Сумеречный мир Шезгарт

Берта:

В своей комнате я отдалась в руки Варны, которая выбрала наряд для выхода на улицу и помогала мне одеться. Своя комната… За короткое время, которое я находилась здесь, в этом мрачном таинственном замке, я привыкла к ней. Когда я в ней находилась, то чувствовала безопасность, хотя и понимала, что это всего лишь иллюзия. Пока Варна возилась с громоздким тёплым платьем, поправляла его складки и затягивала шнуровку сзади, я скользила взглядом по комнате, задержав невидящий взгляд на массивной кровати, потом перевела его на зеркало, перебирая моменты горячей близости с Двэйном. Краска бросилась в лицо, и я прикрыла глаза, пытаясь избавиться от навязчивых видений. Я так хотела не чувствовать этого мучительного желания, так хотела быть от него свободной, но казалось, что оно меня поработило, как цепи то крылатое существо на картинке в книге. И эти старинные книги, что лежали на комоде, тоже таили в себе напоминания о Двэйне – мужчине, который всецело мной владел. Не было спасения от этой тяги. Я просто не могла противиться этому притяжению между нами. Находясь рядом с ним, я чувствовала сильное желание, а находясь на расстоянии, чувствовала трепет и волнение в ожидании новой встречи.
Я боялась его. Те мысли, что пришли мне в голову, о том, что передо мной какое-то нечеловеческое существо, показались мне глупыми выдумками, и я стала с болезненной настойчивостью подменять эти мысли логическими объяснениями. На короткое время я увлеклась этими размышлениями, не обращая внимания на то, что сказала мне Варна перед уходом. Для меня не существовало сейчас никого, кроме Двэйна. Скоро он придёт и отведёт меня на прогулку. И я узнаю, что находится за пределами замка.
Три часа без него, а я уже скучаю и изнемогаю от обуревающих меня желаний. Или это всё алкоголь, который продолжает гулять по венам? От него такой туман в голове, и движения замедленные и рассеянные, как будто я иду напротив ветра. Так просто управлять человеком, опаивая его какими-то наркотическими средствами. Не это ли делают со мной здесь? Галлюцинации, непривычно сильная жажда секса – это как раз можно объяснить тем, что мне что-то добавляют в еду и питье. Но не могу же я не есть и не пить, чтобы избавиться от этого наркотика. День или два я продержусь, потом снова начну есть и пить. Возможно, снаружи я найду какой-то ответ на свой вопрос, как мне выбраться из замка…
Короткий стук в дверь отвлёк меня от размышлений. На ходу накидывая плащ, я открыла дверь Двэйну, который стоял в проёме, поджидая меня. На его лице возникла улыбка, отражаясь в глазах. Он явно был доволен увиденным, и я вспыхнула, поспешив выйти из комнаты, пока мы в ней не задержались. Необходимость выйти на улицу была первостепенной. Я знала, что стоит Двэйну коснуться меня, я не смогу сопротивляться, и мы уже никуда не выйдем. Он взял меня за руку, сказав, что мы идём смотреть закат. Я была заинтригована этим романтическим приглашением. Казалось, что не в характере этого мужчины любоваться красивыми явлениями природы, но, может, это зрелище было для меня?.. Может, что-то связано с этим закатом? Что-то такое, что случается, когда солнце прощается с землёй и свет теряет свою власть, отдавая бразды правления ночи?.. Но я не остановилась, даже не замедлила шагов, лишь крепче сжимала руку Двэйна, находя в нём поддержку и опору. В том, кого так боялась, в ком видела что-то нечеловеческое…
Резные двери, такие огромные, Двэйн открыл одним движением руки, впуская внутрь красный свет. По гладкому полу к нам двинулись тени, воздух был жарким и сухим, как будто веяло отголосками пожара. Я не понимала, откуда идёт такой запах, пока не вышла наружу, увидев невероятную картину, от которой захватило дух – огромный огненный шар солнца закатывался за горизонт, озаряя каменную гряду чёрных гор багровым светом. Сердце с силой заколотилось об грудную клетку, когда из жерл нескольких вулканов вырвались огненные фонтаны лавы. Грозные вулканы, словно живые, посылали горячие струи воздуха, предупреждая о скором извержении. Завораживающая картинка, устрашающая в своей красоте, предстала перед нами, но Двэйн не выглядел испуганным. Находясь вблизи готовящихся извергнуться вулканов странно было выглядеть таким довольным, он именно так и было – мужчина наслаждался жаром, багряным светом, жестокой красотой мест, которые он выбрал для своего проживания. Как будто нашёл себе под стать эти суровые горы. Ему что, нравилось жить в ожидании скорой смерти? Или его уже не страшила смерть, которая давно забрала к себе человека, сделав бессмертным? Содрогнувшись, я как можно более незаметно вытянула свою ладонь из горячего захвата мужских пальцев. Не может быть вампир таким горячим… Биение сердце Двэйна я столько раз ощущала своими руками, касаясь его влажной горячей кожи. Но кто же он? Смотрит на меня так внимательно, но я не могу понять, о чём он думает и что хочет мне сказать этим взглядом.
