Судьба 18+

Ева, ну, это не повод становиться злой
_________________

Ната, спасибо за главу Рити прям конкретно не везет... Надеюсь что все обойдется, но верится с трудом...
___________________________________

Лина, правда, не везёт ей
_________________

 » ---48---

Очнулась Верити с отлично знакомым ощущением – тело не слушалось, сознание ускользало, перед глазами стояла темнота, дышать было тяжело. Остро пахло какой-то смесью лекарств, сигаретного дыма и крови.
По мерной дрожи и шуму мотора, Рити понимала, что она в машине, а по гулкому звуку эха предполагала, что это довольно большой фургон.
Когда спустя какое-то время Верити наконец начала снова ощущать своё тело, то выводы её стали ещё более неутешительными. Руки над головой были скованы наручниками, рот заклеен скотчем, а глаза завязаны. Ноги тоже не слушались, то ли из-за того, что были связаны, то ли ещё не отошли от действия транквилизатора.
- Эй, она очнулась, - с опаской заметил мужской голос, но другой, ленивый и неторопливый, тут же успокоил его:
- Не переживай, она даже двигаться не сможет. Она у нас не первый стригой.
Машину ощутимо тряхнуло; Рити больно ударилась затылком, а кто-то из говоривших витиевато выругался и прошёл мимо неё к кабине водителя, обдав Верити волной сигаретного дыма.
- Эй, придурок, ты там заснул?! – крикнул мужчина и, судя по звуку, ударил кулаком по перегородке, отделяющей кузов от кабины водителя. Видимо, этот человек был тут главным.
- Долго ещё? – спросил нервозный голос, - когда приедем?
- Да не трясись ты, - пренебрежительно отозвался второй, - подумаешь, девка да алхимик малохольный.
Верити поняла, что Златан тоже здесь – она уже почти пришла в себя и пыталась анализировать ситуацию. Куда их везли, догадаться было нетрудно. В штаб-квартиру Инквизиции, откуда живым вернуться было крайне сложно. Инквизиторы официально были органами правопорядка, хотя методами мало отличались от тех же Гончих. Рити часто слышала от Гэбриэла об их рейдах, зачистках и расследованиях, а несколько раз лечила их жертв, многие из которых были светлыми и добрыми людьми.
При мысли о брате Верити тяжело вздохнула; она уже давно и сильно жалела о тех годах, когда пыталась отстраниться от него, переехала в другой конец Тальнера и сбрасывала все его звонки. Теперь, скорее всего, её просто убьют, и они с Гэбриэлом больше никогда не увидятся.
- Где мы едем? В Визене?
- Да, здесь безопаснее, чем в Хольцрине, - начал главный, и тут, словно в такт его словам, машину снова тряхнуло, взвизгнули тормоза, и дрожь прекратилась.
- Твою мать, - выругался инквизитор; Рити услышала, как передёрнули затвор, и к её виску прижалось дуло пистолета.
- Да оставь ты девку, иди сюда, - прошипел главный, - не могу связаться с нашими.
Послышался жуткий лязг, и Верити застонала от резкой боли в ушах – настолько громкие звуки стригоям были категорически противопоказаны. Впрочем, спустя секунду Рити об этом мгновенно забыла; на неё дунуло прохладным ночным ветром, видимо, из раскрытой дверцы фургона, и послышался насмешливый голос:
- Я бы на вашем месте этого не делал, господа инквизиторы.
Верити судорожно вздохнула. Когда голос Шеридана приобретал такие интонации, ничем хорошим это не заканчивалось. А сегодня это, похоже, относилось не только к ней, но и к инквизиторам.
- Что вы сделали с нашими людьми? – главный инквизитор, судя по голосу, не испугался.
- Сегодня вторая ночь полнолуния, - медленно, с нескрываемой насмешкой, отозвался Крис, - в это время категорически не рекомендуется отправляться в Визен на экскурсии, вы этого не знали? Всякое может случиться на тёмной дороге… Особенно с ворами.
- Кого ты назвал вором?!.. – начал второй инквизитор, но тут же послышался судорожный вдох; видимо, главный его ударил.
- Вы знаете, что это? – куда и на что показывал Шеридан, Рити не поняла, но главный инквизитор тут же ответил:
- Метка клана волков.
- Отлично, господин инквизитор. И вы, должно быть, в курсе, что не имели никакого права нападать на члена моего клана?
- Мы не нападали на оборотней, - возразил инквизитор с изрядной долей недоумения.
Порыв воздуха подсказал Верити, что кто-то – скорее всего, Крис – запрыгнул внутрь фургона и подошёл к ней, одним движением разорвав на груди блузку; дробью отозвался в ушах звук падающих на пол оторванных пуговиц.
- Твою… - инквизитор коротко выругался, - она же стригой.
- Ключ, - бросил Шеридан и наконец снял повязку с глаз Верити. Она прищурилась и огляделась. Крис обернулся, чтобы взять ключ от наручников у одного из инквизиторов – крупного мужчины лет сорока. Второй был поменьше и поуже в плечах, лет тридцати, ярко-рыжий и веснушчатый. Оба были в практичной тёмной одежде и военных шнурованных ботинках.
- Где вы её поймали? – спросил Шеридан, отцепив её скованные руки от металлической скобы наверху.
- В столице Хольцрина, - ответил инквизитор, - за несанкционированное применение магии.
- Конкретнее.
Верити испуганно опустила глаза на свои скованные цепью ноги. Если Крис начинал говорить такими короткими отрывистыми фразами, ничего хорошего это не означало.
- Вылечила его дочь, - рыжий инквизитор кивнул куда-то вправо, и Рити, проследив за его взглядом, повернула голову – там, так же в наручниках, пристёгнутых к верхней скобе, сидел Златан. Будучи человеком, он гораздо медленнее отходил от транквилизаторов и, судя по всему, был ещё без сознания.
Шеридан рассерженно вздохнул и коротко свистнул. В дверях фургона тут же появились несколько оборотней со сверкающими в темноте янтарно-жёлтыми глазами. Из-за полнолуния они не могли полностью контролировать свою волчью сущность, и их глаза, зубы и когти становились волчьими.
Инквизиторы напряглись и отступили вглубь фургона, доставая пистолеты.
Крис не стал расстёгивать наручники и цепи на ногах Верити, только осторожно отклеил скотч с её губ. Рити опустила глаза, избегая встречаться с ним взглядом.
Шеридан поднял её на руки и выбрался из фургона.
- Инцидент исчерпан, господа инквизиторы, - сухо сказал Крис, напоследок обернувшись. Взгляд Верити выхватил из темноты две перевёрнутые машины и разбросанные по обочинам тела. Пустынная дорога, освещаемая огромной полной луной, трава, забрызганная кровью, и чья-то выдранная из тела голова с частью позвоночника в паре метров от ног Криса заставили Рити зажмуриться и непроизвольно вцепиться ему в плечо.
- Заканчивайте здесь, - приказал Шеридан оборотням, и спустя несколько секунд пустоту ночной дороги нарушили два синхронных выстрела, вскрик и детский визг.
- Нет! – взвизгнула Верити и с силой дёрнулась, распахнув глаза. Детский крик принадлежал Арадии – сомнений в этом не возникало.
- Заткнись, - грубо бросил Шеридан, - ребёнка не тронут.
Рити отчаянно вглядывалась в темноту фургона. Она надеялась, что оборотни не тронут и Златана, но разумом ясно понимала, что Крису невыгодно оставлять в живых того, кто знает о её способностях.
Верити сделала глубокий вдох, чтобы хоть чуть-чуть привести в порядок мысли, и вместе с воздухом втянула железистый тяжёлый запах крови. Клыки выдвинулись и заострились сами собой, и взгляд остановился на шее Криса.
- Только попробуй, и с клыками можешь попрощаться, - ровно сказал Шеридан. Рити прикусила губу и усилием воли втянула клыки. Слов на ветер Крис не бросал.
Верити поняла, что если что-то не сделает, то скоро снова окажется в своём ожившем кошмаре. Но если она и могла что-то сделать со связанными руками и ногами, то только разозлить Шеридана ещё сильнее. Она облизнула губы и перестала дышать, чтобы не чувствовать запаха крови.
Крис отнёс её в стоявшую неподалёку машину и посадил рядом с собой на заднее сиденье.
- В клуб, - бросил он оборотню за рулём. Тот коротко кивнул, и машина сорвалась с места. Рити попыталась отодвинуться, но Шеридан рывком притянул её к себе, заставив лечь головой ему на колени, и распустил косу, перебирая пальцами волосы.
- Что у нас ещё сегодня? – спросил Крис у водителя.
- Ничего, в клубе только Рада и Ким.
- Ким вернулся?
- Да, звонила Рада, минут десять назад.
- Хорошо, - лениво протянул Шеридан, - что насчёт клиентов?
- Да, двенадцать человек… Слишком много? – торопливо уточнил водитель.
- Нет, нормально, - с лёгкой усмешкой ответил Крис и погладил Верити по голове, - она справится, если не хочет получить новые шрамы на спине, правда, шоколадка?
Рити промолчала. Лёгкие, даже деликатные прикосновения Шеридана не приносили ей удовольствия. Она даже не вполне была уверена, что рада своему спасению от Инквизиции.
- Босс, там впереди машина проезд перегородила, - настороженно заметил водитель и притормозил.
- Сиди смирно, - шепнул Крис на ухо Рити и вышел из машины вслед за водителем. Верити несколько раз бесполезно дёрнула дверцу и всмотрелась в тёмную, освещаемую только фарами дорогу.
Неожиданно водительская дверца распахнулась, но Верити с удивлением поняла, что рядом с машиной никого нет. Она вытянула шею, разглядывая темноту за стеклом, и неожиданно вздрогнула от резкого звука разблокировки дверей. Тут же дверца распахнулась, и рядом с ней на сиденье прыгнул Гэбриэл.
- Гони! – крикнул он, и на водительском месте словно из воздуха появился Хоран. Машина сорвалась с места и дала задний ход.
- Гэбриэл, - шепнула Верити, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг.
- Рити, всё хорошо? Держись, - брат с досадой поморщился, поняв, что голыми руками цепь и наручники с неё не снять, и просто обнял её, крепко прижимая к себе.
Верити всхлипнула и разрыдалась в полный голос, с силой обхватив Гэбриэла за шею.
- Всё хорошо, сестрёнка, всё нормально, - успокаивающе прошептал он и посадил Рити к себе на колени, как маленькую девочку.
- Держитесь! – крикнул Хоран и изо всех сил вывернул руль. Верити испуганно вскрикнула и зажмурилась, прижимаясь к брату. Неожиданно резкая мысль словно ударила в голову.
- Гэбриэл, нам надо к фургону! – воскликнула Рити, распахнув глаза. Брат изумлённо уставился на неё.
- Мы не можем останавливаться, иначе нас догонят.
- Но там девочка! – вскрикнула Верити, - пожалуйста, Гэбриэл!.. Хоран!
Хоран дёрнулся, но не обернулся, сосредоточившись на дороге.
- Не смей останавливаться, - прошипел Гэбриэл, - там полно оборотней, мы с ними не справимся.
- Он прав, Верити, - сосредоточенно ответил Хоран и только прибавил скорость. Рити выглянула в окно. Она очень боялась, что Крис сорвёт ярость на всех, кто попадётся ему под руку, включая Арадию.
- Твою мать! – крикнул Хоран и резко вывернул руль. Машину занесло и развернуло. Гэбриэл с силой прижал сестру к себе, и спустя секунду автомобиль врезался в дерево.
_________________

