Аманда Гласс (Джейн Энн Кренц) "Леди Защитника"

 » Глава 4

Глава 4

Перевод - elfni. Вычитка - m-a-r-i-n-a

В полночь Гриф тихо стоял за длинными листьями огромной, ползучей гидропальмы и наблюдал, как одетая в белое фигура беззвучно скользнула в оранжерею.
Лури был прав, Сариана, действительно, слегка напоминала призрак. Но она не была существом, созданным из полупрозрачной, недосягаемой субстанции. Гриф был уверен, что леди, двигавшаяся к нему на обутых в бархатные туфельки ножках, возможно, и воспрепятствует прикосновению его мозолистой ладони, но это не означает, что ее нельзя будет схватить и обнять.
С первой случайной встречи с Сарианой он много думал об этом и понял, что достиг поворотной точки своей жизни. Он намеревался склонить Сариану к тому, что изменит его собственное и ее будущее. Нелегкая задача.
В ней будет больше преследования, нежели ухаживаний, решил он, готовясь к самой жизненно необходимой охоте, на которую когда-либо выходил. Гоняться за бандитами было намного проще, нежели ухаживать за Сарианой. Все против него. Он был с несоответствующего континента и из неблагонадежного класса. Вдобавок, у него сложилось впечатление, что он ни капли ей не нравится. О, она, конечно же, понимала его. Он был в этом уверен. Но это совсем не означало, что он ей нравится. Иметь дело с ним было неприятной необходимостью, которую она готова была вытерпеть, чтобы достичь своей цели.
Каждый раз, когда он видел ее, его окатывал удар трепещущего понимания. Чувство было вовсе не таким простым и ясным, как похоть. С ней он, так или иначе, сумел бы справиться. Вместо нее возник острый непонятный голод, струившийся по телу, как горячий дождь. В отличие от обычного сексуального желания голод был более мощным, более сложным и поэтому более опасным.
Неистовая нужда родилась в ночь, когда он очнулся со спутанными наркотиком мыслями и увидел женщину, посмевшую прикоснуться к его оружейной сумке. Даже без сочетания с ним браком и установления связи у нее было достаточно сил, чтобы каким-то способом дотянуться до него. Все произошло на самом незаметном уровне. Ненастроенный разум Сарианы не понял проблесков знания, вырвавшего его из дурманящего тумана.
Появившиеся в тот момент сильные эмоции с тех пор неизменно набирали мощь. Поцелуй с Сарианой два утра назад никоим образом не облегчил растущее внутри Грифа желание. Прикосновение только подстегнуло чувство, сделав более сильным и требовательным.
Сейчас беспокойная, неистовая энергия пронизывала его кровь. Очень скоро нужда в освобождении станет намного более свирепой. Глубоко внутри Гриф знал, что существует лишь один способ удовлетворить голод. Ему нужно овладеть Сарианой Дейн способом, уникальным для его вида.
Никогда в жизни он не чувствовал таких переменчивых ощущений. Не каждый защитник был достаточно удачлив, чтобы найти свою истинную пару.
Но он был готов к таким резким эмоциям. По крайней мере, хмуро решил он, степень готовности была такой же, как и у любого другого мужчины к внезапной и стремительной атаке. Его отец, как и его дед до него, пытался объяснить уникальность испытываемого защитником голода, когда он находил женщину, с которой мог установить связь и сочетаться браком. Защитник мог удовлетворить аппетиты своего тела с любой физически привлекательной женщиной. Но поиск супруги – абсолютно иное дело.
Это был не вопрос любви или даже страсти. Это был вопрос выживания. Только истинная супруга могла подарить защитнику сына.
Браки защитников в некоторых существенных чертах отличались от обычных союзов мужчин и женщин. Люди западных провинций знали об этом. Кланы уважали специальные законы, структуру общества и традиции, относившиеся только к защитникам.
Гриф подумал, чего бы достиг, попытавшись объяснить все это Сариане. У него было смутное ощущение, что она не сжалилась бы над ним и не предложила бы полную капитуляцию.
Гриф тихо стоял в тени пальмы, вновь и вновь перебирая варианты. Сейчас их было только два. Первый – оставить дом Авилинов. Предпочтительно сегодня ночью. Тогда все еще оставалось время убраться и положить конец всему. Он подозревал, что, оказавшись подальше от Сарианы, мощные силы, кипящие в нем, в конечном счете, утихнут. Их просто нужно перенаправить и сфокусировать до того, как они смогут стать намного мощнее. Силы выйдут из-под контроля не полностью, особенно если он прервется на этой стадии. Сильный, волевой мужчина сможет справиться с ними.
Второй альтернативой было завершить соединение и сосредоточиться на жестоком желании внутри. Чтобы сделать это, нужно взять Сариану Дейн в свою постель. И там древним способом защитников он выкует между ними узы. Как только связь установится, она будет замужем за ним по закону защитников. И тогда она сможет подарить ему сына.
Два варианта, только два.
Третьего не дано.
Кратковременная связь даже не обсуждалась. Мужчина не заводит романов с потенциальной парой. Когда он достаточно удачлив, чтобы найти супругу, он хватает ее и держит изо всех сил. Когда на кону стоит будущее клана, мужчина не станет делать глупостей, заводя короткие интрижки.
Сариана была почти рядом. Она все еще не замечала его. Золотистый свет летней луны Виндарры омывал ее бледным сиянием, превращая в волшебное создание.
Он все еще мог уйти, напомнил себе Гриф. Он мог отступить в тень, и она пройдет мимо, не увидев его. Тогда он сможет оставить этот дом навсегда. Он почти улыбнулся смехотворности подобной идеи. Как будто бы он мог уйти.
Гриф сделал свой выбор. Он сделал глубокий вдох и скрепил свою решимость, оставшись там, где был.
И тогда она увидела его. Ее нежные губы приоткрылись в испуганном удивлении, а глаза упивались его видом, словно он был кем-то большим, нежели просто человек.
– Удачного вам вечера, Сариана, – тихо произнес он. – И мне. Думаю, удача понадобится нам обоим.
Она быстро пришла в себя.
– Вы напугали меня. Что вы здесь делаете, Гриф?
– Свою работу. Я же ответственный за безопасность, помните?
Она нахмурилась.
– Вы ответственны за нахождение этого проклятого призмореза. Защита ювелирных украшений в ночь бала – всего лишь прикрытие, предлог, чтобы объяснить ваше присутствие в доме. О чем вы думали, решив прогуляться здесь в середине ночи?
Он улыбнулся, обнаружив в ее голосе оборонительные нотки.
– У меня столько же прав находиться здесь, что и у вас.
– Полагаю, вы сознаете, что заставляете людей нервничать.
Он пожал плечами.
– Ничего не могу поделать с чужой реакцией.
– Ха. Вы специально провоцируете неловкость. Вам нравится заставлять людей нервничать.
– В настоящий момент я не пытаюсь заставить вас нервничать, Сариана. Не бойтесь меня.
Ее подбородок гордо приподнялся, а глаза в золотистом лунном свете стали глубокими озерами, полными женских тайн.
– Я вас и не боюсь.
– Великолепно, – Гриф взял ее руку приличествующим джентльмену жестом и потянул по оранжерейной дорожке. – Тогда давайте продолжим полуночную прогулку вместе.
– Я уже собиралась возвращаться в комнату.
Она попыталась вежливо освободиться из его хватки. Гриф притворился, что не заметил. Было так приятно прикасаться к ней, так приятно находиться рядом. Она была теплой, нежной и чрезвычайно женственной. Волосы струились по спине, спадая на плечи соблазнительными волнами. Гриф глубоко вдохнул, омывая свои чувства в их сладком травяном аромате. Он слегка вздрогнул.
Со сладкими травами смешивался еще один запах. Это было нежное благоухание самой девушки, и оно потрясло чувства Грифа на всех уровнях. Все его тело отзывалось, становясь твердым, напряженным и готовым. Он заставил себя расслабиться. Он принял решение. Сейчас он может позволить себе выжидать. Он хотел сделать все подобающим образом. В конце концов, он сын Главной семьи, а Сариана заслуживала настоящего ухаживания. Он поискал слова, чтобы утешить и успокоить ее. Найденное удивило его.
– Все в порядке, Сариана. Вы не единственная, кто порой чувствует себя одиноко.
Она метнула в него удивленный взгляд, тут же скрыв ресницами выражение глаз.
– Что заставляет вас думать, будто мне одиноко? Дом полон шума и беготни весь день напролет.
– Но это не родной дом, – указал он.
Некоторая часть осторожного напряжения исчезла. Гриф мог чувствовать, как оно растворяется, и понадеялся, что это произошло потому, что Сариана, в конце концов, расслабилась.