Я отвернулась, чтобы не видеть, как багряные блики окрашивают черноту его глаз. Эти странные глаза притягивали, пугали и завораживали. Так просто подпасть под их власть, подчиниться и поплыть по течению, но я всё ещё сопротивляюсь. Хмель улетучился из меня, и быстро пришло болезненное отрезвление, которому я так противилась, отдаваясь сексуальным игрищам. Это всё не моя жизнь. Она чья-то чужая. Та прежняя я никогда бы не стала тратить время на головокружительный роман с незнакомцем. Ни принципы бы не позволили, ни статус дочки политика, как и отсутствие времени и желания.
Но вот она я, бьюсь над загадкой, кто он такой, и хочу его снова – утонуть в этом сексуальном дурмане, чтобы не думать, чтобы ничего не понимать… Но у меня не было такой возможности сейчас. Сейчас мы стояли, овеянные пеплом, он оседал на лице, на губах, напоминал неумолимо о том, что замок Двэйна и выход из него во внешний мир закрыт грядой вулканических гор. Если только в небо улететь. Позволить стихии ветра нести далеко-далеко отсюда, из этого плена, расправить крылья и парить. Но люди не могут летать. Опять какие-то странные мысли пришли мне в голову и пугали своей реалистичностью. Даже лопатки будто бы зачесались, как будто там что-то пробивалось наружу…
Я молчала так долго, погружённая в свои мысли, что Двэйн коснулся моей руки, взяв её в свою. Я дрогнула, потом задрожала вся, отворачиваясь, вырывая руку и пройдя некоторое расстояние вперёд. Солнце скрылось за горами, и всё потеряло краски. Стало серым, безжизненным и холодным. Плащ не согревал меня, изнутри шёл холод. Я прокручивала мысли, складывая их так и эдак, поняла на пришла к осознанию истины. Я ещё цеплялась за объяснения, кажущиеся разумными, но они таяли, как дым, и оседали пеплом на губах. Порой, чтобы разрушить карточный домик, стоит сделать одно едва заметное движение. Так же и мои разумные объяснения рассыпались, стоило мне увидеть даже не все эти вулканы, а маленькое существо, прошмыгнувшее мимо нас по высохшей каменистой земле, расколотой трещинами. Настоящий дракончик, исторгнувший язычок пламени, стал последним кусочком паззла, который наконец сложился у меня в голове.
- Мы же не на Земле? – спросила я глухо, не поворачиваясь к Двэйну и обхватив себя руками. Я продолжала дрожать даже под тёплым плащом. – Мы в Шезгарте?
- Да, - проговорил мужчина чётко. Он столько раз мне это говорил, как и Годфри. Столько было свидетельств, да и вообще странностей, начиная с поломки автобуса и мистического беспробудного сна водителя. А я всё не верила, просто не хотела, подменяя все эти необъяснимые вещи логикой. Но не вышло. Уже было невозможно себя обманывать. Я повернулась к Двэйну, понимая, что больше пока ничего не хочу знать. Даже не буду спрашивать, что он из себя представляет. Иначе этого всего станет слишком для простой девушки с Земли. Вместо этого я спросила:
- Ты же хотел мне сказать что-то важное?
- Да. Нам скоро нужно будет уехать.
- Куда?
- Ты узнаешь всё на месте. Пока просто подготовься и собери вещи.
- А какие?
- Что-то нарядное. Это будет торжество.
- Хорошо, - сглотнула я, выражая полную покорность. Оцепенев от своих шокирующих открытий, я как будто язык проглотила.
- Не волнуйся, Берта. Ты скоро свыкнешься с мыслью, что ты не вернёшься домой, - пообещал Двэйн, и в голосе его снова слышались нотки соблазна. Оттого его слова меня даже не ужаснули. Он снова обволакивал меня этим непроницаемым коконом, за пределами которого была реальность, а внутри – только полная удовольствий жизнь, когда не надо было думать ни о чём, кроме нашей близости. Хочу ли я из него вырваться? Я не могла честно ответить на этот вопрос. Удобно и так просто было позволить этому мужчине взять главенствующую роль. На время я подчинилась, но ответить ничего не смогла, замерев и ожидая, что ещё он скажет. Но он молчал, склоняясь ко мне для поцелуя, и хотя мои губы закололо от предвкушения, я нашла в себе силы увернуться.