 » ---49---

Верити очнулась одновременно с тем, как вспомнила всё, что произошло. Она рывком подняла себя с постели и поняла, что лежит на широком диване в просторной комнате. Оглядевшись, Рити увидела, что это огромная квартира-студия с покрашенными бежевым стенами, светлыми портьерами и белоснежными коврами. Сзади Верити обнаружила кухонный гарнитур, обеденный стол, заваленный грязной посудой, и широкую лестницу на второй уровень. Гора грязных тарелок и стол, заставленный упаковками с фастфудом, неожиданно успокоили Рити. Она спустила ноги с дивана, аккуратно отложив клетчатый плед, и встала. Нашарив глазами зеркало на дверце стенного шкафа, она подошла и удручённо отметила свои растрёпанные волосы, лицо с медленно заживающими кровоподтёками и ссадинами, и порванную одежду.
То, что в квартире никого не было, сильно тревожило Верити. Она аккуратно отодвинула край портьеры и отдёрнулась, чудом избежав ожога – на дворе стоял солнечный день.
Выходит, Гэбриэл не мог выйти наружу. Так где же он?
Обогнув низкий стеклянный столик, Рити подошла к лестнице на второй уровень и поднялась по ступенькам. Здесь явственно слышался шум воды из-за дальней двери и по-детски громкое дыхание откуда-то справа.
Верити приоткрыла ближайшую дверь и увидела на широкой кровати мирно спящую Арадию. Рядом, устроившись головой на раскрытой книге, спал Гэбриэл. Рити улыбнулась и, окончательно успокоившись, тихонько прикрыла за собой дверь.
Вода в ванной стихла, и, прежде чем Верити успела спуститься обратно, оттуда вышел Хоран в одних джинсах с полотенцем в руках; с его русых волос на пол с тихим стуком капала вода.
- С добрым утром, - Хоран чуть смущённо улыбнулся.
- Где мы? – спросила Рити, старательно отводя глаза и делая вид, что рассматривает покрытые деревянными панелями стены.
- У меня в квартире, в Хольцрине, - Хор запустил пальцы в мокрые волосы, отбросив их со лба, и именно в этот момент Верити решилась снова взглянуть на него. Она поняла, что до этого его лица за волосами было практически не видно, и невольно задержала взгляд.
- Что? – спросил Хоран и улыбнулся; от улыбки на его щеках появились отчётливые ямочки.
- Я не думала, что у вас есть квартира, - снова поспешно переводя взгляд на пол, сказала Рити. Мужчина рассмеялся.
- Ты думала, я бездомный?
- Что случилось, пока я была без сознания? – Верити не нашлась, что ответить, и, смутившись, поспешно сменила тему.
- На дорогу девчонка выскочила, мы врезались в дерево, - поморщившись, ответил Хор, - тебе больше всех досталось, вас с Кинанном зажало, но мы успели тебя вытащить.
- А её отец? Златан?
- Слушай, не обязательно быть такой доброй, - с лёгкой усмешкой посоветовал Хоран, - хорошим это не кончится.
- А вы меня не учите, как себя вести, - огрызнулась Верити, - вы даже девочку готовы были там оставить!
- Да с превеликим удовольствием, - с явным вызовом ответил Хоран, сделав шаг вперёд, - я убийца, я работаю на Повелителя мёртвых. Мне нет до этой девчонки никакого дела. И до твоего брата мне нет никакого дела. Я не умею любить, я не знаю, что значит сопереживать.
- И до меня вам нет дела? – тихонько закончила Верити и, подняв голову, встретила взгляд его голубых глаз.
- Нет, - уронил он, сделав ещё один шаг вперёд, и, протянув руку, тронул её щёку кончиками пальцев.
Верити приподнялась на кончики пальцев и потянулась к его губам. Рука Хорана опустилась ей на талию, приподняла блузку и скользнула по шрамам.
Вспышкой пронеслись в голове воспоминания.

Она лежит на животе, шрамы ещё свежие, они болят и ужасно чешутся. От её стонов Шеридан только ещё сильнее возбуждается.
Ей больно и стыдно, она ещё невинна и никогда не была с мужчиной.
Крис это знает. Он смеётся, целует свежие, никак не желающие заживать шрамы, кладёт ладонь на живот и чуть приподнимает.

- Нет, - выдохнула Верити и резко отпрянула.
- Что у тебя там? – с удивлением спросил Хоран, но Рити, не ответив, бросилась мимо него к приоткрытой двери в спальню. Она подскочила к мирно спящему Гэбриэлу и расплакалась, обхватив его за шею. Брат что-то неразборчиво простонал, но услышав всхлипы, мгновенно проснулся и прижал Рити к себе.
- Эй-эй, малышка, что случилось? – Гэбриэл мягко приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза, - он тебя обидел?
- Ничего я ей не сделал, - недоумённо возразил Хоран, но Гэбриэл бросил на него такой взгляд, что тот предпочёл замолчать.
- Ну всё, всё, успокойся, - брат сел на пол и посадил Рити к себе на колени. В его руках Верити всегда было спокойно и тепло, как будто они оба были ещё живы. Девушка чувствовала, что Гэбриэл сильно ослаблен, видимо, из-за того препарата, который вколол ему Ким, и аварии. Рити начала осторожно втягивать в себя его заражённую энергию, но он всё равно заметил.
- Прекрати, - попросил он, - мне надо просто немного поспать, это того не стоит. Почему ты плачешь?
Верити помотала головой; она не хотела, чтобы Гэбриэл всё узнал.
- Прости, ты спать хочешь? – спохватилась она и встала, - я пойду в душ.
- Если что-то случится…
- Я приду, - Рити взглянула на спящую, как ни в чём не бывало, Арадию и улыбнулась. Она попыталась пройти мимо Хорана как можно быстрее и вышла в коридор.

***

Скарлетт, напевая без слов, расчёсывала волосы у трельяжа. Его поставили здесь вчера по приказу Ника, а на вопрос о том, почему здесь не было его раньше, и где она хранила драгоценности до этого, князь ответил, что зеркало треснуло, и его долго не могли заменить.
Теперь Кора с лёгкой улыбкой рассматривала три ровных широких зеркала, исправно отражающих спальню, и была довольна всем, кроме одного. В них не было отражения Николаса – ночью он так и не вернулся к ней, и Скарлетт слегка тревожилась. Она приняла душ, расчесала волосы, собрав их заколкой на затылке, и оделась. Кора знала, что с этим ей должны помогать горничные, но с некоторым недоумением понимала, что совершенно не привыкла полагаться на помощь прислуги. На содержимое своего шкафа она тоже смотрела с изрядной долей настороженного скептицизма, не обнаружив там ни одной пары джинсов и ни одной майки – только платья разнообразных спокойных оттенков, несколько пар брюк и две блузки. Свою безрукавку, единственную вещь, казавшуюся Коре своей, она так и не нашла, поэтому ограничилась брюками и блузкой без рукавов, хотя удовлетворена не осталась. Вещи сидели на ней прекрасно, как, наверное, и все эти платья, но надевать их желания у Скарлетт не возникало. При виде Юсты в джинсах и майках, Кора испытывала лёгкую зависть – ей тоже хотелось так одеваться.
Решив во что бы то ни стало найти безрукавку, девушка подтащила к шкафу стул и встала на него, пытаясь заглянуть на самую верхнюю полку. Скарлетт протянула руку и пошарила на полке.
- Кора? – раздался от двери взволнованный голос. Скарлетт ойкнула от неожиданности, оступилась и упала прежде, чем поняла, что происходит.
Ник подхватил её у самого пола, и Кора отчётливо увидела, как страх в его глазах постепенно уступает место облегчению. Сама она даже испугаться не успела.
- Что ты там делала? – почему-то шёпотом спросил Николас.
- Искала свою безрукавку, - честно ответила Кора и обняла его руками за шею.
- Какую безрукавку? Тебе что, одежды мало? – искренне удивился князь, и, глядя на его недоумение, Скарлетт рассмеялась.
- Я не знаю, мне кажется, всё это не моё, - подумав, сказала Кора.
- А что, думаешь, моё? – с улыбкой уточнил Ник.
- Почему ты не пришёл ночью? – Скарлетт не нашлась, что ответить, и решила сменить тему.
- Илона в больнице, вот-вот родить должна, - Николас аккуратно поставил её на ноги, - Эрон попросил заняться кое-какими его делами.
- Всю ночь не спал? – с сочувствием спросила Кора, - хочешь, я тебе кофе сварю?
- Заманчиво, - Ник тонко улыбнулся, - ты играешь на рояле, варишь кофе… Может, есть ещё что-то, чего я не знаю?
- Кажется, это я потеряла память, а не ты, - фыркнула Скарлетт, - такое ощущение, что мы вообще незнакомы.
Кора сказала это абсолютно в шутку, но тут же с удивлением поняла, что Николас напрягся.
- Ты правда умеешь варить кофе?
- Да, Ник, - Кора попыталась улыбнуться, но поняла, что не может себя пересилить. Во всей этой ситуации что-то было катастрофически не так. Нервные слуги, дёрганые горничные, молчаливая Юста. Хоран, который старательно избегал её взгляда, и Ник – её жених, который, как выяснилось, ничего о ней не знает. Все они что-то скрывали – какую-то странную и страшную тайну. Но спрашивать об этом у Николаса и остальных обитателей замка было бесполезно. Разве что у Юсты – по её недовольному и мрачному виду можно было легко понять, что действий князя она не одобряет. Правда, о каких действиях речь, сказать Кора не могла.
В дверь постучали, и вошла Кинья, ловко сделав реверанс.
- Ваше сиятельство, к вам леди Флора.
По застывшему взгляду Ника, Скарлетт поняла, что никакую леди Флору увидеть он не ожидал, и неожиданность эта приятной не была.
- Кто это? – спросила Кора.
- По делам, - коротко ответил Николас и бросил на Кинью взгляд, далёкий от восторженного, - проводи леди Флору в малый зал.
- Да, ваше сиятельство.
- Ну что, ангел, ты ещё не передумала насчёт кофе? – весело спросил Ник, проводив горничную внимательным недобрым взглядом.
- Нет, - растерянно ответила Скарлетт, - а может, я с тобой?..
- Я разберусь, Кора, - Николас ласково потрепал её по голове, - тебе необязательно там быть, это дела Эрона, я просто не знал, что он и её на меня спихнул.
- Ну ладно, - Скарлетт пожала плечами и первой вышла в коридор.
_________________

