Тайна Хэддон-Холла

Неожиданному появлению графа, предшествовал ответ мисс Литтон. И он сильно задел леди Энн. Настолько, что она метнула в сторону добродушно улыбающегося Литтона яростный взгляд.



Энн ничего не ответила, порываясь демонстративно развернуться и убежать прочь...подальше от всех этих правил, предрассудков! Каждый считал своим долгом обезопасить, предостеречь, заявляя, будто она еще жизни не знает!
Ошибаетесь! На моих глазах умер близкий мне человек! Человек, созданный для любви, но вынужденный в угоду традиций, связать свою жизнь с другой, такой же жертвой!

А итоги этого всего Энн наблюдала годами - тающая от внутреннего одиночества мать, страдающий в глубине души отец... Господь свидетель, она уже говорила его светлости, что не хочет закончить также, как это выпало матери! Не хочет умирать нелюбимой, скованной по рукам и ногам правилами, из-за того,что не может подарить "выгодной партии" наследника! Эпитафию к могиле герцогини Ратленд можно было дополнить: "Она была идеальной леди, с безупречными манерами, с кристально чистой репутацией, из знатной семьи и умерла, исполняя свой долг" ... Но разве для Энн было важным это?! Для нее были важны объятия и улыбка любимой матери, её размеренный, тихий голос... В этом истинная ценность человеческой жизни!

Я просто хочу тихую, спокойную жизнь, где не нужно притворяться, где не нужно чувствовать себя виноватой за мельчайший проступок! Жизнь, где бы меня любили такой, какая я есть! И я нашла её...здесь...я даже нашла человека, с которым готова её провести....

- Отличная идея, граф. - и она скорчив недовльную гримассу прошла к месту, где была пришвартованна старая лодка. - Вы мне не поможете в нее взобраться?

Грейс своим тоном выразила непонятное графу неудовольствие, в котором сейчас Джорджу разбираться не было ни желания, ни времени - он хотел воспользоваться ситуацией и попробовать поговорить с леди Энн наедине хоть пару минут.




- Конечно, - подавая леди руку, усадил девушку на срединную скамью и взяв вёсла отплыл от берега. Любуясь леди, он завёл пока просто лёгкую беседу о видах, погоде:

- С середины реки замечательный вид, - слегка улыбнувшись и направляя лодку именно туда, - хотите посмотреть, леди Энн? Взгляд, брошенный девушкой на берег, сказал графу, что леди ищет взглядом герцога. Её волнение нарастало и Литтон уже стал сомневаться в своих выводах и правильности принятого решения об этой прогулке.

И стоит ли вообще начинать? - подумал он, налегая на вёсла, - дождись хоть какого-то знака свыше или посыла с её стороны.

То, что доказательства у меня пока очень шаткие, я понимал. Восстановив картину преступления я не мог подкрепить её практически ничем, кроме логических выводов и построений. Все улики были только косвенные, но теперь, зная что искать, можно было уже искать целенаправленно. Чего я не ожидал, это что мне не поверят.
- Но Ваша светлость!

Вспыхнув от гнева, я быстро вышел из комнаты не оглядываясь. Я не мог поверить, что герцог собирается отпустить убийцу только потому, что она не соответствует его представлению об убийце. И дело даже не в наличии или отсутствии доказательств. Обвини я на тех же условиях сэра Чарльза или виконта Холланда, я уверен, что герцог мне бы поверил. Он ожидал подтверждения именно их вины, я помню, что он сказал утром, когда я назвал ему имена подозреваемых. И сэра Чарльза и Холланда он был готов принять в качестве убийц. А тихая, скромная мисс Элдон, по его мнению никак не годилась для этой роли. И поэтому он отказался мне верить. Я же на все двести процентов был уверен, что именно эта тихая и скромная мисс и раскроила подсвечником голову графа Гоури. И сейчас меня уже не волновало, произошло это случайно или нет. Но это сделала она!

Я остановился. Оказывается, я даже не заметил, как в пылу гнева вылетел из дома и сейчас стоял неподалёку от реки, откуда слышался смех и плеск воды. Поколебавшись несколько мгновений, я двинулся дальше на смех. Захотелось увидеть настоящую девушку, с живыми и тёплыми глазами, умеющую искренне чувствовать.

