Тайна Хэддон-Холла

Кукловод признается, что не умеет плавать, поэтому не судите строго.

Вода должна была успокоить. То, чего ему не хватало в последнее время.
Переодевшись в полосатый купальный костюм, Уильям расположился на мужской части берега реки. Он хотел поблагодарить хозяина поместья за комплимент в его адрес, но не обнаружил того. Впрочем, детектива тоже не было. Это было странно.
Отбросив все мысли, маркиз вошел в воду. Та омыла его ноги, даря ощущение свежести и посылая толпы мурашек по спине.
- Ух!
Нырнув с головой, Уильям поплыл к противоположному берегу, то и дело поднимаясь, чтобы хватить воздуха. Мышцы стали гореть от интенсивных движений, хотелось плыть и плыть без остановки и без мыслей, что так давили на него. Есть только он и течение реки, оно подхватывает его и несет, оно с ним заодно. С ним не нужно притворяться и что-то ему доказывать. Только стихия и он.
Но побыть в одиночестве подольше не получается. Приходит звук весел, ударяемых о воду, отрывки разговоров и смех. Уильям плывет обратно, чтобы немного отдохнуть.
Закутавшись в поданное слугой полотенце ( не уверен), он располагается на одном из свободных мест и подставляет лицо солнцу. Мокрые волосы отливают янтарем, с них капает вода, но маркиз не обращает на это внимания. Вернулись волнение. Прочитала ли Амелия его письмо? Что она решила? О чем говорили Чарльз и компаньонка графини? Уильям старался отодвинуть эти мысли, но они упорно не хотели уходить.

Я лишь склонила голову в ответ на слова Его Светлости, тактично замершего у двери, показав, что все понимаю и принимаю его извинения.

- Затрудняюсь ответить, мистер Колмс, - холодным тоном произнесла я. – Там было несколько небольших красных пятнышек. Поскольку в этом платье я присутствовала на ужине, я подумала, что это могло быть вино, случайно капнувшее с бокала или бутылки, но я не могу быть уверенной.

Графиня Уорвик бросила осторожный взгляд в ту сторону, где должны были купаться джентльмены, но те тоже не спешили в воду.
- Да, будет забавно. – Графиня Уорвик улыбнулась, стараясь рассмотреть среди вальяжно развалившихся на шезлонгах джентльменов герцога Ратленда.- Наверное, что-то задумали, раз до сих пор все на берегу, а не в воде.

Эстер не смогла сдержать смешок.
- Простите, - графиня извинилась, но лишь ради приличия, - я сама совсем недавно была на месте тех, кто пытается избежать леди Бредбери. Не понимаю для чего нужно выезжать в Свет, если до сих пор так сильно скорбишь по мужу.
Эстер снова окинула противоположный берег заинтересованным взглядом.
-Знаете леди Гоури, - графия Уорвик понизила голос до шёпота, - я чувствую себя снова юной девушкой, которая с подружками подглядывает за купающимися юношами.

- Конечно, привлекает. – Не стала противиться Эстер.- Но, откровенно говоря, быть первой мне не очень хочется. Жду, когда среди нас отыщется самая смелая леди. Эстер нисколько не солгала, лишь немного не договорила, что к появлению герцога Ратленда не желает светиться синей от холода кожей. Она была уверена, что даже с противоположного берега посиневшую графиню будет очень заметно.

- Нам бы сюда портретиста, чтобы запечатлеть столь прекрасную картину, - графиня Уорвик с улыбкой наблюдала за склонёнными друг к другу леди Энн и мисс Изабеллой. – Вам бы тоже развлекаться с ними, а не сидеть под деревом со мной.
Графиня не считала себя старой, но находясь в окружении столь юных созданий, чувствовала насколько давно, закончились её беззаботные дни.

