Тайна Хэддон-Холла

Она не успела испугаться, все происходило слишком стремительно. Платье намокало, отчего слои ткани становились тяжелее, буквально утаскивая на дно. А оно оказалось не таким уж близким, как ей изначально думалось – чистота воды и прямой солнечный свет создавали иллюзию достаточно малой глубины. Изабелла отчаянно пыталась барахтаться, но бой со стихией был неравным, а вода заполняла легкие, вытесняя кислород.
Дальнейшее она помнила смутно, кажется сильные мужские руки подхватили ее за талию, в какой-то миг показалось, что потерявший способность сфокусироваться взгляд все же уловил лицо маркиза Бьюта, но окончательно придя в себя мисс Эттли увидела перед собой виконта Холланда.

В его голосе отчетливо слышны нотки стали, свидетельствующие о том, что мужчина злился. Вот только Изабелла не понимала своей вины в этом происшествии, ведь она была осторожна. Но видимо не достаточно, раз лодка наклонилась и случилось то, что случилось.
- Я закончила картину, как ужасно было бы, если бы я не смогла ее вам подарить, - ее шепот недалек от бессвязного бреда, мысли все еще путались, хотя где-то на задворках сознания появились слова благодарности за спасение, но вместо них более твердым и четким голосом мисс Эттли произнесла совсем другое, - виконт Холланд, научите меня плавать.
И лишь после на нее обрушились все правила приличия, согласно которым ей надлежало добраться до своей комнаты.

Холланд вначале не поймет, о какой картине идет речь, но вспоминает вчерашнюю прогулку. Кажется, розы.
- Тут вы правы, мисс Этлли, - он пристально смотрит на девушку и его губы подрагивают в улыбке, - мне будет бы жаль, если стена моей спальни останется пустовать без вашего творения.
Виконт только сейчас обращает внимание, полностью оправившись от первоначального испуга за девушку, как соблазнительна его мисс Эттли. Здесь, сейчас рядом с ним. Он не может отвести глаза об манящих губ, серебра ее глаз. Холланд ласкает ее лицо взглядом. Желает обхватить его ладонями и коснуться приоткрытого ротика своими губами.
Следующие слова девушки заставляют вырваться почти болезненному смешку из груди Холланда. Это маленькая мисс, просто убивает его и всю его выдержку, от которой остались лишь лохмотья.

- Я бы с радость, моя дорогая, но для этого, вам придется выйти за меня, а то, что-то мне подсказывает, миледи эта новость не порадует, - он поднимает глаза и почтительно кивает графине Уорвик, а после снова любуется девушкой, - если я буду учить вас плавать, - то ли в шутку, то ли серьезно тихо произносит Холланд, не отводя своих глаз от глаз мисс Эттли.
Он поднимается с земли, увлекая за собой девушку.
- Вам нужно согреться, мисс Изабелла, - все так же тихо произносит виконт.

Любовь - это не всегда большое чувство с первого взгляда, как было у него, это выбор.
Он мог бы сказать Амелии, что выбрав ее и однажды переставая видеть в ее глазах вселенную, он бы не прекращал смотреть на нее до тех пор, пока снова бы не полюбил и не увидел мерцание звезд.
В его душе жила надежда, что и она выберет его для себя. Пусть не сразу, но выберет. Это сделало бы его самым счастливым человеком на земле.
Он готов поклясться, что не позволит условностям и предрассудкам этого не идеального во всех отношениях мира встать на пути к их счастью. Он готов положить к ее ногам не только титул, средства и материальные ценности, но и себя самого, свои чувства и сердце.
Наверно, проще было бы, если бы он не был таким романтиком, но прагматизм не был его чертой. Он знал, что продолжит дело отца, но жить как тот не хотел. И пусть брак с его матерью был выверенным решением, он не нес в себе того, к чему так стремился молодой маркиз - взаимоуважению, поддержке и собственному закрытому от чужих глаз миру на двоих.
Наверное, ему надо было родиться девочкой и тогда его мечты о браке по взаимной любви были бы более уместны.
Наверно, ему надо перестать думать об этом, витать в облаках, быть более решительным и смотреть на окружающий мир реально, но он не мог не мечтать. Не мог игнорировать свои желания и надежды. Не мог сбежать от них.
Он мог только ждать. Ее решения. Ее выбора.