- А когда мы уезжаем? На чём здесь перемещаются? Мы надолго? - забросала я Двэйна вопросами. Его глаза полыхнули в темноте красным – эффект, к которому я уже начала привыкать. Сердце никак не хотело успокаиваться, билось с силой от страха и переживаний.
- Я же сказал, что ты всё узнаешь позже. Пока просто приготовься. Хватит вопросов, Берта, - твёрдо проговорил Двэйн, обхватывая мой затылок рукой и притягивая к себе для поцелуя. Его губы снова творили магию, воруя у меня волю, делая такой слабой и беззащитной перед его напором. Что я могла сделать? Что я такое против этого сильного существа? Хрупкий человек, бессильный и безвольный. Надолго ли хватит его тяги ко мне, того желания, что позволяет мне оставаться живой? Ведь я нисколько не сомневалась, что могу погибнуть, как те гостьи, которых упоминал Годфри мельком. Безымянные пропавшие без вести девушки, которых Двэйн привозил в замок, держал при себе, а потом они исчезали бесследно, когда надоедали ему.
Я отвоёвывала право на жизнь, вложив в поцелуй страсть с горьким привкусом страха, вцепилась в плечи мужчины. Страх леденил, желание сжигало. Во мне всё перепуталось и взорвалось жадным всплеском. Я с силой укусила губу Двэйна в горячечном грубом поцелуе, застонав от извращённого наслаждения, что я могу причинить ему хотя бы каплю боли. Маленькое возмездие за мои муки. Двэйн прервал поцелуй, посмотрев на меня жарким взглядом. Слизнул капельку крови с губ, зажмурившись, будто это было каким-то лакомством, и посмотрел мне прямо в глаза, гипнотизируя и как будто затягивая в тёмные неизведанные глубины. Перед внутренним взором мелькали картинки. По мне струилась кровь от многочисленных ран – он проделал в моём теле борозды своими когтями, в моих видениях заменивших ему пальцы, и длинным шершавым языком слизывал кровь, даруя мне какое-то запредельное наслаждение, от которого я извивалась на постели. Кровь на обнажённом теле совсем не пугала меня. Она струилась по нему, как изысканное вино, которое слизывал настоящий гурман…
Я отшатнулась от Двэйна, чтобы скрыть сильный спазм, прошедший по моему телу в ответ на образы. Но он смотрел так, будто прекрасно понимал, что я видела, и что я наслаждалась, он тоже прекрасно понимал. Внушил мне их сам?.. Мне захотелось немедленно остаться одной, чтобы прийти в себя, и я закуталась в длинный плащ, и хриплым от неимоверного напряжения всех чувств шёпотом попросила меня отпустить:
- Я очень устала и хотела бы отдохнуть перед отъездом, а ещё нужно собрать вещи…
Двэйн, может, и был недоволен, но вида не показал, и кивком отпустил меня. Я стремглав бросилась в замок, быстро перебирая ногами. Не хотела никого видеть, хотела остаться одной, чтобы прийти в себя. Захлопнув дверь своей комнаты, я прижалась к ней спиной и сползла вниз, спрятав лицо в ладонях. Не хочу узнавать себя такую. Хочу стать прежней. Не хочу пугать саму себя. Но чувствую, что это неизбежно, как огненная лава, извергающаяся мощным потоком из жерл вулканов. От мысленных усилий, от попыток справиться с собой, жутко заболела голова. Варна пришла на помощь с какими-то травами и снадобьями, помогла мне раздеться и уложила в постель, ухаживая за мной.
- Хотите, я почитаю вам, госпожа? – спросила она, взяв книгу с комода.
- Да, пожалуйста, - оживилась я, не без усилия сев на постели. Убрав со лба мокрую тряпку, я с интересом посмотрела на служанку. Какую же книгу она возьмёт? О крылатых существах или о любовных позах? Варна провела рукой по выпуклым узорам на книгах, выбрав первый вариант. Мне очень хотелось узнать историю пленения крылатой демонессы, но я не стала просить служанку об этом. Пусть читает книгу с самого начала. Но Варна не успела. Открылась дверь, и Двэйн вошёл в комнату, окинув нас быстрым взглядом. Ворвался без стука. Господин, который имеет право делать всё, что ему заблагорассудится.
- Читаете сказки на ночь? – спросил он с ухмылкой, окинув меня жадным взглядом, под которым я задрожала. – Пора в путь, Берта. Ты готова?
- Но… Я думала, что мы отправляемся завтра.
- Нет. Вставай и собирайся. Варна, помоги ей.
Отдав этот приказ, Двэйн удалился. Такой собранный и отстранённый, он был чужим и совсем не похожим на ненасытного любовника, который устроил мне нескончаемый секс-марафон. Что будет в том месте, куда мы направляемся, я даже не могла представить.
- Положи книги в вещи, которые я возьму с собой, - попросила я Варну, поднимаясь с постели.
Через некоторое время я ждала Двэйна внизу, сквозь окно всматриваясь в чернеющее небо. Неужели нельзя было дождаться утра?..