дописано
Неожиданно появилась запыхавшаяся от быстрого бега Мэри и сообщила, что графиню Уорвик срочно ищут мистер Колмс и герцог Ратленд.
- Леди Гоури, присмотрите, пожалуйста, за девушками и за моей книгой, я отойду ненадолго. - Эстер побледнела, но все же поднялась и расправив юбку направилась в поместье.
Графиню Уорвик проводили в комнату к мисс Элдон.
- Что происходит Ваша Светлость? - тихо спросила Эстер у герцога.

Герцог испытал облегчение, увидев как к ним по коридору идёт леди Уорвик, в сопровождении своей служанки.

- Миледи, - Ратленд коснулся губами руки леди Эстер, - мистер Колмс ищет подтверждение своим подозрениям. Вас же мы позвали, чтобы соблюсти пристойность и на случай, если мисс Элдон понадобится помощь.

Он не стал смущать графиню, задерживая её руку в своей. Её присутствие здесь было куда правильнее его собственного и это дарило ощущение покоя.

- Благодарю, - с улыбкой ответила мисс Эттли, - это все новые краски, высланные братом из Парижа.
Она указала на акварель, которую получила сегодня утром. Яркие сочные цвета, ложась поверх более светлых подготовительных тонов, придавали раскрывшимся цветам натуральности. Пожалуй, ей самой нравился результат стараний.

- Да, жаль, - Изабелла вздохнула и опустила ресницы, - но я как вижу тот последний незаконченный портрет.., - она вздохнула, нет, говорить об этом решительно нельзя. – Такой солнечный день, а мы о грустном.
И она была рада, когда подруга сменила тему, легко уводя разговор в другое русло.

Мисс Эттли знала, что доброе сердце не позволяло Энн равнодушно смотреть на зверства охоты. В подруге было так много сочувствия, что рядом с ней Изабелла ощущала себя черствой любительницей меховых манто и шуб, которые так дорого обходились маленьким юрким горностаям и песцам.
- Мы непременно должны почитать сегодня вечером, - предложила она. – И говоря об обновах. Вместе с акварелью мой брат выслал два прелестных набора для вышивания: астры для вас и подсолнухи для меня, - Изабелла усмехнулась и вытащила приложенную к ее набору записку со словами «Чтобы бесценной сестрице было чем заняться, пока я пью кофе на берегу Сены» и подала ту леди Энн. – По-моему братец все еще раздосадован тем, что я выбрала вас и Хэддон-Холл вместо Парижа.
Джонатан не был излишне ревнивым братом, но когда ему недоставало общества сестры, способной держать близкую связь с предметом его обожаний – леди Джейн, то не скупился на безобидную язвительность.

- Неужели вы такого плохого мнения о вкусах виконта? – Изабелла поняла подругу, но шутки ради ответила на ее слова вопросом, после чего обе девушки засмеялись. – Вы знаете, милая Энн, - понизив голос продолжила мисс Эттли, - ведь при нашей первой встрече в гостиной вашего дома, виконт мне жутко не понравился. И даже больше, исходя из этих своих предубеждений позднее я именно его посчитала убийцей лорда Гоури, - кажется, леди Энн хотела что-то спросить, но девушка продолжила. – Я знаю, что вы скажете, как я могла уделять столько внимания возможному преступнику? Самонадеянность, дорогая, подначивала меня провести независимое расследование, основанное на моих познаниях из детективной литературы, - отложив кисть, мисс Эттли прикрыла раскрасневшееся лицо руками. – Ах, как же теперь совестно. Меньшее, что я могу сделать, подарить ему свою картину.

Осборн закончил переодеваться и, освободив слуг, присел на кушетку.

Что-то она побледнела, он слегка нахмурился и подумал, что наверное служанка слишком затянула корсет, хотя фигура у его жены была очень даже ничего. Она следит за собой да и он не жалеет средств на её капризы. В общем он решил объявить, что простит её измену, при условии, что больше никогда она не посмеет оскорбить имя маркизов Бьют столь недостойным поведением. Он не знал как поступил бы, будь Гоури жив. Но сейчас, особенно после ночной близости, был готов попробовать восстановить отношения. Хотя с его точки зрения у них и так до недавнего времени всё было хорошо. Он относился к жене с должным уважением и общение у них было вполне спокойным и... В общем все у них было хорошо.

