Род Айранса часть 1 Грейси

 » Глава 43 Отчаянье Грейси

Джордж Айранс каждый год посещал скачки. На этот раз приглашение было на двоих, на него и Грейси. Рано утром Джордж был уже в хорошем расположении духа, он ожидал встретить на скачках Орланду, и его это радовало вдвойне.
Джордж решил разбудить дочь пораньше и постучал в дверь её спальной комнаты. Но к его удивлению, Грейси не оказалось в комнате.
Джордж заподозрил, что в этом было что-то странное - в её раннем отсутствии. Мария ещё спала, и Джордж вышел на улицу в поисках дочери.
Конюх Макс сказал, что рано на рассвете, Грейси попросила подготовить ей Византию, и поскакала по направлению к озеру.
- С чего бы? - пробормотал Джордж. - Она прекрасно знает, что мы сегодня едем на скачки.
Пришлось ему взять лошадь и отправиться на поиски дочери. На озере было тихо, и Джордж совсем переполошился. Где искать дочь - он не знал. Ему ничего не оставалось, как вернуться к дому и ждать.

… Всю ночь, Грейси не сомкнула глаз. Девушка совсем потеряла покой. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной и беззащитной.
«Кому я теперь нужна?» - для неё всё было потеряно.
За окном начало светать. После такой бессонной ночи девушка не смогла сидеть и ждать появление отца в своей комнате. Она решила подышать свежим воздухом.
Вскоре Византия мчала её по родным просторам. Грейси направлялась куда глаза глядят. Наездница проскакали мимо озера, и удалялась всё дальше и дальше от родного дома.
Утро было прохладное. Вокруг озера стоял густой туман, который простирался на большое расстояние. Грейси ничего не замечала, она отпустила поводья, и лошадь побрела сама наугад.
Неожиданно Грейси заметила, что они остановилась у знакомой развилки дорог. Девушка, словно очнулась. Она слезла с лошади, привязала её к столбу. Они прибыли на место той роковой встречи с Николем.
Девушка вспомнила всё до мельчайших подробностей, все события того дня. Всё начиналось с такой трагедии…. Но впоследствии всё наладилось, даже больше…. Грейси обрела друга и свою первую любовь.
«Может быть, теперь я смогу узнать истинные чувства Николя?» - подумала она….
Мудрая Мария дала Грейси совет - обо всём рассказать Николю, тем самым убедиться в его чувствах к ней.
«Если Николь тебя любит, то твоё признание о поступке Чарльза будет для него проверкой чувств. А если новость этого происшествия оттолкнёт его, тогда и печалиться не стоит. Зато ты будешь чиста перед ним и богом» - убеждала её Мария.
….И Грейси решилась, она поедет на скачки…

