тебя исцелит.
Лайра болезненно улыбалась:
- Я-й-я в-ведьм-ма... - говорила она.
- Все люди грешны, - отвечал Корень Небес. - Буривай тоже грешил - но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши... Но затем отрекались от былых дел - и достигали вершин. Не унывай!
- Д-да н-ну... Хор-ро-ш-шо... Уж п-постар-раюсь.

***

Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса... Главные торжества были запланированы на потом - пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.

Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, золотом и серебром. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме "корней" тут были представлены братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Вола, братства Паука, и - самого древнего в Империи - братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов... Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды - но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием "каменное чрево". Дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. "Что это за обряд?" - спросила она. Но бородачи не ответили. "Крепись!" - сказали они.

В комнатушке было тесно, темно - хоть глаз выколи - и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце... "Ты должны побыть наедине с самой собой" - напутствовали бородачи. "Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе" - сказала Лайра. С грохотом закрылась дверь.

Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной - словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце - всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь...
- Ну, привет, мерзость, - зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.
- Оружие тебе не поможет, - просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха. - Я твоя судьба.
- Ходи сюда. Сейчас проверим, - молвила воительница, и достала кинжал из ножен. - Давай!


Рептилия изогнулась... Бросок! Она упала рассечённая пополам. "Стеклянное" тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами - холодное, осклизлое.
- Прощай, Ведьма, - молвила воительница, и наступила змее на голову.
- Давно пора.
Но куда уж! Раздалось шипение ещё десятка тварей. Они лезли через систему вентиляции - все прозрачные, все с белесыми светящимися глазами... Окружали со всех сторон.
- Сколько ж вас!?
- Я одна, - злорадно шипела ведьма. - Но меня много!
- Да! - вскрикнула воительница. - Одна из змей настоящая, остальные - клоны! Но как же определить!? Ладно... Перебью всех.
Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии - но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и - как и прежде - нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.

***

- На сей раз буду кратка, - говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг - слепой, глухой, пустой Мрак.
- Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены - либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.

Ведьма сплюнула.
- Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла - ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь - но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?
И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.
- Так вот, - она обнажила в ухмылке гнилые зубы. - Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги. Собственной кровью. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков - И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст - в обратном порядке. А затем - съешь. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде - не самом привлекательном - тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься - наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом - тебя не уничтожит даже Священный огонь - и на твою голову таки возложат корону... Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, "пока жив человек, для него не всё потеряно". Ступай.

Дервиши, открыв "Каменное Чрево", увидели в нём зловонный гниющий труп. "Лайра!?"
- Я. Помогите, пожалуйста, - печально попросила та.
_________________

 » главы 12 и 13. Исцеление и Победа

ГЛАВА 12. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Лайра не стала приносить Ведьме какие либо клятвы -- решила уповать на силы Света. Всё-всё рассказала дервишам -- и те старательно молились целую неделю, приносили в жертву Богам овец и коз... Дабы Боги ниспослали свою милость. Наконец воительница вошла в Храм Жизни и, завернутая в белую ткань, предстала пред Священным Огнём. Его красоту бессмысленно описывать -- он живой и искрящийся, струящийся живительной силой. Танец языков и искр -- изящный, и в то же время полный мощи -- завораживал взгляд. Внутренние стены Храма и свод мазаны красной глиной, исписаны стихами из священных книг. На них мерцали рыжие блики. Всё напоминало страшный сон, но на сей раз страх иной -- вдохновляющий и будоражащий. И густое приятное тепло. Струилась дивная грозная музыка -- без оркестра. Это звучал сам Огонь. А отличная архитектурная акустика подчёркивала мощь музыки, её красоту и глубину.

- Лайра, дочь Ховинура! - заговорил Большой Муравей. Дервиш мощный, коренастый, и пузатый. - Пред тобою Священное Пламя! Его получил знахарь Буривай, друг птиц и змей, праотец народа кузуни. Произошло сие в Древнюю Эпоху, так давно, что ты едва ли можешь это вообразить. Буривай взял пламя от горящего дуба, зажжённого синей молнией. Несомненно, то была Длань Судьбы. С тех пор...
- Уважаемый! - прервала его Лайра. Не голосом великой воительницы, но голосом напуганной деревенской хулиганки.
- Уважаемый, можно без лишних слов? Я устала. Мне плохо и страшно.
- Хорошо, - Муравей взял её за руку. - Но ты ещё привыкнешь к высокопарным речам и церемониям... Если останешься жива и станешь императрицей.
- А если нет!?
- Исчезнешь на веки вечные. Обретёшь покой... Ну, пора! Каждый основатель новой династии должен пройти чрез Обряд. Который очищает от самых сильных проклятий, исцеляет от самых лютых хворей... Основать Новую Династию может лишь Чистый Человек! После Обряда ему позволяется получить корону и скипетр, воссесть на трон, вступить в брак -- и произрастить монарший род. Но. Если человек безнадёжен, если его намерения неискренны -- он сгорает вместе со своей грязью. Пламя чувствует лицемерие, не терпит лжи. Дочь Ховинура, ты уверена что раскаялась чистосердечно, а не ради корысти, из страха или ради мести?
- Не уверена, - пролепетал труп. - Но думать некогда! Ещё месяц - и я умру окончательно.
- Да, - кивнул Муравей, отблески пламени плясали на его широком лице. - Вспомним, как говорил самый младший сын Буривая - воитель Шанива? "Лучше сгореть, чем сгнить". Несомненно! Ну, Лайра дочь Ховинура, пора.