 » ---50---

- Ну что, твоя маленькая Красная Шапочка снова сбежала? – с насмешкой протянул Безымянный, прохаживаясь по кабинету и с показным интересом разглядывая отделанные деревянными панелями стены, натяжной потолок и старинную антикварную мебель. Шеридан сидел за столом и мрачно вертел в пальцах стакан с виски, периодически опустошая его и снова наполняя из стоявшей тут же бутылки.
- Заткнись, - хмуро бросил он, залпом опрокинув в себя очередную порцию алкоголя.
- Может, не судьба? – не унимался Райтер, - в конце концов…
- Я сказал заткнись! – прорычал Крис, рывком опрокинув со стола стопку каких-то документов и декоративную чернильницу, - она мне нужна, ясно?!
Безымянный помолчал с минуту и криво усмехнулся.
- Влюбился? Ну-ну... Ладно, учитывая, что я тебе должен, помогу так.
- Должен? – мрачно бросил Шеридан, - вот как ты это называешь? Ты забрал у меня дочь.
- А взамен дал тебе власть, какая раньше тебе и не снилась.
- И это честный обмен, по-твоему?
- Да брось, - раздражённо фыркнул Безымянный, - дело прошлое. Сказал же, давай помогу тебе с твоей целительницей. Хочешь, достану её тебе?
- Ты можешь заставить её меня полюбить? – подумав, выдавил Шеридан. Просить помощи у Райтера, да и вообще у кого-либо, Крис не привык. К тому же, в каждом действии и слове Безымянного мог был подвох.
- Нет. Любовь мне неподвластна. И никому, раз уж на то пошло. Но, если ты не хочешь, чтобы она снова исчезла в неизвестном направлении, могу посоветовать посадить её на короткий поводок.
- Это не смешно, - бросил Крис.
- Ну почему же это должно быть смешно? Я серьёзно, - Безымянный щёлкнул пальцами, и на столешнице словно из воздуха возник тонкий металлический ошейник.
- И чем это поможет? – хмуро уточнил Шеридан, скептически глядя на ошейник, - она не станет мне подчиняться только из-за ошейника.
- Если она отойдёт от тебя дальше, чем на километр, её ударит током.
- Насмерть?
- Нет, отключится на пару часов, может, на сутки.
Крис осторожно прикоснулся к ошейнику; по внутренней стороне проходило множество тонких игл.
- Как на том браслете, что я отдал князю Николасу, - задумчиво отметил Шеридан.
- Да, превосходная технология, я решил взять на заметку. Только тут один нюанс – твоя малышка должна сама его надеть.
Шеридан нетерпеливо отмахнулся.
- Это не проблема, она у меня… податливая.
Райтер расхохотался и без разрешения сгрёб со столешницы полупустую бутылку виски, сделав большой глоток.
- Твоя любовь, Крис, убьёт её раньше ненависти.
- К нашему общему счастью, она бессмертна… Доставь меня к ней.
Райтер на секунду сосредоточенно опустил взгляд и тут же кивнул каким-то своим мыслям.
- Без проблем. Айла Верде, столица Хольцрина, кажется, это квартира того мальчишки, который служит у князя Николаса.
Шеридан с силой сжал стакан, и тот лопнул в ладони.
- Ревнуешь? – фыркнул Безымянный, - не буду разубеждать.
- Она сможет родить мне детей? – Крис вскинул голову, не заботясь о том, что осколки бокала вонзились в кожу.
- Думаю, да. Она не обычный стригой, шрамы не заживают. Возможно, её способности целительницы каким-то образом частично вернули ей человеческую ипостась… В общем, ты можешь попробовать. Любопытно будет посмотреть на такого ребёнка.
Крис поморщился; он уже жалел, что так опрометчиво спросил совета по этому поводу. Он и раньше замечал, с каким выражением лица Хоран О’Брайен смотрит на его Верити. Нет, отказываться от неё Шеридан по-прежнему не собирался, даже если мальчишка всё же добьётся поддержки от Повелителя мёртвых. И если так, то лучше было бы добраться до Верити раньше, чем это случится.
Ведь Хоран не имел на неё никаких прав. Он не знал её так, как Крис, не изучил её каждого малейшего жеста, не видел, как она качает головой и покусывает губы, когда нервничает. Как она нетерпеливо смахивает волосы со лба и как тихонько болезненно постанывает, когда он сжимает её едва-едва сформировавшуюся грудь.
Шеридан хмуро посмотрел на раненую ладонь и медленно, неторопливо начал извлекать осколки. С досадой он неожиданно понял, как давно не чувствовал её юного тела под собой, её мягких дрожащих губ, её прерывистого учащённого дыхания.
- Перенеси меня к ней. Я тебя позову, когда буду готов.
Безымянный кивнул и исчез. Крис едва не вздрогнул – привыкнуть к тому, что собеседник исчезает прямо на глазах, было непросто.

***

Верити сбросила грязную мятую одежду в корзину для белья и включила душ, дожидаясь, пока вода нагреется. Шум воды и стук тугих струй, бьющихся о кафельный пол, заставлял тело расслабляться, и Рити не услышала, как открылась позади неё дверь.
- Верити, я тебе полотенце принёс… - начал Хоран, и девушка, взвизгнув от неожиданности, обернулась, но тут же снова повернулась к нему спиной, закрыв руками грудь.
- Ой, прости, я думал, ты уже… - Хор внезапно осёкся, и спустя секунду Рити почувствовала прикосновение к спине. Она дёрнулась, но на плечо тут же легла рука и притянула её ближе к хозяину.
- Это всё Шеридан сделал? – шёпотом спросил Хоран, собрав её волосы в хвост и отбросив на грудь. Верити стояла молча, прикусив губу, но не посмела отстраниться, подсознательно ожидая наказания за неподчинение.
- Почему у тебя ничего не заживает?
- Это серебро, - ответила Рити, - да и вообще, у меня ничего не заживает.
- Серебро? – Верити выдохнула, когда он провёл пальцем по особенно поразившему его шраму.
- Пожалуйста, отпустите меня, - попросила Рити, сжимая руками грудь.
- Прости, я… Хоран поспешно отстранился, - тебе больно?
- Я не люблю, когда меня трогают, - Верити встала под душ, задёрнув занавеску, и видела, как тёмный силуэт Хорана ещё немного постоял и вышел. Острый слух стригоя уловил вибрацию мобильного, и Хор, видимо, прислонившись спиной к двери с той стороны, устало ответил:
- Ник, прости, у меня очень важные дела… Нет, я не могу приехать… Ник, я… Что? Флора? Да, помню, конечно… Скарлетт? Подожди, что со Скарлетт?
Верити быстро выключила воду, и голос Хорана стал чётче:
- Я не могу сейчас приехать, Ник, у меня… у меня дела… Твою… ладно-ладно, понял.
Рити нахмурилась и прислушалась; дверь снова открылась, и Хор осторожно спросил:
- Верити? Ничего, если я уеду на какое-то время?
- Ничего, - тихо повторила Рити и осторожно отодвинула занавеску, стянув с крючка полотенце. Хоран постоял ещё с минуту и вышел, так ничего и не сказав.
Верити почувствовала острое желание догнать его и что-нибудь сказать, но осталась на месте, пока не услышала хлопок двери внизу.
Она быстро натянула свою одежду и вышла из душа, на ходу застёгивая пуговицы на рубашке. Неловко было ходить по чужой квартире, завернувшись в полотенце. Рити собрала влажные волосы в неряшливый пучок на затылке и прошла по коридору к спальне, где спали Гэбриэл с Арадией. Однако комната оказалась пуста; на кровати обнаружился наспех вырванный откуда-то лист с парой небрежных строчек. Рити с улыбкой узнала почерк брата.

«Рити, я повёз девочку в город к родственникам. Вернусь к вечеру.
Гэбриэл»

Верити улыбнулась шире; она знала, что брат предпочитает использовать кличку Киннан, поэтому то, что он терпел ненавистное ему имя Гэбриэл ради неё, успокаивало и поднимало настроение. Хотя то, что он решил ехать днём, напрягало. С изобретением тонированных и закалённых стёкол это, конечно, стало вполне возможно, но не менее опасно. Алхимики из Флорвисса, лет сто назад, изобрели состав, предотвращающий разложение тканей на солнце, но стоил он просто невероятно дорого.
Верити отложила записку и спустилась вниз по лестнице, прикидывая, во что можно переодеться. Однако внизу её ждало неприятное открытие: шторы на всех окнах были раздвинуты, делая из широкой студии настоящий аквариум. Рити сглотнула и отступила назад. Неужели Хоран забыл, что для них с Гэбриэлом солнце крайне опасно? Зачем ему вообще раздвигать шторы? Он ведь уехал в замок князя Николаса.
Верити услышала шаги гораздо раньше, чем осознала, откуда они. Из-под лестницы показался Шеридан, и Рити на чистых инстинктах рванула вверх по ступенькам.

***

Ник ускорил шаг, стремясь поскорее добраться до малого зала, где ожидала Флора, хотя встречаться с ней не хотелось – Флорисса была его любовницей последние шесть месяцев, до того, как он встретил Скарлетт. Николас очень рассчитывал, что после скандала, который Флора ему устроила после известия о его помолвке с Корой, она исчезнет из его жизни навсегда. Однако, распахнув двери, Ник действительно увидел её, практически лежащую на столе. Флора была миниатюрной брюнеткой, всегда ухоженной и стройной, с копной крупных кудрей, на солнце принимающих рыжеватый оттенок.
Николас захлопнул за собой створку и неохотно подошёл к столу. Малый зал был предназначен для неофициальных переговоров – в дальнем углу потрескивал огонь в камине, искусственно расширенные окна закрывали спокойного цвета тяжёлые шторы. Длинный стол из визенского чёрного дерева окружали несколько резных деревянных кресел.
Флора сидела на самом краю стола, закинув ногу на ногу. Ультракороткое платье насыщенного бордового оттенка таких движений не позволяло, на что его хозяйка наверняка и рассчитывала. Она не была проституткой, но очень любила шокировать всех своим свободным поведением. Ник уже и не помнил, что привлекло его в этой женщине, но какое-то время они действительно провели неплохо.
- Что ты хочешь, Флора? – Николас сразу перешёл к делу и жестом предложил ей занять одно из кресел. Флорисса приглашающе улыбнулась и эффектным жестом отбросила волосы назад.
- Я соскучилась.
- Уходи, Флора. Мы с тобой неплохо провели время, но оно закончилось.
- Ах да, у тебя же новая подружка, - Флорисса ловко спрыгнула со стола и подошла ближе, - может, мне лучше пойти к ней и рассказать, сколько в среднем длится твоя любовь?
- Пойди лучше к себе домой, - посоветовал Ник, - и никогда не вспоминай больше о своём опрометчивом желании что-то сказать Скарлетт.
- Ещё месяц назад никто даже не слышал об этой девушке, Ник. Кто она? Почему ты решил вдруг на ней жениться?
- Флора, детка, - Николас улыбнулся и положил руку ей на основание шеи, - если ты ещё раз поднимешь эту тему при мне или при Скарлетт, я заставлю тебя отрезать себе язык, пожарить и съесть… Ты меня поняла?
По лицу Флоры, Ник с облегчением понял, что какие-то остатки адекватности в ней сохранились, и взмахом руки заставил двери распахнуться. Тут же послышался вскрик и звон, с каким ударился бы об пол поднос с посудой. Николас с раздражением подумал, что кто-то из прислуги решил подслушать их, и первым вышел в коридор. На мраморных плитах, покрывающих пол, действительно лежал поднос и две расколовшиеся при падении кофейные чашки.
Ника кольнуло нехорошее предчувствие, и, забыв о Флоре, он бросился дальше по коридору. На повороте он едва не столкнулся с Ровиной. Та испуганно ойкнула и торопливо поклонилась.
- Простите, ваше сиятельство.
- Ты видела Скарлетт? – торопливо перебил её Ник.
- Да, ваше сиятельство, она только что прошла мимо меня.
- Куда она пошла?!
- Наверх, кажется, - испуганно пробормотала горничная. Николас выругался и кинулся к лестнице.
_________________

Ната, спасибо за новые главы) Теперь ясно зачем Шеридану нужна Рити... Бегает она от него, но толку 0...
Хочется уже увидеть как Скарлетт все вспомнит и разнесет Нику весь замок))
___________________________________

Лина, думаю, Коре ещё какое-то время будет не до того))
_________________

Да уж, закидоны Шеридана пугают всё больше
Райтер опять со своими играми, не он точно не псих, тут чувствуется тонкий расчёт, психи действуют спонтанно.
Ага, Ник помять стёр, а теперь нужно вокруг Коры бегать, а то мало ли вдруг вспомнить чего-нибудь этакого.
Спасибо за главы
___________________________________

Ева, никто не говорил, что Райтер псих))
Нику ещё и не такое придётся сделать
_________________

