Сумеречный мир Шезгарт

Доминика Богиня Победы:

Так зачем же рыдать под звездой, которую все равно не снять с неба? Она совершит начертанный ей путь. А ты совершай свой.
Иван Ефремов «Таис Афинская».

Где-то в шезгартских лесах.

По-моему мнению люди, да и не только они совершают множество ошибок из-за своей мнимой сердечной страсти, которую они принимают за любовь. Они ведут себя как малые дети. Они в буквальном смысле готовы продать свою душу, чтобы добиться объекта своей страсти. Воистину мнимая любовь делает их безумными. Они теряют контроль над собой... Истинная же любовь делает живое создание мудрым. Пусть твоя любовь безответна, так надо найти в себе силы отпустить и не неволить другое создание. Это закаляет твой дух, это закаляет тебя самого. Безответная любовь – бесценный жизненный опыт, стоит лишь понять это. Только не все понимают.
Вот к таким выводам я пришла, вспоминая свои тысячелетние наблюдения за живыми существами. Я стояла возле древнего алтаря, возведенного в честь Богини Победы. Да-да, в честь меня. Некогда это был пышный алтарь, украшенный резьбой.

Теперь же от него остался один камень, потрескавшийся за столько столетий....

-Эй,ты! – воскликнула я – Выйди из тысячелетнего заточения.
Тишину шезгартского леса пронзил стон измученной души. Птицы вспорхнули с деревьев и разлетелись в разные стороны. Животные с испуга разбежались, кто куда. Да, об этом месте ходила дурная слава. Поговаривали, что здесь жил злой дух. Я усмехнулась. Право, же что только со страху нафантазируют. Хотя в какой-то степени местные обитатели правы, в этом алтаре заключен злой дух, а точнее один король... Проклятый Король.

Подле меня появилась неприкаянная душа. Дух бросился к моим ногам . Проклятый Король хотел было в знак благодарности схватить мои руки и осыпать их поцелуями. Он был готов целовать даже землю, на которой я стою. Однако, его остановил мой взор, полный отвращения. Дух сконфузился. Он силился что-то сказать. Только вместо слов с его губ срывались нечленораздельные звуки. А потом он разрыдался, не веря в то, что свободен. Да, даже неприкаянная душа может плакать.
Я с усмешкой посмотрела на него. По истине спокойствие - это удел Богов. Во многих случаях смертные могли бы спасти свою жизнь, если сохраняли спокойствие в критические минуты, а не паниковали.
- Заткнись, - коротко и ясно велела я.
Каким дураком он был, таким и после смерти остался. Его даже могила не исправила.
Я смерила непутевого духа ледяным взглядом. Он мигом успокоился.
– Это не могила. Это на много хуже - пропищал мой собеседник. – Простите меня...
Я равнодушно посмотрела на него в ответ. На глупцов я не обижаюсь. Например, меня частенько проклянают. Наверное, только ленивый этого не делал. Я не раз слышала от смертных упреки в том, что я даровала победу не тому, кому следовало. Я не раз видела и слышала, как причитали родные поверженного, как рвали на себя одежду и волосы мать, жена, сестра, дочь, оплакивая потерю. В то время, как победитель торжествовал, эти несчастные возносили руки к небу. Они выли от горя и проклинали ту, что присудила победу их врагу. Что поделать. Зачастую такова цена победы. Поначалу меня волновали их слова, но со временем для меня это стало обыденным явлением. Я привыкла к этому. Потом в один прекрасный момент просто плюнула на проклятья в свой адрес. Негоже мне, Богине, обращать внимание на такую мелочь. Смертным не дано понять замыслы Богов.
***
С этим нижтожеством (назовем его W) меня связывала история давно минувших дней. Он был сыном главного советника короля. Однажды W влюбился в принцессу, которая была помолвлена с другим. W буквально обезумил от этой страсти. Тогда он решил вызвать жениха девушку на поединок и победить соперника. Вызов был принят. W стал отчаянно мне молиться.
Ох, уж эти смертные и их безрассудная страсть. За тысячелетия я столько наслушалась молитв и слезных просьб, что мне это порядком надоело. Парадоксально, но больше всего мне молятся те, кто менее всего достоин победы. Истинные храбрецы редко мне молятся. Обычно я сама прихожу к ним на помощь.
Когда W молился мне, то я решила провести эксперимент и вняла его просьбам. Ночью, перед поединком, я явилась во сне к этому смертному и обещала даровать ему победу. В итоге, он одержал победу над женихом принцессы. Стоит признаться, что жених был более достоин победы, чем W. Но это поражение необходимо для моего эксперимента.
W женился на принцессе, у которой были большие амбиции. Девица хотела стать королевой. Она разными уловками стали подговаривать жениха убить короля и наследника. Пусть муж докажет свою любовь ей. W от страсти голову потерял. В результате он зверски и жестоко убил короля, наследного принца и собственного отца. Он стал королем, а его супруга – королевой.
«Теперь ты должен доказать соплеменникам, что ты истинный король. Поссорься с соседями, начни с ними войну», - шептала ему жена на ухо, лежа на супружеском ложе с W и прижимаясь к нему своим обнаженным телом...
Да, W оказался настоящим подкаблучником. Он слепо шел на поводу у собственной жены. Новоиспеченный король прекрасно понимал, что полководец он никудышный. Поэтому W снова начал отчаянно мне молиться.
- Богиня, заклинаю тебя... Даруй мне победу. Иначе моя жена отвернется от меня...Тогда все будут надо мной смеяться... Умоляю тебя... помоги мне. Взамен я воздвигну тебя великолепный алтарь и принесу богатые дары...
Я снова явилась этому глупцу и пристально посмотрела на него.
- Ты так уверен? А может тебе стоит все-таки проиграть и увидеть, что будет...
- Нет-нет! – горячо воскликнул он. – Даруй мне лишь одну Победу...
«Сначала даруй ему одну победу, затем вторую, третью...», - подумала я.
- В таком случае у меня к тебе предложение. Всю твою жизнь тебе на поле боя будут сопутствовать победы, - лицо W сияло от радости. Он мнил себе, что отныне супруга будет с ним рядом. Я усмехнулась. – Но взамен.... После смерти я смогу делать с твоей душой, что захочу.
Он смертельно побледнел и судорожно сглотнул. Потом глубоко вздохнул и произнес.
- Пусть будет так, лишь бы моя жена была рядом...
Он процарствовал несколько лет, но успел одержать множество побед. Кровь лилась рекой, жестокость и бессердечие правили бал. Воронье пировало на поле боя, клюя тела павших воинов. Во время набегов W не щадил ни стара, ни млада. Он упивался своей властью и вседозволенностью. Для своих поданных он был царь и бог. Его прозвали Наше Королевское Солнце. Для меня же он был ничтожеством. Хотя это ничтожество воздвигло мне алтарь и приносило каждый раз богатые дары. Так W думал, что тем самым снискал мое расположение и с лихвой расплачивается со мной за успешные военные походы. Я хранила молчание и ждала...
Пришел назначенный час, и W умер. Тогда я приказала его душе следовать за мной. Мы, невидимые для всех, наблюдали за похоронами царя. Душу W буквально распирало от гордости, когда взирал на свои пышные похороны. Я лишь ехидно улыбнулась. Пусть этот индюк не много поважничает...
Сегодня черный день - владыка мира мертв,
И стар, и мал
Не могут слез сдержать своих.
Он добрый повелитель,
Он солнцем был и был луной
Империя осталась
Его вдовой
Он будет погребен в нефритовом гробу,
В степи пустой,
Где грезит падалью шакал,
И тысяча коней затопчет путь к нему,
Чтоб плач людской
Сон мертвеца не осквернял.
После похорон я заставила лицезреть W то, что о нем говорила собственная жена. Вдовствующая королева радовалась смерти супруга. Наконец, она сможет больше не притворяться любящей супругой. Говорила она своему любовнику, лежа с ним в королевской опочивальне. W от ужаса застонал. Столько сладостных и упоительных минут он провел здесь со своей женой в королевской опочивальне.
- Пока ты месяцами воевал на поле брани, она с твоим кузеном придавались здесь любовным утехам, - ехидно сказала я ему.
- ХВАТИТ! ПРЕКРАТИ! – взревел он.
Кроме меня никто не мог услышать его отчаянного крика. Дух хотел схватить меч кузена, лежавшей на груде одежде, чтобы убить неверную королеву и любовника. Все было чтечно. Его руки проходили сквозь меч.
- Успокойся, - велела я.
W услышал признание королевы о том, как она отравила супруга. Жена собственноручно подлила в вино яд и подала мужу кубок на пиру. В смерти короля она обвинила неугодных ей придворных.
Дух упал на колени и стал бит своими призрачными кулаками о пол. Однако, руки проходили сквозь пол.
- Нет! Нет! Нет! Это неправда! – скулил он.
Я цинично смотрела на то, как он съежился и стал кататься по полу, рыдая и плача. Правда оказалась ужасающей. «Врата ада» в виде душевных мук приветствовали его. Однако, это было только началом.
Потом я заставила его слушать то, что говорили бывшие поданные. Соплеменники умершего повелителя, который обложил их непомерными налогами. Деньги ему были необходимы на ведение войны и на прихоти королевы. Они прозвали его Проклятым Королем.
Я равнодушно смотрела на то, как продолжает мучиться W. Он думал, что любим и обожаем поданными, но на самом деле...
Это все обман, что он был самым добрым царем,
Это все неправда - он правил огнем и мечом,
Это все обман, я ваш царь, и один только я.
Люди, как звери, когда власть над миром дана,
Это все обман.

Мы оказались возле величественного алтаря Победы, который он воздвиг в знак почитания меня. Во время своего царствования он стремился везде насадить и всем навязать культ Богини Победы.
- Теперь поговорим о твоей расплате со мной, - холодно произнесла я.
- Расплата?! – в ужасе вскричал он. W упал передо мной на колени и со страхом смотрел на меня. Он надеялся, что я смилуюсь над ним. – Разве я уже недостаточно наказан? Меня предали те, кого я любил... Я всю свою жизнь почитал и восхвалял тебя. Я...
- Не перечь мне, - цинично произнесла я и рассмеялась в лицо W.
«Ты возомнил себя самым главным, решил, что можешь всеми повелевать?! Ха! Как бы не так… Ты думал, что ты всеми командовал? А нет. Я тебя просто использовала в своих целях . Ты был пешкой в моей игре. Что больно падать с пьедестала своего величия? Помучайся от сознания того, что ты всего лишь на всего игрушка в руках Богини Победы для свершения чужих судеб, что ты ничтожество. Ты второсортный и второстепенный игрок. Это будет для тебя самым лучшим наказание.. Твоя гордость и самолюбие уязвлены. Мучайся, мучайся. Всё равно ты мне ничего не сделаешь», - так думала я с издевкой, холодно смотря на него.
Затем я заключила его душу в алтарь Победы на бесчисленное количество лет. Алтарь возведенным W в мою честь стал его вековечной тюрьмой. Вскоре его «царство» пало. Враг разграбил и уничтожил могилу W. Тело бывшего короля было брошено на съедение лесным зверям. Вероломная королева и сын W, наследник престола, были убиты на разграбленном алтаре Победы, буквально на глазах у неприкаянной души. Так пресеклась линия потомков W. Так все получили по заслугам.
Бывший алтарь Победы прозвали Проклятым местом. Местные обитатели стали поговаривать о том, что иногда по ночам из странного камня доноситься стоны неприкаянной души, оплакивающей свои потери...
***
С тех пор утекло много воды. Прошло множество веков.
- Что теперь мне делать? – спросил меня W.
- Теперь иди туда, куда все уходят после смерти. Твое наказание закончилось, - ответила я и пожала плечами.
- О нет, - покачал печально головой он. – Ты наказала меня Забвением до скончания времен.
- Рожденный ползать, летать не может, - заметила я.
Это главный итог проведенного мною эксперимента. С самого начал W выбрал не тот путь, не ту тропу. Однако, я вняла его просьбе и дала шанс. Он стал правителем. Ему столько было дано, он столько мог сделать... Вместо этого W уничтожил ни в чем невинных людей. Он мнил себя великим полководцам все времен и народов. А что в итоге? Все усилия W канули в небытие. Все забыли его настоящее имя, осталось лишь прозвище Проклятый Король. А ведь всему виной его мнимая любовь к принцессе. Останься W обычным сыном королевского советника, то нашел бы свое счастье и настоящую любовь... Он прожил бы свой век достойно и не ушел из жизни раньше времени...
«Хотя ... если бы W правил достойно, то я не позволила отравить его и не требовала расплаты», - подумала я и взглянула в сторону алтаря. - Мне не нужны пышные жертвенники и дары. Это все внешнее, это все пустое. Главное то, что сокрыто в сердце и душе живого создания».
- Ты спокойно взираешь на то, что оборотни поклоняются идолам? – удивленно спросил он и стал нервно переступать с ноги на ногу.
W боялся мне напомнить снова о том, что всю жизнь поклонялся истинной Богине. Другие же оборотни за прошедшие столетия придумали себе множество кумиров. Этих вымышленных божков столько, что мама, Великая Пустота, не горюй.
Я слегка прищурилась и впилась взором в это ничтожество. Я презрительно фыркнула. Я не намерена объяснять ему то, что оборотни могут себя придумать и поклоняться сотням и тысячам идолам. Только правда о настоящих Богах всегда останется истиной. Это никогда не будет зависеть от сиюминутной прихоти оборотней. В первую очередь они сами себя обманывают. Они видят только тени, когда Солнце находится у них за спиной... Немногим дано повернутся лицом к Солнцу и узреть Истину... А ведь стоит только захотеть...
Я просто знаком велела W убираться из этого мира раз и навсегда. Он повиновался. W склонился передо мной в почтительном поклоне и исчез. Затем я метнула в остатки алтаря Победы энергетический шар, который оставил от камня пустое место. Я улыбнулась. Больше в Проклятом Месте мне делать нечего. Теперь я намерена обойти свои «владения», на которых проживают мои подопечные – оборотни. Для этой цели я перевоплотилась в голубого императорского тигра. Я направилась в лесную чащу.