– Нет, это не родной дом, – тихо согласилась девушка.
– Почему вы оказались в Серендипити? – с любопытством спросил Гриф. – Очень мало людей из восточных провинций переезжают жить на запад.
– Я здесь потому, что не смогла набрать необходимый балл в Академию Бизнеса, – ответила она. – Когда я потерпела в этом неудачу, я автоматически потерпела неудачу в выполнении многих других важных дел.
– Таких как?.. – подсказал Гриф.
Она заколебалась.
– Почему вы хотите, чтобы я рассказывала о себе?
Он подумал, а не открыть ли ей правду, что он хочет знать все о ней потому, что вскоре возьмет как свою супругу. Она будет связаны с ним узами, которые ни один из них никогда не испытывал. Она будет полностью принадлежать ему. И, если повезет, она станет матерью его сына.
Но здравый смысл сказал ему, что сейчас не время пытаться ей это объяснять.
– Думаю, – осторожно ответил Гриф, – что я хотел бы узнать о вас потому, что сейчас полночь, мы одни, и порой это помогает вести беседу.
Она расслабилась, в глазах засветилось любопытство.
– Вы удивили меня, защитник. Я никогда бы не подумала, что вы из тех людей, которые нуждаются в полуночных разговорах.
– Может быть, вы не должны продолжать делать поспешные выводы. Мир полон сюрпризов, – заметил он. – Что случилось, когда вам не удалось поступить в академию, о которой вы упомянули?
Она вздернула плечо.
– Мне не удалось последовать судьбе, для которой меня растили со дня, когда я родилась. Без обучения в академии, я не имела право занять президентскую должность в своем клане. Моя семья была в ужасе. Я демонстрировала такой талант и перспективы. Каждый момент бодрствования проходил в подготовке к той роли, которую я должна была сыграть. Когда пошли слухи о том, что моя карьера оборвалась на уровне университета, мой брак был аннулирован.
Гриф почувствовал себя так, словно у него в животе провернули нож. Его пальцы впились в ее руку.
– Вы собирались выйти замуж?
– Вы причиняете мне боль, – вежливо произнесла девушка.
– Простите, – он заставил себя ослабить хватку. – Расскажите мне о ваших планах на брак.
– Рассказывать не так уж и много. Мои родители организовали брак, когда я поступила в университет.
– С кем? – Гриф решил, что взорвется, если быстро не получит ответ. Все что он мог, так это сохранить нейтральный тон.
– Со старшим сыном другого важного семейства в моем социальном клане, конечно же, – Сариана бросила на него странный взгляд. – С вами все в порядке?
– У меня все замечательно, – подтвердил он сквозь зубы. – А тот мужчина, за которого вы должны были выйти замуж… он очень сильно вас любил?
Она вздрогнула под его ладонью, словно вопрос искренне напугал ее.
– Я едва знала его. Я встречала его пару раз на светских мероприятиях. Он казался совершенно восхитительным.
– Восхитительным?
– В университете он учился на курс старше меня и демонстрировал гигантский потенциал. Он обучался управлению семейными правовыми интересами. И, конечно же, его семейство было одной из Главных семей нашего клана.
– Конечно же.
Сариана с подозрением взглянула на собеседника.
– Это сарказм?
– Вовсе нет, – Гриф сглотнул, чтобы прочистить горло. – Я так понимаю, этот совершенно восхитительный человек попал в академию?
– Да.
– А когда вы – нет, то его семья стала разыскивать подходящую невесту где-то в другом месте?
– Все так, – признала она с вздохом. – Мне было так стыдно после моего провала. Я едва могла смотреть в лицо своей семье.
– А почему вы провалили поступление?
Сариана поджала губы.
– Совет академии заявил, что результаты моего теста изобличили слишком большую склонность к экспериментированию и нововведениям, и в недостаточной мере – базирование на фундаментальных знаниях. Лучшее, на что я могла надеяться с такой оценкой, - это назначение на незначительную должность в отцовском бизнесе и, в конечном счете, жалкий брак с еще с каким-нибудь неудачником. Не особо вдохновляющее будущее. Я должна была уехать. Чтобы самоутвердиться.
– Итак, вы прибыли в Серендипити. Как вы будете самоутверждаться, Сариана?
– Я надеюсь доказать свои способности, завоевав себе репутацию бизнес-менеджера, который сумел избавить такой клан как Авилины от реальных финансовых проблем, – Сариана взглянула на него со стыдливой решительностью. – Я собираюсь вернуться в академию и просить позволения пересдать вступительные экзамены.
– А позволят?
– Это весьма необычно, но при особых обстоятельствах члены академии разрешат. Моя цель – наглядно продемонстрировать мои способности в Серендипити и использовать это, чтобы убедить академиков дать мне еще один шанс. Понимаете, я весьма близка к тому, чтобы рассчитаться с долгами Авилинов. Через пару месяцев, если все пойдет хорошо, в финансовом отношении они встанут на ноги.
– Если члены академии согласятся дать вам еще один шанс, – медленно произнес Гриф, – вы вернетесь в Рандеву?
Она улыбнулась.
– Можете не сомневаться. Я буду на первом же виндригере, который идет домой. Как же иначе я смогу завершить свое образование и занять положенное мне место в обществе?
Гриф сражался, чтобы взять под контроль ярость разочарования, пронзившую его. Он должен действовать медленно и осторожно.
– Что вы будете делать, если академики не уступят? – поинтересовался он.
Улыбающиеся губы вытянулись в мрачную линию.
– Тогда я застряну в Серендипити. Я очень много об этом думала и решила, что Ишен Раккен прав. Если я не смогу занять свое законное место дома, то мне лучше остаться здесь.
– Этот Раккен, – процедил Гриф, – уже принял такое решение для себя?
Сариана кивнула.
– Он смирился со ссылкой. Он достиг здесь огромного успеха и черпает в этом утешение и удовлетворение. Если я буду вынуждена остаться, то, возможно, выйду за него замуж.
Гриф рефлекторно потянулся и наткнулся на огромный пухоцвет. Его пальцы сомкнулись и сдернули цветок со стебля, в мгновение ока превращая его в сочное месиво. Сариана в шоке смотрела на это.
– Что вы делаете? Это же призовые пухоцвЕты леди Авилин! Она планировала на следующей неделе отправить их на выставку.
Гриф раскрыл ладонь и посмотрел на смятые лепестки.
– Случайности случаются.
– Это не случайность! Вы сделали так специально, – упрекнула его Сариана.
Гриф сунул улику в карман куртки.
– Может быть, леди Авилин не заметит пропажу одного из своих драгоценных цветочков?
– Если заметит, то я обязательно расскажу ей, кто виноват, – пригрозила Сариана.
Гриф тихо засмеялся.
– Маленькая ябеда. Вы бы донесли на меня?
– В мгновение ока.
Он покачал головой, все еще усмехаясь.
– Что? Совсем никакой лояльности к своему бедному, низкооплачиваемому работнику?
– А что мой бедный, низкооплачиваемый работник сделал с тех пор, как приступил к работе? – потребовала она ответа.
Гриф слегка опешил от способа, которым она сменила тему.
– Собственно говоря, я заключил субдоговор с осведомителем. Парня зовут Бринтон. Он один из тех весьма полезных людей, которые знают все задворки Серендипити. И он занимается продажей информации тем, кто готов заплатить за то, чтобы узнать некоторые вещи, происходящие на задних улочках.
– Бесклановый человек? – тут же спросила Сариана, явно шокированная. – Преступник?
– Не каждый обладает преимуществом принадлежности к респектабельному клану, Сариана. Несмотря на четкие планы философов, обществу далеко до идеальной структуры. Здесь на западе правила весьма гибки. Вы это знаете. И я сомневаюсь, что мы такие уж уникальные. Разве у вас в восточных провинциях нет бесклановых людей?
– Ну, есть, но, в самом деле, иметь дело с подобной персоной…
– Не вы имеете с ним дело, а я. И, говоря по правде, Бринтон не так уж плох. Его информация обычно весьма надежна. Если клан-конкурент нанял кого-то, чтобы украсть призморез Авилинов, то весьма высоки шансы, что через один из многих его источников до нас дойдут слухи.
– Мне это не нравится, – настаивала Сариана.
– Вам и не должно нравиться или не нравиться. Дело сделано.
Некоторое время она обдумывала это.
– Когда будут новости от этого Бринтона? – в конце концов, спросила она.
Гриф неприятно улыбнулся.