...

Кассия Ле Нард:

Свежий, чуть горьковатый запах нероли разлился в воздухе. Мне нравится аромат этого земного цветка, нежного, утонченного, немного ненастоящего, словно воскового. У нас в Шезгарте нет подобных растений, а потому туманные, сладковато-терпкие нотки ощущаются нездешними и уносят куда-то, где можно забыть обо всем.
Спальня погружена в полумрак, я лежу на кровати, закрыв глаза, и словно качаюсь на волнах. Тело полностью расслабленно, а в голове звучит музыка. Тоже земная. Давно надо обзавестись парочкой хитроумных и удобных человеческих устройств, которые позволяют не только слушать любую музыку, но и делают существование занятней и приятней. Здесь у нас вполне можно обойтись без микроволновок, пылесосов и утюгов, но вот от душевой кабинки и айпада я бы не отказалась.
Тихий стук в дверь вернул меня в действительность.
- Что такое, Видда? - Мне не хотелось шевелиться и даже сердиться лень от того, что мое уединение нарушено.
- Госпожа, вас спрашивают.
- Я не велела меня беспокоить два часа. Что здесь непонятного?
- Но... госпожа, два часа уже прошло. И вас в гостиной ожидает гостья, - прошептала служанка. - Она фейри. Назвалась княгиней Лэнвэ.
- Фейри? - Всю мою расслабленность как рукой сняло. Я присела на кровати. - Как, ты сказала, она назвалась?
- Княгиня Лэнвэ, - неуверенно повторила Видда.
- Иди и скажи, что я сейчас спущусь. И вели приготовить обед, что-то сытное, но легкое, а из погреба принести хорошего вина.
В гардеробной задержалась дольше обычного, разглядывая ряды аккуратно развешанных нарядов. Удивительно, но я не знала, что надеть. Повседневный непринужденный стиль одежды отпадал, ведь ко мне в гости пожаловала особа совсем не рядовая, и в то же время не хотелось бы шокировать фейрийскую княгиню чем-то демонически-агрессивным.
Фейри славны своим высокомерием, и хотя мне нет дела до этого, сейчас важной может оказаться любая мелочь, в том числе неудачно подобранный наряд.
С Мореллет (насколько помню, гостью звали именно так) мы пересекались раз или два, и сегодня ее визит был явно не случайным. Набирающая силы борьба за власть и предстоящие события на землях демонов войдут в историю и принесут значительные изменения. Сейчас в демтеррию отовсюду стекались тайные и открытые союзники или враги демонов и просто любопытные.
Я всегда поддерживала Барбаса и считала единственным законным Лордом именно его. Ему давно следовало занять трон и возложить на себя венец. Но желающих повелевать всегда найдется с избытком, а ищущих выгодных союзов с сильнейшими еще больше. А чем больше союзников, тем сильнее претендент на власть.
Совсем не лишним было бы узнать, каковы взгляды фейрийской княгини на все это. Есть шанс заручиться расположением еще одного потенциального и весьма могущественного союзника. Но, как и все, княгиня наверняка имеет свои собственные интересы.
Согласно моим представлениям о нейтральном благообразии, я, наконец, выбрала и надела белую шелковую блузу и пышную юбку, которую стянула широким поясом. Причесалась так, что еще слегка влажные после ванны волосы легли мягкими волнами. В результате из зеркала на меня смотрела почти ангел, а не демоница. Единственным привычным штрихом, в котором не смогла себе отказать, стали туфли на шпильках столь тонких и высоких, что они выглядели смертельно опасными шипами.
Спустившись вниз, я неторопливо прошествовала в гостиную. Гостья царственно восседала на одном из кресел. Осанка, как у королевы, прекрасное лицо ничего не выражает, а весь облик являет собой воплощение чего-то утонченно-лучезарного.
- Княгиня, рада приветствовать вас в демтеррии. И особая честь для меня принимать вас в моем скромном жилище. Прошу вас, располагайтесь, отдохните с дороги.
Я изобразила легкий приветственный наклон головы и присела в кресло напротив Мореллет.
Проскользнувшая в двери гостиной служанка сообщила, что обед подан, и я снова обратилась к княгине.
- Не откажите разделить со мной обед. Легкие закуски, хорошее вино. Мой повар делает чудесные десерты. И мы сможем посидеть и поговорить, а мне будет чрезвычайно интересно узнать, чем вызвано ваше прибытие в демтеррию. Может быть, я могу вам чем-то помочь?

...

Рейна Варгос:

Княжество отступников. Личные покои Великого Князя.