Чем больше Кэтрин говорила, тем меньше он понимал собственную жену. Что за идиотская пустота, чем он питает её. Он поднялся с кушетки, и молча принялся надевать халат, носки, обувь, шляпу. Потом выпрямился и посмотрел на неё прищурив глаза.
- Миледи, вы голодаете? Вам приходится работать по 18 часов в сутки, чтобы как-то прокормить детей? Ваш муж бьёт вас и постоянно скандалит? - Голос был холоден и спокоен, хотя внутри него нарастала волна раздражения. - Чем вы недовольны, дорогая? Молчите . Может вы вот так и представляли себе семейную жизнь лежа под Гоури? - Он был зол и если не уйдёт, то наговорит много лишнего. Сквозь стиснутые зубы маркиз процедил:
- Вы будете милы и приветливы до конца приема. Искупаетесь или что там положено, чтобы показать как вы счастливы в семейной жизни и по окончании мы отправимся в Кардифф. Благодарите за это Ниниана. До встречи на берегу. - Он поклонился преувеличенно спокойно и вышел из спальни, скрипя зубами.
По дороге на реку удалось немного успокоиться, но к общению он не был готов.


Первым, кого он увидел на берегу, был Литтон.

- Ты, как и прежде, хвастун, Джордж! - Он позволил себе детское обращение к графу. Ведь тот был моложе него на целый год. Но они и правда несколько раз за время учебы клали Оксфордцев на обе лопатки. - Давай покажем тёмно - синим на что способны.
Они подошли к лодке и на пару вошли воду, толкая ее перед собой. Потом маркиз запрыгнул в судёнышко, за ним граф
- Распашным или парным? - Спросил он у приятеля располагаясь спиной к носу. Распашным способом гребли , то есть по одному веслу на гребца, они ходили восьмёркой (команда из 8 гребцов), по два весла в руки тоже тренировались. Литтон устроился впереди него, спиной к нему, ближе к корме и оглянулся.
- Джордж, мне надо выпустить пар. Покажем, как надо летать по воде?

Литтон! Спасибо за ожидание.
Предлагаю вдоль берега в сторону девушек.

Несмотря на ясный солнечный день, мало кто из числа гостей Хэддон-Холла решился окунуться в воду. Из девушек не осмелилась ни одна, и Амелия жалела, что не может этого сделать сама, охладиться водой, покрасоваться модным купальным костюмом и стройной фигурой. Увы, ей приходилось смиренно сидеть на покрывале под зонтиком и недоумевать, почему те, кому позволяет молодость, лёгкость и отсутствие строгих ограничительных факторов, не пользуются своими возможностями.

Мужчины оказались смелее. Амелия видела двоих в полосатых костюмах на лодке, и, судя по тёмно-рыжей от воды голове, лорд Вустер переплывал реку. Где же мисс Элдон? До выхода из дома Амелия не успела переговорить с компаньонкой. Несмотря на то, что в письме Его Сиятельство просил никому не говорить, ей требовался совет, и мисс Элдон могла его дать. Но мисс Элдон немного задерживалась, графиня даже отправилась к реке в сопровождении других дам и ожидала появления компаньонки с минуты на минуту. Ей требовалась и другая помощь от своей постоянной сопровождающей: удалиться для беседы с лордом Вустером было бы намного предпочтительнее втроём, через какое-то время же мисс Элдон можно было попросить немного приотстать, сохраняя одновременно и приличия, и приватность разговора.