 » Глава 44 Скачки определили все

Карета лорда Айранса прибыла в замок графа де Парнесси за пять минут до начала скачек. Все, кто ожидал появления запоздавших гостей, вздохнули с облегчением.
Николь встретил Грейси и её отца и помог выйти им из кареты. Убедившись, что с ними всё в порядке, он извинился и поспешил к стартовой площадке.
Все участники уже находились на месте в ожидании начала старта. Чарльз тоже находился там. Он с ревностью наблюдал за сценой встречи Грейси и её отца с хозяином графства де Парнесси. У Чарльза было огромное желание убрать Николя с дороги. Он нервно гарцевал на лошади в ожидании залпа. Он надеялся только на свою победу во всём.
Раздалось три выстрела. Осталась последняя минута. Все участники выстроились на одной стартовой линии. Раздался последний залп, и наездники помчались по кругу…
Каролина, увидев Грейси, с радостью подошла к ней. Грейси была тоже очень рада этой встрече, ей не хватало общения с подругой, хотелось поделиться своими переживаниями по поводу последних событий. Но её беспокоили то, что Чарльз был другом семьи О’Брайн, также Грейси понимала, что если будет откровенна с Каролиной, то этой нехорошей новостью очень сильно расстроит её. Из-за этого Грейси чувствовала большое внутреннее напряжение в общении с подругой. Главной темой их разговора было ожидание будущего малыша Каролины. До его появления оставалось чуть больше месяца. И Грейси решила, что о мерзком поступке Чарльза Каролина, может быть, узнает после рождения малыша.
Изабель стояла в одиночестве. Джон отлучился, он делал ставки. По натуре Джон Шимански был азартным игроком и любил риск. Скачки не были исключением. Он поставил крупную сумму на Николя де Парнесси.
Ионесса де Пардье и Кетлин О’Жозе тоже делали ставки. Кетлин ставила так же на Николя и нечаянно толкнула Джона. Он резко обернулся, чтобы выругаться…. Но, увидев перед собой очаровательную барышню, переменился в лице, улыбнулся, с удивлением разглядывая незнакомку, затем извинился сам. Его заинтересовала эта особа.
Ионесса же наблюдала за наездниками. Ей не хотелось делать ставку сломя голову, и, заметив среди участников более уверенного седока, она сделала свою ставку. Это был Кларк.
Повернувшись к Кетлин, она подала знак, что всё сделано, можно идти на наблюдательный мостик. Но Кетлин уже мило беседовала с Джоном, и тот не хотел её отпускать. Кетлин и сама не особо стремилась прервать беседу. Ионесса смерила Джона взглядом с головы до ног, находя, что он недурен собой, оставила Кетлин в его компании, сама же удалилась в поисках более развлекательного зрелища.
Джордж тихонько позвал Изабель. Женщина растерялась от неожиданности и стала оглядываться по сторонам, высматривая сына. Заметив его за беседой с дамой, Изабель успокоилась и всё своё внимание посвятила Джорджу. В своем разговоре с Изабель лорд был корректен, не спрашивал ничего лишнего. Но Изабель за всё это время разлуки с ним чувствовала себя очень одиноко. В её глазах проскользнула тоска.
Джордж заметил это и тихо произнес:
- Может быть, встретимся?
Он ожидал услышать от неё всё, только не это.
- Я не знаю, как это будет выглядеть…. – она помедлила, - В последнее время мне действительно очень трудно. Я не хочу, чтобы мой сын разрушил наши отношения. И я готова даже на разлуку с сыном, нежели потерять дружбу с вами.
Джордж даже не знал, что ей на это ответить. Он взял её руку и крепко зажал в своей ладони. Никто на них не обращал внимания, и они долго стояли, держась за руки, наблюдая за происходящими скачками, но внутренне ощущая неразрывную связь. У них появилась новая надежда.
Только зоркий глаз Ионессы не пропустил такой интересный момент, она всё подмечала, что касалось тайн и волнующих тем.
Скачки продолжались. Жокеи скакали уже третий круг. Чарльз уверенно вырвался вперёд. Каролина захлопала в ладоши. Ей было всё равно, кто выиграет, Кларк или Чарльз: она одинаково за них болела.
- Ты за кого? – спросила она у Грейси.
- Только не за Чарльза, – ответила ей девушка.
- Ты его так и не простила? Мне казалось, ты своим принятием его приглашения, всем дала понять, что у него есть шанс? - Каролина с любопытством смотрела на подругу.
- Каролина…, - Грейси не знала, как остановить подругу от ненужных расспросов, - давай поговорим на эту тему в другой раз.
Заметив, что Грейси ведет себя очень странно, настроение у Каролины испортилось.
Неожиданно она почувствовала резкую боль в низу живота и схватила Грейси за руку.
- Что-то мне не хорошо, нужно сесть.
Грейси забеспокоилась и повела подругу на скамью. Боль утихла и Каролина вздохнула.
- Тебе не стоило приезжать, - произнесла Грейси.
- Но Кларк так ждал этих скачек! Я не могла его оставить дома, без меня он бы не поехал, - женщина выглядела напуганной.
Грейси старалась поддержать её, как могла, и уверяла, что всё будет хорошо.
… Скачки были в самом разгаре. Остался последний круг. Кларк и Николь догнали Чарльза и уверенно шли рядом.
Пыль мешала зрителям наблюдать за происходящими скачками, но все, кто находились за ограждением под зрительским тентом, не теряли надежды разглядеть сквозь толщу пыли самого первого жокея, который вот-вот вырвется к финишу.
Дамы в шляпах махали красивыми веерами, не так от жары, как от волнующего момента. Некоторые мужчины, самые азартные игроки выкрикивали имена жокеев, на которых были сделаны ставки….