Догадаться, о чём думал князь, отправляя благоухающие лавандой простыни на пол, было несложно: он, наверняка, посчитал мой протест глупой причудой. Но я не могла иначе – слишком много женщин перебывало на этом ложе, а Базальтовые псицы не терпят соперниц, даже в такой малости.
Плотное покрывало, укутывающее перину, едва заметно пахнет вереском и горным туманом. Легкая прохлада льна под спиной на мгновение словно отрезвляет - еле слышно подают голос остатки здравого смысла, шепча, что я еще могу уйти, ведь князь не станет меня принуждать. Но под взглядом Рокоса, который я ощущала всем телом, явственно, как прикосновение, здравый смысл исчез, оставив слепое, нерассуждающее желание. Обе моих сути – и человеческая, и звериная – в едином порыве жаждали принадлежать этому мужчине и я сдалась, устав бороться со своими чувствами, принимая свою судьбу: сегодня – он мой, а я – его, даже если эта ночь больше никогда не повторится. Сейчас здесь нет ни князя, ни сестры воеводы – только Рокос и Рейна.
Тяжелые горячие ладони все еще на спине – мозоли от меча и кузнечного молота я чувствую кожей – держит бережно, как только что пойманную птицу, решая: оставить или выпустить?
Я остаюсь…
- Рокос… - руки сами собой легли на плечи мужчины, увлекая его за собой, но пальцы соскользнули с жестких золотых завитков вышитого на халате узора и я прикусила губу, досадуя на разделяющую нас преграду и жалея, что не могу выпустить когти, и разодрать эту тряпку в клочки.
- Тише, девочка, тише, - от новых, незнакомых нот в его голосе сердце начинает биться чаще, губы Рокоса властно накрывают мои и я отвечаю на поцелуй, неумело, но искренне. Вздрагиваю, когда Рокос прижимает меня к себе, почти обжигая теплом тела – так это правда, что у княжеского рода по венам течет лава, вместо крови? – и закрываю глаза, не в силах вынести его пристальный взгляд, в котором бушует пламя.
Голова кружится все сильнее и уже трудно дышать, но когда Рокос отстраняется, позволяя вдохнуть, с губ невольно срывается протестующий стон:
- Еще…

...

Алекзандр:

Замок "Лунных волков"

очь казалась душной. Ни свежие простыни, ни открытое окно не могли остудить моего тела. В который раз посмотрел на часы. Скоро рассвет.
Возвращение памяти, события предыдущих дней, трагические новости всколыхнули душу и заставили метаться. Если спросить, что я сейчас испытываю, то последует однозначный ответ - злость. На себя, на ликанов, на погибшую ведьму, на выжившую прорицательницу. Я едва контролировал свои вторые сущности, рвавшиеся из меня. Я знал, что сейчас лучше оставаться в теле человека, иначе я разгромлю комнату.

В последний раз такое со мной происходило, когда я встретил Ариэль. Полный честолюбивых планов, я заприметил княжну-фейри и решил, что она та, что взойдет со мной на трон в Корр-У. Дерзкая, красивая, умная, свободолюбивая. Ее хотелось подчинить и подмять под себя. Острыми, как жало осы, словами она доводила меня до исступления, хотелось запечатать ее рот своими губами и держать в объятиях, крепких как тиски, пока она не перестанет сопротивляться. Зацеловать до смерти. Вот, что мне хотелось с ней сделать. Зацеловать до смерти...

Тогда я тоже метался, как тигр в клетке, круша мебель, взрывая когтями постель. Возбуждение и злость. Спланировав операцию, я выкрал Ариэль и тут же переместился в Корр-У. Ей некуда стало бежать, но я все-равно связал ей руки, после того как она укусила меня в ответ на жаркий поцелуй. Непокоренная, она вынуждена была прижиматься ко мне всем телом, сидя за моей спиной на коне. Пытка для нее и для меня. Наказание за бессонные ночи. Отдыхая от дневных переходов на постоялых дворах, я заказывал одну комнату на двоих, пытаясь получить то, чего страшно желал, но наши схватки в кровати заканчивались ничем. Насиловать будущую мать своих детей я не хотел. Я добивался полного подчинения. И любви. Такой же разрывающей на части, что испытывал к Ариэль я.

Лишь однажды она показала, какой может быть ласковой и податливой, когда обманом надела на меня медальон Странника. Все бушевавшие во мне чувства вдруг перетекли в иное измерение, туда, где царствует чувственность. Звери перестали рваться из меня, чуя желанную самку, захотелось нежности и медленного секса. Я бы терся об Ариэль, словно ласковый кот, вылизывал бы ее красивое тело, долго целуя и даря наслаждение, но рассвет наступил слишком рано, и стук сотника в дверь оборвал прелюдию. В памяти остался лишь один поцелуй, который фейри подарила добровольно. Со стоном я выпустил Ариэль из своих рук, позволив одеться.
Забравшись на коня и усадив ее сзади, я все равно связал ей руки у себя на животе, не веря, что она стала покорной. Ночь покажет.

Эту ночь мы не увидели. Я оказался в коме, она - в могиле.