– Я рад, что у вас достаточно здравого смысла, чтобы принять неизбежное. В душе вы практичная женщина. Это полезная черта характера. А что касается вашего вопроса, то я не знаю, когда. Он занимается делами по-своему и в свое время. Хотя у него и не займет много времени, чтобы узнать, ходят ли какие-либо слухи о резаке.
– Я бы хотела получить известия как можно скорее.
– Я знаю, леди. Но вы должны быть терпеливой, – Гриф помедлил, пока не привлек ее полное внимание. – Если же, конечно, не хотите уволить меня и продолжить расследование самостоятельно?
– Не будьте смешным! Я не знаю, как руководить таким расследованием, и едва ли смогу передать его городской страже.
– Нет, если хотите сохранить тайну, – любезно добавил Гриф.
Сариана на долгое время замолчала. Гриф практически мог слышать, как в ее головке пенятся мысли. Но, заговорив, своим вопросом она его удивила.
– Почему леди Авилин обратилась к вам как к лорду Чассину в то утро у меня в офисе?
– Это мой титул по праву. Я прямой наследник Главной семьи класса защитников. Наш класс, может быть, и незначителен в ваших глазах, поскольку ему нет эквивалента на востоке, но он абсолютно законен здесь, на западе.
Она с любопытством взглянула на него.
– Я не намеревалась вас оскорблять.
– Разве? – время от времени Гриф раздумывал над тем, что его будущая супруга демонстрирует весьма поразительный дар раздражать его.
Сариана приняла нехарактерно раскаивающийся вид. Ее извинение было вежливым и официальным.
– Я сожалею, если оскорбила вас или ваш класс. Пожалуйста, простите меня. Все социальные классы заслуживают уважения и равноправия, как постановили философы, когда создавали их. Я была несколько напряжена. Порой я говорю до того, как подумаю.
– Вы могли бы следить за этим, Сариана, – не смог удержаться от замечания Гриф.
Она нахмурилась.
– Следить за чем?
– За речью до того, как подумаете. Это западная традиция. У нас есть склонность к эмоциональному восприятию вещей, видите ли.
К его удивлению, она восприняла комментарий серьезно.
– Я заметила тенденцию.
– Держу пари, заметили. Вы не смогли бы прожить здесь год и не заметить множество примеров. Мы здесь, на западе, немного несдержанны. А также беспечны, пылки и время от времени поразительно безрассудны.
Сариана неожиданно ухмыльнулась.
– Авилины называют это артистическим темпераментом. Кажется, они считают, что он неизбежен, поскольку большая часть классов на борту «Серендипити» ориентировалась на искусство. А я порой думаю, что причиной этому частично могла послужить окружающая среда. На западе все кажется таким ярко выраженным. Климат, ландшафт, деревья и животные. Нет ничего скучного и блеклого. – Она взглянула на огромные оранжерейные часы и вздрогнула. – Мне лучше вернуться в свою комнату. Очень поздно.
– Я провожу вас.
– Нет, нет, все в полном порядке, – быстро запротестовала она. – Я не хочу вас отвлекать.
– Вы и не отвлекаете. Мои апартаменты в том же самом крыле, что и ваши. Леди Авилин великодушно предоставила их мне этим утром.
– О.
Гриф испытал некоторое удовлетворение от того факта, что она не смогла найти на это возражений. Сариана, как он уже узнал, очень редко теряла дар речи.
В молчании они двинулись по длинной галерее крыла, в котором располагались их комнаты. У двери Сарианы они остановились, и Гриф потянулся, чтобы прикоснуться к скрытому пружинному механизму. Она уже начала оборачиваться, вежливое прощание было готово сорваться с губ, как девушка внезапно остановилась, обратив внимание на что-то внутри комнаты.
– О, нет!
Гриф тут же влетел в комнату, бегло окидывая наметанным взглядом обстановку.
– Что случилось?
– Алоног. Он убежал. – Сариана подбежала, чтобы проверить пустую золотую клетку. Крошечная дверка была распахнута. – Как он смог выбраться наружу? Я должна его найти. Да я не засну, зная, что по моей комнате бегает ящерица!
– Алоноги очень умные, – заметил Гриф. Тревожное напряжение, охватившее его после испуганного возгласа Сарианы, исчезло. Он внимательно оглядывал комнату, пока девушка беспокойно металась вокруг, заглядывая в углы и под кресла.
С потолка на четырех толстых цепях по типичной западной моде свисала богато украшенная кровать. Она висела в полуметре от пола, но пространство под ней было скрыто постельным пологом.
Стены были выкрашены в теплый желтый цвет, тщательно выполненные архитектурные детали подчеркивались белым и позолотой. Высокие арочные окна выходили на сады возле реки. В комнате стоял изящный шкафчик, покрытый черной эмалью и украшенный цветочным мотивом. Пара висячих кресел и письменный столик завершали основную меблировку. Дверь на противоположной стороне комнаты вела туда, где подозревал Гриф, окажется богато украшенная ванная комната. Западники их очень любили. Чем богаче семья, тем более необычны в доме ванные.
– Мы должны его найти, – объявила Сариана, заглядывая в пустую вазу. – Я не смогу уснуть, пока не узнаю, что он вернулся обратно в клетку. Эй, Счастливчик. Где ты, Счастливчик?
– Алоноги безвредны, Сариана. Вы не должны беспокоиться, если мы его не найдем.
– Вам легко говорить, – пробормотала она, начав проверку всех крошечных ящичков письменного стола. – Это не вы должны спать в одной комнате с ящерицей.
– Настоящая опасность угрожает как раз алоногу, – указал Гриф, опускаясь на колено возле кровати и отводя полог в сторону. Утром, спускаясь с постели, вы можете случайно наступить на него.
Сариана застонала и открыла следующий ящик.
– Что за ужасная мысль.
– Ага. Особенно для Счастливчика, – Гриф наклонился, чтобы взглянуть под кровать и заметил в темноте вспышку алых драгоценностей. – А, вот мы где.
Сариана резко закрыла ящик и поспешила через комнату.
– Вы нашли его?
Гриф уселся на корточки.
– Вам будет легче поймать его, чем мне. Я говорил вам утром, им нравятся женщины.
– Вы серьезно? – Сариана выглядела печальной и смирившейся.
– Боюсь, что так, – он помедлил, ожидая, что она предпримет.
– Ну, я могу оставить его там, где он есть. И сойду с ума, думая всю ночь, а не шныряет ли он где-нибудь поблизости. – Она встала на колени и заглянула под кровать.
– Не делайте резких движений. Он все еще дикий. Но испытывает к вам любопытство. Очень медленно протяните руку.
– А что если он меня укусит? – прошипела Сариана. Она опустилась на живот и наполовину проскользнула под кровать. Она исчезла до пояса, предоставив Грифу любоваться видом ее очаровательного задика.
– Не укусит, – Гриф оставался на прежнем месте, наслаждаясь нежными изгибами ее ягодиц и бедер, обтянутых сбившейся в складки ночной рубашкой. – Не беспокойтесь, Сариана. Все, что он хочет, так это свернуться у вас на ладошке и согреть себя теплом вашей кожи.
– Надеюсь, вы знаете, о чем говорите, – извиваясь, она залезла под кровать еще чуть дальше.
В это время Гриф сражался с почти непреодолимым порывом накрыть ладонью пышный изгиб ее бедер.
– Просто поверьте мне, Сариана. Он не желает причинять вам боль. Он хочет, чтобы вы владели им, прикасались и ласкали. Сейчас он просто не вполне понимает, как приблизиться к вам, вот и все. Нужно показать ему, что вы его принимаете.
– Ненавижу прерывать вашу речь, – ее голос прозвучал приглушенно, – но я совершенно не мечтала завести в качестве домашнего питомца ящерицу. Я просто не знала, как сказать об этом Лури.
– Вы не узнаете, что на самом деле чувствуете, пока не приблизите его к себе, – тихо произнес Гриф, все еще изучая нежные холмики, оказавшиеся так близко к его руке. – Не выносите поспешных суждений.
– Это не поспешное суждение. Я никогда не испытывала нежных чувств к ящерицам. И даже не знаю людей, которые бы испытывали.
– Алоног кажется вам сейчас странным и чужим. Вы осторожничаете, потому что он не знаком вам. Точно так же, как и я.
Ее извивающееся тело затихло.
– Я и не думала, что у вас с алоногом столько общего, – в конце концов, произнесла Сариана.
– Мы оба с запада, – с легкой насмешкой заметил Гриф.
– И у вас обоих есть зубы.
Гриф моргнул, не уверенный, как это понимать.
– Сариана…
– А! Держите его! – ее тело быстро метнулось вперед, и мгновением позже она уже выскользнула из-под кровати. Она села, триумфально показав свою добычу. – Вот он. Давайте клетку.
Гриф изучал, как осторожно она держит маленькую красную ящерицу.
– Нет необходимости сажать алонога в клетку. Особенно после того, как он познакомился с вами.