И женщина шагнула в огонь...

***

Едва ли возможно описать жуткую душераздирающую боль которую она испытала - да и не нужно. Держалась стойко. И таки прошла Очищение! Чувствуя себя заново рождённой, свежей и лёгкой - она прыгнула в бассейн с Живой Водой, что располагался рядом. Прохлада воды показалась небесным блаженством, и в голове зазвенела радостная пустота... Женщина вышла из бассейна, вытерла лицо руками. Влажно блестели широкие бёдра и мощные плечи, влага ручьями стекала по смуглой коже и прядям волос. Лайра Вдохнула полной грудью:
- Как-то странно. Я словно спала, и вот - проснулась, - молвила она. Улыбнулась. Преклонила пред Муравьём колено.
- О, хранитель Огня, главный служитель Храма! Прости, я не могу подобрать красивых слов. Просто - огромное тебе спасибо. Можешь рассчитывать на мою благодарность.
- Хм...
- Что!? - Лайра подняла взгляд и увидела, что дервиш задумчиво улыбается.
- Огонь сжёг твою одёжу. Ты нагая. И весьма красивая, - сказал он.
Воительница вскочила, будто ужаленная, сжала кулаки. Встала в боевую стойку, густо залилась краской. Проговорила:
- Будьте благоразумны.
- Разумеется! Основатели всех Восьми Династий прошли чрез Обряд. Но впервые основателем династии стала женщина... Несомненно, дивная вещь Судьба! Сейчас мои люди принесут достойное облачение.




ГЛАВА 13. ПОБЕДА.

Весь дворец расшевелился, весь город гудел. "Я уж и не надеялась!" - снова и снова повторяла Лайра, и радость передалась её приближенным. Были откупорены бутылки с лучшими винами Империи, к столу поданы лучшие блюда. Ни сама воительница, ни шестеро друзей не устраивали пьянки, но смаковали каждый глоток , каждый шашлык... Золотое осеннее солнце осеняло золотые наряды деревьев, реяли золотые стяги, и всех обнимал радостный золотой покой. А над городом - бездонное синее небо.

Дервиши настояли, чтоб Лайра окончательно отреклась от постельных утех со своими друзьями. И выбрала себе мужа - либо из друзей, либо из посторонних. Она вызвала "шестерых" к себе, и толкнула пред ними долгую речь - нескладную и сбивчивую, но искреннюю и душевную. Каждого обняла, каждого поблагодарила, для каждого нашла несколько добрых слов. Каждого чмокнула в лоб. И выбрала... Матаха. Впоследствии её многие за это ругали. Впрочем, - как метко отвечала императрица, - её ругали бы в любом случае.
- Матах, - сказала она, проводя пальцами по его полноватой, слегка небритой щеке. - Ты мне как брат. И даже без как... Вы все мне как братья. Но ты - м-м... понимаешь меня больше других. И я тебя тоже. Ну, знаю, выходить замуж за брата нехорошо. Но... Впрочем - ты понял.
- Отлично, - сказал Мат. Широко улыбнулся, - Я одобряю твой выбор.
- Ре-ше-но! - объявила Лайра.
Шинак хитро сощурился, кивнул. Митай и Виран тяжко вздохнули, закрыли глаза... Саури едва не заплакал -- и один лишь Ган ничуть не смутился, и не расстроился. Пожал Матаху руку и дружески хлопнул по плечу:
- Поздравляю, парень! Молодчина.

***

Тем же вечером Саури вломился в лайрину комнату. Правительница вместе со служанками выбирала свадебные наряды. Увидав тонкое, нежное, перекошенное от горя лицо поэта, она отпустила служанок, и заговорила:
- Привет, Сау. Ну. Что? Рассказывай. Помогу чем смогу.
- Я думал, ты выберешь меня! Почти не сомневался... Это же... Какая-то ошибка. Я видел, как ты на меня смотрела! И во времена походов, и ещё раньше, в детстве... Много, много раз. С таким теплом и любовью...
Лайра обняла незадачливого парня, и тот заплакал на её плече.
- Это ошибка! Разве нет?
- Нет, Сау, не ошибка. Я люблю тебя - как друга. Смотрела - да, но с жалостью. Ведь ты самый слабый из всей шестёрки! И любовь твоя - болезненная... Но ты талант! Настоящий, чистый. Твои гимны чудесны, их будут петь и через тысячи лет... Мне приятно, что многие из этих гимнов посвящены моим победам и мне самой.
- Но мы расстанемся! Я приму яд.
- Не надо принимать яд, - отвечала женщина, поглаживая друга по льняным волосам. - Я сильно огорчусь, чувство вины будет преследовать всю жизнь. Пожалей. Не верю, что ты настолько жестокий.
- Но я не смогу без тебя жить! - хныкал и пузырил соплями незадачливый поэт.
- И не придётся. Мы всегда будем рядом. Как друзья, как брат и сестра. Видел рельсы в горнорудных посёлках? Вот и мы - как рельсы. Никогда не пересечёмся, но и никогда не разойдёмся. Будем регулярно встречаться: вместе пить чай, беседовать о жизни, обсуждать державные дела. И я буду петь тебе свои песенки. А ты будешь читать мне свои стихи. Выше нос.