Около реки меня встретили лакеи герцога, предложили купальный костюм и присоединиться к остальным джентльменам. Женщины наслаждались водой и жаркой погодой в отдалении, где виднелись их пестрые силуэты. Разглядев среди них один светловолосый, я махнул рукой.
- А почему бы и нет?
Мне определённо надо было охладиться. Я быстро переоделся в полосатый купальный костюм, который оказался чуть узковат в плечах, и поинтересовался у слуги:
- Какая у вас тут глубина, милейший? Нырять можно или лучше заходить пешком?
Получив ответ, что с этого берега вполне глубоко, а все отмели находятся ближе к женской части, я с разбегу нырнул в холодную воду.

- Как интересно! Что ж немедленно приступлю, - Изабелла была полна решимости собрать пазл, ничего подобного давно не попадало к ней в руки. – Я и не догадывалась, что вы, мисс Литтон, любите такие загадки.
Мисс Эттли хотела узнать у сестры графа, есть ли какие-то ограничения во времени, но внимание девушки привлекла леди Энн, которая судя по всему хотела побеседовать со своей соседкой о чем-то важном. Поэтому Изабелла вернулась в тень деревьев к покрывалу, чтобы с удобством разобраться в головоломке и вручить свою маленькую победу над мозаикой тетушке. Но к большому удивлению леди Уорвик не оказалось на месте.
- Картину необходимо отправить в мою комнату, - сказала Изабелла приставленной к ней служанке. – И найти леди Уорвик.
- Мисс Эттли, графиня Уорвик вернулась в дом, - ответила прислуга, собирая краски.
Верно тетушка снова плохо себя чувствует, подумала Изабелла, ощутив укол совести, ведь, пожелав участвовать в конной прогулке, она лишили леди Уорвик возможности отдохнуть. Отругав себя за эгоистичность, мисс Эттли поднялась с покрывала и подошла к слугам, приготовившимся переносить ее творение в дом.
- Краска еще не до конца высохла, - сообщила она тем самым тоном, которым в детстве пыталась отдавать приказы своим нянюшкам, - солнечные лучи ни в коем случае не должны касаться картины.

К Изабелле с весьма заманчивым предложением подошла маркиза Бьют. Изабелла оглянулась на свое пока что хрупкое и ценное творение, надеясь, что его доставят без происшествий, перевела глаза на дом, ведь ей хотелось удостовериться, что тетушкой все в порядке. Нехорошо оставлять тетушку наедине с мигренью, но в последний миг согласилась.
- Замечательная идея, я с радостью прокачусь с вами на лодке, - ответила она и улыбнулась. - Леди Энн утверждает, что речка неглубокая и настолько чистая, что, отплыв подальше от берега, мы сможем увидеть рыбу.

Мисс Эттли согласилась на прогулку на лодке, чему я была очень рада.

Я попросила отнести головоломку в мою комнату, и мы с Изабеллой направились к реке, взяв зонтики, чтобы не напекло голову. Я собиралась купаться, поэтому не надела шляпы, а сейчас очень пожалела об этом.
Слуги помогли нам забраться в лодку, и один из них устроился на веслах. Я села на заднюю банку, а мисс Эттли – спереди. Прогулка обещала быть увлекательной.

Лодка медленно отплывала от берега на глубину. Отмель в отведенном дамам месте была достаточно обширной и имела природный пологий спуск. Солнечные лучи просвечивали чистую воду, достигая светлого речного песка, изредка попались камни и небольшие двустворчатые ракушки, судя по всему еще обитаемые. У воды было прохладнее, и мисс Эттли куталась в шаль, вспоминая, они познакомились с маркизой Бьют.
- Смотрите, – Изабелла указала на шуструю рыбешку, название которой естественно не знала, - леди Энн оказалась права, в реке много рыбы.
Лодка пересекла участок с более бурным течением и направилась к тихой заводи, где распустились белые лилии. Берег с той стороны был заболоченный, поэтому растения чувствовали себя вполне комфортно и радовали глаз.
Осторожно приподнявшись, мисс Эттли дотянулась до ближайшего цветка, но сорвать его не смогла. Толстый стебель не поддался, пришлось приложить больше сил и склониться ниже над водой, чтобы перехватить лилию обеими руками. Она никак не ожидала, что при этом лодка могла так опасно наклониться вперед. Боковым зрением Изабелла заметила, что маркиза Бьют поднялась со своего места, видимо, желая помочь или наоборот предостеречь девушку. Но это лишь окончательно нарушило баланс, и в следующий миг обе дамы упали в воду.