Только медальон напоминал мне, что прекрасная Ариэль не сон.
Повернувшись к часам, я взял с тумбочки медальон и зажал его в кулаке. Сжал до боли, желая раздавить. Он подарил мне жизнь, он же отнял несколько лет, погрузив в беспамятство. Я любил его и ненавидел. Он частица непокоренной Ариэль, он же возбудитель моего спокойствия, заставляющий метаться в желании обрести второй, парный к нему. Его собрат находился в Шезгарте у сестры Ариэль. И для меня стало наваждением увидеть их. Похожа ли сестра на Ариэль? Не буду ли я разочарован, пытаясь отыскать в ней те же черты?
Проклятый амулет звал и манил. Сопротивление зову перерастало в злость.

Шорох справа заставил резко обернуться.
У кровати стояла обнаженная Маришка. Не отрывая от меня глаз, она поставила одно колено на постель, потом второе, потянулась ко мне руками, пройдясь ладонями от груди до паха.
- Я не хочу тебя, - кинул я ей.
Она застыла. Не поверив, дернула простыню, укрывающую мои бедра.
- И никогда не хотел. Поэтому не выбирал. Уходи.
Маришка, не замечая, что я едва сдерживаю себя, наклонилась так низко, что ее прохладные соски задели мою грудь.
Злость поднялась валом, затопив благоразумие.

Крик ведуньи смешался с моим яростным рыком, и на ее спине появились кровавые полосы.
- Уходи.

Я стоял над Маришкой, распластавшейся на полу, а хищники, рвущиеся из меня, зорко следили каждым ее движением. И я не знал, что лучше: выпустить их на свободу, чтобы они насладились телом женщины, или загнать глубоко внутрь, чтобы не допустить жесткого секса с последней волчицей по эту сторону реки.
Что-то холодное скользнуло по ноге, и я вспомнил, что сжимаю в кулаке медальон Ариэль, чья цепочка раскачивалась, задевая колено.
Медленно я надел его на себя. Цепь была перекушена ведьмой, и я связал свободные концы, отчего амулет лег у основания шеи. Ровное тепло растеклось по всему телу, укрощая вторые сущности. Ярость ушла. Я смог вздохнуть полной грудью.

Переступив через плачущую Маришку, я вышел из замка. Ветер с реки доносил запахи леса, застоявшейся воды, гниющего дерева, порывами остужая мои тело и голову. Встающее солнце осторожно разукрашивало округу, разбавляя ночные тени красками зарождающегося дня. Беспечные птицы сновали над головой, громко возвещая о наступившем утре. Не думая одеться, я поспешил к реке и с разбега нырнул в самую стремнину. Борясь с течением, переплыл реку и, чувствуя приятную усталость, побежал в сторону леса. Знакомые тропы уводили все дальше и дальше, даря ложное чувство свободы.

Мой полет, а стремительный бег сродни полету, был прерван чужаками, чей тихий говор доносился откуда-то справа. Оглядевшись, я понял, что нахожусь недалеко от дороги, пересекающей лес. Ступая неслышно, я пробрался к зарослям кустарника, где дорога делала поворот к демтеррии.

Только нагота остановила меня, иначе я вышел бы наперерез чужакам. Словно неведомая сила толкала в спину, заставляя откликнуться на зов. Но кто звал, и что меня привлекло в группе всадников? Женщина. Она остановила коня и вглядывалась в лес. Я мог бы поклясться, что она видит меня, хотя это невозможно. На груди стало печь, и, не глядя, я дотронулся до медальона, обнаружив, что тот нагрелся. Женщина повторила движение, и в прорези ее бархатных одежд блеснул собрат моего кругляша.

Разряд тока не оказал бы на меня такого действия, как осознание, что я вижу сестру Ариэль. Неуловимо похожие, они оставались разными.
Одно слово могло бы описать ее внешность. Она была прекрасна.


Женщина словно очнулась от наваждения, тронула коня. Процессия исчезла за поворотом.
Черт, я, оказывается, сдерживал дыхание!

Вернувшись в замок еще быстрее, чем уходил, кинулся в свою комнату.
Из кухни слышался плачь Маришки, но он меня не тревожил.
Тронув панель у изголовья кровати, я запустил в действие механизм, открывший потайную комнату. Шкаф отъехал в сторону, и в скрытном помещении включился свет. Оглядевшись, я убедился, что грабители сюда не забирались, запустил кодовый замок на сейфе и, сунув руку в ячейку с деньгами, принятыми в Шезгарте, отщипнул крупную сумму. За годы монашества я впервые собирался посетить магазины близлежащего города. Новости и новая одежда - вот, что мне сейчас требовалось.

...

