Тайна Хэддон-Холла

Проснувшись рано утром, Осборн потянулся, ощущая лёгкость во всём теле. Голом теле... Он посмотрел на Кэтрин, калачиком свернувшуюся на краю постели под покрывалом и дабы не смущать больше чем вчера, постарался поскорее одеться к завтраку. Грейвз из последних сил сдерживая утренний поток словоблудия, аккуратно завязал галстук и посмотрев несчастными глазами на кровать со спящей миледи, прерывисто вздохнул.
Маркиз, приказав приготовить красный камзол для охоты, в который раз похвалил Грейвза за предусмотрительность. Вечером до ужина, тот отправился за одеждой на станцию. Все необходимые вещи, мелочи и одежда перед поездкой были упакованы и лежали в багажном отделении личного вагона маркиза.
Возле конюшен, по стародавней традиции на столах стояли бокалы виски с имбирным элем и маркиз выпил один бокал.
Заметив неподалёку свою маркизу в компании леди, в приветствии отсалютовал ей бокалом и вскочив на предложенного коня с одобрением осмотрел подготовленную свору. Грейхаунды были все, как на подбор.
Когда охотники прибыли на место, все замерли в нетерпении. Конь под Бьютом был хороших кровей, приучен к охоте и наезднику. Маркиз мысленно поблагодарил герцога за предоставленное развлечение, как раз то, что нужно.

И охота началась.

Мисс Эттли оценивающим, чисто женским взглядом посмотрела на мою амазонку, сшитую по последней моде, а я улыбнулась девушке. которая тоже была одета весьма элегантно с врожденным чувством вкуса, присущим настоящей аристократке.
Она хотела посмотреть на охоту, и я склонялась к тому же
- Думаю, я тоже не прочь понаблюдать, тем более что и маркиз пожелал примкнуть к охотникам.
Я кивнула Осборну и улыбнулась ему, что ни говорите, а внимание, выказанное прилюдно, женщине безусловно льстит.

Предложение Изабеллы меня заинтересовало
- Было бы интересно. Кто станет держать банк? Я бы поставила на герцога, - день обещал быть очень интересным.

Конь под виконтом нетерпеливо топчется на месте, будто азарт охотника передается и животному. Выпрямив спину, Холланд оглядывается по сторонам, ждет когда собаки возьмут след. Фоксхаунды лижут землю носом, пытаясь учуять добычу, так же в нетерпении предстоящей охоты. Губ виконта касается ленивая улыбка, когда он ловит взгляд очаровательной мисс Эттли. Кивает девушке, и после того, как слышится «тэлли хо!» пришпоривает коня.
Впереди бегут гончие, и, взяв след лисицы, начинается сумасшедшая гонка.

Свист ветра в ушах смешивается со стуком копыт лошадей и лаем гончих собак. Подстрекаемый азартом виконт гонит Тень, ловко уворачиваясь от ветвей деревьев, что норовят сбросить всадника из седла. С легкостью конь берет барьеры, перепрыгивая через препятствия. Виконт старается не терять из виду лисицу, которая хитро петляет меж деревьями, то вновь выбегает на открытое пространство, гонимая собаками. В какой-то момент Холланда обгоняет Литтон, но виконт не дает ему это сделать и, наклонив корпус вперед еще ниже, Роджер нагоняет соперника.

Собакам почти удается нагнать лисицу, но та, вильнув, снова загоняет их вглубь зарослей. Роджер чертыхается и скачет следом, наклонив голову под ветвями деревьев. Он желает быть первым, кто подъедет к месту поимки животного. Он уверен, что ему очень пойдет серебряная булавка.

Поначалу Амелия смутилась. Она имела в виду несколько иное, чем предположил маркиз, но поправлять его было бы некрасиво, как и объяснять довольно неуместную шутку.
- Вы хотели поговорить? - удивилась она после дальнейших слов. Какой деликатный вопрос, требующий приватного обсуждения, мог возникнуть у маркиза Вустера? - О чём, милорд? О... сэре Чарльзе? - ей показалось, что она догадалась. Сэр Чарльз, не рискуя обратиться к ней сам, мог подговорить это сделать своего друга. Неужели он осмелится спросить об её интересном положении или его отсутствии?

"Не о сэре Чарльзе", - догадалась графиня. Она протянула затянутую в перчатку руку, принимая письмо и пряча его в карман в складках одежды.
- Ну что вы, милорд, это я должна вас поблагодарить за приглашение, если бы не оно, мне пришлось бы провести день в доме, за нерадостными мыслями. Сейчас же я имею счастливую возможность отвлечься, и всё благодаря вам, - вернула она комплимент, и пообещала: - Я непременно прочитаю ваше письмо, когда мы вернёмся.