доброй ночи, маркиза Бьют)

Мы мило беседовали о погоде, река быль столь прозрачна, что в одном месте заметили стайку рыб. Я сняла перчатку и опустила руку за борт – вода была теплой, в ней играли солнечные зайчики.
Это занятие так отвлекло меня, что я не сразу заметила, что мисс Эттли привстала и попыталась достать красивую белую лилию. Стебель цветка был очень толст, и у нее, естественно, это не получилось. Слуга помочь девушке не мог – он веслами удерживал лодку на месте.
Мне показалось, что эта затея опасна.
– Осторожнее, мисс Эттли, – я тоже приподнялась, чтобы предостеречь или помочь, лодка качнулась, слуга не удержал равновесие, и неожиданно мы оказались в воде.


Доброй ночи, Изабелла

Только когда их лодка отчалила, леди Энн немного пришла в себя. Отлично! Позволив эмоциям взять вверх, она совершила очень необдуманный поступок, а именно - села в лодку с джентльменом без какого-либо сопровождения! Такое не прощают, можно с уверенностью сказать, что она даст повод говорить о себе в весьма нелицеприятном свете!
Отец прийдет в ярость...
Помощь в лице леди Изабеллы оказалась спасительным чудом! Её милая подруга вместе с маркизой Бьют, умудрились перевернуть лодку! Ненароком, разумеется! В первое мгновенье, леди Энн вскрикнула от испуга и сама вскочила на ноги, от чего лодка под ней качнулась, грозя повторить подвиг мисс Эттли...если бы не своевременная реакция графа Литтона.
Переведя дыхание, Энн успокоилась, видя как бравые герои уже бросились к ним на помощь. Зато внимание абсолютно всех, кто присутствовал на берегу, устремились в сторону проишествия, тем самым дав леди Энн и графу Литтону своеобразную свободу от посторонних взглядов.

-Граф Литтон, я думаю, нам стоит вернуться, пока никто не заметил, что мы с вами... - она покраснела, с трудом перебирая в уме подходящее слово. Слабое течение несло их лодку в совершенно другом направлении и если сейчас не начать грести, они рисковали вовсе скрыться из виду, чего леди Энн так боялась... и в глубине души желала.

Может быть граф уже бы и не сказал, то что обдумал, но то что произошло он расценил как знак свыше - могут же и джентльмены что-то придумать в своё оправдание. В оправдание своей слабости, любви и страсти.



Вскочив, леди Энн раскачала лодку и графу пришлось бросить вёсла в уключинах и, схватив резко леди Энн за руки , он усадил девушку на место.
Хорошо что не себе на колени, - успел подумать Джордж, когда, отпустив ладони леди, и упёршись в борта лодки ногами и руками, помог ей вернуть равновесие.

- Испугались? - спросил граф, подавляя желание взять опять её ладошки. Не волнуйтесь, вам я не позволю упасть в воду, леди Энн. Посмотрев, что женщин спасли, граф стал более спокоен.






Слова сказаны так, что у Литтона не остаётся сомнений, что его компания и радует и пугает. Взявшись за вёсла и делая вид, что он выравнивает лодку, граф тихо произнёс:

- Леди Энн, раз мне выпала такая возможность, я бы хотел задать вам несколько вопросов, которые вы можете расценить как оскорбление, - поглядывая на девушку с особым вниманием. - По этому я спрошу намёком и если мы поймём друг, тогда я продолжу разговор.
Леди Энн, краснея , дала согласие и граф спросил, меняя направление лодки: - Если при игре в шахматы, ваш король может взять ферзя, а давно находящегося в игре конь, которому очень симпатична королевская принцесса, пусть даже нет такой фигуры, но он из-за своей глубокой симпатии сломает его светлости всю хорошую партию, какой бы совет вы дали коню.
Замешательство леди разволновало графа настолько, что он практически развернул лодку на месте и погрёб в сторону берега с гостями и рискнул: - Я не могу надеяться, что моё предложение руки и сердца, примет герцог и вы, но после вашего представления ко двору и выхода в Свет, я его вам сделаю, потому что хочу видеть вас своей графиней. Я восхищён вашей непосредственностью, лёгкостью и красотой. Но если вас оскорбит это предложение, я хотел бы услышать об этом заранее, чтобы остаться хоть перед герцогом джентльменом, не испортить вам репутацию своим вниманием и не лишить шанса мисс Литтон на возможно счастливое будущее.