– Но он определенно останется в клетке, – твердо отрезала Сариана. – Я не могу рисковать с чем-то, у кого столько зубов, как у этой твари. – Она поднялась и быстро прошла через комнату, чтобы поместить маленькую ящерку внутрь ее золотого разукрашенного домика. После чего заперла дверцу на защелку. – Вот так. Цел и невредим. Утром я попытаюсь убедить Лури, что его подарок предпочтет весело бегать по берегу реки.
Гриф медленно поднялся, наблюдая, как девушка склоняется над клеткой.
– Не думаю, что утром он решит убежать, Сариана. Я считаю, что связь уже появилась. Счастливчик не захочет покидать вас.
– Чепуха. Любое дикое существо предпочтет свободу.
– Из каждого правила есть исключения.
Сариана ухмыльнулась и обернулась, чтобы поспорить.
– Но не в восточных провинциях. Там, откуда я родом, мы не отклоняемся от правил, не говоря уже о введении исключений.
– Вы не дома, – напомнил Гриф. Он медленно направился вперед, приближаясь к ней, как она приближалась к алоногу. – Тут немного по-другому.
Она не двинулась, но часть ее веселья испарилась. Казалось, она, наконец, поняла, что в комнате происходит намного больше, нежели успешная поимка красной ящерицы. Она вопросительно взглянула ему в лицо, в широко раскрытых глазах отражалась неуверенность.
– Гриф?
– Не бойтесь различий между нами, – он чуть подвинулся, обрадовавшись, что она все еще не пытается увильнуть от его медленного, осторожного сближения. Еще шаг-другой и он сможет прикоснуться к ней. Он хотел этого. Очень сильно желал.
– Я не боюсь вас, Гриф.
Он слабо улыбнулся, обрадованный ее словами.
– Думаю, потребуется немало, чтобы вас напугать. Нервная малышка-трусишка не предприняла бы путешествие в западные провинции, когда дома дела пошли не так, как надо.
Сариана легко покачала головой, ее губы дрогнули в нерешительной улыбке.
– У меня не было выбора.
– У вас был выбор. Вы выбрали самый многообещающий и самый рискованный вариант. С таким темпераментом, как у вас, в Серендипити вы можете чувствовать себя как дома больше, нежели в Рандеву. Вы когда-нибудь думали о таком?
– Нет, – решительно заявила она. – Не думала.
Гриф рискнул. Он поднял руку и коснулся складки ее одеяния там, где оно спало с плеча. Его ладони оставалось только пара сантиметров до нежного выступа ее груди. Он почувствовал, как ее дыхание прервалось, и начал судорожно искать способ, чтобы снова успокоить ее.
– Ты женщина, которая не боится рисковать, – прошептал он, хриплым и грубым от желания голосом. Его пальцы дрожали, перебирая ткань ее ночной рубашки. – Ты рискнешь со мной?
– Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я уже пошла на огромный риск, просто наняв вас.
Он отмел возражение прочь, не желая терпеть ее слабые попытки уйти в сторону от темы.
– Я говорю о другом риске и думаю, ты это понимаешь.
В ее широко распахнутых глазах слабый протест смешался с гневом.
– Вы просите слишком много, защитник!
– И перешел все границы? – нежно усмехнулся он. – Я зашел слишком далеко, замахнулся слишком высоко, осмелился на слишком многое, потребовал больше, чем имею права ждать?
– Я вижу, вы великолепно понимаете ситуацию, – пробормотала она. Ее ресницы опустились, чтобы скрыть под своей вуалью глаза. – Гриф, пожалуйста, сейчас очень поздно. Вы должны уйти. Не позорьте нас, продолжая.
– Я могу дать тебе немного времени, Сариана. Не много, только лишь самую каплю. Это поможет? Я хочу сделать все правильно.
Она вздрогнула. Он мог чувствовать легкий трепет, прошедший через нее, и с абсолютной ясностью понял, что причиной тому и возбуждение, и женская осторожность. Он мог заставить ее хотеть его. Он был в этом уверен. Просто должен дать ей время.
– Время? – выдохнула она. Сейчас ее глаза были светящимися озерами. Эмоции мелькали под их поверхностью, отправляя дрожь по всему ее телу.
– Так для тебя будет легче?
– Я не знаю, – у нее перехватило дыхание. – Я не знаю. Пожалуйста, Гриф, я не могу думать.
– Я хочу тебя.
– Вы едва меня знаете. – Сейчас ее глаза умоляли о понимании и утешении. Но он разглядел в них так же страстное любопытство и сделал на него ставку.
– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. – Он склонился, чтобы коснуться ее губ. Облегчение и триумф нахлынули на него, когда она не отпрянула.
Он специально продолжал целовать ее нежно и нетребовательно. Он не сделает ошибки, совершенной в последний раз, не напугает ее. Он не хотел, чтобы она боялась. Все его тело мечтало об освобождении, но сегодня ночью он мог контролировать себя. Он даст Сариане время, которое ей требуется.
Сариана стояла под поцелуями очень тихо. А потом ее губы слегка приоткрылись. Гриф принял приглашение, скользнув языком глубоко в теплый рот. Его рука двинулась вниз от плеча к изгибу груди. Почувствовав, как ее соски отвердели под тканью одеяния, он решил, что сойдет с ума. Он продлил поцелуй так долго, как посмел, пока не ощутил в ней новую степень напряжения, после чего с неохотой прервал тесный контакт.
– Сариана, Сариана, – пробормотал он у ее губ. – Скажи мне, что все, что тебе нужно, это только время. Я могу подождать, если должен.
– Я ничего не понимаю, – прошептала она. – Что ты со мной делаешь?
– То, с чем не нужно сражаться. Думаю, что ни у одного из нас нет выбора. – Он поднял руку, чтобы обхватить ладонями ее лицо. Каким-то образом он должен донести до нее неизбежность их соединения. Для нее было бы проще и намного легче просто признать такой союз, нежели самостоятельно приходить к пониманию, что настоящего выбора нет. – Я попытаюсь не давить на тебя.
– Гриф…
– Я дам тебе немного времени, как и обещал. Но, пожалуйста, ради нас обоих, не заставляй меня ждать слишком долго.
– Ни один мужчина никогда не просил меня завести с ним роман. – Ее слова, дрожа, повисли между ними в воздухе. – Я не уверена, что хочу. Сейчас. И с кем-то, кого я едва знаю…
Он решил не говорить, что его предложение подразумевает намного больше, нежели кратковременная встреча. Она обязательно запаникует, если он все честно расскажет. Но, возможно, он сможет уговорить ее согласиться на то, что она посчитает коротким романом. Она была страстной девушкой, хотя не совсем это понимала. Она далеко от домашних ограничений, одинока и находится на чужой земле. Мысль о романе может оказаться для нее очень заманчивой.
– Я говорил тебе и раньше, что ты не единственная, кто близко знаком с одиночеством, – напомнил он тихо.
Она медленно кивнула.
– Авилины объясняли, что число защитников очень мало, и что большинство из вас гуляют в одиночку большую часть времени. Вы живете на задворках общества.
– В некоторой степени, мы оба чужаки на этой земле.
Ее тоненькие пальчики сомкнулись вокруг его запястья.
– Это трудно для тебя, Гриф? Быть защитником, я имею в виду?
– Не намного труднее, чем для тебя выбрать ссылку.
Море нежной симпатии отразилось в ее глазах.
– Думаю, я понимаю.
– Спасибо тебе, Сариана, – он коснулся ее губ еще раз, а потом заставил себя отпустить девушку.
Не сказав ни слова, он отвернулся и пошел к двери. Но, уже почти переступив через порог, он бросил взгляд через плечо. Она стояла там же, где он оставил ее, возле золотой клетки, глаза полны непрошенных, невысказанных вопросов.
– Время, – произнес отчетливо Гриф. – Я могу подарить тебе немного времени. Удачной ночи тебе, Сариана. – Он вышел в коридор и плотно закрыл за собой дверь.
На полпути к своей комнате он вспомнил о раздавленном цветке, покоящемся в кармане куртки. Он вытащил его и несколько мгновений рассматривал смятые лепестки.
После чего Гриф улыбнулся и выбросил цветок в ближайшую мусорную корзину, осмотрительно замаскированную под вазу.
В общении с Сарианой прекрасно сознавать, что она не слабая и хрупкая, как цветок. Она не сломается, если ухаживание будет чуть грубовато.
Леди была потенциальной парой защитника, а такие женщины, несмотря на свою внешнюю оболочку, не мягкие, утонченные или слабые. Он даст ей время, поскольку следует совершать галантные поступки, и, в конце концов, он лорд Главной семьи. Когда требуется, он может вести себя как джентльмен. И, кроме того, он хотел произвести на Сариану впечатление своими манерами.
Но в итоге, будет ли он пользоваться любезным обхождением или более прямыми методами, Сариана будет принадлежать ему. Решение принято.
_________________