Сказанное побудило Амелию отказаться от мысли, что маркиз желал узнать от неё нечто, касаемое сэра Чарльза. Слова же "оно личное и касается только нас" родило другое, весьма неожиданное предположение. Она уже понимала, что лорд Вустер неравнодушен к ней, не собирался ли он признаться ей в этом в письме? И.. Боже, он хочет предложить ей завести интрижку! Сейчас, когда она свободна от брачных уз и ревнивого мужа и может себе позволить определённые вольности в поступках, главное условие которых - оставаться скрытыми от остальных. Невероятно, она же вдова всего сутки, и тело покойного мужа даже не предано земле!
Так, чисто по-женски придумав всего одно объяснение и сразу же в него поверив, Амелия была готова дать возмущённую отповедь маркизу, но его смущённый вид, более высокое положение в свете и до сей поры его хорошее отношение к ней остановили графиню. Тем более, когда прозвучал его следующий вопрос.

- Благодарю вас за сочувствие и небезразличие, Ваше Сиятельство, - Амелия решила на всякий случай напустить побольше скорби в голосе, - Да, действительно, это большое потрясение, трагедия сильно шокировала меня. Боюсь, из-за этого я порой не очень хорошо осознаю себя и теряюсь, не зная, как теперь следует поступать. Всё это слишком неожиданно... И печально, - поспешно добавила она.

"Каким бы он не был." Почему он так сказал? - Амелия кинула быстрый взгляд искоса. Маркиз что-то знает о Гоури? Подозревает? Замечает, что она не столь убита горем, как следовало?

- Благодарю леди Энн, хорошо вам провести время, - Изабелла жалела о внезапном отказе, а ведь она так хотела, чтобы ее подруга провела чуть больше времени с мисс Литтон и графом Литтоном, однако отговаривать не стала.
К компании дам присоединилась мисс Грейс Литтон, а ее брат отправился вслед за другими охотниками.

Изабелла обвела глазами всех дам: маркизу Бьют, графиню Уорвик и мисс Литон (кажется, никого не потеряла). Ей действительно была интересна забава, способная пощекотать нервы. К тому же, годами ранее именно так развлекались они с братом, тогда еще находившимся в стороне от охоты в силу возраста, но наблюдавшим вместе с сестрой за действом.
- Победительница придумывает пожелание проигравшим? – предложила она. – Маркиза Бьют, вы ставите на герцога Ратленда, - Изабеллу немного удивило то, что жена не подержала кандидатуру мужа, но виду она не подала. – Мисс Литтон, а вы кого назовете? Леди Уорвик?
Не спеша за мужчинами, дамы отправили своих лошадей шагом.

Грейс улыбнулась.
- Хорошо, милорд. Но вы тоже будьте осторожны... по мере возможности, - попросила она.
Конь под ней переступал с ноги на ногу, видимо чувствуя предвкушение самой наездницы.

- Думаю мы справимся, милорд, - сказала Грейс, не хотевшая задерживать брата.
Женщины двигались чуть поодаль от мужчин. А потом и вовсе отстали.
Конь герцога под женщиной был великолепен, подчиняясь каждому едва заметному приказу, и она не преминула это отметить.
- У его светлости отличные конюшни, - ее рука коснулась спины коня легонько оглаживая.

- С удовольствием поддержу вашу компанию, леди, - произнесла Грейс, - вглядываясь в удаляющих мужчин.
Мне кажется, для того чтобы оценить ситуации, нам необходимо пришпорить своих скакунов. - Сердце Грейс, конечно, советовало ставить на брата.

Прогулка... Станет ли она первой в бесконечной череде других или останется единственной в памяти? Маркиз ловил каждый вздох, каждое слово и движение графини. И ему было мало. Хотелось коснуться ее руки, убрать выбившуюся прядку волос за ушко, почувствовать вкус ее губ.

Почему она решила, что они будут говорить о Чарльзе? Видимо, ее волнует неизвестное будущее.

Ему было достаточно ее обещания. Единственное о чём он жалел - о том, что не увидит ее лица в момент прочтения. О том, что пока не может сказать все лично.


В какой-то момент маркизу показалось, что Амелия рассердилась на него. Он не понимал за что. Однако потом ее дыхание снова выравнилось, а искры из глаз исчезли, и это успокоило Уильяма. Наверно, показалось.