...

Барбас:

Как страшно нам в любви признаться, не зная, что нас ждёт в ответ… (Барбас)

Она покачала головой и произнесла:

Почему она говорит мне это, если на самом деле так не думает? Боится. Я чувствовал страх. Не ужас, сковывающий жертву от видения, а страх перед неизвестностью, перед болью. Я ранил её. И почему же странное чувство мучает меня? Это совесть? У демона не может быть совести. Сожаление? Но это чувство тоже мне не известно. Вина? До сих пор я никогда себя так странно не чувствовал.
Я хотел возразить на её слова, но она прикоснулась ко мне губами. Еле ощутимо, словно дуновение ветерка, и так же нежно.

Чудесно? И всё? Этого не может быть. Я видел, как она несколько минут назад реагировала на мои ласки, как горели её глаза желанием и нежностью, как она принимала меня, отдавая себя всю в мою власть, испепеляя меня своей страстью. Я проник в её мысли и увидел картинки нашего расставания, увидел её боль. Значит, это просто её слова. Для того, чтобы избавить себя от боли, которую я ей причиню. Но я не собирался снова её оставлять, не собирался ранить её.
Она подтвердила мои догадки:

Я покачал головой, но она этого не видела.

Она сидела и сжимала кулачки, сдерживая слёзы. Нет, я не готов к такому повороту событий. Вернее, был готов, когда летел сюда, но всё изменилось. Я нежно погладил её волосы и взял за руку, сел рядом и поднял её за подбородок, вынуждая смотреть мне в глаза.
- Ника, зачем ты говоришь так, если этого не хочешь? Нет, не ставь, пожалуйста, блок, я уже увидел то, что нужно. Ты боишься, что я оставлю тебя? Не надо. Я не собираюсь этого делать. Я хочу, чтобы ты была всё время рядом. Ты боишься влюбиться в меня? Я не смею просить тебя о любви, потому что сам не знаю, что творится в моей душе. Я никого никогда не любил… Поэтому для меня все чувства, что я испытываю к тебе, несколько странны и непонятны. Милая Ника… - Я погладил её по щеке, наклонился и нежно поцеловал. – Не прогоняй меня. Я не уйду. Не хочу больше чувствовать ту пустоту, что была во мне всё время…до тебя…
Она улыбнулась, в глазах появилась надежда, но тень сомнения всё же оставалась. Ну что ж, в этом я сам виноват. Я коснулся губами её глаз, и продолжил:
- Пойми меня, моя девочка, я всегда был один. Две тысячи лет – немалый срок, чтобы привыкнуть к этому. У меня никогда не было привязанностей, добрым меня тоже никто не назовёт. Мне не известно, что такое любовь, забота, нежность. Я всегда думал, что это сделает меня слабым. – Я смотрел в глаза Вероники, не зная, как убедить её в своей искренности, впервые испытывая неуверенность.
- Научи меня любить. – Я поцеловал её, и она ответила мне, приоткрыв сладкие губы и впуская меня в себя. Словно давая мне понять, что она впускает меня в свою душу.
Мы долго сидели, обнявшись, не говоря ни слова, ибо разговоры были лишними.
Потом мы решили прогуляться, оделись, еле отыскав свою одежду, разбросанную по комнате.
- Ты очень красива. – Сказал я стоящей передо мной Веронике.
В её глазах появились озорные искорки:
- Я знаю.
Не удержавшись, я снова поцеловал её, обвивая талию руками и неосознанно прижимая её к столику. В какой-то момент Ника, чтобы не потерять равновесие, оперлась рукой о столик. И вдруг она стала задыхаться, дрожать, её глаза закатились. В мыслях были непонятные мне образы, девушка горела, на её прекрасном личике отразилась мука. Страх. Я чувствовал страх.
- Ника!!! Ника, милая, отзовись!
Я положил её на кровать, поглаживал её, но она металась, словно мучаемая кошмарами. Я не знал, как ей помочь. О, Боги, я испугался! Лихорадочно соображая, что делать, мне пришло в голову, что нужно найти Владыку. Он наверняка должен знать, что с Вероникой.
Я выбежал из комнаты и понёсся по коридору, не понимая, куда бежать. Наткнувшись на слугу Тёмного, я, не теряя времени, раздобыл информацию у него в мыслях и помчался к Владыке.
Увидев его, я подлетел к нему и вымолвил:
-С Никой...она горит
Я не мог нормально объяснить, но некромант меня понял и сразу же побежал в направлении комнаты Вероники. Я мчался за ним, еле поспевая от непривычки, и ругая его узкие коридоры, в которых нельзя было расправить крылья, чтобы быстрее оказаться в нужном месте.

...

Версалия Луидора:

День спустя...

Еще вчера, выехав за границы земель Королевы вампиров, я криком подстегнула Пегаса и понеслась вперёд. Длинная буроватая трава сгибалась под легкими порывами ветра. Я быстро пронеслась через могучий дубняк и начала подниматься на невысокий холм, который заканчивался зубчатым каменистым утёсом. У самой пропасти я осадила коня, любуясь открывшимся мне видом. С холма открывалась прекрасная панорама. Подняла голову вверх, наблюдая, как по небу бешено несутся облака, то пряча, то выпуская из мягких лап кровавое светило Сумеречного мира. Обогнула утес и направилась дальше. В скачке совершенно потеряла счет времени. Но клонящийся к закату Флеймонд заставил меня притормозить. Пегасу нужен был отдых, да и мне не помешало бы передохнуть. Остановилась на ночлег у небольшого ущелья, развела огонь. Знала, что путешествие к границам тигриного прайда продлится не один день. Поэтому нужно было экономить силы. Относительно спокойно пережив ночь, снова тронулась в путь с первыми лучами Сумеречного солнца, отправляя своего коня в легкий галоп, не забывая делать остановки. Ближе у полудню остановилась на широкой поляне и спешилась. Села на огромный валун, который будто вырастал из земли, и принялась рассматривать рисунок, что набросала, изучая карты территорий вампирских владений во дворце подруги. Если верить тому, что я почерпнула из карт Нариам, то я двигалась правильно: на северо-восток от дворца. Сейчас я находилась на Темном Валуне, а значит, до границы с землями тигриного прайда оставалось немногим больше, чем около десяти миль.

И тут произошло сразу три вещи. Пегас резко встала на дыбы и заржал, а я почувствовала на себе взгляд. Через секунду я уже была на ногах. Что происходит? В это мгновение я словно разделилась на три части. Мозг, тело и душу. Душа кричала - опасность! Мозг холодно и отстраненность пытался найти причину опасности. Волчица? Да, скорей всего. Поэтому конь и заволновался. Надо уходить. А тело уже в седле.
Мы стали двигаться вперед, по направлению к моей цели, в сторону Лакхела, подальше от этого шума, что тревожил моего питомца и меня. Пегаса не нужно было подгонять. Я все время оглядывалась назад, ожидая погони. Но ничего не происходило. Совершенно внезапно очутились перед небольшой речушкой, которой точно не было на карте. Хотя оно и лучше: мой конь был разгорячен, впрочем, как и я. Спрыгнув с Пегаса, я отошла в сторону. Через доли секунды меня начало трясти, и я запылала от внутреннего жара. Звук, который мы слышали, до ужаса напоминал мне рык зверя из моего сна. Я завертела головой, пытаясь отогнать непонятные страхи.
- Иди передохни, - похлопала Пегаса по шее и направила его к реке.
А затем разулась, закатала брюки и зашла в воду и сама. Какое блаженство! Нагнулась и опустила руки в воду, зачерпывая полные пригоршни, чтобы охладить лицо.
Было неясно, это на самом деле была волчица или же мне все привиделось. Но конь не мог заволноваться просто так, этому должно было быть реальное объяснение. К тому же вой… этот вой точно был из моего сна.
Я выпрямилась, прикрыла уставшие глаза, потирая виски прохладными от воды, чтобы прийти в себя, как вдруг совершенно отчетливо услышала голос бабушки.
- Здравствуй, Версалия! Вот и пришел наш час. Дальше дороги нет…
Резко подняла глаза и увидела на противоположном берегу… Белую Волчицу. Она серой тенью медленно сокращала расстояние, приближаясь ко мне, и словно плыла по воздуху, как призрак. Ее движения были спокойны и полны величия. Она была великолепна. Статное, мощное тело, густой, довольно длинный мех. Он был белым, словно первый снег, и переливался в свете лучей Флеймонда при каждом движении, при каждом шаге. Даже в тени деревьев он не терял свой блеск. Уши ее, столь же пушистые, двигались в такт звукам, которые наполняли Сумеречный лес. А я все смотрела на нее и смотрела, не отрывая глаз. Страхи от встречи с этим хищником переплелись с восхищением, и я завороженно следила за этой красавицей, отступая назад шаг за шагом и выбираясь на берег. Странно, но Пегас был спокоен и мирно пил воду, словно ничего не происходило.
Еще пара мгновений и волчица оказалась передо мной на расстоянии пары метров. На меня смотрели такие же зеленые лучистые глаза, как и у меня.
- Господи… - сорвалось с моих губ негромким дрожащим шепотом. – Бабушка, это ты?
И голос бабушки отозвался в моей голове, потому что приближающаяся Волчица оскалилась, показывая клыки.
- Я обещала, что мы встретимся. Время пришло.
А после голоса в моей голове заговорили на старотемном языке, словно читая какое-то заклятие, а вокруг того места, на котором я сейчас находилась, яркими всполохами огня появилась пентаграмма – пятиконечная звезда.
- Что ты делаешь? – встревоженно вскрикнула я, стараясь перекричать голоса, совершенно не заботясь о том, как сейчас могу выглядеть со стороны – ополоумевшая истеричка, которая разговаривает сама с собой.
- Тысячелетий беглый ход теперь вершит круговорот, вливая силы в Светлый дух, сплетая мощь и силу двух… – оглушающим рокотом прокатилось над моей головой.
А после Волчица, присев на задние лапы, оттолкнулась и подпрыгнула, становясь практически прозрачной. И с ошеломляюще ослепляющей болью вселилась в мое тело, пронзая насквозь и разливаясь по венам спазмами огня, что прокатились от самого сердца ко всем конечностям, лишая сил и способности двигаться. Свалившись с ног, корчилась, лежа на бурой земле, а вскоре и просто отключилась, провалившись в спасительную темноту...


Очнулась я от прикосновения чего-то теплого и влажного к своему лицу. Приоткрыла глаза и в полумраке увидела над собой склоненную морду своего коня.
- Пегас, - с трудом разлепила сухие губы, чувствуя во рту странный железный привкус. Язык казался слишком большим для рта и мешаля говорить. Я немного приподнялась, осматриваясь. Уже было темно, лишь свет Сумеречных светил помогал рассмотреть все вокруг. Речушка неторопливо журчала неподалеку, поблескивая серебряными волнами и маня окунуться в нее. Голова просто раскалывалась, тело отказывалось слушаться, но, пересилив себя, не без помощи своего питомца медленно поднялась и провела рукой по лицу, понимая, что в правой руке у меня что-то плотно зажато между пальцами. Раскрыв пальцы, увидела пучок сухой вербены. Бабушка… Я до боли прикусила свою щеку с внутренней стороны и положила зелье в карман пальто. А после наконец-то добрела до воды. Сбросила с себя всю одежду и окунулась в воду, впитывая в себя ее силы, насыщаясь ее энергией. Не чувствовала, насколько она холодная, и постепенно приходя в себя, решила остановиться на ночлег поблизости.
Утро следующего дня провела в раздумьях над тем, что же со мной сделала Волчица. То, что ее душа вселилась в мое тело, сливаясь с моей – я не сомневалась. К тому же на ум пришли и строки пророчества, которое мы с Нариам обнаружили во дворце на старинном свитке: Но ведьма, на которую незримой ношей ляжет проклятие Крылатого Нечестивца, а в плоть вселится душа Волчицы Белой, приоткроет тайну, скрытую веками.
Я подбросила в костер хвороста, пытаясь постичь смысл этих строк. Мало того, что я не могла понять, кто такой Крылатый Нечестивец и про какое проклятие шла речь, так и слова о тайне, скрытой веками вообще говорить было бесполезно. Самое странное, что слишком много информации было потеряно в темных закоулках моего разума и памяти. Одно я понимала точно – Белая Волчицы передала мне все свои силы, вливая в мою ведьмовскую душу знания, которые могу мне как помочь в постижении всех тайн, в разгадке всех вопросов, как и уничтожить меня, столько сильно зависимую от того, что я творю. Я чувствовала эту силу в себе, в каждом биении сердца. Она обжигающими потоками струилась по моим венам, пробегая горячими импульсами.
С каждым обрядом, который я проводила, я теряла слишком много сил, которые требовали восстановления. Но и это было не все. Каждое мое обращение к магии наполняла мою душу Тьмой. И было важно сохранить в своей душе Свет.
Усевшись перед костром, вынула из ножен кинжал, подаренный бабушкой, я принялась чертить какие-то замысловатые символы, проговаривая слова заклятия и повинуясь некой силе, что руководила мной, хотя я и оставалась в здравом рассудке. Просто делала то, что требовала моя Душа. А после, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, вынула из кармана пучок вербены, вдохнула ее запах, навечно запечатлев любимый аромат, и бросила в огонь. Образ бабушки навсегда останется в моем сердце. Но настало время оставить прошлое в прошлом. К нему возврата нет. Его место – лишь в памяти.
Вдруг Пегас почему-то занервничал, навострив уши, и высоко поднял голову, раздувая ноздри и словно что-то учуяв. Шумно фыркая, конь напрягся, сжимая губы. Не иначе, почуял хищника. И всего мгновение спустя по услышала молодой женский голос.