***

Женщина поделилась своими соображениями с дервишами.
- Они все мне очень близки. Хочу, чтоб наша связь была... м-м... закреплена обрядами, и освящена. Не супружескими - но какими ни будь другими.

Дервиши долго советовались, перебирая чётки... Наконец Большой Муравей заговорил.
- Существует особая духовная связь, не намного слабее, чем брачные узы. Это боевое товарищество. Его покровителем является Небесный Копьеносец, который в священных гимнах часто сравнивается с Алой Звездой. Мы можем провести для тебя и твоих друзей обряд боевого братания... Но учти - это большая ответственность. И для них - и для тебя. Несомненно! Боги карают тех, кто отступает от своих побратимов.
- Не отступлю.

Обряд проходил в двух днях езды от Лаашина, у подножий Седых гор, в хвойном лесу, в лучах заката. На небе сияла Алая Звезда.
- Нас никто не разлучит. Вместе навсегда - и при жизни, и после. Ре-ше-но! - сказала Лайра друзьям. И все по братски обнялись...

***

Затем, по возвращении в Столицу, была сыграна свадьба с Матахом. Лайра повторяла, что всё должно пройти скромно: без высокопарных речей, без рек вина, без толп гостей, ряженых в драгоценности. Но Дервиши таки настояли на пышноте: "Ты - лицо державы!" Впрочем, все хронисты отмечали: церемония прошла хоть и торжественно, хоть и шумно - но всё-же значительно скромнее, чем у былых владык.

Зато уж пышность Коронации не знала границ! В небе расцветали взрывы фейерверков, пестрели разноцветные знамёна, сыпались лепестки роз, вино лилось рекой, люди плакали от радости... Лайру венчали дервиши трёх древнейших братств страны. Корень Мудрости помазал уши, губы и закрытые очи кровью жертвенной овцы. Большой Муравей возложил на голову серебряную корону. А Ткач Времени - из братства Паука - вручил серебряный скипетр.
Тяжко загрохотали большие барабаны. Закованные в цепи враги Владычицы: Лахидинн, Суммилай, Шигга, пленные офицеры и полководцы, лидеры "термитов" -- все они преклонили перед ней колени. И склонили головы. А сотни тысячь простых кузуни торжествующе вскинули вверх кулаки. Над городом прокатилось громогласное "КУМАЙ!!!" Впервые за восемьдесят лет Империя получила законного Монарха. "Великая смута закончилась" - записали хронисты. - Слава Богам!"

Спустя неделю кузуни запустили в ночное небо мириады бумажных фонариков - помянули жертв Войны.


Ну, а Лайрины безрукавка из скальпов, свинцовый шлем, чёрный перьевой плащ, и ожерелье из языков были -- по её негласному приказу -- спрятаны в бронированную камеру, глубоко в бетонных дворцовых подвалах, и заперты на сто ключей.
_________________

 » Глава 14. Груз Прошлого

ГЛАВА 14. ГРУЗ ПРОШЛОГО.

Спустя два месяца всё стало возвращаться на круги своя... Лайра узнала что беременна, и тихо улыбнулась.
- Ну, ты вообще доволен, что наши потомки будут править великой страной? - спросила она Матаха.
-Конечно, - ответил муж, и широко улыбнулся. - Я счастлив.

И тут в трапезный зал вломился запыхавшийся стражник. Отдал честь и нервно отчеканил:
- О Солнцеликая! С вами желает поговорить очень старая женщина.
- Хм... Похожая на мумию? - уточнила Императрица.
- Да.
Голос Лайры зазвучал бесцветно:
- Скажите, что я скоро её приму.

***

Императорский зал поражал своим великолепием. Мраморные своды, украшенные резьбой колонны, стрельчатые окна, геометрические "восточные" витражи, дымок благовоний... Настенные фрески изображающие птиц и драконов. Цветной мозаичный пол. И восседающая на троне Императрица, статная и крепкая, с пышными огненно-рыжими волосами, держащая в руках скипетр. Облачённая в небесно-синюю мантию, золотое ожерелье, и большую серебряную корону. На пальцах левой руки -- кольца: с рубином, сапфиром и агатом -- символы севера, центра и юга империи. Смугловатое, некогда простоватое лицо уже прониклось властностью и величием -- но не высокомерием! А в рано умудрённых глазах виднелась доброта и забота -- о ближних и о дальних, о миллионах подданных.

Рядом, на меньшем Троне восседал её Супруг. Матах - некогда деревенский парень, а ныне Главный Советник. Тоже - умудрённый, спокойный и величавый, довольно тяжеловесный, но глядящий без высокомерия. Их окружала надёжная бронированная стража... Троны возвышались на постаменте, к ним вели белые ступени. На ступенях отражался вечерний свет.