 » ---51---

Охотничий инстинкт заставил зрение и слух мгновенно обостриться, когда Верити бросилась вверх по лестнице. Крис зарычал и рванул за ней, несколькими прыжками преодолев лестничный пролёт. Однако к этому времени девчонка уже скрылась за одной из дверей – Шеридан слышал хлопок, но не смог уловить его источника.
Оборотень остановился в начале длинного коридора. Времени было достаточно – Райтер пояснил, что в квартире никого нет, кроме Верити, и не будет как минимум ещё несколько часов. На этом Безымянный посчитал своё обещание исполненным и исчез, к немалому облегчению Криса – слишком уж непредсказуемым Райтер был персонажем. Не стоило допускать даже на секунду, что он сделает что-то без выгоды для себя, пусть даже выгода эта наступит в далёком будущем. О способностях мага к предсказанию или же исключительной способности просчитывать наперёд каждое мельчайшее действие Шеридан знал не понаслышке.
Первым делом Крис вытащил телефон. Он не боялся, что Верити выберется на улицу через окно – на дворе стоял яркий солнечный день – поэтому не спешил. Райтер в своей ироничной манере заявил, что таксистом не нанимался, так что своим людям Крис назвал адрес и приказал приехать самим, но ждать их можно было не раньше, чем через полчаса.
Впрочем, они найдут, чем заняться, чтобы скоротать время.
Эта мысль заставила тело болезненно напрячься. Верити – само её имя было показателем натуры. Чистая, невинная, искренняя.
Райтер был прав – Крис влюбился. Он хотел её, хотел, как ни одну женщину, даже мать своей дочери.
Откуда-то справа послышался шорох, и Шеридан насторожился, напрягая слух. Он уже мог бы обыскать все комнаты подряд, но предпочитал растягивать удовольствие. Он почти чувствовал её страх, как чувствует его хищник, вышедший на охоту. Жаль, что её сердце не билось, и его судорожный стук не мог выдать хозяйку.
Крис медленно пошёл по коридору, ступая намеренно тяжело, чтобы под ногами скрипели неплотно подогнанные доски. Он хотел быть услышанным, чтобы её дыхание участилось, а руки начали дрожать.
Шеридан закрыл глаза и сделал ещё пару шагов, когда услышал тихий вздох из-за ближайшей двери. Он улыбнулся и, уже бесшумно приблизившись, одним мощным ударом распахнул дверь.
На первый взгляд внутри было пусто – комната оказалась спальней, видимо, принадлежавшей хозяину дома. На спинке кровати висел мужской свитер, а в воздухе – терпкий запах одеколона. И всё же Верити была здесь – её запах, чистый, не духи, а естественный аромат, тоже присутствовал. Его можно было почувствовать только во время охоты, когда обоняние обострялось до предела.
Крис бегло осмотрел спальню – широкая кровать у занавешенного окна, справа – дубовый стол красного дерева, комод и шкаф. Шеридан встал на дорогой пушистый ковёр между шкафом и кроватью – двумя наиболее подходящими под укрытие местами.
- Где ты, шоколадка? – вкрадчиво позвал Крис, - выходи, и мы поиграем.
Он явственно услышал хруст суставов – она до боли сжала пальцы в кулаки, стараясь себя не выдать, и Крис без колебаний шагнул к кровати. Сообразив, что её убежище больше не тайна, Верити вскочила и кинулась к двери. Шеридан с лёгкостью перехватил её за талию и прижал к себе, заламывая хрупкие запястья. Она вскрикнула и замерла, боясь шевельнуться и причинить себе боль.
Крис ногой поддел дверь и захлопнул её. Верити всхлипнула и с неожиданной силой рванулась, одновременно вонзив зубы ему в руку. Шеридан рассерженно зашипел и на секунду выпустил её из рук. Девушка мгновенно вывернулась и бросилась к двери, но в последний момент Крис оттащил её, схватив за волосы, и прижал к стене, не отпуская растрёпанный хвост.
- Что я говорил тебе про зубы, малышка? – силой наклонив её голову и почти прижимаясь губами к шее, спросил Шеридан, - держи клыки при себе.
Верити всхлипнула и предприняла новую попытку вывернуться. От близости её юного хрупкого тела оборотень почувствовал растущее напряжение.
- Ну всё, хватит, - решил он и оттащил Верити к кровати, - давай с тобой договоримся, шоколадка. Ложись и сними джинсы.
- Нет! – испуганно взвизгнула она и рванулась с новой силой.
- Ты меня не дослушала, - Крис положил ладонь ей на живот, приподняв рубашку, - либо я возьму тебя прямо сейчас, либо после того, как мы приедем в клуб. Но предупреждаю сразу: тогда тебе будет очень, очень больно.
- Не надо, - всхлипнула Верити и замерла.
- Не надо что? – вкрадчиво уточнил Шеридан, сильнее задирая рубашку.
- Не делай мне больно, - едва-едва слышно шепнула Верити.
- Доставь мне удовольствие, шоколадка, и я подумаю о том, чтобы смягчить наказание.
- Что мне сделать? – прошептала девушка, и в её голосе отчётливо слышались слёзы. Она уже не пыталась сопротивляться, только дрожала и тихонько всхлипывала.
- Тише, не плачь, - Крис повернул её к себе и поднял голову за подбородок, - расстегни рубашку. Только медленно.
Во взгляде Верити мгновенно вспыхнул страх, но она ничего не сказала, только опустила глаза.
- Потом сними джинсы и нижнее бельё, - приказал Крис, и Верити с силой прикусила дрожащую губу.
- Зачем тебе это? – подавленно спросила девушка, скользя взглядом по своим опущенным рукам, - за что ты так?.. Зачем?..
Её голос сорвался, и Верити разрыдалась, спрятав лицо в руках.
- Ну всё, тише-тише, шоколадка, - Крис быстро притянул её к себе, положив ладонь на затылок, - не плачь, я тебе больно не сделаю. Не сейчас.
Верити тяжело сглотнула и замерла.
- Ну что, успокоилась? – шепнул Шеридан, поглаживая её по волосам. Она кивнула и подняла на него огромные, блестящие от слёз глаза.
Верити обхватила его за шею, и Крис не успел удивиться, как она с силой двинула ему ногой в живот. Она рванулась к окну и практически отдёрнула штору; солнечный луч полоснул её по запястью, и Верити судорожно выдохнула. В этот момент Шеридан оттащил её за талию и повалил на кровать, куда не доставал свет. Девушка выворачивалась и тихонько всхлипывала от боли в обожжённой руке, но всё равно рвалась к солнцу.
- Верити, хватит, - Крис сел, зажав её ноги между колен, и сжал пальцами её подбородок, свободной рукой доставая из куртки одноразовый шприц, - хватит, слышишь меня?!
На секунду она притихла и позволила сделать себе укол в шею. Снотворное действовало на стригоев замедленно, за исключением инъекций в ярёмную вену.
Верити вздрогнула, поморщилась, закусив губу, и перестала сопротивляться.
Шеридан отбросил шприц и погладил Верити по голове.
- Ты действительно могла бы себя убить, шоколадка? – Крис взял её обожжённое запястье: на бледной коже ярко выделялась красная полоса.
Верити слабо дёрнулась и снова затихла. На глазах выступили слёзы, и Рити сморгнула их, опустив взгляд в пол.
- Ну всё, крошка, всё, уже всё хорошо… Рука болит? – Крис, наклонившись, поцеловал её запястье. В месте ожога кожа была очень горячей и сухой, - вылечить сможешь?
Верити, по-прежнему не глядя ему в глаза, покачала головой.
- Хочешь, покажу фокус? – Крис улыбнулся и лизнул ранку от ожога. Верити вздрогнула и подняла на него глаза.
- Чувствуешь? Слюна оборотня уменьшает боль, - Шеридан с досадой подумал, что выражение её заплаканного лица никак не подсказывало, о чём она думает.
В кармане завибрировал мобильный, и Крис недовольно поморщился. Он планировал заставить Верити хоть немного расслабиться, а в клубе это сделать невозможно.
Девушка повернулась на бок и подтянула ноги к груди, обняв себя руками. Шеридан мельком бросил взгляд на экран, прочитав СМС от Гэвина, и стянул с себя куртку, набросив на плечи Верити. Он хорошо помнил, что и от лихорадки она не застрахована.
- Нам пора, шоколадка, - Крис поднял её с кровати и наконец увидел, что выражение на её лице изменилось. Она бросила отчаянный взгляд в сторону окна. Криспин почувствовал, как изнутри поднимается холодная ярость. В такие моменты он не мог и не всегда хотел себя контролировать.
Он сгрёб Верити за волосы, гораздо сильнее сжав пышный хвост в кулаке, чем до этого, и она жалобно взвизгнула.
- Только посмотри туда ещё раз, - прошипел Крис, притянув её к себе, - думаешь, я позволю тебе себя убить? Ну уж нет, ты будешь делать то, для чего и предназначена.
Верити разрыдалась, видимо, от боли, но Шеридана это не успокоило. Он рывком схватил её на руки и забросил на плечо, обхватив тонкие ноги, затянутые в джинсы.
В коридоре Крис остановился, но с удовлетворением заметил, что понятливый Гэвин уже успел снова задёрнуть шторы на первом этаже и теперь терпеливо дожидался, прислонившись к стене.
Гэвина Криспин помнил ещё подростком. Мало кто оставался с ним так долго – почти сотню лет. Этот же худощавый парнишка с волчьим взглядом продержался куда дольше других, более крепких и выносливых, и был предан Крису как самому себе.
- Я подумал, много людей не понадобится, - лаконично пояснил Гэвин, - там ещё трое, кроме меня.
- Ты за рулём, - коротко бросил Крис, - машина у подъёзда?
- Да, под самым козырьком, свет туда не достанет.
- Отлично, - одобрил Шеридан и покрепче перехватил Верити. Она притихла и замерла – других оборотней она боялась и в их присутствии становилась практически невидимой.
О том, чтобы остаться незамеченным, Крис особенно не беспокоился – охранники на входе были мертвы, как и двое на самом этаже. Видимо, Хоран О’Брайен недооценил его желание получить Верити обратно. Или же не знал, что с ним будет Райтер, который расправился с Гончим у двери одним щелчком пальцев, буквально не оставив от ожившего трупа мокрого места. Причём никто из жильцов даже не услышал шума.
Машина действительно стояла в очень выгодном месте, так что Крис спокойно опустил свою ношу на пол и отдал Гэвину.
- Посади её в машину и пристегни. Мне нужно ещё кое-что сделать, минут через пять буду.
Крис снова взлетел по ступенькам и вошёл обратно в квартиру. Он на секунду сосредоточенно смотрел в одну точку и наконец почувствовал, что искал. Быстро взбежав по ступенькам, Шеридан миновал спальню и вошёл в ванную. Именно там он и в первый раз, и сейчас почувствовал магическую ауру.
До того, как стать оборотнем, Крис не был обычным смертным, поэтому в заклинаниях разбирался, а это было очень мощным.
В ванной взгляд мгновенно метнулся к скомканной рубашке, принадлежащей, видимо, хозяину. Шеридан усмехнулся и вытащил из складок забытый талисман. Амулет, заговорённый, не иначе, самим князем Николасом. Этот миниатюрный зелёный камешек на цепочке защищал от большинства известных заклинаний. Вот только взамен брал тоже недёшево.
Крис расхохотался и сжал амулет в кулаке. Он вышел, спустился и наскоро набросал на первом попавшемся листке пару слов, прикрепив записку к зеркалу в прихожей.
Верити сидела на заднем сиденье со скованными за спиной руками. Шеридан сел рядом и захлопнул дверцу. Машина сорвалась с места.
- Не надо было так, у неё рука болит, - поморщившись, упрекнул Крис и жестом попросил у Гэвина ключ.
- Перестраховался, - коротко признал оборотень, протягивая ключик, - что-то не так?
- Ничего, записку оставил, - хмыкнул Крис, расстёгивая наручники, - думаю, князя Николаса можно не опасаться.
Верити вздрогнула и подняла голову. В его куртке она казалась совсем малышкой, и Криспин мягко улыбнулся, обняв её одной рукой.
- Попробуй заснуть, шоколадка. Ночь у тебя будет насыщенной.
Девушка всхлипнула и сделала неловкую попытку вывернуться, но в конце концов успокоилась и спустя какое-то время склонила голову ему на плечо. Крис с улыбкой погладил её по голове свободной рукой, перебирая ещё чуть влажные волосы.
- Босс, можно спросить? – уточнил Гэвин и продолжил, дождавшись кивка, - вы уверены, что ей место в клубе?
- Нет, конечно, - признал Крис, - поезжай пока ко мне домой, а там придумаем, что делать.
- Позвонить Раде?
- Да, скажи, пусть соберёт её вещи… И ещё, попроси её приглядывать за Кимом.
- За Кимом? – удивлённо переспросил Гэвин.
- Мне не понравилось его отсутствие. Думаю, стоит сказать об этом Райтеру, учитывая, что это он меня так одолжил с этим парнем.
Гэвин хмыкнул, и Крис невольно улыбнулся. Он помнил день, когда в его клане появился Ким. Лишённый даже намёка на звериную жестокость, которой была наделена его родная сестра, Ким казался абсолютно чужим и не делал никаких попыток сблизиться хоть с кем-то. Безымянный практически ничего не пояснил; единственное, что Криспину удалось узнать – это что дело было в женщине. И, если уж совсем честно, Шеридан догадывался, в какой именно.
Ещё до личной встречи Крис ненавидел Скарлетт, которую Райтер ласково называл Летти. Слишком сильно она напоминала ему о дочери, поэтому личных встреч с протеже Безымянного он старался избегать.
А вот Ким, видимо, крепко влюбился в ведьму, судя по тому, каким тоном Райтер попросил его держать Кима подальше от клуба в те дни, когда там появилась Скарлетт.
Порой, и теперь всё чаще, у Криспина складывалось впечатление, что Безымянный абсолютно точно знает всё, что должно произойти, и просто следует заранее известному сценарию. Он просчитал наперёд, что князь Николас пообещает отдать ему Верити, а взамен попросит Скарлетт. И ничуть не дрогнул, когда имел миллион возможностей помочь своей воспитаннице. Нет, Скарлетт нужна была ему там, где она сейчас, у князя Николаса. И – этого Крис боялся, пожалуй, больше всего – Верити тоже была там, где это нужно было Райтеру. И когда ему это будет нужно снова, Безымянный снова даст ей сбежать или сам её заберёт. Именно поэтому Крис сделал ей татуировку, так что даже великий чёрный маг без имени не мог добраться до неё без разрешения Криспина.
Если бы он только мог предугадать, что Райтер заинтересуется его дочерью… Но Тину ему уже не вернуть, поэтому Крис очень старался убедиться, что Верити у него никто не заберёт.
_________________