Мореллет Илис Лэнвэ:

...мы всегда были связаны с Шезгартом так крепко, как то не было дано демонам, вампирам, оборотням или даже драконам. Когда-то давно, когда свет Флеймода, подёрнутого дымкой от взлетающих в небо снопов искр из жерл вулканов, озарял бескрайние пустоши прекрасного мира, в Шезгарте жили только фейри. Шло время, менялся искусно вылепленный создателем-Богом ландшафт. Белоснежные Алебастровые скалы стали приютом для метаморфов, на острове Интерим возвели Крепость Угнетённых пришельцы с Земли - чернокнижники, драконы стали легендой, укрывшись на островах Крылатых, а с равнодушного полотна небосклона так и продолжало наблюдать за жизнью обитателей Шезгарта созвездие Четырёх Волков, изредка сменяющееся причудливой россыпью светил Кошачьего Глаза.
Междоусобицы и кровавые сечи в своей бесконечности готовы были поспорить с теми, кто испокон веков сплетал воедино полотна судеб, связывая их так крепко, что не под силу было разорвать никому и никогда. Боги словно потешались на своими созданиями, посылая им краткие мгновения счастья, которое сменялось днями лютых страданий. Насылали сновидения и грёзы, столь желанные и беспощадные, что в них можно было потерять не только душу, но и тело. Щедрой рукой, словно звезды на бескрайнем небосклоне, рассыпали боги по мирам частички самих себя, заключая их в гримуарах, амулетах, клинках и медальонах. Впоследствии они становились редкостью, исчезая вместе со своими владельцами и теми, кто оказывался связан с ними. Древнейших артефактов становилось всё меньше, но жажда испытать те крохи блаженства, которое впоследствии сменялось веками мучительной агонии, превращалась в иссушающую потребность.
Мы всегда были связаны с Шезгартом слишком тесно, чтобы давным-давно не стать его неотъемлемой частью. Наша вечность, поистине бесконечная и берущая истоки в рождении миров Священного Круга, была чрезмерным искусом для того, чтобы желать чувств и страсти, расплатой за которые могла стать непомерная цена. Но мы готовы были заплатить её сполна...

Демтеррия. Особняк Кассии Ле Нард

Мореллет присела на краешек одного из удобных кресел, сложив руки перед собой и выпрямив спину. Слишком сдержанная в своей холодности, Илис боролась с внезапно нахлынувшими ощущениями, столь противоречивыми, что они почти вытеснили все остальные мысли и чувства. Возможно, было не очень удобно беспокоить Кассию, наверняка занятую подготовкой к церемонии избрания Лорда, но сделанного было не вернуть.
Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Мореллет неосознанно прикоснулась к витой цепочке медальона, на мгновение позволяя себе погрузиться в водоворот своих ощущений. Ей казалось, будто часть из них не принадлежит ей, но в то же время она отныне стала их надёжной хранительницей. Они были чужими и одновременно её. Шёпот едва различимых голосов доносился сразу из царства фантазий, из прошлого, надёжно похороненного в веках, и... из будущего. Словно яркие пятна видений грядущего сменялись запылёнными картинками минулого. Судьба сплетала на своём полотне разноцветный узор, яркими нитями вписывая имена тех, кого Илис не знала, подле её имени. Кончики её пальцев покалывало от желания прикоснуться к шершавым страницам древней книги, исписанным незнакомым языком. Был ли этот гримуар фантазией или же существовал в реальности, Илис не знала. Понимала лишь, что он связал вместе несколько судеб, как связывает строками стародавних летописей фатум существ из разных времён и миров.

Вздрогнув, Илис поспешно убрала руку от медальона, учтиво улыбаясь вошедшей хозяйке особняка. Они встречались всего раз или два, но Мореллет отчего-то неосознанно направилась именно к Кассии, словно мойры, что ткали полотна их судеб, сплели узор воедино. Возможно, в верованиях жителей нижнего мира - Земли - была доля правды.
Демонесса казалась сотканной из пламени, но ощущалось это Илис на каком-то ином уровне восприятия. В том, как Кассия грациозно устраивается напротив неё, и в том, как произносит учтивые слова, приличествующие случаю, не было и тени огненных всполохов. Огонь же всегда был ярким и сметающим всё на своём пути. Но разве в самой княгине не соседствовала с пламенем холодность?
- Благодарю за гостеприимство, Кассия, - тут же смягчая их беседу обращением по имени ответила Мореллет. - В вашем роскошном жилище нет ничего скромного. У вас очень изысканный вкус.