За делами, касающиеся дела об убийстве графа, Ратленд забыл переодеться в купальный костюм. "Оно и к лучшему" решил он, увидев в лодке на воде леди Энн и графа Литтона. Без леди Пиль. Конечно, лодка была как на ладони и люди в ней тоже, и всё же нескромных бесед это не исключало.
До этого момента он был слишком снисходителен к шалостям леди Энн, но не стоит запускать. Несколько недель в благочестивой тишине монастыря пойдут ей на пользу. Молитвы очистят дух, покаяния - разум, а расстояние - тело. Да, так будет лучше всего. И ему будет спокойнее, если в свет она выйдет из кельи, а не из спальни Литтона. Сохраннее.
Этим же вечером герцог напишет письмо в аббатство Клив, в Сомерсете, и испросит разрешения у матери-настоятельницы прислать под её попечительство леди Энн Ратленд - девушку порывистую и вольнодумную. В надежде, что под сенью святой обители молодая леди откроет для себя истинные ценности, научится усмирять плоть и обогатится духовно.

Переполох в воде отвлёк его от созерцания. Лодка, на которой прогуливались леди Бьют и мисс Эттли перевернулась. Маркиз, удивляя прыткостью и рвением, бросился спасать леди, ему на помощь поспешил виконт Холланд и слуги.
Ратленд дождался спасённых и спасателей на берегу, отдавая приказы. Обеих женщих завернули в одеяла и отправили в дом переодеться к пятичасовому чаю.
Скоро все купальщики вернулись на берег и последовали примерам дам.

За чаем герцог Ратленд сообщил, что мистер Колмс считает для себя невозможным задерживать гостей герцога ещё дольше и заверил, что двери его дома по-прежнему открыты для всех. Улыбка графу Литтону была особенно тёплой.

Если в момент падения мисс Эттли за борт миссия леди Гоури рухнула, то можно было начинать считать, что она провалилась в Тартар, когда девушку перехватил виконт Холланд и увлёк на траву. Лорд Бьют доставил свою супругу на уединённый берег, но ему сие было позволительно, виконту же, даже пусть они с Изабеллой находятся среди людей, так вести себя не пристало. Амелия поспешила к спасённой девушке, к которой уже мчалась служанка с полотенцем.

Долг звал леди Гоури последовать в дом за мисс Эттли, пусть и в некотором отдалении. Чуть задержавшись, Амелия подняла с покрывала оставленную там графиней Уорвик книгу мисс Джейн Остин. Будет нехорошо, если и с этим пустяковым делом она не справится.

Гости, возвращающиеся в дом, растянулись вереницей, и Амелия сочла момент подходящим для того, чтобы заговорить с маркизом Вустером, в результате её заминки с книгой оказавшегося на дороге недалеко. Она остановилась ненадолго, позволяя ему поравняться с ней.
- Как показалась вам вода, лорд Вустер? - непринуждённо спросила она. - Я видела, вы купались. Смею надеяться, купание было для вас более приятным, чем для бедной маркизы Бьют и мисс Эттли?

- Вы сможете уделить мне сегодня немного времени, Ваше Сиятельство? - негромко спросила Амелия спустя пару дежурных фраз. Она бросила взгляд по сторонам, убеждаясь, что никто не идёт рядом и не может их услышать. - Мне бы хотелось поговорить с вами. О письме, - уточнила она во избежание разночтений.

- Как мисс будет угодно, - Чарльз склонил голову и вышел.
Опасения мисс Элдон Паркер прекрасно понимал, но ещё больше был уверен в другом - мысли и сплетни о том, что они вместе убили графа Гоури, непременно разлетятся по свету, как только будет объявлено о помолвке. Когда Чарльз делал предложение мисс, он учитывал этот момент. Ни к чему кривить душой, сплетни бы сопровождали его и так, и эдак, теперь они лишь станут более пикантными. Это скорее забавляло, нежели расстраивало. Высший свет будет считать его недостойным, который получил титул лишь по счастливой случайности, а за закрытыми дверьми будут передаваться сплетни о том, как именно он его получил. Как ни странно, но это тоже в какой-то мере сделает Паркера популярным. Люди любят тайны, окутанные мраком. Для счастливого завершения истории осталось не так и мало - стать-таки его милостью Чарьзом Паркером, графом Гоури.