В ожидании решения леди Энн, Литтон открыто посмотрел на девушку, позволяя ей сделать свой выбор. Он надеялся что со стороны они похожи на пару любующуюся видами.

Услышав неподалёку всплески вёсел, Осборн остановился и развернулся, посмотреть. Быстро однако Литтон управился - уже катает дам. Пока он загораживая глаза от солнца, пытался разглядеть где находится лодка неожиданно услышал голос жены.
Звуки далеко слышны над водой  и не дожидаясь, когда произойдёт непоправимое, маркиз, увидев неподалёку небольшую лодочку с двумя дамами и гребцом, рванул навстречу. Он ещё никогда так быстро не плыл, с ужасом представляя как беспомощные леди идут ко дну. Оказавшись в мгновение ока возле лодки, он с огромным облегчением осознал две вещи. Первое - маркиза, в купальнике и лёгком платье, каким-то образом ещё держится на воде. Второе-лодка не перевернулась и бестолковый лодочник вместо того, чтобы помочь леди забирается в легкое судёнышко. Но расслабиться не успел, видя как мисс Эттли, беспомощно барахтаясь, пошла ко дну...
-Кэтти, держитесь за лодку. - С этими словами маркиз нырнул за тонущей девушкой. Быстро намокшее платье неотвратимо затягивало её на глубину. Задержав дыхание, он обхватил мисс Эттли за затянутую в корсет тонкую талию и вытолкнул её прямо в руки испуганного, но вовремя опомнившегося парня. Вдвоём, маркиз из воды, а его помощник с лодки, вытащили девушку из воды. Бьют мысленно поблагодарил Судьбу за то, что мисс была лёгкая, как пушинка, если бы не платье. Второй леди не осталось места на лодке.
-Так скоро, как можешь, доставь мисс Эттли в замок. - Проверив, что мисс выплюнула воду и уже дышит, он всё это время с беспокойством поглядывая на жену, осторожно отцепил её руки от борта, удерживая за талию на воде.
- Кэтрин, вы сможете доплыть до берега? - Хриплым голосом спросил он, быстро оценивая обстановку. До замка плыть было дальше чем до тихой заводи, которую скорей всего и облюбовали леди, чтобы нарвать цветов. - Мягко уговаривая попросил, - держитесь... Обхватите меня за шею, дорогая и ничего не бойтесь. Всё хорошо, верьте мне.
И с этими словами, мощными гребками он поплыл с маркизой к берегу. Надеясь, что провинившийся не скоро пришлёт за ними спасателей.

Она конечно устала и, помогая жене выйти на берег, Осборн крепко держал ее за талию. Не в состоянии нести спасенную миледи на руках. Они упали на горячий песок мягкую траву), набирая в лёгкие воздух и успокаивая дыхание. Он прикрыл рукой глаза, благодаря Господа за то, что оказался рядом... Живая и целёхонькая жена, притихшая лежала рядом. Он приподнялся над нею и у него перехватило дыхание от её совсем промокшего и крайне соблазнительного вида. Вытерев ладонь о брюки, он нежно убрал мокрую прядь с её лица и по-идиотски хмыкнув, улыбнулся.
- Что это вы себе позволяете, миледи жена? Чуть не оставили наших сыновей и меня без вашей улыбки? - Он порывисто подхватил её и прижал к себе, словно укачивая. И, уткнувшись в мокрые, растрёпанные волосы, прошептал. - Простите меня, Кэтрин. Я никогда больше не позволю себе обидеть вас, дорогая. Простите... - Он, поцеловал её, сначала будто пробуя на вкус и наслаждаясь давно потерянным. Потом углубил поцелуй, смакуя и заново узнавая свою собственную жену, которую чуть не потерял. Не только что, а чуть ранее, в чужой спальне, чужого дома...