 » ---52---

Эннхен подняла руку, чтобы заправить за ухо прядь волос, и вздрогнула, увидев направленный на неё взгляд Шеридана. Девушка тут же поднялась, стремительно краснея, и сделала неуклюжий реверанс. Эннхен была дочерью одной из горничных – матери неожиданно стало плохо, разболелась голова, и девушка согласилась её подменить, но попадаться на глаза хозяину не планировала, собираясь только вымыть пол в холле первого этажа и незаметно уйти.
- Анна, - уронил Криспин, и девушка торопливо объяснилась.
- Скажи матери, что если ещё раз увижу тебя вместо неё, то она может больше не приходить, - холодно ответил оборотень, и Эннхен топливо кивнула.
- Да, хозяин.
- Иди.
Эннхен торопливо кивнула, сунула тряпку в ведро и покинула холл. К сожалению, вымыть нужно было ещё коридор второго этажа и каминный зал, поэтому уйти сейчас было невозможно.
Девушка поспешно направилась на второй этаж, надеясь не встретить там Шеридана. Прислуга испытывала перед оборотнем почти суеверный ужас, хотя никто из них лично не видел его волчьей формы, а в облике человека Криспин со всеми был неизменно холодно вежлив.
К сожалению, спокойно домыть полы и уйти Эннхен не успела. Второй раз с хозяином она встретилась в коридоре у каминного зала. В этот зал заходить не хотел никто – висящие там картины нагоняли тоску и внушали чувство безысходности – поэтому и Эннхен не торопилась, оттягивая уборку, как могла.
Криспин прошёл мимо, не обратив на протирающую пол Анну никакого внимания и сосредоточившись на лежавшей у него на руках молоденькой девушке, закутанной в куртку. Эннхен с удвоенной силой сконцентрировалась на тряпке и лишь ей заметном пятне на полу из белого мрамора. Шеридан прошёл мимо и, поставив девушку на ноги, с неожиданной грубостью толкнул её в спину и захлопнул дверь изнутри.
Эннхен с изумлением подумала, что эта мрачная комната – не то место, куда стоит приводить девушек. Больше всего каминный зал походил на музей пыточных инструментов – различные железяки и мерзкие на вид приспособления трогать было нельзя, чему радовалась вся прислуга. Неужели Криспин решил устроить для девушки экскурсию?
Эннхен пожала плечами. Она понимала, что внешний вид в их городе не показатель возраста или статуса, так что просто опустилась на колени и продолжила уборку. Спустя пару минут подошёл Гэвин – её сводный брат. Именно по просьбе Гэвина их мать взяли работать в особняк Шеридана.
- Убираешься или подслушиваешь? – непосредственно спросил Гэвин. Эннхен с опаской покосилась на двери и тут же ответила:
- Убираюсь. Мама приболела.
- Ну убирайся, - Гэвин прислонился к стене и скрестил руки.
- Кто это? – не выдержала Эннхен спустя пару минут.
- Не твоего ума дело, - видимо, к вопросу брат был готов, и Эннхен с досадой нахмурилась.
- Ну и не надо. Всё равно узнаю.
- Держи-ка ты язык за зубами, детка, - предупредил Гэвин, - а то Крис тебе его укоротит.
Из каминного зала послышался протяжный стон, и Анна округлила глаза.
- Что он с ней там делает?
- Учит тому, что и тебе усвоить не грех, - с непроницаемым лицом ответил Гэвин, - занимайся тем, за что тебе платят.
- А за что ей платят?
- Ей? – брат усмехнулся и покосился на дверь, - платят не ей, а за неё. Тебе такие деньги, какие Крису за неё платят, и не снились.
- Он её что, купил? – фыркнула Эннхен, но тут же осеклась, глядя на серьёзное лицо брата.
- Помыла? Я тебя позову, когда понадобится помыть в зале.
Эннхен торопливо собрала воду и сунула тряпку в ведро.
- Гэвин! – крикнули из-за двери, и брат вошёл. Анна направилась было от греха подальше в другой конец коридора, но тут увидела, что дверь в каминный зал призывно распахнута почти наполовину.
Долгую минуту любопытство в ней боролось со страхом и в конце концов одержало безоговорочную победу. Эннхен подкралась и заглянула в щель.
Девушка с русыми волосами, по-прежнему завёрнутая в куртку, лежала на небольшом одноместном диванчике у стены, обняв себя руками и безучастно смотря в стену.
- На чердаке нет окон, пусть пока побудет там, - ничуть не стесняясь того, что девушка на диване всё слышит, сказал Шеридан, - клуб теперь не вариант. Распорядись, чтобы усилили охрану, но не поднимайте шума. Ясно?
- Да, босс, - ответил Гэвин, - я скажу прислуге…
- Нет, никакой прислуги. Никто не должен заходить на чердак и говорить с ней, - отрезал Криспин, - это ненадолго, потом придётся придумать что-то ещё.
Эннхен напряжённо облизнула губы. Природное любопытство заставило её окинуть незнакомую девушку куда более внимательным взглядом, однако кроме худеньких ног в потёртых джинсах, куртки и русых волос ничего рассмотреть толком не удалось.
- Я сам всё сделаю, распорядись насчёт охраны, - Шеридан подошёл и осторожно поднял девушку, прижав к себе.
- Хорошо, - Гэвин повернулся, чтобы уйти, и Эннхен попятилась, поспешно схватила ведро и бросилась дальше по коридору.

***

Скарлетт всхлипнула и присела в кресло. Она не собиралась подниматься так высоко и не до конца осознавала, куда идёт, пока не вошла в распахнутые двери пустого музыкального зала. Каблуки застучали по мраморной плитке пола, и Кора остановилась, присев у рояля.
Все недостающие и не складывающиеся детали внезапно легли ровно и сложились в неутешительную историю. Никакая она здесь не хозяйка. Ник её не любит, у него всё это время была другая женщина. Поэтому она ничего здесь не узнаёт, поэтому в спальне Николаса нет никаких её вещей. Поэтому Ник не приходит к ней ночью.
Эта мысль вызвала у Коры новый приступ рыданий. Какой же она, должно быть, казалась дурой, когда всерьёз строила какие-то планы, целовала его… А он проводил время с этой Флорой.
- Скарлетт! – послышался снизу взволнованный голос Ника, и Кора вскочила, отшатнувшись к окну. Тут она поняла, что буквально в двух шагах находится коридор, где накануне она встретилась с оборотнем по имени Ким. Скарлетт впервые за всё это время решилась подумать о нём снова. Судя по его поведению и её воспоминаниям, они с Кимом были близки. Именно Ким подарил ей ту безрукавку, единственную вещь, которую Кора могла назвать по-настоящему своей и которую Ник так не любил.
Выходит, и у неё, и у Николаса до этого была своя жизнь, в которой они практически не пересекались.
Скарлетт нахмурилась и, повинуясь внезапной догадке, прикинула, где здесь можно найти компьютер. Первой ассоциацией с Интернетом была Юста, но Кора с сожалением поняла, что понятия не имеет, где её комната, да и не в курсе, как выйти даже к своей собственной спальне.
Впрочем, горько поправила себя Скарлетт, в этом замке, по всей видимости, нет ничего её.
Её тяжёлые мысли прервал звук шагов. Кора с ходу, по звуку шагов и соприкосновению обуви с поверхностью пола, определила, что это лёгкие туфельки на низкой подошве, и поняла, что идёт Ровина; только спустя пару секунд девушка удивилась тому, откуда она могла всё это знать.
Горничная со стопкой белья в руках осторожно заглянула в распахнутые двери и торопливо поклонилась.
- Миледи, его сиятельство вас ищет.
- Ровина, скажи пожалуйста… только честно, - Кора подошла ближе и взяла горничную за руки. Девушка вздрогнула и опустила глаза, словно её не интересовало ничего, кроме сложенного белья, - когда ты увидела меня впервые?
- Миледи, я уже и не… - начала Ровина, не поднимая глаз.
- Не лги мне, - попросила Кора и сама неприятно поразилась приказному тону своего голоса.
- Миледи… - почти умоляюще пробормотала горничная, добела сжимая пальцы на стопке белья, - князь Николас приказал молчать.
- О чём молчать, Ровина?! – Кора неосознанно схватила девушку за плечи, - пожалуйста, Ровина, скажи мне! Кто я такая?!
- Я не знаю, миледи, не знаю, - прошептала горничная, - я никогда вас раньше не видела.
Скарлетт замерла, поражённая словами Ровины, и та, воспользовавшись её растерянностью, быстро проскользнула мимо и выбежала за дверь.
Кора проводила горничную взглядом, не понимая, как ей теперь действовать. Потребовать объяснений у Ника? Или всё же попробовать подойти к Юсте?
- Кора? – недоверчиво позвали сзади, и девушка обернулась. При виде Хорана она обрадовалась, но неожиданно для себя почувствовала укол в сердце, словно разочарование от того, что в дверном проёме стоит именно Хор, а не кто-то другой.
- Тебя там все ищут, - сообщил Хоран, сунув руки в карманы джинсов, и улыбнулся, - устроила переполох?
- Кто такая Флора? – прямо спросила Скарлетт, - ты знаешь?
- Знаю, - не стал отрицать Хоран, - любовница Ника.
- Это все знают, да? Все, кроме меня, - со слезами на глазах выдавила Кора, - или я тоже знала? Ник меня не любит, да? Зачем он решил на мне жениться?
- Да хватит тебе, - Хоран улыбнулся и решительно притянул Скарлетт к себе, - не накручивай себя, хорошо? Поговори с Ником.
Кора молча прижалась щекой к его плечу и всхлипнула. Сердце болело – по-настоящему физически ныло.
- Что ты слышала? Из-за чего так расстроилась? – мягко спросил Хоран.
- Эта женщина… она сказала, что ещё месяц назад обо мне никто не слышал… А Ник сказал, что если она мне об этом расскажет, то он отрежет ей язык.
Хоран фыркнул.
- У Флоры никогда не было достаточно ума, чтобы держать язык за зубами.
- Знаешь, что? – Скарлетт решительно отстранилась, - пусть женится на своей Флоре. Я не хочу его больше видеть.
- Ну не надо так, - поморщился Хор и взял её за плечи, - Николас такой человек. Он много лет не мог поладить ни с одной девушкой.
- Хоран, ты мой друг?
- Что за вопросы?
- Скажи, кто я? – попросила Скарлетт, - я чувствую, что вы от меня что-то скрываете.
- Пока не поговоришь с Ником, ничего не расскажу, - в полушутливой форме сказал Хоран, - выясните отношения, ладно?
- Ладно, - неохотно пробормотала Скарлетт и неожиданно спросила, - Хор, а ты когда-нибудь любил?
- Почему ты спрашиваешь? – мягко спросил Хоран, - я не умею любить.
- Неправда, - рассмеялась Кора, - любой умеет любить. Я по твоим глазам вижу, что ты о ком-то думаешь. О какой-то женщине… Ну-ка признавайся.
Хоран улыбнулся и ласково потрепал её по голове.
- Ты такая красивая с длинными волосами.
- Ну пожалуйста, Хор, скажи. Мне любопытно, - Скарлетт улыбнулась.
- Я… не уверен, - признал Хоран, - есть одна девушка. Она очень… очень добрая.
- Добрая? – улыбнулась Кора, - звучит неплохо.
- Но она попала в очень большую беду, и я не знаю, как ей помочь, - признал Хор и помрачнел.
- Может, расскажешь Нику? Он же твой друг.
- Ник мне не поможет. Иди ты к нему, Кора, поговори с ним. Я знаю, он тебе не безразличен.
- А я ему? – тихо спросила Скарлетт, нервно накручивая на палец прядь волос.
- Его сердце принадлежит тебе, Кора, я это точно знаю.
Скарлетт рассмеялась и пробежалась пальцами по клавишам рояля, сопровождая свой смех лёгким ненавязчивым звуком.
- Никогда не думала, что услышу такое от тебя.
_________________