Каролина обхватила низ живота и застонала, корчась от боли. По ней сразу было понятно, что дело нешуточное. Грейси стала звать на помощь…. Всё внимание присутствующих зрителей, любителей скачек было сразу переключено на беременную женщину. В толпе засуетились и все поспешили на помощь женщине, создавая панику.
… Кларк шёл вторым, уверенно скакал на прекрасном скакуне. Тут он словно почувствовал что-то неладное и резко вырвался вперёд. Но лошадь от неожиданного рывка споткнулась, и они, падая, перевернулись.…
Николь чуть не наскочил на падающего Кларка…., он вовремя среагировал, дёрнув поводья в сторону, где никто из жокеев не находился. Умело остановив свою лошадь, он бросился на помощь пострадавшему. К ним уже бежала Ионесса, причитая, что Каролина рожает. До Кларка сквозь туман донеслось имя жены, и он сразу пришел в себя. Николь помог ему подняться, убедившись, что с ним всё в порядке, побежал к толпе. Кларк, не чувствуя земли под ногами, помчался за ним…
К финишу первым и последним пришел Чарльз. Все остальные участники скачек, поскакали не к финишу, а направились в сторону толпы.
Николь быстро организовал комнату для роженицы, и пригласил Терезу, пожилую женщину - повитуху. Она в своё время принимала роды у его матери и все годы жизни Николя проживала при замке и занималась лечением всех членов семьи и родных, живущих в графстве.
Грейси была благодарна Николю за такое внимание к роженице: ей казалось, что Каролине стало нехорошо по её вине.
Кларк нервно ходил по длинному коридору замка. Он очень переживал за жену и всё, что организовал для них Николь, не осталось для него незамеченным, Кларк был очень благодарен ему.
Только Чарльз присоединился, когда все томились в ожидании, чем закончатся мучения Каролины.
Кларк сел на пуф, схватившись за голову…. Чарльз подошёл к нему.
- Я выиграл скачки, - он пристроился рядом на соседний пуф.
Кларк поднял голову и произнёс:
- О чём ты говоришь…?!
Сообразив, что выбрал не совсем удачное время, Чарльз замолк. Посидев недолго, он встал и направился к Грейси.
- Мы можем поговорить? – он вел себя так, будто ничего вокруг и ранее не происходило.
Грейси посмотрела на него и подумала, что с ним что-то неладно. Нормальный человек, после такого, что сделал этот мужчина, вел бы себя иначе.
- Боже мой! – прошептала она. - И вы даже нисколько не раскаиваетесь в своём поступке!? Я ни о чём и никогда не желаю с вами говорить!
- Грейси, зачем вы так? – удивлённо вопросил Чарльз. - Мы с вами почти муж и жена…, вы не посмеете меня оттолкнуть! Кому нужна испорченная игрушка? А я вас люблю, и у нас всё будет замечательно!
Ионесса стояла неподалёку и никак не могла пропустить такие речи мимо своих ушей, Она стала внимательно наблюдать за этой парой.
Прошу вас, оставьте меня в покое! – пыталась говорить как можно тише Грейси. - Я вам всё сказала!
Грейси было не до выяснения отношений. В данный момент самочувствие Каролины было куда важнее.
Но Чарльз не хотел отступать, он надеялся увидеть перед собой кроткую овечку. Это шло вразрез с его планами. Его лицо побагровело. Он был в ярости.
- Вы отказываетесь со мной разговаривать?! Чем этот Николь лучше меня? Если он узнает о нашей связи, он на вас даже не посмотрит.
Грейси стояла вся бледная. При людях говорить такие вещи ей не хотелось. Отец, правда, был в парке. И она решилась.
- Я сейчас же приглашу Николя, и вы при нём расскажите о том, как поступили со мной.
Она не стала дожидаться ответа, побежала по коридору в надежде найти графа де Парнесси.
- Что с вами, Грейси, вы совсем бледны! - Николь встретил её на выходе. – Что-то с Каролиной?
- Пока не знаю…, - Грейси не хотела показывать свои слёзы. – Мне срочно нужно поговорить с вами, если можно, наедине…
В надежной комнате Грейси расплакалась и рассказала графу всё до мельчайших подробностей о своём пребывании в графстве Вентальских.
Николь выслушал её, не перебивая.
После чего тихо произнёс:
- Подонок!
Но время для разборок было не совсем подходящее, тем более в замке, где он хозяин. Николь обнял Грейси, которая смотрела на него, широко раскрыв глаза, в ожидании какой либо реакции.
Хорошенько все, обдумав, он продолжил:
- Бедная моя девочка…
Николь прижал её к себе и погладил по волосам.
- Я тебе обещал, что никому не отдам тебя. Успокойся, всё будет хорошо. А этот тип получит по заслугам, но не сейчас. Мы не можем пустить это во всеуслышание. Пообещай мне, что сама никому больше не расскажешь об этом, а я всё улажу.
Грейси почувствовала в нём надёжную опору, и пообещала, что всё это останется между ними.
Николь нежно поцеловал её и повёл в зал, где находился Чарльз. Но, к счастью, его там не оказалось.
А в комнате, где раздавались стоны Каролины, наступила тишина. Кларк обеспокоенно вскочил и подбежал к двери…. Тут же раздался детский крик. Вышла женщина и сообщила, что Каролина родила мальчика. Все, кто находится в зале, дружно захлопали в ладоши, а Кларк расплакался от счастья.
Эрн выждал подходящий момент и подошел успокоить сына.
- Кларк, дорогой, как я рад за тебя! Это и моя и твоя радость! Это мой внук! Сынок…, ты прости меня, что не подарил тебе отцовскую заботу, ласку, внимание, - он обнял Кларка.
Конечно, Кларк всё ему простил. Мечтал лишь, чтобы матушка простила его и теперь вся семья была бы в сборе.
Ионесса находилась в двух шагах от них. Она вся светилась от радости. Не рождение ребёнка радовало эту женщину. Столько таинственных и интересных разговоров было услышано её ушами в этот день! Она побежала на улицу сообщить всем, что малыш родился. Но у самой язык так и «чесался» поведать все новости дня, для начала, Кетлин.