И вот - перед супругами предстала Ведьма. Сморщенная, облачённая в черную хламиду, и ожерелье из засушенных скорпионов, мелкая. Тем не менее, она внушала царственным владыкам страх. Казалась ничуть не слабее их самих. Как низкорослый лесоруб не слабее дерева!
- Приветствую, Императрица Кузуни, - просипела карга, оценивая дорогие одёжи бывшей "коллеги".
- Вечер добрый.
- Высоко ты забралась - а с высоты больно падать.
- Лучше взлететь и разбиться, чем вечно ползать в грязи, - жестко ответила правительница.
- О, да. Ты и поумнела. И помудрела! - приступ болезненного смехокашля. -
Но мудрость-то внешняя. Иначе понимала бы простую истину - долги нужно возвращать. За всё нужно платить. Иначе плату заберут силой - вместе с душой! Я продам твою душу, и душу этого твоего жирного муженька, и всех твоих близких.
Лайра сощурилась.
- Вот зачем так быстро? К чему бросаться пустыми угрозами? Ты сказала: "станешь императрицей - исполнишь мою мечту". И вот - я Императрица. Говори чего тебе нужно. Золота, серебра? Бриллиантов? Да получишь! Я не желаю проливать старческую кровь. Назови цену - она будет уплачена - и мы расстанемся навсегда.
- Цену? - сказала ведьма, неожиданно сухо и резко. Лайра аж перевела дух - карга тоже нервничает! Не такая уж она всесильная!
- Слушай мою цену. Ты назначишь меня главным советником по вопросам Веры.
- Да ну? Захотелось поиграть в политику?
- Нет! Я хочу ввести в Империи культ Тёмных Богов. И стать его Главой.

Пару минут тишины.

- С ума сошла? - спросила Императрица.
- С ума сошла ТЫ, когда пришла ко мне за помощью. Но сделанного не разделаешь, - сипящий голосок ведьмы снова налился глумливым спокойствием. - Плати долг! Иначе я продам твою душу. И души всех твоих близких.
- Ведьма, уходи, - сказала Лайра. - Уходи, и не возвращайся. Даже если б я назначила тебя советником по вопросам Веры - всё равно тебе не удалось бы перестроить огромную страну. Хочешь власти над душами? Хочешь всеобщего обожания? Не выйдет! За тобой никто не пойдёт, тебе никто не поверит. Будь ты хоть императрицей.
- Тогда чего же ты боишься? - спокойно ухмыльнулась карга. - Один советник это лишь песчинка.
Тут подал голос Матах:
- Лайра, вспомни слова Шинака. Он ушлый парень. Как он говорил? Маленькая песчинка, попавшая между шестерёнок может погубить огромный механизм. Одна косточка, попавшая в горло может угробить богатыря. И от единой искорки разгорается великий пожар. Будь осторожна.
- Да ты, я погляжу, мудр, как старый свин! - произнесла карга, смакуя собственную ядовитость. - Нахватался фразочек, и красуешься. Молчи. Ты тут вообще не причём. Итак! - она обратилась к бывшей "коллеге". - Лайра, дочь Ховинура! Хитрая военачальница устроившая Матталайскую бойню, жестокая интриганка выкравшая дочь князя и игравшая на его отцовских чувствах, распутница и пьяница, хамка и тиранша - не будь ещё и обманщицей. Императрица, спрашиваю последний раз: согласна ли ты назначить меня своим советником по вопросам Веры? Нужно лишь одно слово "да" - и я тебя пощажу. Более того - вознагражу!

Матах прошептал Лайре на ухо: "Не пощадит и не вознаградит. Вижу по её глазам. А как только ты скажешь ДА, она сразу начнёт овладевать твоим разумом. Знаю таких людишек. Меньшие из них пристают на улицах, заговаривают зубы - и ты отдаёшь им все деньги. Большие из них пристают во дворцах, заговаривают зубы - и ты отдаёшь им целую страну. Гони её в шею, а если это приведёт к твоей смерти - я приму яд".
Лайра кивнула: "спасибо друг. Я давно поняла, что ты мудрый. Сейчас пошлю эту каргу куда подальше".
- Ведьма, я ценю честность любого, даже самого тёмного договора, но благополучие подданных для меня важнее. Став советником по вопросам веры ты уничтожишь страну. Прими золото и серебро. Прими бриллианты. Я выделю тебе повозку - садись в неё и уезжай как можно дальше. Иначе пожалеешь, что родилась. Ну, давай, согнись от смехокашля, покрасуйся своим "величием"! Я разрешаю. А затем - уходи.
Но Ведьма не стала смехокашлять и красоваться своим "величием". Её древнее лицо исказилось от гнева, и она громко стукнула посохом по цветной мозаике на полу.
- Я ждала долго, - тихо и злобно сказала карга.
- Знаю, восемь лет.
- Не восемь, но восемьсот восемьдесят восемь лет я ждала этого момента! Ждала Избранную, способную осуществить мою мечту... И вот - ты? Оказалась жалкой чистоплюйкой, в голове у которой не мозги, а страницы с записанными на них пустыми фразами. "Добро всегда побеждает зло!", "благополучие подданных превыше всего!" Позорище. Вместе мы могли бы поставить на колени весь мир. Вместе мы могли бы наслаждаться властью и величием... Но ты отвергла меня - признав свою убогость. Ты всего лишь жалкая...
- Слушай, ведьма, - перебила её Лайра. Императрица улыбалась - умно и жестко. - Вижу по глазам, что ты лжёшь. Убирайся в свою нору и усни там, и не вылезай. Была бы действительно могучей - завоевала бы власть сама, без помощи деревенской хулиганки. Была бы действительно мудрой - поняла бы, что я не предатель, и не стану отдавать в твои клешни всю страну. Была бы умной - изъяснялась бы нормально, не упиваясь собственным злым "красноречием". Была бы честной - сказала бы сразу, какая она твоя "мечта". Но, увы. Ты отличная ораторша и интриганка - но пустой человек. Прощай!