 » ---53---

- Скарлетт! – выдохнул Ник. Сердце Коры болезненно сжалось: голос Николаса звучал обеспокоенно, и девушку захлестнула огромная волна нежности.
Князь подошёл ближе и положил ей руку на плечо, словно боялся, что она исчезнет.
- Красивая поляна, - сказала Скарлетт, не отрывая взгляда от окна. Вид и правда привлекал внимание – невдалеке золотистыми искрами солнце отражалось в извилистом полноводном Рине; деревья на берегу росли пышными и практически никогда не увядали. Взгляд Коры выхватил у самого берега плакучую иву, подметающую землю своими зелёными косами. Между ветвями у неё примостились самодельные детские верёвочные качели.
- Мы с братом играли там в детстве, - судя по голосу, Ник улыбнулся, - они давно бы сгнили, если бы не магия. Отец заколдовал их, чтобы мы не упали.
- Интересно, где я играла в детстве, - меланхолично подумала вслух Скарлетт, - я ничего не помню, кроме имени. У меня в голове разные картинки, но я их не узнаю, как будто кто-то вложил мне их в голову.
Ладонь Ника на её плече чуть сжалась, и Кора улыбнулась, но тут же снова помрачнела.
- Кора, Флора, она…
- Она для тебя ничего не значит, да? – помогла Скарлетт, чуть усмехнувшись. Внутри появилось неопределённое горькое чувство с привкусом сарказма, и от того, что Николас молчал, оно только росло, захватывая всё новые участки души.
- А я знала, что у тебя есть любовница? Или мне было всё равно? Почему мне тогда не всё равно сейчас?
- Ты не знала, - помедлив, признался Ник и нерешительно провел сверху вниз по её руке невидимую линию.
- Зачем ты решил на мне жениться? – тихо спросила Скарлетт.
- Ты мне очень дорога.
- А Флора? Сколько у тебя уже было таких Флор?
- Я признаю, что не ценил тебя до той аварии, Скарлетт, - Николас встал сзади и сжал её плечи, - я совсем тебя не знаю, в этом ты тоже права.
Кора сглотнула ком в горле и обрадовалась, что у неё хватило силы воли не заплакать при Нике.
- Отпусти меня, - тихо попросила она.
- Я хочу, чтобы мы поладили, Скарлетт, - мягко сказал князь, - действительно хочу. Мы не любовники, это так. Но это не мешает нам быть друзьями.
Кора сделала глубокий вдох и обернулась.
- Это унизительно, Ник. Все ведь будут знать, что ты мне изменяешь. Я не хочу так жить. Почему я вообще на это согласилась, если мы с тобой друг друга не любим?
Николас промолчал, о чём-то глубоко задумавшись, и наконец перевёл на неё взгляд. Скарлетт невольно засмотрелась на его необычные глаза, тёмные, даже чёрные, в глубине которых на свету словно сверкали зелёные искры, как солнце на поверхности Рина.
- Идём туда, - неожиданно даже для себя самой сказала Скарлетт, - на поляну.
Ник удивлённо поднял брови, но всё же кивнул и сделал приглашающий жест.
За крепостной стеной Кора с удивлением поняла, что ей стало гораздо легче – словно она покинула клетку, в которой была заперта. Ощущение было странным, ведь никто её не держал, и всё же объяснимым: замок Николаса строился крепостью, пригодной для защиты от врагов, и даже сейчас сохранил по большей части облик цитадели, а не особняка.
Кора весело рассмеялась, почувствовав прикосновение солнечных лучей к лицу, и обернулась на Ника. Тот улыбался, но несколько скованно, видимо, ему солнце и свежий воздух не доставляли такой радости, и Скарлетт в очередной раз поняла, насколько они разные.
Дорога была неасфальтированной, но ровной, и каблуки не застревали и не замедляли движения. Впрочем, когда показалась поляна, покрытая густой зелёной травой, Кора всё равно скинула туфли и счастливо улыбнулась, жмурясь от удовольствия. Она слышала, что у берегов Рина всегда очень тепло, и даже зимой там не прекращается буйная растительность.
У самодельных качелей Скарлетт остановилась и, протянув руку, нерешительно дотронулась до грубой потёртой верёвки. Магии, о которой говорил Ник, она не ощущала, но это и неудивительно – с магией Кора предпочитала не связываться.
- Садись, - предложил подошедший Николас, и Скарлетт смущённо заправила за ухо выбившуюся из причёски светлую прядь.
- Думаешь?..
- Давай, - улыбка князя стала шире, и Кора, хихикнув, села на небольшую деревянную доску, служившую основанием для качелей.
Николас взялся за верёвку и умело раскачал, постепенно набирая скорость. Скарлетт схватилась обеими руками и рассмеялась. Ощущение полёта было совершенно новым, и она горящими глазами смотрела по сторонам, на цветущую лужайку, искрящиеся воды Рина и сосредоточенное и одновременно расслабленное лицо Ника. Верёвка ворчливо поскрипывала, от налетевшего ветерка шумела листва; чистое, без единого облачка голубое небо приближалось и снова отдалялось. В какой-то момент, бросив взгляд на Николаса, Кора увидела на его лице непередаваемо выражение безмятежного счастья.
Сколько это продолжалось, сказать было сложно; спустя какое-то время Ник отпустил верёвку и весело крикнул:
- Прыгай!
Скарлетт кивнула и, позволив качелям описать ещё один полукруг, спрыгнула. Николас поймал её на полпути к земле и закружил в воздухе с поразительной лёгкостью, словно она ничего не весила. Впрочем, в конце концов он оступился, и оба покатились по земле. Кора первой расхохоталась и перекатилась на спину, уставившись в небо.
Ник лёг в вполоборота к ней, опираясь на локоть, и протянул руку, убирая с её щеки прилипшие травинки.
- Ты такая красивая, - сказал Николас. Он говорил это и раньше, но почему-то именно теперь его голос звучал так подкупающе-искренно, что Скарлетт почувствовала наворачивающиеся на глаза слёзы. Она села, и Ник тоже выпрямился, не сводя с неё внимательного взгляда.
Скарлетт первой дёрнулась к нему навстречу и тут же почувствовала ответное движение. В момент, когда её губы коснулись его, по коже неожиданно будто пробежал электрический разряд. Вокруг потемнело так стремительно, словно кто-то щёлкнул выключателем.
Первый громовой раскат раздался, когда рука Ника опустилась Коре на талию, приподнимая блузку и скользя по обнажённой спине. А первая дождевая капля обожгла плечо, когда одежды на Скарлетт уже практически не осталось.
Николас опустил голову, нашарив губами её левую грудь. Девушка прерывисто вздохнула и выгнулась ему навстречу, с силой обхватив его за шею. Напряжение внизу живота росло и практически сводило с ума. По коже по-прежнему словно пробегали искры после каждого его прикосновения, одновременно похожие и непохожие на статическое электричество, потому что не приносили с собой боли.
Дождь разыгрался уже не на шутку; тяжёлые капли били по плечам и груди, но никакой холодный ливень не мог даже на секунду направить мысли Скарлетт в другое русло. Она тянулась навстречу Нику, повторяла его малейшие движения, ловила губами каждый его вздох. В какой-то момент он запрокинул её голову и прижался губами к вене на шее. Это вызвало у Коры какое-то мимолётное воспоминание, но оно тут же забылось под натиском сильнейшей волны других эмоций.
Николас сделал первое резкое движение, и Скарлетт выдохнула, загребая пальцами грязь и мокрую траву. Ник потянул её на себя, заставляя принять вертикальное положение. Кора дразняще улыбнулась и перехватила инициативу, наращивая темп и упираясь ладонями в его крепкую грудь со следами шрамов. Она обязательно спросит, откуда они. Обо всём спросит.
Скарлетт вскрикнула от неожиданности, когда Ник одним рывком снова опрокинул её на спину и схватил её за бёдра. В последние секунды перед тем, как её накрыла волна чистейшего наслаждения, Кора протяжно выдохнула его имя:
- Ни-ик…

… Снова открыла глаза Скарлетт, услышав весёлые птичьи голоса. Она сонно улыбнулась и посмотрела на Ника. Они по-прежнему лежали на траве, но Кора с некоторым удивлением обнаружила, что не на голой земле, а на большом клетчатом покрывале. Николас был уже полностью одет, а сама она – укрыта белым вязаным пледом. Вечерело, и небо приобрело сиреневатый оттенок.
- Добрый вечер, - шепнул Ник и заправил ей за ухо прядь влажных волос. Кора потянулась и прильнула к нему, уткнувшись лбом в его ключицу. Одновременно хотелось и поговорить, и помолчать, и Скарлетт не знала, что ей выбрать.
- Потом поговорим, отдыхай, - Николас легко коснулся губами её волос над ухом.
- Ты это почувствовал? – тихонько спросила Кора, - как будто током ударило.
- Да, - лаконично ответил Ник, и Скарлетт поняла, что он тоже не знает, что произошло. Она оперлась головой на руку и провела ладонью по его груди, вспоминая тонкие полосы шрамов, сейчас скрытые тонким свитером с капюшоном. Её рука невольно остановилась напротив сердца, и Николас накрыл её ладонь своей.
- Место, где мы с тобой познакомились, буквально в паре минут отсюда, дальше по берегу Рина, - неторопливо начал князь, - когда я первый раз тебя увидел, я подумал, что ты нимфа.
Скарлетт хихикнула и тряхнула головой.
- Ты такая красивая, когда… такая, - сказал Ник, - не знаю, как объяснить. Не снаружи, а внутри. Когда ты так улыбаешься, я как будто вижу твою душу.
Кора перестала смеяться и приподнялась, потянув за собой плед. Она поняла, что сегодня тоже увидела Николаса словно впервые. До этого она как будто не была с ним знакома и теперь заново изучала его лицо с глубоко посаженными, но ярко выделяющимися тёмными глазами.
- Знаешь… у меня такое ощущение, как будто я вижу тебя впервые, - не стала скрывать Скарлетт. Ник кивнул, соглашаясь, и обвёл пальцами контур её лица.
- Я принёс тебе одежду.
Скарлетт удивлённо приоткрыла рот и смущённо кивнула, накручивая на палец светлую прядь.
- Спасибо, - она обернулась и изумлённо уставилась на тёмно-вишнёвого цвета платье.
- Мы куда-то идём? – платье оказалось точно по фигуре, и Кора быстро оделась, застегнув «молнию» на боку.
- Я хотел попросить… Скарлетт, потанцуй со мной, - Николас поднялся и протянул руки. Кора взяла протянутые ладони и встала на влажную после дождя траву.
- Прямо здесь? – уточнила она и улыбнулась. Ник щёлкнул пальцами, и откуда-то – как будто сразу отовсюду – полилась медленная красивая мелодия.
- Прямо здесь, - он церемонно поклонился, заложив одну руку за спину, хотя был в простых джинсах и свитере. Скарлетт присела в реверансе и снова приняла его протянутую руку.
Со стороны они, должно быть, смотрелись довольно забавно, но Кора поняла, что это занимает её сейчас меньше всего. Ник уверенно вёл, положив одну руку ей на талию. Прошла одна мелодия, началась другая и третья, а они, словно фигурки на крышке музыкальной шкатулки, никак не могли остановиться. Наконец князь поднял руку, позволив Скарлетт сделать финальный поворот, и резким движением привлёк её к себе. Кора приподнялась на цыпочки, запустив руку в его тёмные волосы, а Ник одной рукой сжал её талию, другую положив на затылок и точно так же зарывшись пальцами в волосы.
Музыка остановилась сама собой, да и внимания на неё уже никто не обращал.
_________________