Джон и Кетлин гуляли в красивом лиственном парке, который находился позади замка. Они нашли много общего меж собой. То, что Джон был офицером, сразило Кетлин наповал. Она всю жизнь мечтала быть женой военного. Генри Питерсон, её ухажёр, был слишком стар и скучен. В Джоне она нашла всё, чем может гордиться любая женщина. Что самое интересное, она совершенно забыла о своих чувствах к Николю.
Джон Шимански увлечённо рассказывал своей новой знакомой разные истории, которые накопились за время его военной службы. С таким восторгом и восхищением его никто никогда не слушал. Эта женщина чем-то привлекала его. Никогда раньше не интересовался Джон особами противоположного пола. Сегодня ему не хотелось расставаться с Кетлин.
…- Вы слышали, Каролина родила мальчика! – перебила рассказчика запыхавшаяся Ионесса.
Всё внимание переключилось на появление нового малыша. Кетлин расспрашивала подробности. А Джон про себя думал, что неплохо бы и ему подумать о будущем, о создании семьи и детях. Кто-то же должен продолжить его род. Он с интересом наблюдал за Кетлин, и находил, что эта женщина ему нравится.
Ионесса хотела прихватить подругу с собой и стала торопиться домой. Они приехали вдвоём и собирались вместе уехать. Но Джон предложил Кетлин свои услуги, пообещал проводить до дома на своей карете.
Заметив сияющий вид Кетлин, Ионесса разочаровалась. Прощаясь, она намекнула, что навестит Кетлин на неделе, и оставила эту пару наедине.
Вскоре, все гости замка де Парнесси стали собираться по своим каретам. Скачки закончились как никогда, неудачно. Никто не желал возвращаться на тему о финише. Все говорили только о рождении малыша.
Николь расспросил о состоянии Каролины у Терезы, женщины, которая приняла роды. Она объяснила, что малыш родился недоношенным и состояние роженицы не совсем хорошее. Некоторое время ей придется пожить в замке де Парнесси, пока малыш и мамочка не окрепнут.
Кларк был согласен на всё, лишь бы его жена и ребёнок поправились.
Грейси тоже не торопились никуда, в надежде увидеть Каролину.
В зал вошли миссис Шимански и лорд Джордж Айранс. Джордж поздравил Кларка. К ним присоединился Эрн, который был очень счастлив. У него есть сын и внук, значит, есть смысл жить дальше и быть полезным своим близким.
Изабель стояла рядом с Грейси и расспрашивала подробности о состоянии Каролины. Но вскоре спохватилась, что нигде нет Джона. Извинившись, она вышла, чтобы найти сына. Заметив его вдалеке рядом с Кетлин, Изабель направилась к ним.
- Мама, познакомься, это Кетлин О’Жозе.
Джон представил свою новую знакомую матери.
Изабель встречала её на светских вечерах, но близко никогда не общалась.
- Мама, ты не возражаешь, если мы тебя отвезём, а затем я провожу Кетлин?
Джон весь светился от наплыва новых чувств.
Изабель призналась, что желает кое с кем посоветоваться и направилась к замку.
В зале находились те, кто переживал за состояние миссис О’Брайн. Николь предложил Кларку пожить в замке, пока Каролина не поправится. И Грейси тоже предложил отдохнуть после напряжённого дня и остаться на ночь, если ей отец разрешит.
Джордж не возражал. Он был абсолютно уверен в порядочности графа де Парнесси.
В зал вошла Изабель. Она незаметно отозвала Джорджа, и спросила, сможет ли он проводить её?
Джордж, узнав, что у Джона появилась подруга, с радостью согласился сопровождать женщину, которая ему очень нравилась. Всё складывалось как нельзя лучше.
Один только человек уехал в этот вечер, разъяренный. Это был Чарльз. Он испугался встречи с Николем. Никак не ожидал, что Грейси может признаться во всём графу де Парнесси. Чарльз рассчитывал на её страх и молчание. Она была почти в его руках, но упорхнула как птичка. Он не считал себя не правым, и искал все пути добиться Грейси. Но что-то не получалось. Он ехал домой и негодовал, неужели не видать ему этой женщины? Да… Он выиграл скачки, но проиграл Грейси.
«И всё этот Николь!» - он ненавидел его и мечтал отомстить.