Впервые в жизни Лайра увидела свою противницу разъярённой. Не просто злой - а в бешенстве. И обрадовалась! Ведьма не всесильна, тоже может беситься, тоже может испытывать страх! Гнилозубый рот карги оскалился, нос ещё больше сгорбился, глазки стали жгуче злобными, из них посыпались искры. Всё тело затряслось...
- Лайра, ты просто жалкое...
- Молчать. Стража, уведите её.
Но тут карга вдруг расслабилась. Стукнула посохом, глубоко и сипло вдохнула, выдохнула, и снова расплылась в ухмылочке.
- Стража, дайте мне подвести итог. Итак, я оказалась недостаточно мудрой. Увидела "избранную" в обычной деревенской девке. Что-ж! Не ошибается лишь тот, кто не рискует... Ну а ты, двадцативосьмилетняя глупышка, слушай мой приговор! Дервиши очистили твоё тело. Но душа по-прежнему связана с Владыками Тьмы, чья мудрость, мощь, и ужасность превосходят всё, что ты можешь вообразить. Ты связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью! И разрезать пуповину не под силу даже Дервишам. Эта связь угробит и тебя и всю твою династию. Твоя старшая любимая дочь погибнет в пасти тысячезуба. Другая дочь тебя убьёт! Большинство твоих потомков не будут иметь реальной власти, станут живыми истуканами, которых все почитают - особенно на словах - но чьего мнения никто не спрашивает. И, в конце концов, ВСЕ твои потомки - все до единого - сгинут! Придёт время, когда под этим небом не останется ни единого человека, в крови которого текла бы хоть капля твоей крови. И напоследок ещё одно... Знаешь, как меня зовут? Меня зовут ЛАЙРА! Леаялоари - как и тебя. Проща-а-а-а-ай!

Голос карги был настолько ядовит и гнусен, настолько леденящ и жуток - что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!


***

"Казнить её!" - приказала Императрица. Охваченная ненавистью - и страхом - она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.
Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе - тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо - покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. "Казнить прямо здесь, на месте" - добавила она, с трудом беря себя в руки. "Немедленно".

Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой - они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра - любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. "Уж она-то знает что делать". В лучах закатного солнца сверкнули мечи - и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.
_________________

 » Рассвет новой Эпохи

ГЛАВА 15. РАССВЕТ НОВОЙ ЭПОХИ.

Целый месяц Императрица проходила обряды - дабы очистить душу от страха. Самым большим страхом был тот что избавится от страха уже невозможно! Что он сведёт её в могилу, и убьёт всю радость огромной страны... К счастью всё сложилось иначе. Возможно дело в обрядах, возможно в мудрых беседах с дервишами, а возможно в нежных ночах с любимым - но как бы то ни было - Лайра успокоилась. Полностью! Глядела на мир с мудрой доброй печальной улыбкой - как и полагается Императрице Кузуни.

Одной прохладной ночью, овеваемая ветерком, она пила крепкий чай на крыше дворца. Рядом чаёвничал настоятель "Корней Истины" - Корень Небес. Плавно и густо теплился хрустальный светильник, его огонёк - зажженный от Священного Пламени - мерцал и умиротворяюще.
- Итак, я завоевала трон, потому что мне помогала Тьма. Нехорошо, - сказала Лайра дервишу, размешивая одуванчиковое варенье.
- Да. - отвечал тот. - Но ты объединила кузуни, стала Императрицей - и отказалась платить за помощь. Тёмные Силы опростоволосились.
- Тёмные Силы? Опростоволосились?
- Бывает и такое. Я с самого начала знал что всё так и будет - потому и велел "Корням" поступить тебе на службу. С самого начала знал, что тебе предназначена великая судьба. Ведь я не просто дервиш, и не просто человек. Способен видеть гораздо дальше прочих.

Лайра поперхнулась чаем и с минуту молча пялилась на собеседника, вытаращив глаза. Тот спокойно уверенно улыбался. Наконец Лайра прищурилась и молвила:
- Хм... Вот оно как... Не знаю кто ты, и знать не хочу. Не знаю в чём твой интерес. Но... Зачем было втягивать во всё это "братьев"? Они ведь простые, честные, самоотверженные люди. И на их знамени написано: "сумрак ещё хуже тьмы". Заключив договор с Ведьмой - для достижения благих целей - разве я не вступила в Царство Сумрака? И разве не вступили в него твои "Корни" когда поступили мне на службу? ЧуднО. Получается, что они нарушили собственный обет.
- Не нарушили. Надпись на знамени касается богословия и аскетизма - а не политики. В политике всё сложнее - часто путь к свету лежит через сумрак и тьму. Вспомни великих правителей прошлого! Регент Паран-Ко захватил власть, заключив договор со служителями Черепа - и в конце-концов навёл в империи порядок. Катанари Вторая захватила власть, свергнув и убив собственного мужа. Затем пролила немало крови... И сделала империю могучей как никогда. Император Котавиан захватил власть через обман и интриги, пленил свою соперницу - Женщину-Кобру, и вынудил её принять яд. И привёл кузуни к миру и процветанию... Иногда, для достижения хороших целей используются дурные инструменты. Вспомни Вирана и его машины? Ты же не назовёшь бездушного монстра, плюющегося огнём на сотни шагов, сжигающего вражеских воинов заживо - "добром"? Но такие монстры помогли одержать победу.