- Паззл? Это кажется мне интересным, мисс Литтон, - графиня мягко улыбнулась девушке, - И ни капли не предосудительным.
Леди Гоури с интересом вертела в руках кусочки картона, определяя, куда бы мог подойти каждый из них, собирая таким образом из них картинку. Её временная подопечная, перепорученная графиней Уорвик, собралась поплыть на лодке в компании маркизы Бьют, и Амелия сочла это вполне приличным.

- Боже мой! - громкий всплеск, слишком звучный для удара весла об воду, привлёк внимание, и графиня вскочила на ноги с испуганным вскриком. Почти сразу за дамами прыгнул кто-то из мужчин, Амелия не успела заметить, кто именно, и оставалось надеяться, что всё обойдётся и её короткое пребывание в роли присматривающей окажется всего лишь бесславным, а не трагичным в своей беспечности. Будь на её месте мисс Элдон, ничего бы наверняка не случилось, Амелия была в этом совершенно уверена. Где же она так задержалась?

Забыв и про не собранную до конца картинку, и про парасоль, графиня подбежала вплотную к реке, так что волны плескались об её ботинки и намочили подол единственного платья, в котором она сейчас могла появляться на людях. Не в силах стоять неподвижно, молодая женщина топталась по кромке берега, взволнованно наблюдая за спасением неосторожных дам.

Продолжая прогулку, виконт снова оказывается недалеко от реки, он уже решает повернуть обратно, в сторону дома, пока не слышит женские вскрики и громкие всплески воды. На берегу он оказывается в тот момент, когда Бьюту удается выловить мисс Эттли и маркизу из воды. Какая беспечность, - негодует Холланд и бегом припускает к реке, - не умея плавать, полезть в воду, пусть и на лодке. Когда он увидел Изабеллу Эттли в реке, то первое что он почувствовал – страх. Страх за жизнь этой маленькой дурочки. А потом ярость окатила его с головой. Чем она только думала!? Он, ругает себя, что ушел с реки и игнорирует все условности, правила и что могут подумать, встречает приближающуюся лодку на берегу по колено зайдя в воду и не обращая внимания на промокшие туфли и брюки. Он помогает лодке причалить к берегу и легко подхватывая мисс на руки, идет с драгоценной ношей в сторону берега и мягко опускает девушку на траву.
- Мне велено доставить ее в дом, – произносит слуга, с волнением глядя то на виконта, то на девушку.
- Твоя помощь больше не требуется, ступай, - резко отвечает виконт, испуг за эту дурочку еще не отпустил его.
- Но милорд просил….
- Ступай!
Он хмуро взирает на бледное лицо Изабеллы Этлли, когда опускается рядом с ней и ждет, когда она посмотрит на него.
- Вы чертовски напугали меня, мисс Эттли, - несколько грубо произносит виконт, и сминает ткань на брюках, чтобы выжить из нее воду, - ваша беспечность чуть не стоила вам жизни, а мне седых волос.

Колмс выскочил из комнаты как ужаленный, за ним, предложив проводить мисс Элдон к реке, вышел сэр Чарльз. Возражать не смел никто. Леди Уорвик покачнулась, привлекая к себе внимание герцога. Ратленд посмотрел в обеспокоенное лицо женщины и поспешил заверить, что благополучию мисс Элдон ничего не угрожает.

Был ли он уверен в том, что мисс Элдон не могла ударить графа защищаясь, как предположил сыщик? Нет. Но одного лишь предположения было недостаточно для того, чтобы лишить эту маленькую, сильную женщину жизни. Дэвид прекрасно помнил покойного барона Элдона, человека энергичного и предприимчивого, но не удачливого. Его сын, обладающий ещё меньшими талантами предпринимателя, чем отец, развеял по ветру то последнее, что у них оставалось. Мисс Сюзен совсем другое дело. На удивление, Ратленд помнил её первый сезон. Серый воробушек среди голубок, она привлекала одних и отталкивала других, читающимся в чертах характером и умом во взгляде. Чего Ратленд не предполагал, так это того, что спустя годы лорд Элдон станет настолько несостоятельным, что его сестра будет вынуждена принять должность компаньонки. Слова сочувствия не приходили на ум, глядя на то с каким достоинством женщина несёт свой крест. Лишь только желание не дать втоптать это достоинство - последнее, за что держится потерявший положение человек - в грязь таким как Гоури и Колмс. Никто из этих двоих не думал о том, что ломает жизнь беззащитной перед ними женщины. Оба стремились к своей цели, не задумываясь, что убивают.
Да, сейчас герцог Ратленд был уверен, что мистер Колмс правильно сложил мозаику, но ещё твёрже он был уверен в том, что сделает всё, чтобы не допустить казни мисс Сюзен, дочери пятого барона Элдона.