Так приятно еще раз перечитать.
_________________

 » Глава 5

Глава 5

Перевод - elfni. Вычитка - m-a-r-i-n-a

Послание от Бринтона прибыло в ночь костюмированного бала Авилинов.
По мнению Грифа, время было выбрано на редкость неудачно. У него имелись планы на вечер. Планы, вращавшиеся вокруг замысла показать Сариане, что он знает, как вести себя на балу.
Но вместо скольжения по бальной зале с Сарианой в руках, Гриф беззвучно двигался по промозглым извилистым улочкам бедных кварталов Серендипити. Он направлялся на место встречи и по пути размышлял о своей раздражающе плохой удаче. Бринтон мог быть великолепным источником информации, но его чувство времени было отвратительным.
Танцы с Сарианой и демонстрация лучших манер не было единственной целью Грифа на вечер. Он также хотел внимательней присмотреться к Ишену Раккену. Он испытывал любопытство к своему сопернику.
Вместо этого он брел по заваленным мусором переулкам, одетый в новую черную льняную рубашку, отполированные до блеска ботинки, идеально отглаженные серую куртку и брюки. У него не было времени даже переодеться. Послание, доставленное к задней двери дома Авилинов не так давно, принес маленький, чумазый, босоногий мальчишка. Записка была краткой и загадочной.
Гриф сразу же почувствовал ее безотлагательность. Бринтон был мастером подобного дела. Он не стал бы впадать в панику по пустякам. Его сверхъестественное чутье в определении ценности слухов и сплетней, должно быть, вывело его на что-то весьма интересное.
Гриф крался по задворкам, слишком незначительным, по мнению городского совета, улочкам, чтобы тратить деньги на их освещение газовыми лампами. А сегодня не было даже лунного света. Клубящиеся тучи еще одной летней грозы быстро затягивали ночное небо.
Если Бринтон окажется на месте встречи вовремя, прикинул Гриф, то у него останется еще куча времени, чтобы вернуться на бал прежде, чем тот завершится поздним фуршетом. Прошло очень много времени с тех пор, как он танцевал. И он искренне надеялся, что этот навык схож со скачкой на драгонпони: раз научившись – никогда не забудешь.
Все свои надежды на то, чтобы не выставить себя полным глупцом, он возлагал на предположение, что Сариана, возможно, и сама не слишком умелый танцор. У него было сильное подозрение, что она проводила намного больше времени в классной комнате и библиотеке, нежели в бальном зале.
И в этом проблема Сарианы, решил Гриф. Она проводила слишком мало времени, веселясь и играя. Она была слишком сосредоточена на извилистых путях к успешной карьере и браку, который стал бы деловым союзом, а не страстным романом. Но Гриф был уверен, что сможет все изменить.
Все, что он должен сделать, это привлекать ее внимание так долго, чтобы успеть убедить девушку, что она выбрала неверную судьбу.
Привлечь ее внимание, между тем, оказалось не столь легко, как он предполагал после случайной встречи в полночь в оранжерее. Гриф очень редко встречался с Сарианой за прошедшие три дня. Казалось, что она всегда либо погружена с головой в работу с документами, либо проводит собрание с лордом и леди Авилин, либо торопится на еще одну «встречу за ленчем» с Ишеном Раккеном.
Каждый раз, когда он ухитрялся застать Сариану одну, его подвергали долгому допросу о прогрессе в расследовании. Он начал задумываться о том, а не было бы самым мудрым решением найти этот проклятый резак просто для того, чтобы заставить Сариану умолкнуть.
Леди умела загнать мужчину в угол. Несмотря на свое настроение, Гриф улыбнулся. При обсуждении дел она была неизменно хладнокровной, самоуверенной и самонадеянной. Когда дела не обсуждались, она ухитрялась вести беседу только лишь о пустяках и банальностях
У девчонки определенно хорошо подвешен язык, подумал Гриф. Но он был уверен, что почувствовал и страсть, запертую в ней. Желание быть тем, кто освободит ее, быстро становилось всепоглощающей необходимостью.
Гриф завернул за угол и направился по узкой мощеной тропинке. Когда по его спине пробежали предупреждающие мурашки, он временно отбросил все шальные мысли о Сариане и бале. Он приближался к месту встречи, указанному в послании Бринтона. Гриф начал считать зияющие темные провалы переулков. Дойдя до третьего, он остановился. Бринтон должен был ждать поблизости.
Гриф неподвижно стоял у стены, позволяя тьме поглотить себя. В тенях вокруг него не было ни звука, ни движения. По улице разнеслось далекое дребезжание повозки и вскоре затихло. Никакой возница в здравом уме не стал бы задерживаться в этой части города.
Услышав тихий стон с дальнего конца переулка, Гриф понял, что карьера Бринтона как информатора только что подошла к концу.
Гриф легко прикоснулся пальцами к замку-призме на оружейной сумке. Кожаный кошель открылся. Забравшись внутрь, он высвободил маленькую газовую лампу. Щелкнув механизмом, посылавшим искру в газ, он тотчас же получил слабенький лучик, осветивший часть замусоренного тупика.
Там было пусто, за исключением того, что казалось грудой старых лохмотьев, валявшихся в дальнем конце. Гриф заколебался, все его натренированные чувства протестовали против решения зайти в место, которое могло легко стать ловушкой. В переулке был только один выход.
Но у Грифа была мрачная уверенность, что смятая куча, лежащая у основания кирпичной стены, – это Бринтон. И никак нельзя было упускать тот факт, что, возможно, он не был бы там, если бы не стал работать на Грифа. Его могли уложить в каком-нибудь другом темном переулке, ожидавшем какого-нибудь другого заказчика, если бы он не взялся за эту конкретную работу, но это к делу не относилось. Бросив последний взгляд вправо и влево на дорогу, чтобы убедиться, что он один, Гриф вошел в переулок.
Через пару секунд он опустился возле лежащего мужчины, прикоснулся к нему и понял, что надежды нет.
– Бринтон?
Мужчина не двигался, но раздался тихий стон. Бринтон едва дышал. Крошечная газовая лампа выхватила темное расширяющееся пятно на рубашке.
– Потерпи, приятель. Я вытащу тебя отсюда. – По размеру пятна и температуре кожи Бринтона Гриф понимал, что попытка отнести раненого к доктору бесполезна, но это было единственное, что вообще можно было сделать. Умирать там было все равно лучше, чем в переулке.
– Защитник. – Единственное слово было чуть громче выдоха, сорвавшегося с окровавленных губ Бринтона.
– Да, – отозвался Гриф, засовывая руку под рубашку Бринтона, чтобы узнать, сможет ли он как-то замедлить кровотечение, прежде чем пытаться сдвинуть мужчину. – Это я. Ради Светового шторма, мне жаль, Бринтон. Клянусь, я никоим образом не представлял, что все обстоит так серьезно.
– Нет! Не ты. Другой защитник. – Бринтон приоткрыл глаза и попытался сфокусироваться на лице Грифа. Его слова хрипло и тяжело срывались с губ. – Я не вышел на того, у кого резак.
– Не имеет значения, Бринтон. Расслабься, приятель. Я отнесу тебя к доктору. – Гриф почувствовал ладонью кровь и разрезанную плоть. Он быстро натянул рубашку Бринтона, превращая ее в импровизированный бандаж. Бринтон беспокойно дернулся под его ладонью.
– Нет времени. Убирайся, Чассин. Убирайся.
– Я перекину тебя через плечо, – объявил Гриф, напрягаясь, чтобы поднять более мелкого мужчину.
– Нет… смысла. Слушай меня. Ты всегда платил вовремя. Хороший клиент. Надежный. Я должен тебе… ты помог мне пару лет назад.
– Ты ничего мне не должен.
Бринтон качнул головой, и по его подбородку заструилась кровь.
– Неправда. Должен. Отплачу тебе. Сегодня. Единственным, чем могу. Информация. Нашел не резак, а кое-что более важное. Другой защитник не хочет, чтобы его нашли. Ты слышал меня, Чассин? Другой защитник. Я не знаю, что… он виноват в пропаже резака.
Гриф замер.
– Защитник сделал это с тобой?
– Нет, я не стою его внимания. Но, скорей всего, он отправил кого-то за мной. Я слышал… – Бринтон снова закашлялся. – Я слышал о ворах, забравших резак в Малый Шанс. Ты заплатил за информацию. Возьми ее и действуй. Но будь осторожен. Резак не стоит твоей жизни. – Бринтон начал болезненно ловить воздух ртом.
Гриф больше не стал ждать. Он, как мог, позаботился о кровотечении, наклонился и поднял Бринтона на плечо. Сейчас мужчина был без сознания. И к лучшему.
Гриф направился к выходу из переулка, удерживая одной рукой умирающего, а другой маленькую газовую лампу.
Он был на полпути из обнесенной стенами ловушки, когда в тупике появилась закутанная в плащ фигура с арбалетом в руке. Тоненький лучик газовой лампы наткнулся на нее в тот момент, когда неизвестный поднял руку, чтобы выстрелить.
Реакция Грифа была рефлекторной. Он зажмурился и щелкнул переключателем маленькой ручной лампы. Узкий луч стал кратковременной слепящей вспышкой света, наполнившей тупик. Мгновением позже, свет исчез, оставив абсолютно все в полной темноте. Фигура в плаще, на время ослепленная, в гневе выругалась. Тетива издала резкий и высокий звенящий звук.
Гриф уже бросился в сторону и нащупал метательный нож, но вес тела Бринтона сделал его маневр непривычным и опасно неуклюжим. Он ощутил толчок лезвия незнакомца, когда оно скользнуло через куртку по плечу. А потом пришла боль.
Он пошатнулся и открыл глаза, когда тело Бринтона скользнуло за ним по кирпичной стене. Поскольку информатор не издавал ни звука, Гриф решил, что, возможно, тот уже мертв.
Мужчина с арбалетом исчез. Гриф по опыту знал, что потребуется пара минут, чтобы эффект искрящейся вспышки газовой лампы рассеялся. Возможно, его противник слепо пробирается по улице, ища место, чтобы спрятаться, пока восстановится зрение.
Гриф ринулся к выходу из переулка. Его газовая лампа сейчас была бесполезна. В подобном маневре ее можно было использовать только единожды, после чего она требовала перезаправки газом. Глаза Грифа видели нормально, поскольку он закрыл их перед взрывом вспыхивающего газа. Света от раскинувшихся звезд было достаточно, чтобы проводить поиск на улице, проходящей возле переулка.
Но, добравшись до улицы, он услышал только стук подков драгонпони по мостовой. Не одного, а двух. Мужчина с арбалетом привел подкрепление. В тусклом свете Гриф с разочаровывающей яростью наблюдал, как два драгонпони галопом скрылись за углом. Мужчина на первом пони вел за повод второе животное. Осевшая кучей фигура на втором пони, без сомнений, была мужчиной с арбалетом.
– Да пошло оно все к Световому шторму, – зашипел Гриф, тщетно проклиная свою собственную глупость, медлительность и старомодность.
Он вернулся в аллею и проверил пульс Бринтона. Мужчина был мертв.
Гриф сжал кровоточащее плечо и решил возвращаться в авилиновский район города. По пути он подумал, что ему лучше остановиться у дома знакомого доктора, мужчины, умевшего держать язык за зубами.