Лайра глубоко вздохнула. Хлебнула чай и зажмурилась. Заговорила:
- Всё равно странновато... Добро и зло несовместимы. Всё сделанное дурными инструментами рано или поздно рухнет в Бездну. Та же Катанари Вторая не достигла своей мечты. Не сделала страну непобедимой, и вечно процветающей... Вскоре Империя надломилась, а потомки правительницы погибли. Быть может, так будет и с моими потомками? Что если Проклятие сбудется? Впрочем, даже если всё обойдётся... Я прошла через мучения, через жуткие кошмары. Через кровавый хаос. Корона Кузуни - стоила ли она того? Не знаю.
- Стоила, - кивнул Дервиш. - Теперь-то кошмары закончились. Правь мудро и внимательно, милосердно и справедливо. Веди кузуни к процветанию - во славу себя и всего народа.
- Разумеется. Я не из тех людей, что забывают о своих подданных. Но... Вот на душе тревожно. Дурное предчувствие... Боюсь, что проклятие Ведьмы таки уничтожит меня. Увы...
Дервиш взял собеседницу за руку.
- Я - вместе с братьями - буду молиться, чтобы этого не произошло.
- Спасибо вам большое. За молитвы, и за помощь. Я всегда буду благодарна вам.
С крыши дворца открывался потрясающий вид. Поля и сады, деревни и городки, а также и сам Лаашин и его Священными Башнями - всё тонуло в предрассветном тумане, что укрывал землю подобно савану. Но небо на востоке наливалось свежим здоровым соком... Вскоре золотые лучи солнца пронзили зыбкую мглу. Заблестели на дворцовых куполах и шпилях, отразились в лайриных глазах.
- Рассвет новой Эпохи, - жестко улыбнулась Императрица. - Свершилось.
_________________

 » Глава 16. Не самый счастливый Финал

ГЛАВА 16. НЕ САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ФИНАЛ.

Лайра правила двадцать шесть лет, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии - корона и скипетр, -- будут сделаны не из золота, как у былых владык - а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! "Настала благая осень цивилизации" - говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону - с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими... "Лайра породила спокойный род!" - говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её "кровавой" -- это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но. Во время войны полководцы вырезали многотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около двухсот человек - да и то "не самых лучших".

Налоги оставались высокими - и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, каналы и мосты, дамбы, постоялые дворы и крытые рынки ... "Лайрой-Cтроительницей" прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Многие соратники Лайры получили щедрые дары. Чёрный Пёс и его люди, крестьянские тысячники и сотники -- все они были посвящены дервишами в Сословие Воинов, получили громкие титулы, плодородные угодья, большие поместья. С тех пор их потомки-офицеры гордились своим происхождением: "наши пращуры служили Огненной Кудрявой Силе!" Сын Чёрного пса -- Золотой Пёс -- стал основателем Ордена Шершней, -- который со временем вырос надёжную опору монархии. Но народ не роптал. "Лучше новые хозяева -- которые чтут законы и слушаются Монарха, чем хозяева прежние -- которым даже Боги были не указ!"

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов -- теперь же с этим было покончено. Теперь каждый желающий стать чиновником -- или сохранить за собой кресло -- должен был пройти тесты на честность, проверку душевного здоровья, и сложный экзамен. Около двух тысяч коррупционеров и тому подобных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Вместе с семьями и родичами.

Одним словом - Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. "Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках" - говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить... Зато она построила вдоль границ Великие Стены, разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар - населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея "делать деньги" практически из чего угодно - содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела Северо-Восточный Вал.

Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!

***

Лайрины боевые побратимы - Митай, Виран, Саури, Шинак, и Ган были объявлены Великими Советниками -- получили подобающие головные уборы. Видимо, Императрица решила, что этого мало - снова и снова одаряла друзей наградами, самоцветами и серебром. Всех вместе и каждого по отдельности! Нужно признать - те честно трудились на благо страны. Кабинет министров был им подотчётен... В свободное время Митай, Виран, Шинак и Ган ездили на рыбалку, с вином и шашлыками. А ещё нашли себе достойных жён, положили начало славным аристократическим семействам. Один лишь Саури - советник по делам культуры - стал замкнутым и молчаливым, заявлял, что "хранит верность своей Священной Вершине". То есть Лайре! Впрочем, и он работал на благо страны с полной самоотдачей.

Ну а главный советник - Матах - получил в народе прозвище "Мудрый Уж", говорящее само за себя. По приказу Лайры ремесленники сделали для него серебряный шлем в виде обвившегося вокруг головы ужа.