Купание на реке было весьма занятным развлечением, учитывая отдых в провинции отдельных кабинок увидеть сэр Чарльз не ожидал. А значит, леди порадуют прелестными купальными костюмами, конечно, даже более закрытыми, чем принято на частных вечеринках. Чарльз лениво развалился на удобном стуле, почти задремал и даже чуть было не пропустил весьма скандальное утопление. Скандальным, точнее говоря, стало спасение, когда спасители чуть было не погубили репутацию спасённых.

Традиционный пятичасовой чай был ознаменован завуалированным намёком об окончании расследования, а следовательно и затянувшегося визита. Разумеется, никто не ожидал что гости Его Светлости, к каковым относился и Паркер, благодаря дружбе с Вустером, должны покинуть поместье тот час же. Но и задерживаться дольше завтрашнего не представлялось возможным, сэр Чарльз и графиня Гоури, как ближайшие из родственников покойного, должны отбыть к месту захоронения.
Чарльз будет просить друга сопровождать его в сей горестный час, а дальше всё в руках Господа, его сиятельства и мисс Элдон, а так же решительности молодой графини.

Вот оно. То самое чувство неизбежности. Когда за общепринятыми вежливыми фразами прячется истина.
Маркиз следовал рядом с графиней, теряясь в ощущении тревоги и предвкушения.

- Будьте в этом уверены, графиня Гоури. Водные процедуры доставили мне удовольствие. Лишь одно омрачало - расстояние между нами.


- Значит, вы все же прочли его, - Уильям стремительно краснел, - что ж, я рад, что вы не стали тянуть с этим. Конечно, мы можем поговорить. Я понимаю, что мое признание могло вызвать удивление и даже шок, поэтому сейчас ещё раз хочу вас заверить, что это не просто слова.
Уильям посмотрел на Амелию и позволил себе коснуться кончиками пальцев тыльной стороны ее руки.

маркиз, простите за долгое ожидание, сегодня сумасшедший дом

Я все-таки испугалась – скорее от неожиданности, чем от чего-то другого – все-таки я совсем неплохо плавала. Потом испугалась вторично – гораздо сильнее – за Изабеллу, потому что она, похоже, плавать совсем не умела.
Слава Богу, рядом оказался Осборн. Это было настоящим спасением. Он плавал великолепно.

Они вытащили мисс Эттли из воды и помогли ей забраться в лодку. За борт которой я держалась, потому что плавать в платье было не очень-то здорово, оно намокло и сильно мешало.
Все это тянулось, как мне казалось, очень долго, и я устала держаться, и уже хотела отпустить лодку, когда маркиз оказался рядом и обнял меня, и я смогла на него опереться.

Он уговаривал меня держаться и просил доплыть до берега, обещая помочь.
Посмотрев, что это не так и далеко, я согласилась, но плывя, одной рукой держалась за плечо Осборна – мне все-таки было страшновато: река оказалось не такой мелкой, как мне виделось, а расстояние не таким коротким.
Маркиз помог мне выбраться на берег, а потом я просто упала на траву. Совершенно без сил. Он что-то говорил, не то ругая, не то успокаивая, а потом просто обнял и прижал к себе. Я пыталась сдержаться. Но слезы сами навернулись на глаза – и от перенесенного стресса, и от неожиданной ласки супруга – все-таки расстались мы не самым лучшим образом. А потом он поцеловал меня, и я отдалась на волю его рук и губ, не думая о том, что мы не в спальне, а на берегу, что кто-то может прийти и увидеть. Все, что происходит, казалось мне единственно правильным и приличным… я только прикрыла глаза и крепче обняла мужа, прижимаясь к нему всем телом…

Амелия кивнула на первую часть ответа и смущённо, но польщённо улыбнулась на вторую. Как было необычно знать, что маркиз это говорит не просто так, не из галантной вежливости. И так необычно было идти рядом и понимать, что вот этот человек может, и, главное, хочет стать её мужем. Это оказалось таким волнующим, словно она юная девица на выданье, и впервые прогуливается с кавалером.
- Разе я могла его не прочесть, милорд, ведь вы об этом просили, - запротестовала Амелия. - Конечно, я была удивлена, но ни капли не шокирована и не сомневаюсь в серьёзности ваших слов.
Непривычное касание удивило Амелию свей непохожестью на то, что ей доводилось испытывать ранее. Нежное и едва заметное, оно так сильно отличалось от властных, порою грубых, хозяйских прикосновений покойного супруга. Если бы до этого момента Амелия сомневалась в своём ответе, то сейчас маркиз определённо бы набрал очков в свою пользу. Будущее начинало казаться молодой женщине более радужным, чем она могла надеяться. если, конечно, после свадьбы маркиз резко не изменится по отношению к ней. И если эта свадьба всё-таки состоится.