Я быстро встала на ноги, незаметно выхватывая из складок плаща пару кинжалов, которые зажала меду напряженными пальцами, и развернулась к обладательнице этого мелодичного голоса. Передо мной стояла рыжеволосая красавица, которая опиралась плечом о ствол дерева и всем своим видом выражала расслабленность и спокойствие. Но я чувствовала ее… нет, не страх. Страха я не чувствовала, скорее, удивление. Она явно не ожидала увидеть здесь темноволосую незнакомку. А если и ожидала, то точно не меня.
Вздернув подбородок, я надменно окинула девушку взглядом, рассматривая с ног до головы.
- Приятно, что о моей безопасности заботятся посторонние, раз я сама плевать хотела на это. А вам не пришло в голову, что искать опасности – это, возможно, для кого-то и есть смысл жизни? И какое мне дело до тигриного прайда? Чтобы заниматься магией на территории тигров, нужно иметь патент? Уж не заверенный ли лично вами, милейшая?
Даже если рыжеволосая и была возмущена моими словами, то не подала виду.
- Не поверите, но именно так и обстоит дело: лично мной, - скептически усмехнулась девушка, видимо, понимая, что я не поверю в ее слова, и сделала шаг по направлению ко мне.
- Оставайтесь на месте, в противном случае Вам несдобровать. И… что ж, Ваше Величество, - не менее скептически улыбнулась и я, приподнимая лишь уголки губ в ответ, - спешу разочаровать, но заполучить патент подобного рода я не имею никакого желания. Равно как и заводить знакомство с монаршей особой, которая имеет за плечами мошенническое прошлое. В чем я не сомневаюсь. Так что проходите мимо, не задерживайтесь сами и не задерживайте людей, отрывая их от важных магических дел.
- Даже так? – бровь красавицы приподнялась. – Оскорбление действующей Королевы тигриного прайда может стоить вам если не головы, то крови.
И через мгновение девушка оказалась рядом со мной, сделав мощный прыжок и приземлившись на полусогнутые ноги. Уж не знаю, чего она хотела этим добиться. Но я не заставила себя упрашивать и, резко отступив назад, пригнулась, чтобы сделать подсечку, но рыжая подпрыгнула и зависла в воздухе, не слишком высоко, но моя нога прошла мимо. Я выпрямилась и выставила блок, пока не выхватывая кинжалы из рукавов плаща. Но девушка, снова приземлившись на ноги, пригнулась, обхватил мою ногу и крутанула, отбрасывая в сторону. Быстро поднявшись, я отскочила в сторону и сбросила плащ, демонстрируя кинжалы у меня в руках.
- Королева хочет чужой крови – это попахивает дракой.
- Нисколько. Просто адекватная реакция на оскорбление.
- Ох, простите великодушно, что задела Ваши честь и достоинство, дорогуша, - не могла не съязвить я, тут же добавив: — Но с какой стати, я должна верить этому?
- Верно, не должна верить, но и оскорблять не имела никакого права.
- Я уже извинилась, - хохотнула я, за что получила серию атак, уворачиваясь от них и наступая в ответ, свистя кинжалами в воздухе. Но, что было удивительно, не поранила рыжую, а лишь слегка задела, царапая, за что получила парочку царапин и в ответ.
- Довольно забавная манера извиняться, насколько я заметила, - резкий бросок. - Во дворце Нариам, видимо, совершенно никто не обременяет себя посещением занятий по этикету.
На упоминании имени клыкастой мои глаза, наверное, приняли размер десятишизовой золотой монеты.
- Что ты сказала? – я не заметила, как перешла на «ты», делая резкий выпад вперед и сбивая рыжую с ног, да так, что оказалась на ней верхом, придавив своим весом и попутно обездвиживая ее тело заклятием. – Повтори-ка, - я приставила лезвие кинжала в ее шее, совершенно не имея намерений причинять зла. Но получить ответ на вопрос, откуда эта девушка знала Нари, я хотела сию минуту.
- Слезь с меня, сумасшедшая, - сдавленно простонала девушка.
- Пока не услышу, откуда ты знаешь Нари, - черта с два, - ослабила нажим, но слезать с этой псевдокоролевы не спешила, хотя уже внутренний голос подсказывал, что передо мной никто иная, как Королева тигриного прайда. И я умудрилась приложить ее к земле. Кому сказать, не поверят.
- С какой кстати? Ты же все равно не поверишь, не правда ли?
Ее слова вызвали мою улыбку.
- Верно, но почему бы не рискнуть? Вдруг я приму твои слова за чистую монету? Скажешь – отпущу, - озвучила я свои условия.
- Еще и дикарка к тому же.
На этих словах я просто расхохоталась. Мне определенно нравилась эта рыжуля.
- Не поверишь, но когда-то и я была рыжей. Так что убивать тебя не буду – рука не поднимется, - я улыбнулась своей самой обаятельной улыбкой.
- А сразу и не скажешь, - улыбнулась и девушка, переместив взгляд на мои волосы.
- Издержки профессии… Ну и? Я жду,- напомнила я ей.
- Ты как смола, дорогуша. Так и быть, расскажу тебе о том, как познакомилась с Нариам. Но при одном условии: ты с меня слезешь сию же минуту. Обещаю, что убивать тебя не буду, - с не менее обаятельной улыбкой вернула королева мои слова.
В течение следующих часов мы с рыжулей не только успели познакомиться, но и рассказать свои истории знакомств с Королевой вампиров. И еще Северина поведала мне о том, что искала в этих землях ведьму, которая могла бы ей помочь. День уже клонился к закату, мы сидели и трапезничали.
- Понимаешь, мне нужно, чтобы у мужчин… В общем, чтобы они не могли испытывать ко мне влечения – если говорить более мягко, - завершила свой рассказ Сева.
- Ясно. Обрадую тебя - ведьму ты нашла. И помочь я тебе, конечно же, могу. Но будет и своя цена этой услуге.
Королева вопросительно взглянула на меня.
- Не переживай, мне не нужно от тебя ничего. Кроме того, что и тебе придется поплатиться за свое маленькое желание: против истинной любви даже мой заговор не поможет.
- Ты только сделай так, как мне нужно, а с остальным я как-нибудь смирюсь.
С собой у меня был небольшой медальон, на который я и решила наложить заклятие, чтобы Королева не знала беды с потенциальными посягателями на ее тело. Его же наказала не снимать ни при каких обстоятельствах, потому что только при наличии этого своеобразного гаранта того, что все будет действовать правильно, мужчины будут вынуждены уходить от девушки, так и не получив желаемого.
Переночевав ночь вместе, а на утро, оставшись добрыми знакомыми, распрощались. Королева поспешила отбыть по своим делам, в благодарность высказав пожелание когда-нибудь увидеть у себя в гостях. Мне же оставалось лишь пожелать ей удачи, в том числе и на любовном фронте, зная, что больше мы никогда больше не увидимся. Об этом мне сказали сегодня ночью звезды.
С легкой улыбкой сожаления наблюдала за тем, как Северина, приняв облик красивой тигрицы, быстро удалялась вперед, к своему будущему, в надежде обрести то, чего желала, о чем чаяла и мечтала.
- Дальше дороги нет, - вспомнила я слова Белой Волчицы, взлетая в седло своего верного друга, который тут же, словно повинуясь моей беззвучной просьбе, тронулся, переходя в быстрый галоп…

...

Эрик Найтвуд:

Дворец королевы Северины. Служебные помещения придворного алхимика.

Песчинки с тихим шорохом пересыпались вниз, я перевернул часы. Еще два раза – потом нужно очень осторожно снять с воды. И снова углубился в дневник предшественника.
Что же он такое проверял? Или выражаясь по-земному: «какую траву курил?»
Ничего не разобрать – пухлый том хлопнулся на стол. И демон с ним!
На кожаной обложке виднелись застарелые пятна от чернил, жирных пальцев и еще неизвестно чего – предыдущий придворный алхимик был настоящим свином.
Лабораторию он как-то сохранил в пристойном состоянии, а комнате для посетителей позавидовала бы любая мусорная свалка из мира Земля.
Две отловленные в коридоре девицы из обслуги округлили глаза и возмущенно-слаженным дуэтом заявили, что этот старый хрыч никого в служебные помещения не пускал и они туда не пойдут, даже если их с головы до ног озолотят.
Ждать мне было некогда и в ход пошел метод кнута и пряника. Под угрозой медленного отваривания живьем (блеф, конечно, но какой действенный!) и возможного поощрения двумя склянками «неземной красоты», девицы сработали отлично. Теперь комната блистала чистотой.
Кстати, о посетителях. Судя по шагам – в приемной сейчас девушка. Наверное, одна из горничных зашла за обещанной платой. Ничего, подождет.
В спину потянуло прохладой.
…!!
- Девушка, вам мама не объясняла, - я обернулся, - что прежде чем войти, следует постучать? Или вы читать не умеете? На двери ясно написано: «Идет опыт. Помешаете – убью!!»
Как интересно. Я оглядел рыжеволосую красавицу с головы до ног. Аристократично-надменна – горничные такими не бывают.
И не робкого десятка – явно прикидывает, что лучше: поджарить меня или заморозить.
Но, судя по всему, ожидала увидеть кого-то другого. Ни рогов, ни крыльев у меня пока не отросло, значит, сейчас она выдаст надоевшую до зеленых бесов фразу: «А где ваш дедушка?»
Какое разочарование, обнаружить вместо почтенного старца с бородой, укутанного в мантию, или на худой конец, расшитый звездами плащ - мужчину в футболке и хлопковых брюках.
Но того, что она хотела сказать, я не узнал. Девушка мновенно оказалась на полу, а я – на ней, потому что на столе оглушительно громыхнуло, и по комнате поползли клубы бледно-синего дыма.
Полгода работы – псу под хвост!
- Значит так, рыжик, - пользуясь моментом, я припечатал её к полу всем весом, чтобы не трепыхалась. – Ты сорвала мне очень важный опыт, поэтому объясни: какого беса тебе здесь надо?!!

...

Северина Королева прайда:

Земли тигринного прайда

Я не злая! Я альтернативно добрая.

Встреча с Версалией была неожиданной, но приятной. А уж когда выяснилось, что она сможет мне помочь, моей радости не было предела, не смотря на довольно своеобразное начало знакомства.  Расстались мы уж если не подругами, то достаточно хорошими знакомыми. Хотя если она будет поддерживать связь с Нариам, я думаю, мы еще не раз увидимся. На шее у меня висел медальон с заклятьем.  Попрощавшись с ведьмочкой и пригласив ее в гости, я довольная отправилась в прайд. Теперь можно и к свадьбе начать подготовку.  После путешествия по лесу мне требовалось привести себя в порядок. Приказав Аделаиде приготовить мне ванну, а Марисе принести платье, я удалилась в свою комнату.   Подошла к зеркалу и взглянула на медальон.  Черт, не спросила, можно ли с ним купаться! Не буду рисковать, все равно пока еще не замужем, можно и так походить. Сняв медальон, спрятала его в стол в потайной шкафчик.  Прождав 20 минут, но, так и не дождавшись девушек, я вышла в коридор, со злостью  хлопнув дверью. Где носит этих девиц?  За углом коридора послышался топот  и на меня вылетели  растрепанные служанки.
- Ну и где вас носило?- Сердито отчитала я их. – Я уже полчаса жду свою ванну, вам надоела ваша работа??
В ответ на меня посыпались перепуганные возгласы сразу от обеих, среди которых удалось разобрать только несколько слов: алхимик, опыты, его комната, запугал. Блин да что это такое!
- Тихо!!! Так Мариса расскажи, что понадобилось от вас старикашке-алхимику и почему вы пренебрегли королевским приказом ему в угоду, - потребовала я.
-Он не старикашка, - пропищала Мариса, - он заставил нас убраться в комнатах для опытов, поймав в коридоре, когда мы шли выполнять ваш приказ. Мы пытались отказаться, но он обещал сварить нас живьем и превратить в жаб, - потупив глаза, продолжала оправдываться девушка, - простите нас, Ваше Величество.- девушки начали рыдать, размазывая по щекам слезы. Ужас, дожили, какого-то алхимика боятся больше, чем меня. Кстати, что это за алхимик??  Куда делся старик Урвин? Забыв про двух дурочек и ванну, я поспешила в сторону кабинетов для опытов, которые занимал старик.  На дверях висела табличка: «Идет опыт. Помешаете – убью!!» Охренеть! Что вообще творится в прайде???  Не обращая внимания на надпись, я вошла вовнутрь, потихоньку закипая изнутри!

После слов этого… довольно симпатичного, как отметила моя кошка, но оборзевшего, сказал мой разум, тигра, злость накрыла меня с головой, ища выход. И я уже открыла рот, чтобы высказать этому наглецу все, что я о нем думаю, как раздался оглушительный взрыв, а секундой поздней я оказалась на полу, прижатая  его неподъемным телом к полу.

Рыжик?!! Я была уверена, что мои глаза полыхают голубым светом, а из горла вырвался непроизвольный рык! Мой тигрице не нравился тон, которым говорил мужчина, но явно нравилась его сила. И длина коготков  на руках становилась несоизмеримо больше обычной, они впивались в его плечи, раздирая футболку. С трудом взяв себя в руки, я прошипела.
- Если ты сейчас не слезешь с меня, то скоро у тебя не то что опытов не будет, от твоей лаборатории не останется камня на камне, - его тело напряглось, плотнее прижимая меня к полу, -  и если учесть, что я твоя королева, то это я должна спрашивать у тебя!!!! ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?- я попыталась сбросить эту гору мускул с себя, но у меня ничего не выходило. От бессилия я опять рыкнула и… впилась зубами в плечо мужчины. Похоже тигрица во мне взяла верх!

...

Эрик Найтвуд:

Девушка оказалась темпераментной, и её кошка тоже.
Мой тигр откликнулся мгновенно – раскатистым рыком, заставившим жалобно зазвенеть оконные стекла и, даже не глядя в зеркало, я знал, что глаза сменили цвет, став из черных пронзительно-желтыми с проблесками алого.



Она мне угрожает? В таком положении и с таким, м-мур, запахом… Это, по меньшей мере, неосторожно. Боги, как же она пахнет!!
Тигр рвался наружу, вопя как мартовский кот, упившийся валерьянки – он ХОТЕЛ эту кошку ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!!