Ежегодный бал Авилинов имел громадный успех. Сариана нашла убежище в эркере(1) и маленькими глотками потягивала сдобренный специями пунш, наблюдая за танцующими. Она была только рада остаться одна на несколько минут. Бальный зал переливался цветами, дрожал от смеха и музыки. Помещение стало сегодня выставкой для самых фантастичных модных одеяний. Каждый следующий костюм еще больше бросался в глаза и впечатлял, чем предыдущий.
Ее собственное платье было простым и незатейливым по сравнению с одеяниями вокруг нее, хотя и совершенно театральным по ее личным стандартам. Одевая его вечером, Сариана была слегка шокирована низким, обнажающим плечи вырезом, тугим корсажем и пенящимися юбками с разрезами по бокам. Платье было мерцающего изумрудно-зеленого цвета, отороченного золотым. Когда девушка шла или танцевала, оно обнажало добрую часть ее ног. Предполагалось, что одеяние будет представлять костюм дочери фермера, но Сариана серьезно сомневалась, что какая-нибудь фермерская дочка будет чистить хлев, нося платье такого рискованного покроя.
Леди Авилин и ее дочь выбрали эту одежду для Сарианы, решив, что ей нельзя доверить выбор чего-то подходящего к случаю.
Они были правы, веселясь, подумала Сариана, разглядывая в зеркало свою «экипировку». Никогда и за миллион лет, она бы не выбрала ничего похожего.
Но нельзя отрицать того факта, что, одевшись, она начала думать, каким посчитал бы ее наряд Гриф.
Ей нужно прекратить размышлять об этом. Грифа не было нигде поблизости. Она не видела его с обеда. Возможно, он серьезно взялся за свою выдуманную работу по охране ювелирной коллекции Авилинов.
Хотя в этом случае он должен был находиться где-то в комнате. Большинство лучших украшений Авилинов были сегодня на членах семьи. Другие были выставлены на обозрение в запертых стеклянных витринах.
– Вот ты где, Сариана. Я искала тебя. Что ты здесь делаешь? Надеюсь, наслаждаешься собой. Все проходит просто великолепно, да? – взволнованно щебетала леди Авилин, влетев в маленький тайный уголок Сарианы. Когда она появилась в алькове, необъятные юбки ее золотого бархатного платья заняли всю комнатку. Внушительное количество ювелирных украшений покрывало каждый кусочек ее тела, не закрытого платьем. Серьги-подвески, уйма браслетов и ожерелье, которое могло бы потопить корабль, сверкали на свету.
– Я просто сделала небольшой перерыв, – объяснила Сариана. – Боюсь, я не привыкла к такому физическому напряжению.
Леди Авилин засияла, обмахиваясь позолоченным веером.
– Я видела тебя раньше с Ишеном Раккеном. Такой милый мужчина. Где он?
– Танцует с леди Тарланой. Служебные обязанности, как он сказал.
– Ах, да. Клан леди Тарланы тоже ведет дела с банком Ишена. Я надеюсь, Ишен будет осмотрительным.
– Поверьте мне, последней вещью, которую Ишен когда-нибудь сделает, это станет обсуждать финансы одного клиента с другим. Ни слова о финансовом положении не просочилось за последние несколько месяцев, разве не так? Все слухи, которые возникли, когда я прибыла, утихли. Вы можете полностью доверять осмотрительности Ишена.
Леди Авилин широко улыбнулась, слишком довольная успешным вечером, чтобы проводить время, беспокоясь о чем-то таком мирском, как финансовое положение Авилинов.
– Да, конечно же. Кажется, мы пережили нашу неудачную ситуацию и, как однажды сказал Джассо, обязаны всем этим тебе, моя дорогая. Я даже страшусь подумать, где мы были бы сейчас без тебя. Если бы мы только могли разрешить это ужасное дело с призморезом.
– Думаю, вы можете поверить, что Гриф вернет его вам.
– Я надеюсь на это. – Леди Авилин лукаво приподняла позолоченную бровь. – Знаешь, я полагаю, что защитник совершенно очарован тобой, Сариана.
Сариана почувствовала странное возбуждение.
– Вовсе нет, леди Авилин. Я уверена, вы ошибаетесь.
– Поверь мне. Я намного лучше знакома с интересными проявлениями романтического влечения, чем ты, Сариана. Ненавижу это говорить, но в некоторых областях твое образование прискорбно отстало.
Сариана улыбнулась.
– Вам не нужно их упоминать, миледи.
– Очень хорошо, не буду. Но я все еще думаю, что ты должна сознавать тот факт, что защитника влечет к тебе. – Темные глаза старшей женщины мгновенно стали совершенно серьезными. – Если все, что он хочет, это легкая интрижка, то это одно. Возможно, для тебя будет прекрасно вступить в дикую, страстную связь с мужчиной, любым мужчиной. Мы все надеялись, что ты и Ишен могли…
– Леди Авилин!
– Неважно, – поторопилась с ответом леди Авилин. – Я просто хотела предупредить, что если уж ты и решила сойтись с защитником, то ты должна знать, что они… ну, другие. Думаю, я говорила что-то об этом раньше. У них есть свои собственные правила и традиции, как я пыталась объяснить.
– Они заводят любовные романы не так, как другие люди? – сухо поинтересовалась Сариана.
– Ну, нет, не романы. В этом отношении они вполне, хм, нормальны, как я полагаю. По крайней мере, я никогда не слышала ничего противоположного.
– Леди Авилин, – в конце концов, заявила Сариана, одновременно развеселившись и рассердившись, – о чем в точности вы меня предупреждаете?
Пожилая женщина вытянулась во весь свой выдающийся рост.
– О браке, – мрачно произнесла она.
– Брак! – Сариана почувствовала, как ярко вспыхнули ее щеки. Открытие заставило разозлиться. – Уверяю вас, брак – это последняя вещь, о которой я думаю в настоящий момент. И я, определенно, очень мало заинтересована заключать союз именно с защитником. Зачем, если Гриф даже не из моего класса. У нас нет абсолютно ничего общего. Даже сама мысль об этом совершенно невозможна. – Сариана понимала, что ее собственный клан был бы шокирован этой идеей.
Леди Авилин засияла, явно испытав облегчение.
– Тем лучше. Тем лучше. Брак защитника… ну, не важно. Это трудно объяснить, и я не уверена, что кто-то кроме защитника и его супруги на самом деле способен понять эти отношения. Просто поскольку ты росла не здесь, то многого не знаешь о защитниках, и я чувствую своей обязанностью предостеречь тебя… Не важно. Никаких предупреждений не требуется, если вы оба интересуетесь только развлечениями, присущим молодым.
– Я открою вам секрет, мадам. Я не знаю, что хочу.
– Тогда мой совет – окунуться с головой в любовную связь. – Леди Авилин похлопала Сариану по запястью сложенным веером. – Побалуй себя немного, моя дорогая. Я уверена, это принесет тебе много пользы. Увидимся у стола с закусками.
Леди Авилин развернулась в водовороте золотых юбок и выплыла из алькова.
Сариана смотрела ей вслед. Леди Авилин права. Единственные отношения, которые Сариана могла иметь с Грифом, – это короткий роман, и она забавлялась этой умеренно скандальной, совершенно очаровательной идеей с ночи, когда Гриф нашел ее в оранжерее.