-Может быть, мы пойдём не по главной дороге и пройдём через парк? - предложила графиня, ей не хватало терпения и выдержки, хотелось поскорее узнать хоть что-то из того, что её беспокоило. Конечно, было бы намного приличнее сначала зайти в дом и отправиться на прогулку после чая, в сопровождении мисс Элдон, к тому же предварительно посоветовавшись с нею. Но ах, к чему эти сложности, возможно, маркиз сам имеет, что сказать по беспокоящему её поводу?

Маркиз охотно согласился пройти через парк. Кружевная тень, отбрасываемая листвой красиво ложилась на их одежду.
- Я... Мне... Мне кажется, что я сейчас сплю. Я столько раз мечтал о том, чтобы иметь возможность вот так просто идти рядом с вами, что когда это происходит, хочется себя ущипнуть... Убедиться, что это реальность...
Шаги приглашала прошлогодняя листва, шевелимая ветром с реки.
- Возможно, вам может показаться, что я чересчур идевлизирую ваш образ, что во мне говорят эмоции, но поверьте, я достаточно хорошо вас знаю, я наблюдал за вами и интеречовался мнением окружающих. А еще много думал о вас. Всё это время со дня знакомства думал... Возможно, я сейчас слишком тороплю события, но я слишком боюсь упустить свой, наверное, единственный шанс. Когда я только увидел вас в первый раз, не мог не отметить, вы запали мне в душу, пленили своей красотой и скромностью. Но обстоятельства были против меня. Я думал, что это пройдет со временем, но ошибался. Каждый раз, когда я видел вас с мужем, я переживал агонию. Никто не смог затмить ваш образ.
Уильям понимал, что другого шанса исповедаться не будет, поэтому торопился все рассказать. Откровенно. Без утайки.
- Простите, я должно быть вас смущаю... Скажите, я нравлюсь вам хоть немного?

Амелия грустно улыбнулась. Пусть эта прогулка и была реальностью, но сможет ли она повториться, когда и сейчас-то ей не следовало вести себя столь неосторожно, допуская возможность пойти осуждающим слухам?
"Вы совсем меня не знаете" - так хотелось сказать Амелии. Сознаться ему, что она далеко не умна и не идеальна, слишком легкомысленна и поверхностна, но как она может вот сама порочить себя в его глазах? К тому же разве она сможет переубедить влюблённого, в чьих глазах она кажется совершенством? Маркиз ей просто не поверит. И, в конце концов, его восхищение необыкновенно приятно, словно она и вправду хоть чуточку такая и достойна искренних слов этого замечательного человека.
- Милорд, - Амелия смущённо улыбнулась, слегка краснея. - Вы нравитесь мне больше, чем просто немного, хотя крайне нескромно с моей стороны это говорить. Должна признаться, вы сильно меня удивили своим письмом, лорд Вустер, и... смутили, - она переложила книгу графини Уорвик в другую руку, - Я никак не ожидала, что вызываю в вас особенные чувства, тем более, такие сильные. Я на самом деле очень хорошо к вам отношусь, лорд Вустер, вы мне глубоко симпатичны, но... Нет, простите, - нервно рассмеялась она. - Я всё говорю не так. Наверное, мне стоит для начала сказать вам главное, чтобы не терзать вас неопределённостью? Я благодарна вам за оказанную честь и с радостью приму ваше предложение, - церемонно произнесла графиня. - Но мой траур, милорд? Да, лорд Гоури был тяжёлым человеком, - она потупилась, - И после его смерти я скорблю о многом: о прерванной человеческой жизни, потерянной душе, неопределённости своего положения... Но только не о том, что графа больше нет рядом, - призналась вдова в своём грехе. - Увы, нельзя безнаказанно попирать устои того общества, в котором мы живём, поэтому я обязана носить траур.