Разум почти передал бразды правления инстинктам, но вдруг плечо пронзила резкая боль и я пришел в себя.
А вот тигрица, похоже, взяла верх и собралась оторваться по полной, не считаясь с желаниями девушки.
За долгую жизнь я натворил много всякого и не считал себя безгрешным праведником, но никогда не насиловал женщин, и как бы ни сходил с ума мой зверь, нарушать этот принцип не собирался. Да и женщин я предпочитал в человеческой ипостаси, а не в звериной.
Другого выхода просто не было: резкое нажатие на малоизвестную болевую точку – на нежной коже шеи останется синяк – и голубой свет в её глазах исчез, как задутый огонек свечи, а по щеке соскользнула прозрачная капля.
- Прости, рыжик, - я осторожно погладил её по голове, удивившись что шелковый огонь волос не обжигает руки. – Иначе было нельзя.
И вдруг в памяти всплыло окончание её гневной тирады.



Эрик, ты только что подписал себе смертный приговор! - холодно констатировал разум.
Ну и пусть, зато умру счастливым! – понимая, что совершаю самое главное и последнее безумство в своей жизни, я склонился к ней:
…губы горьки и свежи,
Сонное пламя плавит окружья век,
Шепот и стон, касанье - мир безмятежен,
Шелк поцелуя в темном биенье вен...

...

Северина Королева прайда:

Земли тигринного прайда.

Ярость затмила мой разум, я впервые была так близка к превращению, с тех пор как научилась контролировать свою тигрицу.
 
Через секунду шею пронзила острая боль, и мое тело онемело в объятьях мужчины. На глаза от столь неприятных ощущений навернулись слезы. И тигрица, обижено фыркнув напоследок, скрылась из виду, свернувшись клубком и настороженно наблюдая за тигром.

Мужчине удалось успокоить мою тигрицу, но не меня, его действия разозлили меня еще больше. Он поставил мои способности контролировать своего зверя под сомнение. И даже то, что я действительно выпустила тигрицу из под контроля не оправдывало его. Я бы справилась! Ой, ли Северина! Твоя тигрица хотела его… растерзать?? Изнасиловать? Черт, да неважно чего она хотела, но точно не подчиняться твоей воле. А он ее остановил. Я бы сама справилась! Конечно-конечно.

Мой мысленный спор прервало касание ЕГО губ. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но его язык воспользовался моментом и скользнул вовнутрь. На несколько мгновений я отдалась поцелую. Наслаждаясь нежными касаниями его губ и языка, я растворилась в поцелуе, нежась в его объятьях. Нежась?!!! Северина ты спятила, у тебя скоро свадьба, ты его впервые видишь, и лежишь под ним как какая-то безвольная кукла.
Резко толкнув мужчину в плечи, я скинула его тело с себя. Не ожидавший этого тигр отлетел к стене. А я вскочила с пола и схватив со стола чудом уцелевшую колбу, запустила ее в алхимика.
- Нахал!- колба разбилась у мужчины над головой, а я хлопнув дверью, выскочила из комнаты.
Ужас, кошмар, совсем охамели придворные. Казнить всех подряд! Да что же это такое! Не хочу быть королевой! Я вообще еще молодая и хочу гулять, а не править!
- Королева, - на пути мне встретился Фредерик, - я хотел спро… Не дав ему договорить, я резко оборвала его на полуслове.
-Не сейчас, Фредерик, завтра, а может даже послезавтра, - проговорила я и захлопнула перед ним дверь своих покоев.
Этот алхимик не шел у меня из головы. Черт не надо было снимать медальон. Хватив талисман, я одела его на шею. Но спокойствия так и не обрела. Руки теребили цепочку, а моя гордость требовала реванша. Решив, что охота меня упокоит, я обратилась в тигрицу и выбежала на улицу.  Зайдя в лес, я остановилась на мгновение и принюхалась, почувствовав где-то рядом запах косули, я начала осторожно двигаться в нужном направлении. Подойдя к поляне с подветренной стороны, я наблюдала за животным, сначала косуля ничего не замечала, но через минуту, как будто что-то почувствовав, вскинула голову и бросилась наутек. Я преследовала ее по пятам, ощущая восторг от погони. Адреналин играл в крови. У косули просто не было шансов избежать смерти, не то у меня было настроение сегодня. Поиграв с ней еще несколько минут, я догнала косулю и, бросившись на нее, впилась в шею зубами и  переломила ей хребет.  Ноги косули подкосились, и она упала, еще бьющееся сердце сделало пару ударов, сладкая ароматная кровь хлынула из ран и потекла в мое горло, выдернув кусок мяса, моя тигрица заурчала от удовольствия. Схватив в зубы растерзанное животное, я направилась к озеру. Оставив его на берегу, довольная кошка вошла в воду и нырнула. Выбираясь из воды, я довольно фыркнула, тряхнув головой и разбрызгивая вокруг себя крупные капли. Мои голубые глаза встретились с янтарными глазами… тигра!

...

Эрик Найтвуд:

Что и следовало ожидать!
Я мотнул головой, стряхивая с волос осколки и поднялся.
Но все-таки ей понравилось!
Конечно, понравилось, и именно поэтому она сейчас придумывает для тебя казнь поизощренней.
Да, Эрик, похоже, ты будешь рекордсменом среди королевских алхимиков, по краткости пребывания на должности.
Закрыв лабораторию, я отправился домой.
К семейному логову я особой любви не испытывал и, после доброго десятка неудачных (как думала бабушка Мирабелла) опытов, добился у железной леди разрешения обосноваться в отдельном флигеле с двумя слугами – моей бывшей кормилицей и няней Эйми и её мужем Тедом.
Войдя в дом, я щелкнул пальцами и тут же, вставленные в дверные скобы, факелы вспыхнули ровным, некоптящим, но ярким пламенем. Как ни крути, а алхимия – очень полезная вещь, особенно в быту.
Из холла я прошел сразу на второй этаж – в спальню.
В доме было тихо: Тед и Эйми отправились на день рождения младшего внука – и хорошо, а то не отвертеться бы мне от вопросов. Сколько бы мне не исполнилось, для них я навсегда останусь «маленьким Эриком». Иногда это раздражало, а иногда, наоборот, казалось трогательным.
Скинув сапоги, я свалился на кровать.
В голове стоял хмельной туман, словно я выпил залпом бочонок огнухи, но воспоминания о случившемся были четкими и отчетливыми: с губ еще не успел сойти горьковато-свежий вкус её губ, руки помнили мягкость волос, а тело – прижатые к нему нежные изгибы.
Чем валяться и вздыхать, глядя в потолок, лучше завещание напиши!
Но обдумать эту, бесспорно здравую, мысль я не успел – провалился в сон.

- Глупый, глупый кот! – в мелодичном голосе радостными переливами журчит неприкрытое злорадство. – Попался в самую простую ловушку!
Серебряное лезвие предвкушающе блестит в холодном лунном свете, опускаясь все ниже и ниже…

Я рванулся, упал, ударился о что-то твердое, вскочил и понял, что свалился с кровати. Это всего лишь сон, ночной кошмар.
Уже привычно заныл шрам напротив сердца – круглый и ровный.
Стянув влажную от пота футболку, я швырнул её в изножье кровати, натянул свежую и, прихватив стоявшую в кресле гитару, вышел. Спустился вниз, прошел в кухню, а из неё – на ледник.
Из дома я вышел через черный ход, с гитарой за плечом и корзинкой - с тремя запыленными бутылями и бокалом - в руке.
Устрою себе пикник в одном уютном местечке. Последние часы жизни надо провести так, чтобы было приятно вспомнить перед казнью.
Облюбованное озеро – небольшое и почти круглое - расположилось в самом сердце леса.
В его глубине отражались звезды, а на темной поверхности раскрыли нежные лепестки кувшинки. Оставив корзину и гитару у кромки тростников, я перекинулся – раз уж тигра постигла неудача с самкой, нужно дать ему прогуляться. Но едва спустился к озеру…



«Ваше величество, прошу простить за то, что сбил вас с ног. Если бы вы попали в тот дым, то покрасились бы в синий цвет. В качестве извинения прошу вас принять небольшой дар в дополнение к вашей трапезе».
Не дожидаясь ответа, я ушел к своему тайнику, и вернулся уже человеком, с вином и гитарой. Внутренне усмехнувшись, аккуратно опустил на землю футболку и брюки - искренне благодаря про себя создателя трусов - вряд ли Северина додумалась прихватить платье...
По-прежнему не глядя в сторону Северины, развел небольшой костер. Сел и, глядя сквозь языки пламени, тронул струны, вплетая в мелодию голос:
- Покроется небо пылинками звезд,
и выгнутся ветки упруго.
Тебя я услышу за тысячу верст.
Мы - эхо,
Мы - эхо,
Мы - долгое эхо друг друга.

И мне до тебя, где бы ты ни была,
дотронуться сердцем нетрудно.
Опять нас любовь за собой позвала.
Мы - нежность,
Мы - нежность.
Мы - вечная нежность друг друга.

И даже в краю наползающей тьмы,
за гранью смертельного круга,
я знаю с тобой не расстанемся мы.
Мы - память,
Мы - память.
Мы - звездная память друг друга.

...

Северина Королева прайда:

Я принюхалась, запах тигра показался мне знакомым. Но видела я его впервые.

«Хам?? А ты что тут делаешь? Преследуешь меня?»
Секунду спустя тигр удалился, а я все также продолжала стоять, ошеломленная его присутствием. Вернулся он уже человеком… практически обнаженным человеком.  Я заурчала, не понимая, толи моя тигрица воспринимает его как свой будущий обед, толи женщина во мне наслаждается увиденным зрелищем.
 
Когда он протянул руку, я тихонько зарычала, вспоминая, как он поступил со мной в лаборатории. Но он, не обращая внимания на это, прошел немного дальше и начал заниматься своими делами.
 
  Ухватив вещи зубами, я спряталась за ближайшими кустами и обернулась человеком.  Отсюда было слышно, как поет этот задавака. Правда голос у него был красивый и чувственный, аж мурашки по коже. Взяв в руки футболку, я быстро натянула ее на голое тело. От футболки пахло нахалом. И этот запах почему-то будоражил мои чувства. Мужчина был немного выше меня, и футболка едва прикрывала мои бедра.
Нда… В таком виде выходить просто опасно… Придется еще и штаны одевать. Я хихикнула, представив себя, в столь экстравагантном наряде. Надеюсь, они будут на мне держаться. Я повертела штаны в руках.
Интересно, что он там делает? Песня уже закончилась и новую он не начинал. Осторожно раздвинув мешающую мне листву, я выглянула из-за кустов. Алхимик все еще сидел у костра и перебирал струны гитары. Вдруг мужчина бросил пристальный взгляд в сторону кустов, за которыми я притаилась, и мне показалось, что он заметил, как я подглядываю за ним.  Я отшатнулась, пытаясь спрятаться от его пристально го взгляда, переступила с ноги на ногу, не смотря куда шагаю, и подошву пронзила острая боль. Ойкнув, я резко переставила ногу на другое место,  но мою ступню снова охватила боль. Я оторвала ногу от земли, и стала медленно опускать ее на пальцы,  стараясь избежать боли, покачнулась и начала падать. Пытаясь обрести равновесие, я взмахнула руками, отпуская ветки. А вот это я сделала зря, где- то на задворках сознания мелькнула запоздавшая мысль. Упругие ветки кустов, получив свободу, устремились к своему исходному положению и больно хлестнули меня по лицу и рукам, оставляя на моей коже жгучие красные царапины и придавая мне еще больше скорости, вместо долгожданного равновесия. И уже через секунду я приземлилась на голую землю, больно ударившись попой.
- Черт, - выругалась я, первым делом обхватывая пострадавшую ногу и вырывая из подошвы трехсантиметровую колючку местного растения. Из ранки начала сочиться кровь, стекая по ступне медленной струйкой. Рядом раздался хруст ветки, и я подняла голову вверх. На меня смотрели черные глаза….

...

Эрик Найтвуд:

Недоверчивость у Найтвудов в крови - я был поглощен песней не настолько сильно, как как казалось – и незаметно прислушивался к шороху в кустах.