***
Остатки деревни Край Черешен были снесены, а уцелевшие жители в почётом переселены в Столицу. Дело в том что Лайра решила сделать место своего детства одной из святынь страны. Там были воздвигнуты два высоких каменных столпа - Белый и Красный. Первый символизировал скорбь за погибшей лайриной роднёй и односельчанами. Второй - несокрушимый дух, место откуда будущая Императрица начала свой путь. Оба столпа покрыты письменами -- высеченными стихами, которые сочинил Саури, -- и освящены Дервишами: окроплены Водой, закалены Огнём. С тех пор бытовало поверье что прикосновение к Белому способно утешить самую тяжелую скорбь, а к Красному - помочь поверить в себя, преодолеть самое глубокое уныние. И к Столпам не прекращался поток паломников. Оба возвышаются до сих пор. Нынче там расположен мощный форт Северная Твердыня. И Столпы защищены его стенами от зла. И до сих пор туда наведываются паломники.


***

В свободное от державных дел время Императрица занималась составлением мемуаров. Из них - после смерти авторши - и стали известны подробности её разговоров с Ведьмой, привычки, мысли, страхи, душевные терзания, мечты, черты характера. А также многое о детстве и о друзьях. И подробности кошмарных снов -- но они не подлежат разглашению.

***

Желая "вымыть" из народной памяти своё "ведьмовское прошлое", Императрица построила сотни Священных Башен, десятки духовных школ и приютов для нищих. Дервиши её всячески превозносили и славословили... Отныне главнейшими братствами стали "Корни Истины", "Муравьи" и "Пауки". Причём Корни "не выдержали суеты городской жизни" и постепенно ушли в глубинку. Зато "братство муравья" и "братство паука" разрослись, посолиднели, оплели паутиной всю страну. Превратились в могучие организации - в духовную Власть! Адепты первого облачались в красное с черным, адепты второго - в черное с синим... Все носили добротные вышитые халаты, широкие пояса, и чалмы. А Настоятели - ещё и чёрные посохи, и нефритовые медальоны. На знамени муравьёв -- белый муравей-солдат на красном фоне. На знамени Пауков -- белый паук на синем фоне. Знамёна эти почитались наравне с государственными.

Жизнь как будто наладилась. Но "ведьмовское прошлое" оставило в душе правительницы шрамы - излечить их не удалось. Пришло время - Проклятие начало действовать.

***

У Лайры родилось восемь дочерей. В их воспитании участвовали лучшие дервиши и мыслители страны. Сама же Императрица проводила с ними не так уж много времени, занятая державными делами. Возможно потому некоторые из дочерей - Накка и Тива - выросли слишком жесткими и хладнокровными... Талантливую улыбчивую Накку Лайра обожала, задаривая драгоценностями. А вот молчаливая Тива - хоть и была обеспечена всем самым лучшим - оставалась в тени.

***

Состарившись и чувствуя своё ослабление, Лайра разделила державу между дочерями. К каждой "приписала" сотню дервишей-наставников. Накка должна была стать новой Императрицей, остальные - Княгинями... Тива возревновала - "почему столичный трон наследую не я? Ведь я сильнее и умнее". Лайра долго с нею беседовала - спокойно и мудро, по-доброму. Но это не помогло... "Несомненно, девица одержима Тьмой" - объявил Большой Муравей.

Тива действовала на опережение. Собрав банду заговорщиков, она похитила Накку, и тёмной ненастной ночью вывезла её загород. Сбросила в пасть работающей камнедробильной машины - "поделом любимице!" Бойцы опоздавшего лайриного спецотряда насчитали на окровавленных шестерёнках ровно тысячу зубцов. Узнав это, Лайра побледнела от горя и ужаса. "Твоя старшая дочь погибнет в пасти тысячезуба". Сбылось первое пророчество Ведьмы.

Маховик Судьбы продолжил раскачиваться - его не остановить. Тива действовала стремительно - быстрее, чем от неё ожидали. Проникла со своими сообщниками во дворец, и ворвалась в трапезную залу. Там Императрица пыталась успокоиться, пила крепчайший чай - вместе с супругом. Бунтарка заколола обоих, провозгласила себя Владычицей, до скончания времён. "Справедливость восторжествовала" - заявила она. Второе пророчество осуществилось!

"Чистые" вызвались венчать бунтарку на царствие. Возложили на буйную голову корону... Та раскалилась добела. Дыша жаром, рассыпая искры, корона матери сожгла дочь-убийцу - обратила её в пепел. Ужаснула всех. Бунт был задавлен, участники -- в том числе десяток "чистых" -- казнены.

***


Люди, наконец, поняли - воистину Лайра была избранницей небес, мудрой и прекрасной... На постройку грандиозного каменного Мавзолея потратили кучу средств. Он получил название Шаан-Гаса, то есть Великая Усыпальница. И возвышается в Столице до сих пор. Рыжую всадницу похоронили вместе с мужем и прахом Накки. Там же обрели покой принявшие яд Митай, Виран, Шинак, Саури и Ган. А так же умершие с горя чёрный кот и белая собака. Сбылась воля владычицы: "мы все всегда будем вместе, и никто не разлучит нас".

"Лайра" это сокращение от Леаялоари - что означает: "солнца кровь сгорает". То есть - "закат". Итак - он догорел. Сложная жизнь, полная ошибок, страданий - и великих свершений - закончилась. Дервиши и вельможи собрались на Закрытый Совет!