Очередное напоминание самой себе о трауре, отсутствии развлечений, радостей и красивой одежды, и прочие сопряжённые с этим неприятности вынудили графиню вздохнуть.
- Если вы не возражаете, милорд, я хотела бы посоветоваться с мисс Элдон об этом деликатном вопросе. Могу вас заверить в её умении хранить молчание, но мне совершенно необходимо её знание и опыт. Простите мою беспомощность, я совсем не представляю, что мне будет позволено предложить вам? Визит-другой в Дорфет-Мэнор? Там чудесный парк с озером, где можно совершать длительные прогулки. Быть может, вы сможете навестить меня позже, ко... если, - поправилась она, - я вернусь к родителям в Беркшир? Уверена, мой отец, будучи осведомлён о серьёзности ваших намерений, в которые можно будет посвятить узкий семейный круг, не станет возражать против ваших визитов. У нас там тоже есть парк, - графиня беспомощно потупилась, смущённая скромным выбором своих предложений.

- И вопрос о наследнике титула графа Гоури пока не определён, - Амелия не смела поднять глаз. - А ведь это тоже своего рода проблема... Вы всё ещё уверены в своих намерениях, милорд? - она прикусила губу. - Ведь ожидается столько проблем...
Ей уже самой казалось, что всё это крайне неудачная затея. Но соблазн был столь велик, что надежда на то, что всё как-нибудь устроится, не покидала Амелию.

- Я подумаю над этим, - Изабелла слабо улыбнулась, после такого потрясения реальность все еще не вернулась к своему обыденному состоянию, а слова слетали с губ не получив одобрение разума, воспитанного согласно строгим правилам приличия.
Сердце все еще билось быстрее обычного, переживая стресс, а в голове отбивалась мысль – я могла захлебнуться, могла умереть, но мисс Эттли достаточно пришла в себя, чтобы осознать, сколько хлопот ее неосторожность причинила окружающим. В первую очередь маркизе Бьют. И если переживания дам, отличавшихся по своей природе более тонкой душевной организацией девушка понимала, то такая трогательная забота виконта стала для нее сродни открытию Колумбом Америки. Видимо права была леди Энн, а Изабелла, ох, как совестно, словно маленькая девочка, заигралась в свое расследование.
- Спасибо вам за помощь, - мисс Эттли виновато посмотрела сначала на маркиза Бьюта, потом на виконта Холланда, а после и вовсе скрыла глаза за веером ресниц, добавив: – Я такая неуклюжая.

- Вам нужно как можно быстрее пройти в дом и переодеться, - рядом оказалась мисс Пиль, с заботой гусыни укрыв подопечную одеялом.
Вокруг собрались все: графиня Гоури, леди Энн, герцог Ратленд, - что естественно еще больше смущало Изабеллу. Поэтому счастью ее не было предела, когда за спиной мисс Эттли закрылась дверь ее спальни. Вокруг нее засуетилась прислуга, слава Богу, никак не комментируя произошедшее и не пытаясь выражать сочувствие.
- Мисс Эттли, а где ваш кулон? – из размышлений ее вывел голос служанки.
Изабелла коснулась шеи, не обнаружив на ней золотую витую цепочку с кулоном в форме круга, центр которого венчал небольшой бриллиантом.
- Забрала река, - она пожала плечами. – Заканчивай быстрее с прической.
За пятичасовым чаем мисс Эттли еще раз принесла свои извинения всем, кому доставила хлопот и поблагодарила своих спасителей. Уже выслушав наставления тетушки (а беседа длилась достаточно долго и поведение девушки разбиралось в ней основательно), в гостиной Изабелла вела себя тихо, стараясь не привлекать внимания.
Краска на холсте уже высохла, поэтому мисс Эттли взяла картину с собой и вручила ее виконту, что в глазах всех, кроме леди Энн, выглядело благодарностью за спасение. После она устроилась в углу возле столика и занялась пазлом мисс Литтон, которая со своего места следила за стараниями Изабеллы.

Успокаивая жену, Осборн надеялся что с мисс Эттли все в порядке. Главное, он вовремя успел. Все-таки хорошо, что он задержался в воде и не пошёл с Джорджем. Всему своё время.
Он сидел на траве, прижимая к себе жену и смотрел на противоположный берег. Похоже что там уже все в порядке с мисс Эттли. Река Уай в этом месте была неширокая и не особо глубокая. Он мог бы спокойно вернуться вплавь, если бы не происшествие. Через несколько минут за ними прислали экипаж и, с завернутой в одеяло маркизой, Бьют вскоре поднимался в предоставленную герцогом комнату. Пока они согревались и переодевались Грейвз негромко поведал ему последние новости. И сказал, что уже взял на себя смелость начать паковать вещи.
- Миледи, что вы скажете, если мы сегодня вечером отправимся в Кардифф?