Что там случилось?
Раздвинув ветви, я встретился с сердито-растерянным взглядом и, не тратя времени зря, подхватил девушку на руки.
Вынес ее на поляну и, усадив на пень, опустился рядом на колени.
Надеюсь, она не боится щекотки.
- Ваше величество, посмотрите в кармане, там должен быть платок.
Секунду спустя он приземлился прямо мне на макушку.
Ее величество, похоже, недовольна. Еще бы – попасть в довольно неловкую ситуацию, да еще на глазах у незнакомого мужчины. Постараюсь сделать все побыстрее.
Подхватив платок, я разорвал его на две части.
- Ваше величество, может быть неприятно, пожалуйста, потерпите, - наклонившись, я лизнул ранку – проверяя, не остались ли еще колючки - и почувствовал, как напряглась девушка.
Повезло – все чисто. Теперь только продезинфицировать. Корзина с вином стояла ближе к Северине, но не успел я произнести хоть слово, как она уже передала мне открытую бутыль.
Вылив вино на платок, я прижал влажную ткань к ране – над головой раздалась очень выразительная характеристика меня и моей родословной – и завязал покрепче.
А словарный запас у неё на редкость богатый для девушки, очень интересно, где она этих слов набралась.
- Позвольте не согласиться, - спокойно произнес я. – У семьи Найтвуд репутация отнюдь не безупречная, но приписывать нам происхождение от бесов – это чересчур.
И, прошу прощения за то, что не представился сразу. Эрик Найтвуд, к вашим услугам, Ваше величество.
Я старался думать о чем угодно, но только не о том, что её запах, прикосновение к теплой коже ударяет в голову покрепче огнухи.
Боги, да что ж такое со мной творится?!
Ведь женщин всегда было более, чем достаточно: они появлялись и исчезали, имена и лица быстро стирались из памяти. Все было просто и легко – обоюдное желание и удовольствие – ничего больше. И до и после…
Но сейчас я испытывал нечто другое: к сводящему с ума желанию примешивалась пронзительная нежность – хотелось снова коснуться огненных локонов, обнять её, прижать к себе и не отпускать – не требуя большего.
И одновременно – уронить наземь, снова почувствовать её под собой и воплотить в реальность все свои сумасшедшие фантазии…
Я протянул Северине вторую половинку платка – с лицом и руками ей придется справляться самой…
- Прошу простить, Ваше величество, - я поднялся, и отвернувшись от Северины, направился к озеру.
Она или ничего не понимает или слишком надеется на чары.
Чары… почему-то на меня они не действуют.
В воду я прыгнул прямо с берега, сразу уйдя на глубину. Пересек озеро под водой, вынырнул и, вместе с набежавшей волной, упал на песок. Холод воды немного помог, слегка притушив пожар желания, но странное чувство, от которого щемило сердце, никуда не делось.
Я прислушался к зверю – может, тигр сумеет хоть чем-то помочь и натуральнейшим образом офонарел. Тигр сделал стойку на тигрицу Северины и откровенно недоумевал, почему я еще здесь, а не там, рядом со своей парой!
ПАРОЙ?!!
Это было абсолютно невозможно:
во-первых: она королева, которая никогда не позволит себе такого мезальянса;
во-вторых: чужая невеста, и даже если она, как говорят, ненавидит жениха от кончика носа до кончика хвоста, они связаны…
Пожалуй, пора возвращаться.
Уже подплывая к берегу, я понял – что-то не так.
Выйдя из воды, огляделся: костер, подкормленный свежей порцией хвороста, весело потрескивал, но Северины не было. Сердце пропустило удар – куда она подевалась?!
Проклятье!!
Чуть поодаль зашуршали ветви, в просвете мелькнул рыжий локон и послышался треск. Понятно, её величеству понадобилось в кустики, а Шезгарт – не Земля, здесь растения коварные, надеюсь, она больше ни на что не напоролась.
К счастью, во второй раз дело ограничилось зацепившейся за шип футболкой. Я высвободил ткань и, чуть наклонившись, подставил Северине плечо. На руках снова понести не даст, так пусть обопрется.
Доведя её до пня, я сел рядом – вдруг неугомонному рыжику еще куда-нибудь понадобится.
- Спасибо.
- Рад служить, моя королева, - я с трудом отвел глаза от изгиба обнаженного плеча – она резко дернула вверх съехавшую футболку…
Больше ни о чем не думая, я притянул её к себе, обняв так, что у человеческой девушки уже захрустели бы кости, но рыжик лишь улыбнулась, явно бросая вызов.
Похоже не верила, что я осмелюсь зайти дальше - и зря: сегодняшний поцелуй был вовсе не нежным, скорее властным и подчиняющим.
Прервав поцелуй – дышать тоже надо, я коснулся ладонью её щеки, проследил пальцем контур припухших губ и лизнул чувствительное местечко за ушком. Её коготки требовательно впились в кожу и по мне словно пропустили разряд тока в полтысячи вольт. Я потерял равновесие, но Северину так и не выпустил и, падая, увлек за собой.
Она оказалась сверху и, похоже, собралась показать, кто здесь главный.
Нет, не сейчас – почти незаметный перекат и огненные пряди рассыпаются по земле.
Забудь обо всем, рыжик, сегодня ты не королева, ты – женщина, желанная, единственная…
- Моя! – выдохнул я в полуоткрытые губы и снова обжег поцелуем, словно ставя клеймо.
Шея, плечо…
Желание огнем растекается по венам.
Треск ткани – одежда уже ни к чему, на ней не должно быть ничего, кроме меня.
Напряженные бусинки сосков жаждут прикосновений…
- Какого….!!
На левой руке нестерпимо белым огнем полыхал сигнальный браслет.
Тор!! Неужели с братишкой что-то случилось?!
Приподнявшись, я бережно свел обе половины разорванной футболки на груди Северины, потом отодвинулся и сел, давая ей время прийти в себя.
- Я возвращаюсь, - послышалось из-за спины минуту спустя.
Я обернулся и от холодно-царственного взгляда слова замерли на губах. Осталось только подняться и отойти.
- Что делать с добычей, Ваше Величество? - я залил костер водой.
- Оставь здесь. Я пришлю слуг.
- Поберегите ногу. Я вас понесу.
Как ни странно, возражать она не стала, а оказавшись у меня на руках, устроилась поудобнее. И, кажется, задремала.
Я готов был идти так вечность – чувствуя её тепло рядом, её дыхание на шее – но тропка закончилась слишком быстро.
Дверь черного хода была не заперта, а только прикрыта – Северина явно пользовалась им очень часто.
К счастью, у королевских апартаментов никого не было.
- Ваше величество…
Северина сонно, но в то же время, повелительно мурлыкнула и я неохотно поставил её на ноги.
Не удержавшись, коснулся губами виска девушки легким, почти неощутимым поцелуем - на прощание. Но она почувствовала: вздрогнула и вскинула голову. Наши взгляды встретились и ослепительно-ясное, словно молния, пришло понимание: моя пара. Та самая, единственная, без которой невозможно не то что жить – дышать.
Я – только её, отныне и навсегда, а кем стану - другом, любовником, да хоть псом сторожевым - ей решать.

...

Вероника Туманова:

Он подошел ко мне и прикоснулся нежно к моим волосам. Бар, заставил поднять на него глаза, что я и сделала. Наши взгляды встретились.

Хочу, очень хочу. Я убеждала саму себя. Блоки. Я не закрылась от него. Как я не подумала об этом.

Действительно меня постигал страх, влюбиться в него и остаться одной. Я боялась, что в какую-то секунду он оставит меня. Но его слова, его движения, теплый взгляд убеждали меня в обратном. Я улыбнулась, может это действительно правда, но все равно я боялась поверить ему окончательно. До сих пор помню нашу встречу, первый телесный контакт и пустоту которая возникла после его ухода.

Слабым? Любовь? Любовь делает нас только сильнее. Просто появляются люди ради которых ты готов на все, но ведь это не важно. Главное, чтобы ценили тебя и твои поступки. Только ради любви мы делаем опрометчивые поступки и бросаемся в омут с головой, а на это способна только сильная личность.

Я попытаюсь показать тебе лучшую сторону любви. Сейчас, в эту минуту я доверяла ему и хотела показать ему все прелести слияния двух половинок одного целого. Он прикоснулся к моим губам и я приоткрыла их впуская его. Доверие вот на чем должно основываться идеальное отношение друг к другу. Он целовал меня сладко и нежно. Его руки обнимали мое тело. Нет. Он прикасался к моей душе. Рядом с ним мне было хорошо. просидев так некоторое время мы решили выбраться на свежий воздух. Стоило немножко прогуляться. Найдя свою одежду, я натянула ее на себя и услышала.

Я посмотрела на него, улыбнулась:
- Я знаю.
Он прильнул своими устами к моим. Прижал мое тело к столу и чтобы удержать равновесие мне пришлось опереться руками о стол. Рука прикоснулась к знакомому переплету, от кончиков пальцев пробежал электрический разряд. Мои глаза широко распахнулись и снова я ощутила те чувства. Боль. Нехватка воздуха. Бар, что-то кричал, но я лишь уловила шевеление губ, ни звука и я провалилась в темноту.

Я очнулась в кресле. Именно здесь в прошлый раз сидел мой отец. Захотелось подняться, но не смогла.
- Будет лучше если ты будешь сидеть. - это был снова он, его голос.
- Отец. Что со мной?
- Не волнуйся, пока все впорядке. Но следующий, такой приступ может фатально кончиться.
- И что мне делать? - я смотрела на огонь пылающий в камине передо мной. Эта комната напоминала библиотеку дяди, как я сразу не догадалась.
- Об этом нам и нужно поговорить. У нас мало времени дорогая.
Он прошел вперед и стал возле камина. Мой взгляд устремился на него. в его руках полыхал меч.
- Это же мой меч.
- Нет, он пока еще не твой.То, что я оставил тебе его, еще не значит, что ты его беспрекословная хозяйка. Знаешь почему ты слабеешь когда пользуешься им?- Я покачала головой - Потому что он питается тобой, а должно быть на оборот. Ты сможешь стать его хозяйкой когда пройдешь весь ритуал посвящения. Только тогда моя душа соединиться с тобой и ты примешь те силы которые были моими. Я оставил эти подарки для тебя. - он положил меч на стол и я увидела знакомую книгу. - Но у меня есть еще кое-что.
Я видела как он повернулся лицом к камину, прислонил руку к какому-то месту и открылся тайник. Отец, что-то достал от туда и положил на столик.
- Только ты и я сможем открыть этот тайник. Здесь последние вещи которые должны принадлежать тебе, перед ритуалом.
Я взглянула и увидела какой-то амулет и какие-то страницы вырванные из книги.
- Пентаграмма? - я была удивленна, зачем прятать такие вещи от других и сохранять такую секретность.
- Ты должна знать, что Пентаграмма это главная символика оккультных наук. По преданиям именно она заключает в себе силу пяти элементов. - на его лице блеснула лукавая улыбка - У меня была страсть к оккультным наукам и всему, что было связанно с этим. Я ведь чернокнижник - он взглянул в мои глаза - и ты тоже. Поэтому не отрицай. Запомни это древний амулет. В нашей Вселенной количество их можно перечислить на пальцах, остальное все мелкие подделки. Именно с этим было связанно в древности множество ритуалов. И этот амулет впитал в себя множество силы, власти и крови. На страницах, которые ты найдешь в тайнике, есть некое описание ритуала, для твоего восхождения. Дай их моему брату, он все поймет, но амулет оставь при себе, он обережет тебя когда придет время. И запомни. Следующий твой обморок, придет внезапно и именно тогда наступит время для ритуала. Это будет скоро, поэтому вам нужно спешить. А сейчас дорогая прости, но будет очень больно - он прикоснулся к моему лбу своими устами - Ты выросла очаровательной женщиной, моя родная.
Боль пришла внезапно. Охватила меня всю. Как будто мое тело кинули в огонь, пытаясь сжечь меня заживо. Я не кричала, просто не могла.

Я распахнула глаза и сделала глубокий вдох, как будто я некоторое время не дышала. Я увидела что над моим телом склонился дядя. А Бар крепко сжимал мою руку и говорил ко мне.
- Ника, милая, все впорядке.
Как будто он убеждал в этом себя, а не меня. У меня именно сейчас все превосходно. Я знала, что должно быть. Отец сказал У нас мало времени. Время моего восхождения близко. Я села на постель
- Библиотека. Мне нужно туда.
Я рванулась к двери и лишь услышала что двое мужчин преследовали меня по пятам. Зайдя в нужную комнату я подошла к камину и прикоснулась рукой к тому месту где была рука отца в моем видении, тайник открылся.
- Как? Там никогда ничего не было - возмутился дядя.
- Для тебя нет. Его могли открыть только я и отец. - я вынула содержимое тайника.
Сначала амулет, который покоился на длиной цепочке, я сразу же одела его на свою шею и вдохнула свежий аромат силы. Отец был прав он очень древний и могучий. Я взяла страницы и развернувшись к дяде произнесла.
- Папа сказал, ты разберешься. И у нас мало времени.
- Времени? К чему? -мне показалось он знал ответы, но хотел это услышать от меня.
Улыбка засияла на моем лице. Я хотела, чтобы этот момент настал как можно быстрее, но все должно пройти идеально, что бы я осталась жива.
- К моему восхождению. В видении отец говорил, что у нас мало времени и очередной приступ будет последним и начнется без предупреждений. Поэтому нам нужно торопиться. У нас будут только два исхода. Либо я постигну свою силу, узрею знания отца, либо... я умру.
Мой взгляд встретился со взглядом Бара. Я думаю он понимал всю серьезность ситуации в которую теперь был втянут.

...

Северина Королева прайда:

Территория голубых императорских тигров

Через секунду я уже была на руках у алхимика, и он нес меня к костру.  Что он себе позволяет?? Хотя…Находиться в его объятьях было довольно приятно, и я практически забыла про то, что же предшествовало этому.  Мои руки потянулись к его шее, обхватывая  ее покрепче. Насладиться столь пикантным путешествием мне особо не дали и через мгновение я была усажена на пень.
 
Я недовольная тем, что мужчина выпустил меня из своих объятий,  резко выхватила платок из кармана и бросила в тигра.
   
Почувствовав, как его язык скользнул по ступне, слизывая кровь, я испытала странное тянущее ощущение внизу живота. Мои щеки заалели. Хорошо, что мужчина был увлеченной ранкой, на которую в данный момент мне было наплевать, и ничего не видел. Я попыталась выдернуть ногу из его рук, но его ладони крепко держали мою лодыжку. Посмотрев по сторонам, я увидела корзину, из которой торчала бутылка вина схватив ее, я вытащила неплотно вставленную пробку и уже намеревалась сделать глоток.  Как поймала на себе взгляд мужчины, недолго думая, я протянула ему бутылку, только бы он не смотрел на меня таким присталным взглядом.

Лучше бы я выпила это чертово вино, издавая шипящий звук и впиваясь ногтями в кожу на руке, я резко выпустила воздух из легких.
- Ты, чертополох ушастый,  дрить твою перекись марганца!!! Бес писюкастый, задери тебя коза. Твоей маме не приходило в голову, что тебя надо отправить овец пасти, а не девушек спасать!!!! Чтоб тебе всю жизнь ежей рожать! Нельзя осторожней???

Что?? Он еще насмехается!! Да я… Да я… Я его сейчас… Да, я не знаю, что я сейчас с ним сделаю!!
Не успела я раскрыть рта, как этот Найтвуд отдал мне вторую половину  платка и удалился к озеру.