 » ---54---

Верити свернулась клубочком на холодном полу, прижимаясь к нему щекой. Крис отошёл куда-то и вернулся с парой таблеток.
- Глотай. Это чтобы ты оставалась в сознании, - пояснил он. Рити послушно проглотила обе, и Шеридан небрежно потрепал её по голове.
- Вот так. Если ты хорошо усвоишь этот урок, он будет последним.
Верити с тоской посмотрела на наглухо зашторенное окно и обняла себя руками. Куртку и рубашку Крис с неё снял, оставив обнажённой по пояс. Спину теперь украшали несколько новых шрамов, и, похоже, на этом наказание не заканчивалось.
Шеридан присел на корточки и взял Рити за подбородок.
- Помнишь, я предложил тебе выбор, Верити? Сейчас то самое время, когда ты пожалеешь, что не сняла тогда одежду добровольно.
Рити вздрогнула. Спина болела так, словно с неё содрали кожу. Синяки и кровоподтёки уже начинали затягиваться – должно быть, поэтому Шеридан всегда предпочитал наказывать её именно кнутом, от которого остаются самые болезненные отметины.
- Пожалуйста, только не сейчас, - умоляюще произнесла Верити, - пожалуйста.
Крис быстро наклонился и схватил её за волосы, притягивая к себе. Разбитые губы от требовательного поцелуя заныли ещё сильнее, и Рити расплакалась.
- Не плачь, шоколадка. Сейчас будет приятная часть, - шепнул Крис и добавил, - по крайней мере, для меня.
- Нет, нет, не надо, - выдохнула Верити, - умоляю, не надо.
Шеридан остановился и несколько секунд изучал её заплаканное лицо.
- Скажи, что любишь меня, - наконец попросил он.
Рити вздрогнула и подняла на него глаза.
- Что? – недоверчиво шепнула она.
- Скажи, что любишь меня, и я позволю тебе отдохнуть, - Крис улыбнулся и, протянув руку, провёл по её плечу, спускаясь вниз.
- Я… - Верити вздрогнула, когда его пальцы скользнули по свежим ранам, - я тебя люблю.
- Я тебе не верю, - с горечью констатировал Шеридан, - ничего. Научишься.
Криспин приподнял её, снова завернув в свою куртку, и положил на небольшой диванчик у стены.
Повинуясь короткому окрику, в зал вошёл Гэвин.
- На чердаке нет окон, пусть пока побудет там, - распорядился Шеридан, - клуб теперь не вариант. Распорядись, чтобы усилили охрану, но не поднимайте шума. Ясно?
- Да, босс, - ответил Гэвин, - я скажу прислуге…
- Нет, никакой прислуги. Никто не должен заходить на чердак и говорить с ней, - отрезал Крис, - это ненадолго, потом придётся придумать что-то ещё.
Верити тихо плакала, кутаясь в куртку, и старалась не шевелиться, чтобы не привлечь внимания. Впрочем, видимо, сегодня она ещё легко отделалась.
Криспин поднял её с дивана, и Рити не смогла сдержать болезненный стон.
- Тихо, ты сама в этом виновата, так что нечего скулить, - бросил он и перехватил её поудобнее. Верити зажмурилась, надеясь, что сможет поскорее заснуть.

***

Крик застал Криспина на середине лестницы. Он быстро преодолел оставшиеся ступеньки и рванул на себя дверь.
Хрупкая фигурка Верити, зажатая между двумя оборотнями, казалась ещё тоньше. Один из них держал девушку за ноги чуть выше колен и стягивал с неё джинсы, а другой уже успел снять с неё кофту, обнажив грудь с татуировкой и парой заживающих кровоподтёков.
Верити судорожно выдохнула и всхлипнула; её скулы уже блестели от слёз, а губы заметно дрожали. Она изо всех сил пыталась вывернуться, но почти не могла пошевелиться.
- В чём дело? – нахмурился Крис, - вы её пугаете.
- Гэвин сказал, её нужно переодеть, - доложил один из оборотней.
- Она сама в состоянии переодеться, - фыркнул Шеридан, - принесли одежду и пошли вон.
Оборотни быстро отпустили Верити и вышли.
Крис быстро сел и обнял дрожащую девушку.
- Ну что ты, шоколадка, не бойся, никто тебя не тронет, - успокаивающе шептал он, поглаживая Верити по волосам. Она молча всхлипывала, прижимаясь к его груди, и прерывисто дышала.
- Они не причинят тебе вреда, Верити, - Крис легко поцеловал её в щёку и улыбнулся, - все здесь знают своё место.
- А где здесь моё место? – спросила девушка, глотая слёзы, но не делая попытки вытереть мокрые щёки.
- С сегодняшнего дня – в моей спальне. Там всё для тебя готово, одевайся и пошли.
Верити подавленно молчала, с силой прижав колени к груди. Крис понял, что она предпочла бы остаться на чердаке, но значения этому не придал. Он огляделся и нашарил взглядом упаковку таблеток на столике у дивана.
- Ну-ка, выпей, - сказал он, сгребая таблетки со столешницы, и Верити послушно проглотила их.
- Это что? – тихонько шепнула она.
- Это сделает тебя поспокойнее, - Криспин улыбнулся и коснулся губами её волос, - давай, одевайся.
- Не смотри на меня, пожалуйста, - едва слышно шепнула Верити, и Шеридан снисходительно вздохнул.
- Ладно, крошка.
Крис отпустил девушку и отвернулся, сделав пару шагов вперёд. Он услышал звук расстёгивающейся «молнии» на сумке и улыбнулся. Среди вещей, которые собрала Рада, большинство было на девочку-подростка или домохозяйку прошлого столетия. Пара потёртых джинсов, несколько маечек со смешными рисунками и юбок в складку.
- Надень шорты, - подумав, сказал Криспин, - или что-нибудь покороче.
- Зачем? – дрогнувшим голосом спросила Верити.
- У тебя красивые ноги. Шевелись, шоколадка, мне пора в клуб.
Шеридан скорее почувствовал, чем услышал движение позади себя, и успел только чуть отклониться, когда почувствовал сильнейший удар и резкую боль в области шеи. Рука Верити с зажатым в ней осколком то ли стекла, то ли зеркала прижалась к его горлу, и Криспин с досадой поморщился.
- Спокойно, детка, не делай глупостей, - предупредил Крис.
- Заткнись, - голос девушки сорвался, и она прерывисто вздохнула, - сколько времени?
- Ещё светло, Верити, из дома тебе не выбраться, - спокойно пояснил Криспин, - так что убери это, и я обещаю, что ничего тебе не сделаю.
- Я не верю твоим обещаниям.
- И что ты будешь делать? – поинтересовался Шеридан; рука Верити ощутимо дрожала, царапая осколком его шею. Девушка сплюнула на пол обе таблетки, которые дал ей до этого Крис, и надолго замолчала.
- Я хочу уйти.
- А я хочу повалить тебя на пол и трахать целые сутки. Угадай, чьё желание осуществится? – дразнящим шёпотом спросил Крис, и осколок ощутимо врезался в шею, распоров кожу.
- Отпустите меня, - потерянно пробормотала Верити; волнуясь, она постоянно сбивалась с «ты» на «вы» и обратно, - пожалуйста, я не хочу никого убивать.
- Мы зашли в тупик, шоколадка, - констатировал Крис, отметив, что осколок причиняет боль и ей самой; вниз по руке уже текла струйка крови, - ты меня не убьёшь, а я тебя отсюда не выпущу.
- Выведите меня отсюда, - потребовала Верити, и её голос сорвался на визг, - сейчас же!
Её рука с осколком прижалась к ярёмной вене, и Шеридан с досадой поморщился. Это уже становилось серьёзным. В отличие от голоса, рука её больше не дрожала, и Верити казалась настроенной вполне решительно.
- Ну хватит. Или ты немедленно опускаешь руку и убираешь эту стекляшку, или это сделаю за тебя я, а ты пожалеешь, что не можешь захлебнуться кровью, как обычный человек.
- Если шевельнётесь, я перережу вам горло, - тихо предупредила Верити.
- Вовсе нет, просто сделаешь небольшой надрез, который заживёт через двадцать минут, - в доказательство Крис подался вперёд, и осколок оставил на его шее длинный глубокий порез. От неожиданности Верити отдёрнула руку, а может, и правда не собиралась причинять ему вреда, и Шеридан мгновенно перехватил её запястье и вывернулся из слабого захвата. Девушка отшатнулась и дёрнулась к двери, но тут же остановилась, видимо, поняв, что не убежит, и обернулась, прижав кровоточащую руку с осколком уже к собственному горлу.
- Я это сделаю, - тихо сказала она, и по её позе, взгляду и голосу становилось ясно, что она не шутит.
- Успокойся, пожалуйста, Верити, и послушай меня. Видишь это? – Крис, стараясь не делать лишних движений, вытащил из-под рубашки цепочку с амулетом, который украл у Хорана.
- И что?
- Этот амулет принадлежит Хорану, ты ведь его видела? – дождавшись, пока Верити осторожно кивнёт, Криспин продолжил, - именно благодаря этому он живёт столько лет. И если разбить этот амулет… угадаешь, что будешь?
Верити выдохнула, и её рука снова заметно дрогнула, но осколок не опустила. Крис покрутил амулет в пальцах и сжал в кулаке.
- Не надо! – вскрикнула Верити.
- Почему? Тебе ведь уже будет всё равно, правда? – вкрадчиво спросил Шеридан.
- Я… - девушка судорожно выдохнула и убрала осколок от горла.
- Знаешь, малышка, многие думают, что оборотни заводят себе пару раз и на всю жизнь, - Крис подошёл, жестом приказав ей выбросить осколок, и взял её за предплечье, - это неправда. Вернее, отчасти это так: у каждого оборотня есть только одна женщина, предназначенная ему, и ни с кем, кроме неё, он не будет счастлив. Но найти такую удаётся не всем. Моя первая жена такой не была.
Верити молчала, послушно переставляя ноги и опустив голову.
- Послушай, Верити… - начал Крис, потянувшись к дверной ручке, но девушка неожиданно перебила его.
- Поцелуйте меня.
- Что?
Верити нерешительно протянула руку и дотронулась до его лица. Крис положил свою ладонь поверх её и задержал на своей щеке.
- Перестань обращаться ко мне на «вы», - усмехнулся он, и девушка кивнула. Помедлив, она подошла чуть ближе и положила вторую руку ему на грудь. Крис взял её и слизнул с ладони кровь, хотя порезы, оставленные стеклом, уже почти затянулись.
Криспин улыбнулся, глядя на её юное лицо, и деликатно отвёл со щеки прядь русых волос. Верити потянулась и несмело дотронулась до его губ своими. Шеридан резко схватил её за талию и приподнял, посадив на край старого комода. Чердак с низким скошенным потолком был просторным, но из-за обилия ненужного, затянутого толстым слоем паутины хлама помещение казалось тесным и узким. Многое здесь напоминало о его человеческой жизни, и Крис никак не решался избавиться от старых вещей.
Верити дрожала, словно от холода, и судорожно дышала, обхватив Криса за шею. Он аккуратно запрокинул её голову и коснулся губами ярёмной вены.
- Расслабься, что ты так дрожишь? – Криспин тихо рассмеялся и взялся за пуговицы её джинсовой безрукавки. По её лихорадочно блестящим глазам Шеридан видел, как она боится, и не понимал, что заставляет её саму тянуться навстречу его поцелуям и прикосновениям.
В какой-то момент Верити расплакалась, уткнувшись лбом ему в шею, и Крис, вздохнув, погладил её по волосам.
- Всё, тише. Идём, мне правда пора в клуб.
Она кивнула и спрыгнула с комода.
Устроив её на кровати в своей спальне, Шеридан убедился, что тяжёлые металлические ставни изнутри не открыть, и вышел, заперев дверь. Он спустился, неожиданно поймав себя на том, что напевает без слов какую-то навязчивую мелодию, и кивнул Гэвину. Крис жалел, что не может остаться здесь, но в клубе было много работы - играя в догонялки с Верити, Шеридан совершенно запустил кое-какие срочные дела.
Только сидя в машине и машинально потянувшись к шее, Крис почувствовал, что амулет исчез.
- Сучка! – выдохнул он и резко нажал на тормоз.
_________________