- Или не столько скорбишь, сколько получаешь удовольствие от демонстрации, и порой преувеличенной, своей скорби, - с иронией заметила Амелия. - Это всё мода и желание подражать Её Величеству королеве.
- Только в нашей юности и в вольных деревенских условиях наши юноши носили намного меньше одежды, - Амелия, не удержавшись, рассмеялась. Она стрельнула взглядом туда, где вот только что мелькала рыжеватая голова, подумала о том, что маркиз, наверное, тоже когда купался без всего, и смутилась. - Сейчас у нас всё более чинно. Хорошо хоть сегодня обошлось без этих огромных машин, загромождающих реку.
В иное время Амелия легко стала бы этой самой смелой леди, первой отправляющейся купаться, пока остальные переминаются с ноги на ногу. Молодая женщина вздохнула, снова, и определённо не в последний раз.
- Моя юность кончилась, - философским тоном заметила молодая вдова. - И их тоже вот-вот пройдёт, как это ни печально. Эти юные девушки выйдут замуж, станут жёнами, хозяйками, матерями, теряя былую беззаботность. Такова жизнь, леди Уорвик, никто не может на всю жизнь остаться в одной поре: беззаботным ребёнком или юной девушкой, преисполненной жизнерадостных надежд.

- Разумеется, леди Уорвик, - с некоторой растерянностью пообещала графиня Гоури. - Не беспокойтесь.

- Я напишу письмо, прямо сегодняшним вечером, и поблагодарю вашего брата за подарок, но пока пусть он полежит у вас, - она с облегчением взглянула на свои пальчики в легкой ткани перчаток.



В самом начале, Энн хотела спросить, чем же именно не понравился Изабелле виконт, но подруге хотелось выговориться, и она спокойно её выслушала.
- О, Изи! Виконт Холанд, может и походит на плута, - она улыбнулась, - Только прошу, никому не говори, что я его так назвала! Так вот, может он и похож на плута, но сколько я себя помню, ничего предосудительного за ним не водилось. Он галантен, воспитан, симпотичен. А что до твоих подозрений, возможно, я удивлю тебя, но в первые минуты, после того, как я узнала страшную новость, я всем сердцем испугалась за графа Литтона, предположив, что он может быть в этом замешан! Изи, у меня тогда чуть сердце не остановилось! Хорошо, что моего благоразумия и веры хватило, чтобы исключить его из круга подозреваемых. - "а потом я и вовсе стала голову терять от переизбытка чувств, забыв об убийце и преступлении" - добавила Энн про себя. - Не нужно думать о плохом и винить себя в чем-то. Думаю, виконту ты интересна. Он все время крутится возле тебя. А вот граф Литтон, ведет себя...непонятно. То ли просто вежлив, то ли тоже что-то почувствовал ко мне? Я, иной раз, не знаю, как мне быть. Мне так спокойно на душе становится, когда она рядом, так радужно, так тепло! А вместе с тем, как подумаю, что питаю ложные надежды, начинаю испытывать страх! Не хочу, чтоб мое сердце было разбито, понимаешь,Изи?

на берегу
ем дальше заходила беседа с графиней Гоури, тем яснее понимала Эстер, что несмотря свою юный возраст, графиня Гоури давно растеряла радужные мечты. Возможно, когда-нибудь, когда время залечит душевные раны, она снова ощутит себя словно бабочка, юной и беззаботной, по крайней мере, почувствовав в молодой графине родственную душу, Эстер пожелала вдове именно этого.

- Благодарю, леди Гоури!


в комнате мисс Элдон

Эстер на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь столько мимолетным касанием, кратким, но таким сладким.
- О, боже! - тихо заговорила графиня Уорвик. - Неужели мистер Колмс подозревает столь безобидное создание как мисс Элдон?
Эстер была шокирована, она не могла поверить, что среди стольких гостей убийцей могла оказаться девушка. Она до последнего не сомневалась, что графа прикончил кто-нибудь из мужчин.
- Скажите Ваша Светлость, что с ней будет, если окажется что убийцей действительно является мисс Элдон?

Обед снова подавали на свежем воздухе. Впрочем Грейс в такую погоду была совершенно не против этого, в помещении даже не смотря на открытые окна было душно, на воздухе же легкий ветерок привносил каплю свежести.

- Прогулка была великолепной, лорд Бьют. Если честно, я даже задумалась о том, что слишком много часов в последнее время проводила в оранжерее, не уделяя должного внимания другим, не менее увлекательным занятиям. За лорда Литтона я болею всегда. - Правда ставила я не на него. Конечно же, вслух девушка этого не сказала. Грейс улыбнулась маркизу в ответ.