Я смотрела вслед мужчине, пылая праведным гневом. Мой взгляд выхватил голый торс и гнев постепенно перешел в непонятное для меня желание… желание прикоснуться к его обнаженной коже...провести по бугрящимся мускулам пальчиками, проверить  гладкая ли его кожа на ощупь.  Мужчина скрылся под водой. Моргнув, я пришла в себя и, подняв с земли бутылку, сделала несколько глотков вина прям из горлышка, наплевав на все приличия. Хотя о каких приличиях может идти речь, если я нахожусь на озере наедине с мужчиной, одетая в одну футболку.  Штаны натянуть я так и не успела, а теперь мне и не хотелось этого делать.  Я подошла к озеру и, намочив платок, провела по лицу, спустилась к шее и зацепилась тканью за цепочку.  Амулет… Как хорошо, что я его одела!  А то похоже присутствие этого тигра плохо влияет на мою психику и тигрицу. Ей хочется перевернуться на спинку и, подставив животик под ласковые руки мужчины, начать мурлыкать. Так!! Стоп! Северина, что за чушь?? С чего ты вообще решила, что у него ласковые руки? Тьфу! Бросив платок, от которого пахло этим невыносимым тигром на землю, я скрылась за кустами, раздумывая, стоит ли тут оставаться. Этот тигр одновременно притягивал и отталкивал меня. Мне было страшно интересно, что он сделает в следующий момент. Он то выражал почтение к моей королевской особе, то вел себя довольно нагло, но он в любом случае не дрожал передо мной как многие мои подданные. Он не боялся меня. Мне нравилось это…Услышав как Эрик Найтвуд вернулся к костру, я еще минуту размышляла, что же делать, а потом направилась к нему. Надо понять что меня в нем привлекает!
В этот момент кто-то  дернул меня назад, я чертыхнулась и попыталась выдернуть руку.  Передо мной опять возник Эрик.  А кто же держит меня за футболку? Проследив взглядом за рукой мужчины, я увидела как он освобождает  ткань, зацепившуюся за ветку. Он проводил меня к тому же самому пню, на котором я сидела до этого и расположился рядом. 
- Спасибо. – поблагодарила я мужчину и тряхнула головой,  футболка слетела с плеча, открывая  татуировку на руке.
 
Подтягивая слетевшую с плеча футболку и ловя на себе полный желания взгляд Эрика, я глубоко вздохнула, продолжая неотрывно смотреть на мужчину.  Я видела, как он наклоняется ко мне, но не делала попыток его оттолкнуть или сбежать. С улыбкой я  уверенная, что амулет меня защитит и как только он меня коснется, все его желание испарится. Его руки обхватили меня сильней, а губы впились в мои неистовым поцелуем.  Почему амулет не сработал?? Мелькнула мысль и растворилась в жадном поцелуе. Забыв обо всем на свете, я отдалась губам Эрика, чувствуя, как мое тело охватывает возбуждение.  Через секунду его губы заменила ладонь,  мое дыхание сбилось, а сердце стучало как сумасшедшее. Мне хотелось чтобы он продолжил меня целовать и он как будто услышал мой внутренней призыв  и коснулся языком чувствительной кожи за ушком. Мои коготки впились в его спину, а с губ сорвался стон.  Мы упали вместе с Эриком на землю.  И я оседлала его бедра, пытаясь перехватить инициативу и попробовать поцеловать его самой.

На секунду мужчина позволил мне думать, что я добилась своего, но уже через мгновение я лежала на земле, а он нависал надо мной такой желанный и притягательный.  Его поцелуи обжигали кожу и ласкали одновременно. Мою руки потянулись к его шее, а губы раскрылись под натиском его губ. Я не слышала и не замечала ничего вокруг, погрузившись в мир наслаждения. От меня ускользнуло, когда он разорвал на мне футболку, и лишь касание его пальцев к груди дало осознание, что я практически обнажена…

Прохладный воздух обдувал мою кожу, мужчина сидел рядом, не глядя на меня. Я нахмурилась, вспоминая, как лежала в его объятьях  минуту назад и сгорала от желания. О, боже, нельзя быть такой с первым встречным.  Оглядев себя, я ужаснулась своему виду, провела рукой по растрепанным волосам, пытаясь привести прическу в хоть какой-то порядок. Стянула полы футболки, закрывая тело.
- Я возвращаюсь, -  нейтрально проговорила  в спину Эрику.

- Оставь здесь. Я пришлю слуг. –  Я сделала пару шагов по тропинке в сторону дворца, собираясь покинуть тигра. Но следующие его слова заставили меня замереть на месте.

 Эрик подхватил меня на руки, и я, расслабившись, откинулась ему на грудь. Мужчина плавно передвигался по тропинке, мои глаза закрылись и я провалилась в сон.

Услышала я сквозь дрему нежный мужской голос. Не хочу… Еще слишком рано, я не хочу вставать… Сон потихоньку отпускал и до меня начало доходить что я нахожусь не в своей кровати…
- Отпусти, - пробормотала, я не открывая глаз, и была тут же поставлена на ноги. Я ощущала его дыхание на своей коже, но не думала, что он рискнет еще раз меня поцеловать. Моего виска коснулись его губы, и я резко распахнула глаза, встречаясь с его пристальным  горящим взором.
Только один поцелуй… всего один…
И я прогоню этого наглеца прочь!
Наплевав на все, я потянулась к Эрику, обхватывая его шею руками,  касаясь его губ своими губами. Мой язык неуверенно скользнул по его губам, лаская их. И, мне показалось, с губ Эрика сорвался ели слышный рык.  Он резко прижал меня к стене, опять перехватывая инициативу. Мои руки  гладили его обнаженную спину, царапая ее коготками, в  то время как наши губы соединились в неистовом поцелуе. Воздух вокруг нас заискрился от страсти. Эрик был повсюду, его запах возбуждал меня, лучше всяких афродизиаков. Моя тигрица мурлыкала от удовольствия и покорно ластилась к нему… Чувство реальности совсем покинуло меня, я не осознавала где мы находимся, хотелось только чтобы он не останавливался… Его рука скользнула по животу и с моих губ сорвался стон:
- Пожалуйста…-  а через мгновение меня резко оторвали от стены и, толкнув в комнату, захлопнули дверь. Я в растерянности сползла по двери, пытаясь отдышаться и понять, что происходит.
- Никого, может тебе показалось?- послышался мужской голос за дверью.
- Ага, послышалось, и как дверью хлопнули, тоже послышалось. Может, проверим покои Ее Величества??- неуверенно проговорил второй голос.
Черт, стража, надеюсь, эти олухи все-таки не будут заходить в комнату!
- Ага, а потом мы с тобой вместо несения службы будем до старости полы драить, если конечно нас головы не лишат. Ну, уж нет. Давай просто не будем спускать глаз сегодня с этого пролета, и пошлем кого-нибудь проверить территорию под окнами королевы. – Правильно мальчики, не сметь заходить в мои покои, или я буду очень злой.
Шаги за дверью стихли, и я, поднявшись с пола, рассмеялась, вспоминая, как очутилась в комнате. Упала на кровать,  широко раскинув руки.  Я вся была пропитана запахом Эрика и мне совсем не хотелось его с себя смывать, решив, что приму душ завтра, я укуталась в одеяло и закрыла глаза, вспоминая сегодняшний вечер, а точнее даже ночь, так часа через три мне нужно было вставать….
 
- Ваше величество, просыпайтесь…-раздалось у меня над ухом.
- Нет, да что это такое?? – я перевернулась, накрывая подушкой голову. – Еще слишком рано! Отстань от меня.
- Ваше величество, вы сами просили вас разбудить и сказали, чтобы я обязательно дождалась, когда вы встанете с постели, - пробормотала Кати, а это была именно она, моя несносная служанка.
-Хорошо, хорошо, уже встаю, - я еще плотнее закуталась в одеяло, - можешь идти!
Выглянув из-под подушки, я заметила, что девушка так и стоит возле кровати и укоризненно на меня смотрит.  
- Да все уже, Кати, не смотри на меня таким взглядом, я проснулась, - медленно вылезла из-под одеяла и села на кровати.  Глаза служанки стали огромными, похожими на блюдца. – Что случилось?? – Поинтересовалась и проследила за взглядом Кати.
- Упс…- Ну и чего ты так смотришь?- проговорила, пытаясь за излишней бравадой скрыть смущение и аккуратно снимая с себя рваную футболку Эрика. – Просто вчера не очень удачно за куст зацепилась и футболку порвала. Принеси мне платье, нечего стоять столбом. – Черт,  и надо же было уснуть в таком виде. Теперь сплетен не оберешься…
Девушка прошла в гардеробную, а я, поднеся футболку к носу, быстро сделала вдох, втягивая ее запах, и спрятала рваную вещь под подушку. Совершив утренний туалет и натянув на себя платье, соответствующее моему статусу, я отправилась в тронную залу работать.  Когда уже мои глаза с трудом разбирали буквы в этих чертовых указах придуманных старейшинами. В зал вошел Фредерик и сказал, что у меня просит аудиенции какая-то Каролина Ланос.
- Пусть войдет, - дала я разрешение, с облегчением отрываясь от ненавистных бумаг.
В зал вошла белокурая девушка и сразу же рухнула на колени, заливаясь слезами.
- Ваше величество, пожалуйста, моя семья желает  выдать меня замуж… я не хочу быть его женой, он страшный, все говорят, что он колдун, он проводит какие-то странные опыты, - девушка лепетала что-то несвязное и малопонятное.-  Вы же разрешили Иллиарти развестись, значит, можете запретить моим родственникам эту свадьбу. Он варит мышей и тараканов, я боюсь его …  Их род проклят, я не могу запятнать себя этим браком. Пожалуйста, ваше величество! Позвольте мне отказаться от брака с Найтвудом…
Найтвуд… Алхимика тоже зовут Найтвудом.
- Успокойся, Каролина! – Попросила я девушку, уже догадываясь, какой ответ, я получу на свой следующий вопрос. – Как зовут твоего жениха?
-Эрик Найтвуд, Ваше Величество, прошептала девушка, - говорят он занимается черной магией, я не хочу чтобы мою семью проклинали…И списывали на нее все свои беды.- Перо в моей руке треснуло и развалилось пополам,  с трудом удерживая на лице улыбку, я проговорила.
- Каролина Ланос, то ,что я разрешила паре Иллиарти расторгнуть брак, не значит, что все аналогичные желания моих подданных будут разрешаться таким образом, - на данный момент мне хот елось избавить Найтвуда от невесты самым простым способом, просто растерзать ее стройную тушку.- Я подумаю над вашей просьбой! А теперь можете быть свободны.
Девушка в слезах выбежала из зала, а я встала со стула и, взяв вазу со стола, со всей силы запустила ее в стену.
- Похотливый боров!-  крикнула я и направилась к выходу. На пути меня перехватил Фредерик, пытаясь что-то сказать, но я яростно на него посмотрела и, велев заткнуться, сказала, что на сегодня прием закончен.
 Скоро все решат, что я сошла с ума. Мой путь лежал в лабораторию чертова алхимика. Даже не думая стучаться, я пнула дверь ногой и ворвалась во внутрь.
- Ах, ты конь педальный! Самец недоделанный!- Руки наткнулись на какую то мензурку, которая тут же полетела в сторону тигра. – Поразвлечься тебе захотелось! Я тебе сейчас устрою развлечение!- вторая пробирка полетела в сторону уворачивающегося мужчины. – С невестой своей развлекайся, гамадрил волосатый!-  еще одна склянка выступила в роли метательного снаряда. – Да я тебя!! Да я тебя….

...

Эрик Найтвуд:

Мне б попроще какую - Поветренней -
Не твоих... Королевских кровей....

Чтобы жизнь безответно не мучиться,
В полнолуние волком не выть -
Всё равно ничего не получится,
Так зачем же такую любить?

Что за мука мне невыносимая!
Не надеясь на что-то, мечтать...?
Ты Любимая... Просто Любимая...
Ты такая! - что трудно дышать!

(с) Юрий Егоров (Сказоч-Ник)



Я бы не удивился меткому удару ниже пояса – честно сказать, даже заслужил – но она потянулась навстречу. Теплые руки, сомкнувшиеся на шее, прикосновение губ, робкая ласка язычка…
Как всего за один день эта неопытная девочка смогла свести меня с ума?!!
Но ответ был уже не нужен.
С губ сорвался рык и я прижал её к стене, целуя в ответ, не в силах оторваться, забыв обо всем.
Руки Северины на моей спине, дрожь по телу от оставляющих царапины коготков.
Моя ладонь скользит по её животу, продвигаясь ниже…
Кажется, кто-то идет… Идёт?!!
Отстранившись, я втолкнул Северину в комнату – в её глазах промелькнули удивление и обида – а сам затаился в нише за статуей какой-то легендарной воительницы.
- Никого, может тебе показалось?
- Ага, послышалось, и как дверью хлопнули, тоже послышалось. Может, проверим покои Ее Величества??
- Ага, а потом мы с тобой вместо несения службы будем до старости полы драить, если конечно нас головы не лишат. Ну, уж нет. Давай просто не будем спускать глаз сегодня с этого пролета, и пошлем кого-нибудь проверить территорию под окнами королевы.
Стражи прошли мимо, а я направился к черному ходу. Отойдя от дворца на порядочное расстояние, обернулся и стремглав полетел домой – Тор по пустякам не вызовет.

Родовое логово семьи Найтвуд.