В западных провинциях все было по-другому. Люди могли быть чуть безрассудными и отчаянными, но никто об этом не задумывался. Ты мог иметь связь с представителем другого класса, и самое страшное, что можно было этим вызвать, – улыбку.
За последние три дня Сариана обдумала вопрос от и до. Она специально избегала Грифа, пытаясь привести свои перепутавшиеся чувства в порядок. В конце концов, она села за стол и воспользовалась инструментом управленца, составив небольшую матрицу решений(2), с учетом всех положительных и отрицательных факторов.
Среди плюсов, она не была замужем и достигла необходимого возраста, чтобы участвовать в любовной связи. Она достаточно умна, чтобы осмотрительно руководить отношениями, что будет главным требованием для возвращения домой. Она не была уверена, так ли важна свобода выбора в западных провинциях, если один или оба из пары женаты.
Говоря по правде, она, возможно, вовсе не должна так сильно беспокоиться об этом условии. Она также вписала этот факт в матрицу решений. Это казалось важным. С родиной, где такие вещи ценились, ее разделял океан, и было маловероятно, что она когда-нибудь встретится с кем-то из местных жителей, если сумеет вернуться в следующем году на восток.
Также среди положительных факторов оказалось неохотное признание, что Гриф Чассин привлекал ее в отношении, которого она никогда не знала с другими мужчинами. Она была неуверенна в мудрости удовлетворения неодолимого любопытства, растущего внутри ее. Тем не менее, при размышлении, в целом, изучить глубины испытываемого чувства было бы прекрасным решением. Так лучше всего противостоять неизвестному и иметь с ним дело.
Она добавила это практичное замечание в положительную колонку матрицы. Чем дольше она сидела за столом, тем больше рос список плюсов.
В конце концов, отрицательная сторона матрицы включила в себя одну единственную запись: неприятное напоминание себе, что на самом деле с защитником у нее нет ничего общего. Единственное, что он мог желать от нее, это сексуальных отношений.
Конечно, сказала она себе, следя, как парочки кружатся по сверкающему бальному залу, любовная связь была всем, что искала и она.
Между тем, казалось, что в уравнении чего-то не хватает. Она боялась даже думать, что это могло бы быть.
Сариана сделала глоток пунша и с отчаянием пожелала знать больше о сексе и о мужчинах вообще. У нее было смутное, но беспокойное ощущение, что она стоит на краю отвесной скалы.
Легкое постукивание по окну заставило Сариану резко обернуться. Воздушные юбки ее платья невесомо взметнулись. Она едва смогла подавить крик, когда увидела темную фигуру с другой стороны стекла. А потом их глаза встретились.
– Гриф! – Она заметила, как он держится за плечо, и на нее нахлынуло чувство безумной паники. Он был ранен.
Добившись ее внимания, Гриф отступил в тень. Сариана не колебалась. Подхватив юбки одной рукой, она быстро выскользнула из алькова. Миновав незамеченной толпу смеющихся гостей, минуту спустя она в целости и сохранности покинула бальную залу. Оказавшись в коридоре, Сариана сломя голову ринулась бежать.
Вскоре она была на пути, ведущем в сады, находящиеся напротив алькова. Сияние света из окон направляло ее. Она почти натолкнулась на Грифа, когда тот материализовался из теней. Его глаза были серебристыми озерами, мерцавшими чувством, которое могло быть как болью, так и вожделением. Сариана решила, что все же это боль.
– Ты появилась вовремя, – пробормотал он. Он все еще держался за плечо и слегка покачивался. Он выглядел так же, как и в ту ночь, когда был одурманен снотворным тетушки Перлы. – Мне нужна небольшая помощь, а я не хотел пугать никого из слуг.
– У тебя кровотечение! Ты весь в крови!
– Не вся из нее моя. Помоги мне добраться до моих комнат, Сариана.
Девушка осторожно взяла его за неповрежденную руку и повела по саду к крылу, где располагались их апартаменты.
– Я отправлю одного из слуг за доктором.
– Нет, – Гриф сделал глубокий вдох. – Я уже был у него. Он зашил плечо и приложил что-то от боли к ране прежде, чем я смог остановить его.
– Почему ты хотел отказаться от лекарства? – потребовала Сариана.
– Я защитник.
Сариана пришла в ярость.
– А какая разница? Разве от раненых защитников требуется доказывать свою храбрость, отказываясь от обезболивающих?
– Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что у тебя все задатки мегеры? – вспыхнул Гриф. – При весьма небольшом усилии ты можешь превратиться в полную зануду.
– Вдохновившись тобой, я готова сделать попытку, – резко произнесла она. – А сейчас расскажи мне, что произошло. Почему ты не хотел болеутоляющего?
– Некоторые виды лекарств оказывают на защитников иное воздействие, нежели на остальных людей. Помнишь ночь, когда вы довели меня до потери сознания легким снотворным, которое ты приказала Маре всыпать в мой эль? – Его слова звучали все более и более невнятно.
Сариана испытала чувство вины.
– Я не знала, что оно так подействует на тебя. Я была уверена, что в комбинации с алкоголем оно не станет сильнее, чем само по себе.
– Так и было бы с большинством людей. Но не с защитником. Обезболивающее, которое доктор дал мне сегодня, имеет схожий эффект.
– Ты хочешь сказать, что потеряешь сознание?
– Нет, если смогу удержаться, – едко бросил он.
– Гриф, расскажи мне, что случилось.
– Меня ранили.
– Я это вижу! Как?
– Исключительно по глупости. Глупость виновата каждый раз.
– Это связано с пропавшим призморезом? – с неожиданной интуицией потребовала ответа Сариана.
– Да.
– Этого я и боялась! Я и не представляла, что дело станет опасным. Все же мы должны обратиться к городской страже!
– Нет, мы не пойдем к страже. – Каждое слово было тщательно и медленно уложено, как каменный монолит.
– Мы определенно пойдем, – объявила Сариана. – Я не хочу, чтобы еще кого-то ранили только за то, что он пытался защитить репутацию Авилинов. Я ответственна за ведение дела и приму необходимые решения.
– Ты, – проинформировал ее Гриф слегка заплетающимся, но от этого не менее решительным голосом, – больше не руководишь. Это делаю я.
Сариана уставилась на него.
– Никогда! И, во всяком случае, зачем тебе это? Ты никогда не испытывал особого энтузиазма от задачи по возвращению резака.
– Вещи изменились.
– Что изменилось? – Она распахнула боковую дверцу и повела Грифа в коридор, ведущий к его комнатам.
– Я все объясню позднее. Прямо сейчас я просто хочу немного поспать. Сделай мне одолжение, Сариана, прекрати мне выговаривать и уложи в постель. Пожалуйста.
Она сделала именно так, как он и просил.