- Да милорд, я велела их захватить на всякий случай, - она тепло посмотрела на брата. - Думаю, что да. Погода просто прекрасная, неизвестно когда еще появится такая возможность. Как вы думаете когда нам будет позволительно отправиться в свое поместье? - поинтересовалась она. Удивительно, но сейчас даже не смотря на события, которые их заставили задержаться, ей не хотелось покидать нынешнее общество.
Переодевшись в свой купальный костюм и взяв зонтик, чтобы не сгореть на солнце, Грейс оправилась к реке. В ее руке был небольшой ридикюль, она придумала желания для леди, проигравших ей, и надеялась, что им они все же понравятся, но сначала ей хотелось поплавать. На самом деле она может быть не столько любила купаться в прохладной речной воде, сколько то ощущение свободы, которое дарила такая небольшая вольность. Здесь те правила, которые действовали в гостиных смягчались и позволяли уступки.
Грейс подошла к месту выделенному для купания женщин, но взгляд все равно невольно скосился в сторону купающих мужчин. Быстренько оглядев их всех, поняла, что не увидела там того, кого хотела увидеть. Решив, что это к лучшему, она поставила свой зонтик на траве, а сама подошла к воде, помочить ноги. Ее интерес, возможно появился лишь потому что она не увидела в его глазах осуждения и насмешки, которые часто видела у других и даже ощутила какую-то поддержку. Но Грейс не тешила себя на этот счет никакими иллюзиями, это просто правила хорошего тона. Она понимала, что даже будь ее репутация безупречной, она навряд ли бы оказалась в поле внимания этого мужчины. Поэтому просто не позволяла интересу вылиться во что-то большее. Не стремясь как когда-то с графом, почаще попадаться ему на глаза, разговаривать с ним больше чем с другими, да и вообще искать его среди гостей взглядом. Вот и сейчас поймав себя на том, что ей захотелось увидеть его в одном лишь купальном костюме, Грейс просто еще глубже зашла в воду, ощущая как прохлада возвращает ее самоконтроль на место. Если она действительно попадет на сезон в столицу, то возможно ей улыбнется судьба и она найдет того, мужчину, которой захочет разделить жизнь именно с ней.
Зайдя еще глубже, Грейс почувствовала как штаны купального костюма облепляют ее бедра. Набрав пару пригоршен воды ладонями, она поплескала ею на шею и плечи, позволяя прохладе захватить все тело. Побродив еще немного по воде, Грейс почувствовала как съежилась грудь под влажной тканью, обдуваемая ветром и решительно вышла женщина на берег. Собираясь еще раз искупаться, когда немного согреется.
Присев рядом с графиней Гоури, которую только что покинула леди Уорвик, предложила.
- Леди Гоури, не хотите ли собрать пазл, у меня с собой, есть несколько, - Грейс на мгновение запнулась, чтобы правильно сформулировать мысль, - мне кажется, в этом нет ничего предосудительного.
А затем негромко окликнула мисс Эттли.
- Леди Изабелла, я придумала желание для вас и леди Бьют.

* не сообразила где маркиза, вроде не на берегу пока?

- Вино, конечно.
Я поднялся на ноги и снова повесил платье на спинку стула.
- Вот только вряд ли оно попало на ваше платье во время ужина. Я думаю, что вы облились несколько позднее, когда спустились в библиотеку за книгой и наткнулись там на графа Гоури, который явился туда со своими целями. Что-то между вами произошло, я могу предположить что, но... И вы схватили подсвечник. Вероятно даже, что вы не хотели его убивать, но подсвечник был тяжелым и удар оказался слишком сильным.
Падая, граф сбил со стола бокал с вином, которое выплеснулось на вас. Бокал упал на пол именно в момент убийства, не раньше, - пояснил я для его светлости и леди Уорвик, чтобы не возникло непонимания. - Иначе осколки оказались бы под телом графа. Вы увидели пятна и попытались оттереть их вашим платком.
Я достал платок, найденный в библиотеке, и протянул его мисс Элдон.
- Возможно, вас что-то испугало в этот момент, и вы убежали, не заметив, что уронили платок, который упал в лужу крови рядом с убитым. Вы вернулись в свою комнату и замыли пятна вина на подоле.