Я уже привык к тому, что заходя в дом, можно ожидать чего угодно, а хор голосов, с хмельной задушевностью вопящих в столовой «We will we will rock you! We will we will rock you!», и вовсе, самое обычное дело. Но летящий в лицо канделябр – уже чересчур.
Молниеносный уход с траектории полета – жалобно звякнуло витражное стекло, разлетаясь брызгами осколков.
И кто же это у нас с зеленым змием недоборолся?
- Пошел ты…. в …. на ….!!! – раздалось с галереи второго этажа.
Пару секунд спустя, кузен Дерек уже пересчитывал ступеньки лестницы. А я, хвостом чуя неприятности, направился в левое крыло, служащее жильем для молодняка.
Предчувствия оправдались.
Тор с обманчивой небрежностью прислонился к косяку, перекрывая вход в комнату, в воздухе витал запах свежей крови, а у противоположной стены, под факелом, лежал какой-то темный сверток.
- Почему ты её не увел? – рявкнул я вместо приветствия.
- Потому что у неё было видение, - сверкнул льдисто-голубыми глазами брат. – Сильное, Тея в обморок упала. Сейчас спит.
- Оставайся здесь, а я пойду разберусь что и как.
- Хорошо, - кивнул Тор.
Через четверть часа десяток приятелей Дерека был сложен в аккуратную поленницу на ближайшем перекрестке. Неподвижность материала была обеспечена не только тяжелыми телесными повреждениями, но и новейшим парализующим зельем – давно собирался испробовать, а тут такой случай подвернулся.
Сам же кузен, лишившийся пары зубов и пестревший синяками по всему телу – результат очень близкого знакомства со ступеньками – заново обживал карцер. Идею кто-то из предков позаимствовал на Земле, но даже сейчас она работала безупречно. Посидев в узком – три на четыре шага – каменном мешке, самый буйный Найтвуд становился шелковым. Пусть даже на время.
Прислуга уже делала уборку в малость пострадавшей столовой, и я, с чувством исполненного долга, вернулся к комнате Теи.
Сверток (бабушка будет в бешенстве, на упаковку пошел ценный гобелен), уже унесли, а Тор, увидев меня, закончил наводить блеск на лезвие и бережно вложил меч в ножны. Опустил ладонь на резную ручку, чуть помедлил, прислушиваясь, и открыл дверь.
Правильно, коридор не место для разговоров.
- Излагай, - я предпочел кресло, а брат сел на подлокотник дивана.
- Эрик, я ни беса не понимаю, - Тор запустил пальцы в волосы. – Этих придурков Дерек притащил с утра, но надрались они, похоже, еще на Земле.
Бабушку пригласили к Форлани – помочь разобраться с родословной - иначе их бы на порог не пустили. Они засели в столовой, но сначала вели себя смирно.
Я сразу к Тее пришел, сказал, что нам лучше пойти погулять. Она согласилась, начала свои побрякушки собирать – то ли порядок наводила, то ли что искала…
Оставив в покое несчастные волосы – пепельные пряди уже стояли дыбом – Тор вытащил из заднего кармана джинсов помятую пачку «Мальборо», вытряхнул сигарету и щелкнул зажигалкой…
- Отдай!
- Курение опасно для здоровья, особенно несовершеннолетних, - наставительно изрек я, делая глубокую затяжку. – Дальше…
- А потом она достала вот это… - Тор опасливо ткнул пальцем в сторону изящного туалетного столика. Приглядевшись, я уловил в густом ворсе ковра - у резной ножки -тусклый проблеск золота.
Оч-чень любопытно…
Через минуту на ладони лежал тяжелый золотой перстень с крупным черным камнем и ободком из более мелких камней по окружности, мало того, в нем явственно чувствовалась магия. Высшей пробы…
- Еще что-нибудь было?
- Ага, - после паузы сообщил Тор. – Конверт, около зеркала лежит.
На темно-красном дереве действительно лежал конверт, на котором летящим маминым почерком было выведено: «Эрику».
Его я убрал в карман вместе с перстнем.
- Почему здесь пепельницы нет? – раздалось из-за спины.
- Тея не курит, - откликнулся я… и резко обернулся.
Тор переехал с подлокотника на диван и, вернув отобранное имущество, уже прикончил одну сигарету.
- Сойдет, - метко брошеный окурок спикировал в небольшой глиняный горшок, стоявший на подоконнике.
Секунду спустя туда же влетела и моя сигарета.
- Не отдам, - категорично заявил Тор, пытаясь запихать пачку обратно в карман.
- Иди ты к бесу! – отмахнулся я. – Уговорил, пополам. И зубы почистить не забудь, а то влетит от бабушки. А что с тем поганцем, которого ты закатал в ковер?
- Ничего, - хмыкнул Тор. – Пропорол ему бок и приложил рукоятью в висок, чтобы не дергался. Наверное, уже очухался.
Безмятежное спокойствие закончилось на пятой сигарете.
- Вы совсем рехнулись!! – над головой пролетел пушистый белый тапочек. - Расселись тут, как у себя, всю комнату продымили! – Тея сердито топнула босой ножкой и тут же подхватила съехавший с плеч плед.
- Малышка, не волнуйся из-за пустяков, - я поспешно отправил очередной окурок в горшок и поднялся. – Иди к себе и оденься, через минуту все будет в порядке.
Тор мигом спрятал компромат – Тея, конечно, бабушке не расскажет (госпожа Мирабелла терпеть не могла табака и табачного дыма) – но лучше подстраховаться. А по комнате, повинуясь очищающему заклятию, разлился терпко-свежий запах лимона.
Когда вернулась Тея – в светло-голубом платье под цвет глаз, роскошные пепельные волосы стянуты в хвост – я невольно залюбовался сестренкой.
На Земле с нее художники наперебой писали бы если не Деву Марию, то ангела – точно.
Пожалуй, мне теперь не стоит отлучаться из Шезгарта надолго и отпускать её одну – только с охраной.
Но тут Тее попался на глаза горшок, заменивший пепельницу.
- Моя рассада!! Убью!! – вопль перешел в ультразвук.
Тор свалился с дивана и глянул на меня. Когда его близняшка начинала так вопить – это означало только одно: «Пора уносить ноги!»
- Тея, успокойся…
Через пятнадцать минут, мы с братом вывалились из комнаты, ощущая себя так, словно попали в торнадо.
- Ведьма полосатая! – буркнул Тор, пытаясь открыть заплывший глаз.
- Выгул для блох! – донеслось из-за двери.
- Замолчали, оба! – рявкнул я, стряхивая с волос землю и осколки. Кто бы мог подумать, что наш ангелочек очень метко попадает в цель.
В ответ Тея шарахнула дверью в спальню так, словно выстрелила из пушки.
- Нехило, - осторожно высказался Тор. – Я же посмотрел – не было там ничего.
- Какая теперь разница, - заметил я, прислушиваясь. – Но ты все-таки останься на ночь. Диван у нее в гостиной раскладывается. Если что – я приду.
- А что мне за это будет? Я же жизнью рискую!
- Что хочешь? – я решил перейти сразу к делу.
- Твою хату в Станице на неделю, - ухмыляясь во все зубы, заявил брат.
Я хренею!! Не берусь даже представить, что он может там натворить. Ну да ладно, пусть отрывается.
- Договорились. За ключами утром зайдешь.
До своих комнат я добрался без приключений – и на том спасибо. Из гостиной сразу прошел в спальню.
Сев на подоконник – давняя привычка – достал из кармана конверт, сломал печать…
Боги, за что?!!

Утро следующего дня.
Дворец королевы Северины. Лаборатория придворного алхимика.

Окружив горшок углями, я закрыл заслонку печи и перевернул стоящие на приступке часы - заклятье-таймер подаст сигнал, когда закончится песок. Поудобнее устроился в кресле и закрыл глаза – на редкость бурная ночь вчера выдалась.
Дверь, едва не сорвавшись с петель, впечаталась в стену.



Еж твою мышь!! – я перемахнул через кресло, о спинку которого разлетелась мензурка, особо точная, из чистейшего хрусталя – три золотых стоила. Они что с сестрицей сговорились?! Одна цветочным горшком швыряется, другая – научными приборами.



Невеста? – совсем рядом просвистела еще одна склянка, и я едва увернулся. - Какая, к бесам, невеста?



А она очень хорошенькая, когда злится! Глаза сверкают, щеки раскраснелись…
Метательные снаряды кончились и таким моментом было грех не воспользоваться – Северина, сама не своя от злости, подошла уже совсем близко. Перехватив занесенную для пощечины руку, я коснулся губами бешено бьющейся жилки на внутренней стороне запястья и потерся щекой о ее ладонь. Гнев в карих глазах девушки сменился ошеломлением и я, притянув её к себе, поцеловал – нежно и осторожно, пробуя на вкус дикий мед её губ.
Время словно повернуло вспять: ее ладони на плечах, ответный поцелуй, сначала неуверенный, потом все более страстный - её язычок скользит по моим губам, уже не лаская, а требуя. Нетерпеливый укус становится последней каплей, я почти впечатываю ее в себя и впиваюсь в губы – жестко, неистово, выпивая дыхание.
Ты добилась того, чего хотела, моя королева – разбудила Тигра.
Королева…
Мысль действует отрезвляюще, как ведро холодной воды.
Все так, все верно: она – королева, а кто ты, Эрик? Кто ты теперь, после того, что узнал вчера?
С трудом утихомирив бунтующего тигра – в висках заломило, а перед глазами поплыли зеленые круги, я разжал руки и выпустил Северину из объятий. Чуть пошатнувшись, отступил назад и, опустившись на одно колено, склонил голову, как полагается почтительному подданному:
- Готов понести любое наказание за неподобающее отношение к венценосной особе, Ваше величество.
Тишина, возарившаяся в комнате, легла на плечи надгробным камнем.
- Что все это значит? – вопрос, заданный почти шепотом, прозвучал вскриком колокольного набата.
Я поднялся, шагнул к столу и опустил на него конверт со сломанной печатью:
- Прочтите, Ваше величество.
Не глядя на Северину, отошел к окну - ждать.
- Почему ты не сказал, что обручен? – раздалось из-за спины.
- Ваше Величество, клянусь памятью матери, о том, что у меня есть невеста, я узнал только сегодня – от вас. Я не ношу браслета.

...

Северина Королева прайда:

Дворец императорских голубых тигров

Я жила без богов, я шутила с грозой,
Я играла с огнем и водой ледяной,
Я спала на земле, я не знала узды,
И презреньем встречала ожоги беды.

Королева должна вечно помнить про честь,
А иначе издевки холодная месть,
Но молчали о том трубы и соловьи,
Как склонила к земле я колени свои.

Я жила без богов, я живу и сейчас,
Только вот он - нежданный, невиданный час.
То что было, не скоро воротится вновь.
Я стою на коленях - сильнее любовь.

(с) Елена Назаренко

Подбираясь ближе к этому… засранцу!!! Я осматривала территорию на наличие других метательных снарядов, но склянок больше не было. Значит, пора пустить в ход тяжелую артиллерию. Подлетев к Эрику,  замахнулась рукой, уже представляя, как отпечаток моей ладони  украсит его лицо.  Но моим мечтам было не суждено сбыться.
 
  Его губы коснулись моей ладони, и я замерла от неожиданных чувств охвативших меня. Где-то внизу живота появилось непонятное томление, и мне захотелось… Я не могла понять, чего я желаю, но явно не того, чтобы он остановился… И он продолжил… Когда его рот коснулся моего, я на секунду замерла, наслаждаясь мягкостью его губ, а потом углубила поцелуй, отдаваясь страсти, охватившей мое тело. Забыв, что было не так, когда я пришла, я полностью погрузилась в поцелуй, наслаждаясь его близостью. Мои руки скользили по его спине, рукам, нежно лаская. Поцелуй становился все неистовей, это было уже не прихотью, а потребностью, от которой я не могла отказаться. Я не контролировала свое желание и сама не заметила, как мои зубки впились в его губу, прокусывая до крови. Я ощущала его вкус, и мне хотелось почувствовать его…

Я стояла, ничего не понимая, и смотрела на склоненного передо мной Эрика. То ли у него крыша поехала толи у меня.
- Что все это значит? – шепотом проговорила я, потихоньку приходя в себя.  Руку почему – то нещадно жгло, и я осторожно потерла плечо, стараясь избавиться от неприятных ощущений, которые я не заметила за поцелуем.
 Осторожно развернув пергамент и не ожидая увидеть там ничего хорошего для себя, судя по реакции мужчины, я начала читать:
«Мальчик мой, если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет.
С твоим отцом я встретилась на Земле. Я знала, что рано или поздно, нам придется расстаться, но ни о чем не жалела – ни тогда, ни сейчас.
Я была счастлива, когда узнала, что жду ребенка, но бабушка не могла допустить скандала в семье и устроила мой брак с Энтони. Я дала согласие, потому что не смогла бы отдать тебя на воспитание. Но он не стал для тебя отцом и за это я прошу у тебя прощения. И за то, что твой настоящий отец ничего о тебе не знает. Перстень – его прощальный подарок мне, он должен его узнать. Теперь он твой.
Если вы когда-нибудь встретитесь, передай, что я всегда помнила и любила мою пару - моего демона».
Сын демона… Я смотрела на напряженную спину Эрика и размышляла… Честно говоря, сейчас меня меньше всего волновала его родословная, больше мое сознание переживало из-за этой проклятой невесты, это МОЙ тигр… Стоп… Мой тигр?? Что за мысли, я его знаю всего сутки… Но… надо подумать об этом позже.  Да и почему  этот чертов амулет опять не сработал? Некстати в мозгу всплыли слова Версалии.
Любовь?? Не может быть! Или может? Когда любишь, твое сердце невообразимо колотится при виде твоего мужчины? А от одного прикосновения к нему ты теряешь голову?
 Я опять коснулась плеча, потирая неприятно зудящее место. Да что там такое? Рука резко замерла, когда до меня дошло, что там… Лилия? Не может быть! Я аккуратно положила письмо в конверт и заговорила с.. моей парой?
- Почему ты не сказал, что обручен? – задала я вопрос, который волновал меня больше всего.
 