 » ---55---

Скарлетт попыталась скрыть зевок, но поняла, что сидеть уже не может.
В большом зале, который был для неё столь же незнакомым, как и остальные, проходила очередная встреча, которую Эрон, проводя всё время в больнице с женой, переложил на брата. В этот раз впервые Кора столкнулась непосредственно с самой процедурой – пятнадцать представителей из всех княжеств сидели по обе стороны длинного стола для совещаний с такими серьёзными лицами, словно позировали для парадного портрета. Дела, которые они обсуждали с Ником, никакого отношения непосредственно к Скарлетт не имели, но официальная процедура требовала её присутствия. Сегодня Николас впервые представил её как свою будущую жену, и каждый присутствующий считал своим долгом поклониться ей и поцеловать руку.
Ник что-то говорил, постукивая по папке с документами кончиком ручки. Скарлетт бросала вокруг любопытные взгляды, но все сидели с такими серьёзными и сосредоточенными лицами, что это нагоняло на Кору ещё большую скуку.
Наконец Ник закончил, и слово взял мужчина, сидящий ближе всех к Скарлетт – бледный, с цепким суровым взглядом. Едва Кора увидела его в дверях, сразу же поняла, почему все шторы в зале плотно задёрнуты.
Неожиданно Кора почувствовала прикосновение к своему колену и удивлённо взглянула на Ника. Однако тот слушал стригоя с абсолютно невозмутимым видом. Скарлетт украдкой опустила руку под стол, нашарив ладонь Николаса, сжала и потянула вверх по своему бедру, не отрывая при этом взгляда от его лица. По губам князя скользнула мимолётная улыбка, но он тут же взял себя в руки. Вернее, вернул на лицо прежнее спокойно-отстранённое выражение.
Кора невольно прислушалась к тому, что говорил стригой, и нахмурилась.
- … Думаю, князь Эрон одобрил бы мои методы, ваше сиятельство, - голос его звучал размеренно, даже несколько лениво, - если в городе появляются люди, возомнившие себя охотниками, недалеко до образования новой Инквизиции. А в перспективе – и до начала новой войны. Мы же помним, как тяжело нам далась прошлая война, против альв. Я лично обезглавил последнюю представительницу их рода.
При этих словах Скарлетт отчего-то почувствовала укол в сердце, хотя если она раньше и слышала слово «альвы», то успешно об этом забыла. Взглянув на Ника, она успела уловить в его лице тревогу, прежде чем князь понял, что на него смотрят, и вернулся к своему обычному невозмутимому виду.
- К чему это, Матиас? У нас не вечер воспоминаний, - раздражённо напомнил Николас.
- Я всего лишь пытаюсь донести свою точку зрения, - ровно пояснил Матиас, - уничтожить этот город необходимо, чтобы не допустить прецедента.
- Уничтожить город? – только уловив на себе взгляды всех присутствующих, Скарлетт поняла, что сказала это вслух. Она медленно поднялась, опираясь ладонями на стол, и взглянула в красноватые глаза стригоя.
- Миледи? – с холодной вежливостью произнёс он.
- Вы собираетесь уничтожить целый город? Там ведь не только заговорщики, там женщины, дети, невинные люди.
- Невинных людей не существует, миледи, - не отрывая от неё взгляда, возразил Матиас, - я ведь сказал, нужно предотвратить прецедент.
- А если бы в этом городе жили ваши родные?
- У меня нет родных, миледи, - спокойно ответил стригой.
- Это заметно, - не удержавшись, бросила Скарлетт, и тут Николас встал и положил руку ей на плечо.
- Хватит, Кора, - тихо попросил он и перевёл взгляд на Матиаса.
- Я обдумаю это, но, думаю, вопрос должен быть решён голосованием.
Скарлетт нахмурилась и, резко отодвинув стул, покинула зал, сопровождаемая стуком собственных каблуков и громкими перешёптываниями.
Спустя несколько минут Николас догнал её в коридоре.
- Скарлетт! – Ник рывком повернул её к себе, - в чём дело?
- Ты вообще слышишь, что они предлагают?! – воскликнула Кора, - целый город!
- Успокойся, такие вопросы решают голосованием. Тот город на границе между Тальнером и Визеном. По сути, мой голос не будет решающим.
- Но… - Скарлетт запустила пальцы в волосы и жалобно посмотрела на Николаса, - ты ничего не сможешь сделать?
- Кора, Матиас прав, - мягко сказал Ник, взяв её руки в свои, - допускать охоту на стригоев нельзя. Если это приведёт к массовым убийствам, жертв будет гораздо больше.
- Но!.. – начала Кора и осеклась. В животе что-то словно дрогнуло, и девушка поморщилась.
- Что такое? – встревоженно спросил Ник.
- Не знаю, - медленно произнесла Скарлетт, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, - я не…
- Тошнит? – тихо спросил Николас, и Кора потрясённо отдёрнулась.
- Нет! – быстро сказала она, - нет, ничего страшного… месячные, наверное, начинаются.
Мгновенно забыв обо всём, что произошло в зале, Скарлетт быстрым шагом направилась к лестнице. У порога спальни новая волна тошноты заставила горло сжаться; девушка зажала рукой рот и бросилась к ванной, больно ударившись коленями о кафель. Желудок опустел довольно быстро, но тошнота не отступала, и Кора ещё долго сидела, прижимаясь лбом к ледяной поверхности унитаза и радуясь тому, что заплела с утра волосы в косу.
- Скарлетт? Ты не заболела? – раздался рядом встревоженный голос Николаса. Кора зажмурилась, надеясь, что каким-то чудом, когда она откроет глаза, то Ника здесь уже не будет.
- Я не хочу, чтобы ты смотрел, как я блюю, - пробормотала Скарлетт и, только когда услышала весёлое фырканье, поняла, что сказала это вслух.
- Ты немного не о том сейчас думаешь, мой ангел, - голос Ника ощутимо дрогнул, и князь присел на корточки, обняв её за плечи. Кора жалобно взглянула на него и положила голову ему на плечо.
- А о чём я должна думать? – спросила Кора; разумеется, её мозг не спешил спрашивать у хозяйки разрешения и вовсю забрасывал её мыслями о том, что с того дня, как они с Николасом впервые занимались любовью, прошло уже около двух недель.
- Ты чем-то отравилась?
- Надеюсь, - шепнула Скарлетт.
- Надеешься? – шутливо уточнил Ник, - ты странно себя ведёшь последние дни. То злишься, то плачешь, то радуешься. Я уж было подумал, что ты увлеклась наркотиками.
Кора фыркнула, но тут же осеклась. Ведь он прав, частая смена настроения – это ещё один симптом. Правда, не только наркозависимости.
- Мне нужен врач, - признала она, и Николас нахмурился.
- Ты настолько плохо себя чувствуешь?
- Нет… ничего, не беспокойся. Я хочу проконсультироваться с ним по одному вопросу… Пусть Хоран меня отвезёт в город.
- Милая, я ещё могу позволить своей невесте не ездить туда-сюда и не стоять в очередях, - фыркнул князь, - я скажу прислуге, чтобы пригласили врача сюда.
- Я сама скажу, - Скарлетт встала и спустила воду, - тебя ждут.
- Я закончу, как только смогу, хорошо, ангел? – Николас улыбнулся и коснулся губами её лба. С некоторых пор Кора начала замечать, что его улыбка стала более искренней и теперь нравилась ей гораздо больше. Первые дни после того, как столицу Хольцрина неожиданно потрясла сильнейшая гроза, Николас не отходил от неё ни на шаг. Они вместе ели, вместе принимали ванну и вместе спали. Скарлетт всё отчётливее понимала, что не хочет знать, какие отношения были у них до аварии и что связывало её с оборотнем по имени Ким. Ей всё больше хотелось сосредоточиться на настоящем, на предстоящей свадьбе и на Нике.
Кора понимала, что не хочет раньше времени обнадёживать ни себя, ни его, да и не чувствовала в себе готовности стать матерью, поэтому очень надеялась, что просто отравилась. Она нашла Ровину и попросила пригласить к ней гинеколога, и только после того, как сказала это вслух, начала осознавать, что вполне возможно, действительно ждёт ребёнка.
До прихода врача она пыталась заняться сотней разных дел – спустилась на кухню, потом прошлась по всему замку, дойдя до комнаты Юсты, и даже постучалась, но ответа не получила. В последнее время Юста вообще почти никому не показывалась на глаза, пропадая то в комнате, то в лабораториях внизу, куда Скарлетт спускаться боялась. Она так и не привыкла к ожившим трупам, которых называли Гончими, и старалась к ним не приближаться.
Хоран в эти недели также отдалился, и по нему Скарлетт скучала гораздо сильнее. Когда глава Гончих попадался ей на глаза, он всё время говорил по телефону, и пару раз Кора уловила имя его собеседника – Киннан. Оно словно царапнуло её где-то в подсознании, но вскоре забылось.
Тут, словно в ответ на её мысли, впереди послышался голос Хора.
- Послушай, Кин, не бесись, Шеридан её не убьёт… Да, да, я понимаю, я всё помню… Но мы ничего не сможем сделать прямо сейчас… Её больше нет в клубе, кто знает, куда Шеридан мог её отвезти… Спокойно, мы это узнаем, я попросил Юсту сварить зелье поиска. Нужна личная вещь Верити… Да, сегодня или завтра. Я заеду к тебе.
Скарлетт притаилась за углом, прислушиваясь к разговору. Имена «Шеридан» и «Верити» ей абсолютно ничего не говорили, но что-то всё равно заставило прислушаться к разговору. Когда Хоран размашистым шагом вывернул из-за угла, Кора неловко улыбнулась.
- Привет.
- Кора? – Хор запустил пальцы в свои по обыкновению растрёпанные русые волосы.
- Тебе нужна помощь? – прямо спросила Скарлетт, подойдя ближе и положив руку ему на плечо.
- Не бери в голову, - Хоран невесело улыбнулся, - Ник не станет помогать, а если я тебя впутаю, он мне голову открутит.
- Хор, говори немедленно, в чём дело, - нахмурилась Кора, увидев тревогу в его глазах.
- Мой амулет… его украли, - признался наконец он, - если его разобьют, я тоже умру.
- И Ник отказался помочь? Я не верю! – возмущённо воскликнула Скарлетт.
- Нет, Ник не в курсе про амулет, - торопливо пояснил Хоран, оглядываясь по сторонам.
- Так скажи ему!
- Нет, нельзя… Вернее, я не хочу ему говорить.
- Но ты можешь умереть каждую минуту! – ужаснувшись, поняла Скарлетт, и, к своему удивлению, поняла, что его улыбка стала чуть более искренней.
- Я рад, что тебе не всё равно, - мягко сказал Хор и неожиданно дотронулся до её щеки большим пальцем.
- Конечно, мне не... – начала Кора, и тут Хоран быстро наклонился и прижался к её губам.
- Хор, что ты?.. – пробормотала Скарлетт, поспешно отстранившись, - что ты делаешь?
- Прости, - уронил Хоран и, отвернувшись, быстро пошёл к лестнице.
_________________