***

Новой Императрицей стала Хови. Девушка добрая, умная, талантливая... но очень мягкая. Она писала прекрасные стихи. Рисовала прекрасные картины. И ничего не смыслила в державных делах. Незаметно, но быстро бразды правления оказались в руках дервишей - из Братства Муравья и Братства Паука. Они мягко оттеснили от дел не только новую Императрицу - но и всех Княгинь. Присвоили себе множество полномочий и титулов. При этом повторяли, что они-де лишь ПОМОГАЮТ лайридам управлять страной, не претендуя на власть. "Твои потомки станут живыми истуканами, которых все почитают - особенно на словах - но чьего мнения никто не спрашивает". Третье пророчество Ведьмы стало реальностью. Леаялоари не смогла обмануть судьбу.
_________________

 » ЭПИЛОГ (последняя глава)

ЭПИЛОГ


Но последнее Пророчество - самое страшное - долго оставалось безвредной тенью. Величавые Лайриды -- Девятая Династия -- царствовали над Империей много-много веков. Окруженные охраной, роскошью и заботой... Потомки Хови - в столице, потомки других дочерей - в провинциях. Истинные хозяева страны - дервиши - оказались мудрыми и строгими - и Империя процветала...

Лайридов становилось всё больше, они не собирались вымирать - степенные и прекрасные. Более того - некоторым удавалось стать не просто 'истуканами', а Владычицами! Конечно, такие случаи были редки. И всё же дела шли хорошо. Народ почти забыл о Проклятии.

Тем не менее, страх не исчез из монарших душ. Тихий, часто едва заметный, но прочный - он опутывал их цепкими лианами, отравляя безбедное бытиё. Ведь три из четырёх пророчеств таки сбылись. Кто мог с уверенностью сказать - удастся ли отвратить четвёртое?

***

И в конце-концов Империя заржавела. Шли века, а Династия порождала слишком мало мощных уверенных в себе монархов, способных сплотить народ и повести его за собой. Дервиши стали пить вино и брать взятки, Лайриды развлекались искусствами, поэзией и мечтами. Над землями Кузуни нависла когтистая лапа иноземного порабощения -- не военного, а коварного, заговорщицкого. И не нашлось лидеров достаточно решительных чтоб этому противостоять. Бледноглазые Жрецы -- тайный орден, называющий себя детьми Света, а на самом деле поклоняющийся Тьме, -- медленно но уверенно прибрал Империю к рукам. А затем -- используя огромные ресурсы кузуни -- и весь мир. Начались гонения на дервишей, глумление над древними святынями, разврат и повальное пьянство. Солнце подёрнулось дымкой. Тучи сгущались, в душном воздухе витало предчувствие катастрофы. Предчувствие великой грозы, с черным ветром, кровавыми молниями, и потоками ядовитого дождя. Времени оставалось всё меньше -- боги народа кузуни готовились излить свой гнев. Но большинству людей было всё равно. И вот - отворились врата Туманной Бездны. Грянул ГРОМ.

И мгла затопила всю планету. И несметные орды нечисти опустошили целые континенты. И сгнили океаны, и пали многомиллионные города, и задохнулись реки, и облысели поля, почернели сады и древние леса. И всюду расплодилась разнообразная мёртвая бледная жуть. И всё вышло гораздо чернее чем Боги рассчитывали! Тьма которой Лайра некогда продала свою душу и будущее страны таки взяла своё. Занавес Упал.



***

***


Кузуни пережили катастрофу. И это казалось чудом. Дервиши -- вспомнив про свой долг -- снова объединили народ, под их руководством Империя восстала из пепла. Это стоило тяжких жертв. Уцелевшие Лайриды снова воссели на тронах, и получили монаршие регалии. Но мир стал странным, туманным и мрачным, как сны душевнобольного подростка. До былой славы уже не дотянутся, будущее сокрыто во мраке. Тем не менее Надежда не угасла. Лайриды живы, их всё ещё много, они окружены охраной -- жив и народ Кузуни, и сдаваться не собирается. Чем всё закончится знают лишь Небеса.

THE END

Но о дальнейшей судьбе Лайридов -- а также и всей империи Кузуни -- можно почитать в романе "Люди и Тени".

Благодарю за увлекательные главы. Местами очень интересно и даже поучительно. Красивые, яркие и сочные описания. И все же мне несколько не хватило более глубокого раскрытия внутреннего мира персонажей.
___________________________________

Спасибо, Марго))) Я рад моим Постоянным Читательницам)

Знаю что произведение получилось не совершенным -- но реально доволен что в целом таки понравилось.

Ну и хоть и с опозданием -- но таки поздравляю Вас, Марго, с Днём Рожденья!

Желаю-с побольше светлых приятных солнечных мягких тёплых деньков -- и уютных чайных вечерков))
_________________

Вот кстати ещё пару иллюстраций к "роману". Визуализация персонажей.



Это -- Матах. Нарисован недавно -- и редкий в моём творчестве случай когда образ персонажа удаётся передать на все 100 процентов. Матах получился точно таким как я его и задумывал))) Бумага и шариковая ручка -- затем сканирование и обработка в комп-графике.








****


А это -- Шинак)) Рисуночек создан давным-давно -- шариковой ручкой по бумаге -- затем отсканирован и несколько раз обработан и переработан в комп-графике. И лишь недавно я понял что этот колоритный толстячок реально похож на Шинака -- и сделал рисунок иллюстрацией к роману =)

Ура)))
_________________

В читателях.
_________________