Через три часа, когда Гриф очнулся от своего беспокойного сна, он тут же понял три вещи. Во-первых, его плечо болело. Во-вторых, в комнате было слишком жарко.
И, в-третьих, в темной комнате он был не один. В глубине кресла, находившегося возле кровати, свернулась клубочком спящая Сариана. Это был первый раз, когда он видел ее отдыхающей. В девушке была какая-то мягкая ранимость, заставившая его пожелать потянуться и принять ее под защиту своих рук. Дождь прекратился, и в бледно-золотистом лунном свете под висячим креслом стали видны зеленые атласные туфельки. Пенящиеся юбки платья образовали на подушках золотисто-зеленое озерцо. Из-под складок выглядывали пальчики затянутых в чулки ножек.
На Грифа нахлынула непреодолимая волна страсти и желания. Сегодня ночью он был не в состоянии их контролировать.
Ресницы Сарианы затрепетали и поднялись, когда она почувствовала его пробуждение. Взгляды встретились, и тело Грифа начало древнюю песню, когда он увидел стыдливое, робкое, полусонное желание в ее глазах. Она хотела его.
Без слов он протянул ладонь. Прими она ее, и станет принадлежать ему. Он понимал это с торжествующей уверенностью.
Взгляд Сарианы прошелся по протянутой над одеялом руке и затем поднялся к его лицу. В нем Гриф видел сомнения, нерешительность и женскую осторожность. Все его инстинкты возопили против проявления колебаний. Он должен дотянуться и схватить ее прежде, чем она потеряет храбрость, развернется и убежит.
Но другая его часть твердила, что все, что он должен сделать, это подождать. Это было похоже на ловлю алонога. Жертва – свой собственный худший враг. Сариана не собиралась сбегать от него сегодня ночью.
Девушка медленно выпрямилась, и было легко заметить ее колебания между стремлением спастись бегством и необходимостью остаться и узнать секреты притяжения, испытываемого ею. Она поднялась на ноги и медленно пошла к постели, склонилась и коснулась пальцев Грифа.
Он сжал ее руку и потянул на тихо покачивающуюся кровать.
_________________________
1. Эркер – застекленный выступ; окно, выступающее из стены и образовывающее нишу в стене, альков.
2. Матрица решений - таблица, верхняя строка которой представляет набор доступных альтернативных решений, левая колонка - внешние условия, каждая ячейка - предположительный результат, полученный от принятия данного решения (в виде прибыли, затрат, денежных потоков и т. п. показателей). Используется для принятия управленческих решений.
_________________

Так хочется узнать, что будет дальше! Если я читаю обычную книгу, то всегда заглядываю в конец, , особенно если книга интересная

А при переводе не заглянешь и это интригует и держит в напряжении.
_________________

Elfni, m-a-r-i-n-a, благодарю за продолжение! Шикарный перевод!

Elfni, m-a-r-i-n-a, спасибо большое за новый перевод!

elfni, m-a-r-i-n-a спасибо огромное за продолжение!!!

Спасибо! Сразу три главы!

elfni, m-a-r-i-n-a, спасибо за новые главы.
Замечательный перевод и увлекательная история.
Если Гриф первый среди защитников, значит против него интригует кто-то из собственного клана?
А как отсеяли Сариану. Прекрасная метода -- всех потенциальных возмутителей сразу на форпост.

Спасибо за прекрасный новогодний подарок.

Спасибо за такой шикарный подарок!!!
_________________

elfni, m-a-r-i-n-a спасибо огромное за новогодний подарок!!!!!!!
___________________________________

_________________

Метод, действительно, прекрасный и исторически проверенный. Потому и места высылки так быстро развивались и догоняли страны-матушки благодаря вот таким вот шилопопым, как Сариана.
Собственно, она только подтвердила свою экзаменационную оценку (на редкость проницательные эти ребята-академики): экспериментаторство превыше фундаментальных основ. Уехать за тридевять земель и реализовать свой потенциал вместо того, чтобы смириться и жить скромненько и серенько.
_________________