Глава 45

 » Глава 45 Перстень не ошибается

Грейси выделили комнату для гостей. Она была небольшая и уютная. В замке уже почти все спали, только изредка был слышен плач ребёнка.
Кларку приготовили место рядом с женой и ребенком. Там всю ночь горел свет.

Вот и Грейси уже затушила керосиновую лампу и сладко потянулась. Всё, что уносил с собой этот день, казалось далёким и нелепым. Она ночует в замке де Парнесси! Воспоминания с самого первого дня встречи с графом стали всплывать в её памяти….
Вот они на юбилее у мистера Эрна…, вот на развилке дорог…, после этого она почти безнадёжно прикована к постели…. Появление графа Николя помогает ей найти силы, учиться ходить…, и снова жить и любить.
… В дверь тихонько постучали. Грейси не ожидала, что кто-то будет беспокоить её.
В дверях появился Николь:
- Извини, ты не спишь?
Он вошёл и прикрыл дверь.
Заметив, растерянный вид девушки, он объяснил:
- Прости, что потревожил тебя. Но весь день был такой напряжённый, а мне очень хотелось пообщаться с тобой…. Ты не возражаешь, если я побуду с тобой?
Грейси молчала…
- Если ты устала и хочешь спать, я пойду.
Грейси не хотелось оставаться одной, и она прошептала:
- Расскажи мне что-нибудь... – она накрылась одеялом до самого подбородка.
Николь зажег свечу и подошёл к кровати. При свете свечи она стала ещё прекраснее. Граф был просто очарован этой полусонной принцессой.
Он встал на колени перед кроватью и прошептал:
- Милое создание, вы согласны стать моей женой?
Грейси прислонила свою ладонь к его губам, как бы прося ничего не говорить.
Перстень с изумрудным камнем засверкал ярко-зелёным светом, и его сияние озарило на какой-то миг двоих влюблённых…
В глазах Грейси отсвечивали огоньки от горящего пламени свечи.
Вдруг Николь почувствовал, как сильно стучит её сердце. Он замер…. Его сердце стучало одновременно в ритм. Такого момента, он не испытывал никогда в жизни…. Большое чувство невидимой энергии, которая исходила от Грейси к нему, заполняла его всего и опять перетекала к ней.
Преисполненный чувством любви, он нежно взял её ладонь, приложил к своим губам и прошептал:
- Я твой навеки и душой и сердцем. Если ты согласна стать моей женой, завтра же объявим о нашей свадьбе.
Грейси не хотелось, чтобы эти мгновения настоящего уходило в прошлое. Она наслаждалась каждым его словом, его дыханием и его любовью. И не переставая, кивала головой молча, признавая своё согласие на его предложение.
Николь сдержанно, но страстно поцеловал её…
Затем он с нежностью пожелал ей спокойной ночи, затушил свечу и вышел из комнаты.