- Прошу прощения за мой следующий вопрос, но я должен знать правду. Общаясь с мистером Колмсом вчера, он сказал, что вы были вынуждены переносить побои от вашего мужа... Это правда? Вы были несчастна в браке? Если это так, то вам не о чем сожалеть. О мертвых говорят только хорошее или молчат. Я не буду говорить, что думаю о нем, но буду считать его смерть вашим избавлением...
Уильяму было не по себе. Он ждал ответа, чувствуя свою вину за то, что напоминает Амелии о муже, за то, что не смог увидеть и спасти ее.
- Простите меня, слышан лай собак, а значит, мне уже пора на охоту. Позвольте проводить вас и найти после.
Уильям направил лошадь к поместью, а потом присоединился к другим мужчинам.
- Извините за задержку, господа. Я готов к ловле лисицы.
Он соврал. Будь его воля, он бы весь день провел в обществе Амелии.
Собаки бросились вперед. Маркиз поскакал следом, то и дело оборачиваясь на покинутую девушку.

Леди Уорвик в седле была великолепна, мне показалось даже, именно по этой посадке на лошади, что мы виделись когда-то давно, во время моего первого сезона, но я могла ошибиться, потому не стала озвучивать этого вслух. К нам подъехал граф Литтон с сестрой, и. оставив ее на наше попечение, ускакал за охотниками.

Предложение мисс Эттли было встречено дамами с энтузиазмом
и я с интересом ждала, кто на кого поставит. Моя ставка на герцога была чисто импульсивной, и скорее всего, вызвана тем, что супругам не принято открыто выказывать симпатии друг друг в обществе. А, впрочем, сама не знаю, что со мной сегодня творится. Но ставка уже была сделана, надеюсь, она не вызовет сплетен.
Мисс Литтон предложила пришпорить лошадей
Что я с удовольствием и сделала, пустив кобылку рысью.

Азарт охотника в крови у мужчин.
Тем более на такой охоте, где связь с животными так сильна.
От гончих и коней зависит даже больше чем от наездников.
Туман чувствует хозяина и счастлив ощутить дух гонки не меньше графа.
Лисица петляет и хитрит - жить хочется даже ей. Гончие идут хорошо, практически не теряя след.
Их кони с лордом Холландом несутся практически ноздря в ноздрю.

С настроя на победу его сбивает одна единственная мысль - Леди Энн это будет неприятно. Нелогичность собственного поведения сбивает ещё больше. Размышления о собственных совести и чести, которые видимо покинули его, позволяют немного собраться, но решение принимается быстро -

Пусть лучше псы расправятся со своей добычей и кто-то другой из джентльменов станет Царём Охоты.

Немного попридержав Тумана, Литтон позволил себя обогнать.

- Благодарю вас за приглашение присоединиться к охоте, Ваша светлость.
Я чуть натянул поводья, усмиряя коня. Доставшийся мне жеребец похоже застоялся и явно рвался в бой.
- С тех пор, как я обосновался в Лондоне, удовольствие поохотиться достаётся не часто. Хотя отец постоянно пишет, заманивая домой на время охотничьего сезона, но мне всё же чаще приходится охотиться на иную дичь. Тоже своего рода азарт. А насчёт того кто больше по душе - олень, конечно животное более благородное, но лисица сопротивляется отчаяние, хитрее - она более достойный соперник. А вы, ваша светлость, кого предпочитаете?

Раздался сигнал возвещающий о начале травли и разговор прервался. Мой конь сорвался с места, догоняя скачущих впереди всадников. Я выловил взглядом мелькающее в зелени рыжее пятно - всё, не уйдёт.

Слова маркиза ударили по Амелии сильнее, чем если бы ей причинили телесную боль. Она задохнулась от ужаса, забыв о том, как дышать.
- Вы знаете? Колмс вам сказал? - побледневшими губами прошептала она. - Пожалуйста, скажите, что больше никто не знает! Ведь никто?
Графиня лихорадочно пыталась вспомнить, бросал ли кто из гостей герцога на неё взгляды, полные тайного смысла? В панике ей казалось, что такими были все, кроме, быть может, мисс Этли и леди Энн.
- Я не могу об этом говорить, простите меня, милорд, - побледневшая Амелия прятала глаза, не в силах смотреть на маркиза, знающего о ней такие постыдные вещи. Почему-то когда она сидела перед мистером Колмсом, ей хватило характера держать себя в руках, но сейчас... Может быть, потому что сыщик был посторонним и интересовался данным вопросом в интересах дела, маркиз же, можно сказать, был лицом заинтересованным. - Прошу вас, давайте вернёмся. Мне немного нехорошо.

Как хорошо, что быстрая езда верхом не слишком способствовала общению, и при желании не требовалось ничего говорить. Руки графини чуть дрожали, но на ходу этого не было заметно.
- Удачной охоты, милорд, - нашла в себе силы пожелать Амелия, оказавшись на земле.
Она уселась на скамейку, дожидаясь, когда подойдёт мисс Элдон. И какое счастье, что та подошла одна!