- Значит, я больше не хочу ничего про нее слышать, - все еще холодно проговорила я, стараясь не показать, как меня порадовал его ответ. – Я надеюсь, ты уладишь этот вопрос, если нет, его улажу я. Но я не уверена, что это всем понравится. И… Эрик ты можешь повернуться ко мне лицом, я не привыкла разговаривать с твоим затылком. – Попросила я, коснувшись его плеча рукой.  На моем лице появилась улыбка. – Хотя я пока вообще не привыкла с тобой разговаривать, но я думаю, нам удастся исправить это положение вещей в будущем.
Мужчина медленно повернулся, но его лицо оставалось серьезным. Мои глаза тут же попали в плен его взгляда. Мне хотелось провести по его щеке рукой, но я не решалась, боясь показать свои чувства. Северина о чем ты думаешь, пять минут назад вы целовались, и ты была готова отдаться ему... А вчера…Он первый начал! Возразил мой внутренний голос. О черт, похоже я попала.  Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь совладать со своими желаниями, но у меня это плохо получалось. Моя ладошка уже тянулась к его лицу.  Я медленно провела пальчиком по его щеке и опустилась к губам. Он стоял, не шелохнувшись.  Я сделала еще шаг, сокращая расстояние между нами до минимума, и коснулась его рта своими губами. Наше дыхание смешалось, и я уже не думала о том, как я поступаю и чем мне это грозит. Мой язычок скользил по его губам. А руки зарылись в его волосы на затылке. Я наслаждалась нашим поцелуем, нежась в его надежных объятьях. Оторвавшись на секунду, я шепнула ему в губы:
- Мне не важно КТО твои родители и не смей обращаться ко мне, как ты это сделал несколько минут назад, когда мы наедине. – Я потянулась к нему губами, намереваясь продолжить поцелуй. И в это время мой живот неприлично громко заурчал, повествуя о том, что мне стоило вовремя позавтракать, но я была настолько расстроена обрушившейся на меня информацией, что совсем забыла о еде.
- Когда ты ела в последний раз? - Спросил Эрик, беря меня за плечи.  Я разочарованно вздохнула.
- Вчера…на берегу… - смущенно ответила я.
- Так-так, значит пошли обедать, - проговорил мужчина и, взяв меня за руку, пошел в соседнюю с лабораторией комнату. 
Там было что-то типа небольшой гостиной, и стоял уже накрытый обеденный стол. Похоже, что Эрик как раз собирался перекусить. Он усадил меня на диванчик и сам примостился рядом со мной. Я с интересом разглядывала обстановку в комнате, а он разглядывал меня.  Мои щеки горели под его пристальным взглядом и чтоб отвлечься, я схватила тарелку с фруктами и, оторвав виноградинку, протянула ему.
- Будешь?- коснулась ягодой его губ. Увидев, как его глаза загорелись, я поняла, что не стоило этого делать, но отступать было уже поздно. Эрик приоткрыл губы и осторожно зубами забрал виноградинку из моих пальцев, касаясь при этом их языком.  Я заворожено наблюдала за действиями мужчины. Вот он отстранился от моей руки и, не отводя от меня взгляда, медленно раскусил ягоду, из которой брызнул сок, каплей замирая на его губах. Я потянулась к его рту и, высунув язычок, медленно слизнула сладкую влагу, наслаждаясь мягкостью его губ.  Отстранившись, я оторвала еще одну виноградину и, обхватив ее ртом, наклонилась к Эрику, предлагая ее забрать. Через секунду, мужчина с рыком обхватил меня за талию и усадил на свои колени. Его руки пытались распустить корсаж на платье. Услышав, как он материт портных, я тихо рассмеялась, уткнувшись ему в плечо. На что Эрик опять тихонько зарычал и впился в мои губы яростным поцелуем. Я обхватила его за шею, наслаждаясь его страстными прикосновениями. Его руки продолжали трудиться над корсажем, ослабляя шнуровку, Я выгнулась в его руках, прижимаясь к его крепкому телу, попкой ощущая его возбуждение.  Мои руки скользнули под рубашку, лаская его тело. Обнаженную грудь, опалил прохладный воздух и его палец коснулся вершины. Я не сдержала стона…. Вдруг Эрик резко отстранился, натягивая на меня платье и затягивая шнуровку. Я не сразу сообразила, что в дверь кто-то стучался.
- Черт, кого там несет!- пробурчал он и, посмотрев, что я уже привела себя в порядок, открыл дверь. На пороге стояла какая-то тигрица, лицо которой было покрыто красными пятнами, не заметив меня в дверном проеме гостиной, она бросилась к Эрику с мольбами о помощи, что-то говоря про лекаря, уехавшего к маме.  Решив не мешать своему… мужчине работать, я вышла в лабораторию, сделав умное лицо и не обращая внимания на девицу, проговорила:
- Я думаю, Эрик, мы с вами поняли друг друга. К вечеру я жду отчет о проделанной работе.… Иначе, можете попрощаться со своей лабораторией. – Я удостоила упавшую на колени девицу мимолетного взгляда и, протиснувшись мимо моего тигра, на секунду прижалась к его телу. Лукавая улыбка озарила мое лицо всего на мгновение, а потом строгая маска снова скрыла все эмоция. Я прошла к двери и вышла в коридор. Пройдя в свои покои, я велела подать обед, подкрепиться действительно было необходимо. Весь оставшийся день прошел в каких-то мимолетных делах, но мои мысли то и дело возвращались к Эрику. Иногда мне хотелось бросить все и отправиться в его лабораторию завершить то, что мы начали в обед, но я сдерживала эти порывы. За делами и мечтаниями я не заметила, как на дворе наступила ночь. Так как поспать накануне мне практически не удалось, сегодня я решила лечь пораньше. Как только горничная помогла мне снять платье, над которым Эрик сегодня так долго трудился, я отпустила девушку, сказав, что она мне больше не нужна. Я стояла перед зеркалом и расчесывала волосы, когда непонятный шум на балконе привлек мое внимание.

...

Эрик Найтвуд:

…Свет вот этих глаз,
Нежность этой кожи,
Этот тихий смех,
Этот облик милый,
Лишь одна из всех
Целый мир затмила!

…Лишь на этот миг
Все мои надежды,
Словно черновик,
Все, что было прежде.
Я прошел не зря
Столько испытаний,
Ты - моя заря,
Солнышком ли станешь?

(с) Сказочник «Баллада о любви»



- Разумеется, Ваше Величество, - ответил я самым почтительным тоном, и ощутил, как Северина на мгновение прижалась ко мне, лукаво улыбнувшись. И тут же отстранившись, исчезла за дверью.
Почему нам все время кто-то мешает?!
Закрыв за рыжиком дверь, я обернулся к рыдающей в три ручья девице.
- Что случилось?
-Я-а, - всхлип, ик - не думала, - еще один всхлип…
Да, в таком состоянии с ней каши не сваришь.
Усадив страдалицу на стул, я отошел к шкафу с готовыми зельями. Почти не глядя, выдернул со средней полки пузатую, вместительную склянку из темно-зеленого непрозрачного стекла. Пожалуй, хватит половинной дозы. Тщательно отмерив нужное количество зелья, разбавил его водой и почти насильно всунул кружку посетительнице:
- Пей! - Командный тон сработал – девушка выпила залпом.
Можно было и не спрашивать, что случилось – классический случай аллергии просто просился в учебник. Но вот что она съела или выпила – узнать необходимо.
Успокоительное зелье подействовало быстро и через пару минут, то и дело сморкаясь в платок, девушка начала рассказывать.
История оказалась до ужаса простой: Алиса, так её звали, два дня назад впервые побывала на Земле и не смогла устоять перед соблазном, скупив половину косметического отдела в каком-то бутике. Купленное сразу пошло в дело – девушка, что называется «дорвалась» - и намазалась всем, что попало под руку.
Бедный организм, не выдержав издевательств, завопил «Помогите, убивают!» самым действенным способом – аллергией.
Через полчаса пришедшая в себя Алиса была отправлена домой с флаконом отвара для протирания лица и подробной инструкцией по его применению.
Едва за ней закрылась дверь, как сработал таймер и весь следующий час я занимался ядом.
Зелье получилось потрясающее – без цвета, вкуса и запаха, моментально растворяющееся в любой жидкости.
На ком бы опробовать? Парочку кандидатов могу выдать сходу, но так и быть пусть пока поживут. У меня есть дела поважнее. Вернее, одно дело – рыжеволосое, кареглазое и безумно соблазнительное.
Из головы не шли ее слова:



И ее поцелуй… Наполненный не страстью, а нежностью и чем-то еще…
Неужели она тоже поняла? Нет, не может быть… не строй воздушных замков, Эрик…
Слишком больно будет падать.
И, вообще, пора бы выяснить, что это за история с невестой. Надеюсь, госпожа Мирабелла уже вернулась домой.

Родовое логово семьи Найтвуд. Несколько часов спустя.

- У тебя есть сутки на размышление, Эрик.
Все было уже сказано, поэтому я просто закрыл за собой дверь. В груди бурлила и клокотала требовавшая выхода ярость. Только бы продержаться до выхода...
Хотя, - губы растянулись в злой усмешке, - я ведь уже фактически не Найтвуд, значит, могу разнести логово по камешку.
Ладонь легла на стену и рванувшиеся наружу когти оставили на камне пять глубоких параллельных царапин.
Пошло оно все к бесу! – мелькнула последняя здравая мысль, прежде чем тело кануло в привычный омут смены облика.

Королевский сад. – Комнаты королевы Северины. Почти ночь.

Подпрыгнув, я ухватился за ветку, подтянулся и встал.
«Зря ты все это затеял. Иди, пока не поздно, оставь сюрприз у дверей, постучись и уйди».
Все правильно, но после того, что случилось сегодня, Северина была нужна мне как воздух.
Поэтому внутренний голос был послан очень красочно и далеко, с пожеланием заткнуться в тряпочку.
Я потянулся к следующей ветви, но тут же отступил, прижавшись спиной к стволу. Ветер сегодня на моей стороне – не учуют, а вот увидеть могут, хорошо что рубашку не надел - белое сразу в глаза бросается.
Внешние стражи к своим обязанностям относятся серьезнее, чем внутрение – сначала прикончат, а потом начнут разбираться, что покойник в королевском саду делал.
- Вот заразы, опять рассиялись, - бурчит под нос глава первой двойки. – Когда ж эта жара кончится. Одно слово, ликаны, хоть и звезды – забери их всех Диран!
- Красиво, - заметил другой, молодой голос. – Если завтра так же будет, позову Мирину на крышу. Девушкам нравится на звезды смотреть.
- По сторонам смотри, романтик хренов, и ушами не хлопай! Королеву охраняем!
Охраняйте, только с другой стороны дворца!
Через пару минут патруль свернул за угол, а я взметнул себя к верхней ветке, начиная завидовать айранитам – крылья, если подумать, очень полезная штука.
Ветка упруго пружинила под ступнями, но равновесие я удержал.
Говорят, какая-то из королев встретила свою пару в земном лесу - именно под дубом, и в память об этом, решила посадить дуб в королевском саду. Он прижился, разросся ввысь и вширь, добравшись даже до комнат королевы.
Последний шаг и я скользнул на каменный пол балкона. Занес руку, собираясь постучать, но ставни распахнулись раньше.
Северина… мое солнышко…
- Сева, это тебе, в подарок, - я снял с плеча сетку, не в силах отвести взгляд от её лица.
- Через окно не передают, - едва заметно улыбнулась она, и исчезла, чтобы вновь появиться - уже в проеме двери.
Неужели впустит?
Все еще не веря, я шагнул через порог, комната дрожала и расплывалась перед глазами, словно мираж в пустыне, который вот-вот исчезнет.
Я не видел ничего, кроме нее – легкое домашнее, смахивающее на сарафан, платье, распущенные волосы струями пламени окутывают плечи и спину…
Идиот, она собиралась спать, а ты припёрся!
- Прости, что потревожил так поздно, - я попытался улыбнуться, но получилось плохо. - Мне лучше уйти.
- А подарок?
- Да, конечно, - я подал ей небольшой глиняный горшочек, накрытый сверху полотном и завязанный на горловине льняным шнурком. – Гордость моей бабушки.
Отвернувшись, я шагнул к ведущей на балкон двери, и замер, услышав из-за спины:
- То, что вкусный подарок надо разделить с тем, кто его подарил, мама мне объяснила, - очень серьезно произнесла Северина, опускаясь на диван, и приглашающе похлопала ладонью рядом с собой. - Считай, что это приказ.
- Как скажешь, - я примостился рядом, борясь с желанием пересадить её к себе на колени.
Северина подцепила полную ложку варенья и зажмурилась от удовольствия.
- М-м, какая прелесть!
Надо было прихватить еще вишневого и абрикосового. Похоже, мой рыжик – сладкоежка, совсем как Тея. И, сдается мне, что как только рыжик и Тея познакомятся, у них окажется еще много общего.
Боги, какой же я идиот – полный и безнадежный! – я взглянул на уплетающую варенье за обе щеки Северину, чувствуя, как лицо заливает краска стыда за собственную глупость. – Она же чуть постарше Теи, и по сути - еще ребенок, которому нужны тепло и ласка, а не перепихон в кустах!
Тигр согласно мурлыкнул.
Вспомнив поляну, на которой очнулся после побега – по ней словно ураган пронесся: изодранные до сердцевины деревья, взрытая земля, вырванные кусты – я прислушался к зверю.
Сейчас в нем не осталось и следа того буйства: только блаженное умиротворение, выражаемое чуть слышным бархатистым урчанием. Точно такое же, только более высокое и мелодичное, слышалось со стороны Северины. Наши кошки пришли к полному согласию и снисходительно дожидались, пока глупые люди разберутся в собственных чувствах.
- Очень вкусно, - Северина отложила ложку.
- Если ты скажешь это бабушке, она будет польщена.
Я все-таки не удержался, почти незаметно переместил Северину к себе на колени и, сходя с ума от собственного нахальства, спрятал лицо в волне огненных локонов.
- Я уладил вопрос с невестой. Теперь её у меня нет…
И семьи, кажется, тоже. Но я знаю точно, что для Тора и Теи останусь братом, что бы ни случилось. А на остальных родственников, говоря откровенно, мне уже давно было глубоко наплевать.
Да и какое это сейчас имеет значение…
Слова, которые я никогда не произносил, спрятанные в глубине души, сами слетели с губ:
- Я люблю тебя, рыжик, - сердце билось так отчаянно, что я не слышал собственного голоса. - С той минуты, когда увидел в лаборатории. И всегда буду любить.

...