- Давайте спустимся к гостям, - сказал он леди Уорвик, - мы и так непозволительно долго пренебрегали своими обязанностями.
Его сейчас строгий взгляд прошёлся по лицу графини, лишь на мгновение задержавшись на губах.
Одобрила бы она его решение приставить к леди Энн женщину, совершившую убийство? Ратленду хотелось знать ответ на этот вопрос, хотя он ничего не менял.

Они вышли на лужайку и попали в объятия наступающего летнего вечера.
- Я не буду ходить вокруг да около, миледи, - начал Ратленд, неторопливо шагая по дорожке, ведущей к реке, - мы оба сняли траур, оставив в прошлом не очень счастливые браки. Я не слишком шокирую вас, сказав что с вашим прибытием в Хэддон-Холл жизнь вдовца стала мне в тягость. На воскресной службе наш брак огласят трижды, на четвёртой неделе мы обвенчаемся в церкви Бельвуар-Касла. - Он встретился глазами с леди Эстер, но не улыбнулся. - Я кладу к вашим ногам своё имя, титул герцогини Ратленд и смею надеяться называть вас своей до конца отмеренных мне лет.
Они достигли берега и остановились на месте где тропа делилась на две, ведущие к мужской и женской половинам:
- Распорядитесь к пяти часам подать чай, миледи.

Я сделала реверанс, безмолвно благодаря герцога за то, что закончил эту безобразную и для всех участников тяжелую сцену:
- Вы правы, Ваша Светлость! Мне нужно лишь несколько минут, чтобы привести себя в подобающий вид.
Выходивший из комнаты последним сэр Чарльз неожиданно спросил:

- Прошу меня извинить, сэр Чарльз, - ровным голосом ответила я, - я уверена, что в вашем предложении нет ничего, кроме благородного порыва поддержать меня после разыгравшейся тут сцены, но теперь, когда я знаю, сколь превратно могут истолковать даже самые невинные вещи, я предпочту не давать никому ни малейшего повода заподозрить какую-либо двусмысленность. Уверена, вы, как благородный человек, поймете мое желание побыть немного в одиночестве.
Неужели сэр Чарльз не понимает, что этот ужасный человек с повадками бультерьера мыслит слишком прямолинейно? Если он увидит нас вместе, непременно попытается обвинить в преступном сговоре. И его совершенно не будет волновать, что до сегодняшнего утра мы не сказали друг другу и пары слов.
Когда за мужчинами закрылась дверь, я устало привалилась спиной к дверце шкафа.
Дай мне сил, Господи! Дай мне сил!

От общего места купания я оказался довольно далеко и только вынырнул из воды, когда над рекой раздался женский оглушительный визг и испуганные крики. Неужели что-то случилось? Я быстро поплыл назад, но больше из любопытства. Судя по крикам, на женщин напал кто-то большой и страшный. Тритон или головастик? Я не думал, что случилось что-то серьёзное, учитывая наличие рядом джентльменов и большого количества прислуги на берегу. Но самонадеянность в этот раз подвела. Приблизившись наконец, я увидел на воде следы кораблекрушения и Бьюта с Холландом, выносящих из воды промокших насквозь женщин. Мне ничего не оставалось, как поймать и дотолкать до берега потерявшую вёсла, неуправляемую лодку, где её перехватили люди герцога и крепко привязали.

Вода лилась с меня ручьями и прежде чем переодеваться обратно, следовало хоть немного обсохнуть. Я принял из рук одного из лакеев широкую простыню, и завернулся в неё на манер патриция, вытираясь. Обернувшись в сторону женской половины, где все хлопотали вокруг невольных утопленниц, я невольно отыскал взглядом белокурую головку, постоянно привлекающую к себе моё внимание, и почувствовал облегчение, что в кораблекрушении пострадала не она. А так же сожаление, в данном случае я бы не уступил право быть спасителем. Но, похоже, возможность стать героем я бездарно прощёлкал.