- Он знает, мисс Элдон, - Амелия смотрела на компаньонку отчаянными глазами. - Лорд Вустер знает про Себастьяна, Колмс рассказал ему про синяки. Как он посмел сказать такое? Что, если он ещё кому-то сказал? Или маркиз поделился? Обо мне будут судачить, мисс Элдон, какой позор! - молодая женщина спрятала лицо в ладонях и ссутулилась. - Я хочу уехать, - пожаловалась она приглушённо. - Когда уже этот сыщик найдёт убийцу и отпустит нас? Хочу домой, укрыться от всех и жить, пока про меня не забудут. Я так устала притворяться.

Собаки идут по следу зверя. Лисице приходится кружить, юлить, искать нору, но в округе норы заткнули, надо вытравить дичь из леса. И вот стая выгнала лисицу из леса и началась бешенная скачка. Впереди пикер мчится за собаками, маркиз не выпускает его из виду, догоняет по подлеску и в поле. Все охотники стремятся быть как можно ближе к собакам или лисице, ярко-рыжим пятном мелькающей с потрясающей скоростью и изворотливостью впереди и даже иногда между собак, промелькнув под изгородью. Бьют в азарте пришпорил коня и перемахнул через невысокую каменную стену, чтобы в обход догнать передовых. Какие-то заборы, изгороди, рвы и канавы. В бешенном азарте стремительной скачки он не замечает, как перелетев через покосившуся изгородь чуть не задел копытами коня спрятавшегося вовремя крестьянина.

Грейс тоже пришпорила коня и заметила, что брат чуть-чуть придержал коня, оказываясь позади остальных охотников. Грейс не понимала почему, все же милорд был отличным охотником. А еще она с удивлением заметила среди мужчин мистера Колмса и он, между прочим, был среди первых охотников. На кого же поставить. Девушка была в раздраи пытаясь выбрать лучшего охотника на сегодня.
На герцога Грейс считала ставить не нужно. Почему-то ей думалось, что как хозяин он позволит развлечься другим.
Так кто же, маркиз, виконт или мистер детектив?
- Я бы поставила на мистера Колмса.

Чтобы не задерживать спутников, будет дописано о красотах природы.
Чарльз кивнул в ответ на уверения мисс, что приватность их разговора будет сохранена. Сдержанность и манеры мисс Элдон были залогом её обещания.
- Прощу прощения, что впутываю вас против воли, открыв чужие тайны. Его сиятельство намеревается просить руки леди Гоури. - Чарльз слегка склонил голову, - я понимаю ваше смущение и всю скандальность ситуации. Не скрою, что я сам просил друга по торопиться.
Едва ли он смог бы произвести на мисс худшее впечатление, однако, не намеревался отступать:
- Я имею дерзость просить вас донести всю выгоду данного предложения, а так же повлиять на скорость его принятия... - Паркер откашлялся, - понимаю, что смутил вас своей просьбой.
Чарльз снова посмотрел на молодую женщину и решился:
- Если леди согласится обвенчаться с Вустер ом немедля, то для меня будет честью назвать вас своей графиней

- Безусловно, - кивнул герцог, не сомневавшийся и прежде в разумности графа. Но он и не забыл, что разума любого может лишить женщина. - И нашим подготовке и стратегии позавидуют даже полководцы.

Ратленд с улыбкой принял благодарность и кивнул, слушая о дичи другого рода.
- Лисицу. - Без колебаний ответил Ратленд. - Как вы верно заметили, она отчаяннее и хитрее. Чаще уходит от преследования, чем олень.



Герцог не удивился, увидев что Литтон также уступил дорогу более молодым. Сам он не сбавлял темп, отставая лишь на круп от Холланда, но прекрасно сознавал, что молодому человеку такая победа куда более лестна, чем ему. А Холланд...
Холланд. С тех пор, как в руки герцога попала долговая расписка виконта, он думал что с ней делать. Присоединить соседские земли к своим - соблазнительная мысль. Лишить всего этого амбициозного мальчишку, не достаточно разумного, чтобы не ставить на кон поместье - он того заслуживает. Отправить его к предкам (а то, что этим может закончиться Ратленд не сомневался) - всё же нет. Герцог бросил взгляд на охваченного пылом погони виконта и улыбнулся. Он не сомневался, что как в карточной игре, тот поставит на кон всё за какую-то булавку. Нет, за честь назваться царём охоты. Он бросил такой же быстрый взгляд на детектива, видя в нём достойного противника виконту.
- С горы! - Предупредил он впереди идущих, зная, что за следующим кустарником тропа резко пойдёт вниз. Ещё одна панихида его не развлечёт.
Лай собак, слившийся в гул, сменившейся тональностью, подтвердил что они уже на спуске.
Впереди ров, изгородь высотой почти в полтора метра и широкий овраг, который по силам не каждому хантеру и наезднику, спустя всего лишь пару сотней метров после. Самый трудный отрезок пути.