Я помолчал пару минут, в комнате стояла мертвая тишина.
- За что вы убили его, мисс Элдон?

- Тише, ваше Сиятельство, а то вас услышат незамужние леди и я опущусь в цене, - засмеялся Литтон, - и если вы вспомните, то мне было чем хвастаться - в учёбе я вас всегда опережал.
Подойдя к лодке, они заняли с маркизом места:

- Парным, - беря второе весло в руки, ответил Литтон.


- Давайте, ваше сиятельство, полетаем.

Притёртые гребцы это скорость и красота. Лодка неслась вдоль берега. Спина горела от нагрузки.

Леди Энн всегда понимала и поддерживала мисс Эттли, за что последняя была ей благодарна от всего сердца. Сколь не желанным для Изабеллы отъезд в пансионат и какой замечательной дружбой это для нее обернулось!
Услышав имя графа Литтона из уст подруги, она вспомнила о недавней беседе в галерее, когда призывала леди Энн открыть отцу свои симпатии. Кажется, девушка еще не успела переговорить с герцогом Ратлентом, раз по-прежнему пребывала в смешанных чувствах.

- Конечно же, я понимаю вас, Энн, - она обняла подругу, желая тем самым придать ей сил и мужества. – По правде, мне кажется, что граф Литтон уделяет вам больше внимания нежели иным дамам, и вовсе не потому, что вы выступаете радушной хозяйкой дома. Вчерашняя игра в бадминтон на свежем воздухе, на мой взгляд, тому подтверждение. Однако же, я должна предостеречь вас, нельзя бросаться в омут с головой.
Когда-то мисс Эттли уже слышала подобные слова, но понять и принять их смогла лишь много позже, когда, остановившаяся внезапно жизнь, вновь потекла своим чередом.

Словив непонимающий взгляд леди Энн, кивком головы мисс Эттли пообещала раскрыть ей все. Конечно же, по очень большому секрету.
- Слушаю вас, мисс Литтон, - шагнув ближе к девушке и находившейся рядом с ней маркизе Бьют, она улыбнулась.

Мисс Литтон, давайте считать, что маркиза Бьют рядом, думаю, она не будет против

Ратленд бросил взгляд на мисс Элдон, надеясь, что она не расслышала вопроса леди Уорвик:

- Миледи, расскажите лучше от какого занятия я вас оторвал, чтобы иметь удовольствие лицезреть? - Ратленд ласкал лицо леди Эстер взглядом, не особо стараясь скрываться, но говорил при этом тихо, не мешая мистеру Колмсу задавать вопросы и проводить осмотр. - От вас пахнет солнцем и рекой.

Последующие слова Колмса привлекли внимание герцога.

- Мистер Колмс, вы не слишком категоричны в своих суждениях? - посчитал нужным вмешаться Ратленд.

Только озвучив свои вопросы графиня Уорвик осознала насколько она была бестактна.

Герцог Ратленд неоднократно выручавший Эстер снова был на высоте.
- Я была вместе со всеми дамами у реки, - поспешила ответить графиня, - все собираются купаться, я тоже планировала.
Взгляд герцога и смущал и радовал одновременно. Хотелось сделать шаг к нему на встречу и снова ощутить те непередаваемые эмоции, которые мог подарить его поцелуй.
И хотя графиня Уорвик совсем недавно предположила, что мисс Элдон может оказаться убийцей, слова Колмса всё же напугали женщину.
Эстер шагнула ближе к герцогу и прижав кончики пальцев к губам с ужасом ждала, что же произойдет дальше.
Громко выдохнув Эстер тяжело опёрлась на руку герцога.