 » Глава 46 Прошло пять лет

Красивая женщина сидела на плетёном кресле в саду замка де Парнесси. У фонтана бегали двое детей - мальчик пяти лет и трёх-летняя девочка.
- Мария, принеси, пожалуйста, воды.
Грейси не хотелось самой бежать за водой. Мигель и Жозефина весело бегали друг за другом и смеялись звонким детским смехом.
Мария вышла к ним и сообщила:
- Грейси, мистер де Парнесси приехал, пора собирать детей. Твой отец будет ворчать, если мы задержимся.
- Да, да, Мария.
Грейси позвала детей, которые, услышав, что поедут к деду, стали послушно одеваться в дорогу.
- Где мои озорники? – голос Николя прогремел в замке. Он безумно любил своих детей, особенно малышку Жози. Малыши наперегонки бросились на руки к отцу: он их всегда баловал, только времени на общение с детьми было не так много.
Все были в сборе и отправились в путь на красивой блестящей карете.
Лорд Джордж Айранс скучал по дочери и внукам. Сразу после свадьбы, Грейси покинула отчий дом и стала жить в замке супруга. А Джордж сделал предложение Изабель. Она приняла его и они стали жить у него. Мария ушла вслед за Грейси и помогала любимой воспитаннице растить маленьких детей. И вот сегодня семья де Парнесси спешит на юбилей лорда Айранса.
Изабель нервничала. Всё было готово к встрече гостей, но она чувствовала себя неважно.
- Дорогая, что с тобой? - заметил перемену в её поведении Джордж.
- Прости…, что-то мне нездоровится, - виновато призналась женщина.
- Ну вот, приедут гости, а ты раскисла, - Джордж оставил её отдыхать, пошёл посмотреть, всё ли готово к встрече гостей.
Он не хотел устраивать большой пир, но самые близкие должны приехать. Джордж стал считать вслух:
- Грейси, Николь, Мария, Эрн, Орланда, Кларк, Каролина, Джон, Кетлин и дети…
У всех были дети. И по праздникам было шумно и весело. Джордж очень скучал и радовался этим встречам. Николь оправдал доверие Джорджа. Жаль, только Сьюзен де Парнесси не довелось узнать о блестящих заслугах сына. Она так и не дождалась рождения внучки. Все горько сожалели и скорбели о ней. Грейси привыкла к строгому нраву свекрови. И вот её нет с ними чуть больше 3 лет.
…Джордж увидел в окно, как приближается карета.
- Едут, едут! - радостно закричал он. – Изабель, дорогая, вставай, ты должна встречать гостей.
Изабель превозмогла себя и приготовилась к встрече. Тут у неё округлились глаза. Она почувствовала в животе толчки.
- О, боже!- вид у неё был удивлённый.
- Что с тобой?- перепугался Джордж.
- Похоже, что у нас будет ребёнок, - Изабель посмотрела на Джорджа с испугом.
- Вот так подарок! - растерялся Джордж, но быстро переключился, - Значит, будем ещё долго жить, и воспитывать нашего ребёнка! – он обнял Изабель, которая готова была расплакаться от такой неожиданности.
В последнее время она не могла выспаться, и подозревала, что у неё переходный возрастной период. Изабель чувствовала, что полнеет, но никак не ожидала, что ей предстоит стать матерью. Теперь причина недомогания явно дала о себе знать.
-- Боже, я снова стану мамой…, - она не знала, радоваться ей или сокрушаться.
Но времени на раздумье не оставалось. Приехали гости. Первой была карета Грейси и Николя. Дети наперегонки бежали к деду. Джордж приготовил им подарки, которые сидели в клетке. Там были голуби. Дети любили кормить их и выпускать на волю.
Вскоре прибыли Эрн с Орландой, Кларком, Каролиной и детьми. У Кларка было два мальчика.
И последними прибыли Кетлин и Джон с годовалой малышкой.
а столом было шумно. Все наперебой пробовали блюда и хвалили Изабель. Грейси то и дело отвлекала своё внимание на детей, которые уже играли в соседней комнате.
- Мама, - к ней подбежал Мигель и с радостью стал что-то рассказывать.
Кетлин сидела рядом. Взглянув на мальчика, она воскликнула:
- Ой! Как он стал походить на Чарльза!
Наступила гробовая тишина. Все сразу посмотрели в сторону мальчика.
Николь не удержался:
- Вроде бы я просил, чтобы имя этого человека никто не упоминал, - он встал из-за стола и вышел из комнаты.
Грейси сидела, обняв сына, и в её глазах заблестели слёзы….
Вскоре, после рождения малыша, пять лет назад, Николь заметил, что мальчик не похож ни на него, ни на Грейси. Когда прошло ещё немного времени, и малыш стал подрастать, все стали замечать удивительное сходство малыша с Чарльзом. Но никто не посмел говорить это вслух.
Однажды, на свадьбе Джорджа и Изабель, Кларк рассказал странную историю о судьбе Чарльза. Его друг после скачек в графстве де Парнесси, изменился до неузнаваемости. Кларк подозревал, что свадьба Грейси и Николя расстроила Чарльза до состояния отчаяния. После этого Чарльз ни с кем не общался. И все сочли его сумасшедшим. Дома он проявлял свои дикие повадки, пугая родителей. Его держали под замком, и никто не видел Чарльза ни на каких встречах. Многие из знатных дам, однажды выставлявшие себя напоказ, в надежде выйти за него замуж, судачили об этом случае.
Кетлин же первая стала наблюдать за подрастающим Мигелем, замечая его сходство с Чарльзом. Ионесса однажды поделилась с ней, рассказав обо всех тайнах, которые ей довелось услышать в замке де Парнесси. И она подметила, что Чарльз в разговоре с Грейси проронил одну очень интересную фразу: «Если Николь узнает о нашей связи, он на вас даже не посмотрит…». Но что тогда удивило Ионессу, вскоре Грейси вышла замуж за Николя. Ионессу так и подмывало осветить Николю тонкости отношений Грейси и Чарльза. И она уговорила Кетлин тайком рассказать об этом разговоре графу де Парнесси.
Хотя Кетлин была счастлива со своим мужем Джоном, но ради старой дружбы решила поставить Николя в известность. Намекнув однажды ему, что между Грейси и Чарльзом что-то было, она затронула его больную тему. Он и без неё понял, что Мигель будет всю жизнь напоминать ему о прошлом. И запретил ей хоть когда-либо говорить об этом.
…И вот сегодня, на юбилее Джорджа, она при всех высказала своё мнение.
Джордж первый проявил инициативу, замять неожиданное известие.
- Когда я был маленький, все говорили моей матери, что я похож на кого угодно, только не на родителей. Но с возрастом человек меняется, и ничего страшного в этом нет.
Все гости продолжили трапезу, с надеждой, что Николь придёт за стол. Но время шло, а он не появлялся. Грейси извинилась и вышла на улицу.
Конюх Макс сказал ей, что Николь взял лошадь и удалился в неизвестном направлении. Грейси быстро оседлала свою любимицу Византию и поскакала на поиски своего мужа.
На берегу озера сидел Николь и, задумчиво, смотрел на гладь воды. Он ничего не мог поделать с реальностью. Любовь к Грейси помогала ему закрывать глаза на сходство мальчика с Чарльзом. Он полюбил его, как родного сына. И неожиданное странное поведение Чарльза утешало его. Он надеялся, что никто никогда не скажет сыну такие слова...
Грейси тихонько подсела рядом. Она души не чаяла в своём муже и не знала, как его успокоить.
- Это наш сын…, - негромко произнесла она, - только твой и мой.
Николь посмотрел на неё и обнял за плечи.
- Конечно, Грейси, я его люблю так же, как тебя и Жози. Я очень счастлив, что встретил тебя, и мы никогда не расстанемся.
Грейси склонила голову на плечо мужу… Они сидели на берегу маленького озера и, обнявшись, наслаждаясь природой и тишиной…

Жизнь такая прекрасная, не нужно ничего искать, все богатства в самих людях, в настроении и бесконечной любви.
К концу дня, после отъезда гостей, Изабель уже выглядела уставшей. Джордж обнял её.
- Ну, вот моя дорогая, все прошло просто замечательно! Ты у меня самая прекрасная хозяйка и теперь еще и снова станешь мамой…. А я отцом! Как это здорово! - Джордж мечтательно произнёс: - У нас будет сын, наследник рода Айранса… Никогда бы не подумал!
…Изабель лежала на кровати и улыбалась. Она радовалась своему новому положению, её будущий сын продолжит старинный род Айранса.