Сдержанная во всем, в том числе и во вкушении наслаждений от яств, Мореллет внезапно почувствовала насколько проголодалась. Отказаться от приглашения Кассии Илис не смогла бы даже если бы разверзлись небеса и глас одного из богов призвал её в Запретное царство.
- Думаю, что сейчас в демтеррию все направляются с одной целью - поучаствовать в качестве зрителей в церемонии возложения венца на чело нового правителя демонов. Я тоже решила, что не в силах пропустить столь чудесное событие, как появление Железного замка. В тот раз, когда Шезгарт приветствовал Дарк-Шейда, я была ещё слишком нелюбопытна, - сопроводив свои слова лёгкой улыбкой, Илис взяла с подноса, поданного служанкой, бокал вина и тут же отпила глоток. Её мало интересовали те цели, которые наверняка будут ставить перед собою представители вампиров, оборотней или чернокнижников. Заключать политические союзы или участвовать в сговорах - не в этот раз. Для Мореллет было достаточно просто пойти хоть раз за велением своего сердца и разобраться в том, что казалось первостепенным. Медальон, странные сны о древней книге и мужчине. - Да, вы могли бы помочь мне. С тем, как отправиться и разместиться на Пустоши "Всех Королей", я думаю, что справлюсь. А вот немного перекусить, принять ванну и переодеться не отказалась бы. - Илис лукаво посмотрела на демонессу и прибавила: - Иногда женские капризы гораздо важнее судьбы целого мира, неправда ли?

...

Двэйн:

Я не рассчитывал на восторженные отзывы о Шезгарде или истеричное не желание принять очевидное. Но и не рассчитывал на спокойную реакцию девушки, обреченной жить среди активных вулканов. Где вместо синих рек — алые лавовые потоки, а вместо теплых гейзеров — яростные всплески в кратерах. Вместо зеленых полей — каменистые равнины, а вместо лесов — острые пики скал. Нет птиц с хрупкими мягкими перьями, нет пушистых зверушек, нет густой травы и кустарников. Здесь, над расплавленными и затвердевшими скалами кружат птицы с острыми длинными клювами и обтянутыми прочной кожей крыльями. Они когтями цепляют друг друга и кружатся в танце, издавая пронзительные любовные стоны. В огненных реках резвятся ящерки, собирая в чешуйки горящую землю, чтобы греться в холодные ночи. В пустынных островках гуляют клубки колючек, норовящие поймать в свою смертельную ловушку зазевавшегося путника. У подножья вулканов, среди камней попадается россыпь небольших белых цветов, с пятью плотными круглыми лепестками и такими же круглыми темно-зелеными листьями. Такие нежные и хрупкие на первый взгляд, но на самом деле они закалены в огне, и выдержаны в суровых условиях. Здесь ничто хрупкое не выживает. Сгорает в огне, погибает в бою или задыхается в пепле.
Берта была все еще в какой-то прострации, я чувствовал это. Она не хотела принимать, но принимала окружающий мир, словно спустила поводья и отдалась на милость судьбе. Однако готова была в любой момент воспользоваться подходящим случаем, чтобы воспрепятствовать ей. Но я-то знаю. Ничего у нее не выйдет, чтобы не случилось. Её судьба в моих руках.
Встретил девушку внизу, с чемоданом и теплой накидкой в руках. Годфри взял у меня небольшой саквояж, чемодан девушки и вышел из замка. Берта взволновано комкала в руках накидку и хотела знать куда мы направляемся. Эта мысль вертелась у нее в голове постоянно. Она обдумывала куда, насколько и зачем мы едем, кто будет там, куда мы едем, что будем делать там мы, и что будут делать другие... В общем так сильно думала об этом, что мне это надоело.
- Прекрати волноваться и гадать! Одевай накидку и идем, - скомандовал я и открыл входную дверь. - И не стоит реагировать на увиденное слишком громко, поняла? - обернулся, чтобы проследить за её усвоением информации.
- На что реагировать? Что там будет?
- Не там, а здесь. До «там» мы еще не доехали. Как выйдешь на улицу, постарайся не кричать, когда увидишь их. А то напугаешь своими воплями и придется успокаивать... их, - улыбнулся, ловя не понимающий взгляд девушки. - Главное сделай так, как я сказал. Поняла?
Берта не ответила. Еще больше заволновалась и напряглась. Недовольно вздохнул и пристально посмотрел в глаза девушке, как бы настаивая на своих словах и подчеркивая их серьезность.
Когда мы вышли, девушка удивилась нашему транспорту, завидев металлическую карету, позади которой Годфри старательно приковывал наш багаж в углублении ящика под сидением. Когда же девушка прошла дальше, услышав тяжелое фырканье, она всхлипнула, резко закрыв рот ладонью, и встала как вкопанная.
- Кто это?.. - проговорила она негромко в ладонь, округлившимися глазами всматриваясь к запряженную четверку черных лошадей с огненными гривами и рисунком, повторяющим лавовые протоки в земле. На спине были подвижные наросты в виде когтей, а также раскаленные до бела копыта, из-под которых при ударе о землю вылетали капли расплавленной земли.
Берта достаточно спокойно отреагировала на животных. Я думал будет упираться, визжать, уже собирался зажать ей рот рукой, пока она сама этого не сделала.
- Местные лошади. Садись в карету.
Обхватил за плечи и протолкнул девушку внутрь. Прошел следом и закрыл дверь. Девушка пыталась что-то разглядеть в маленькое окошечко с другой стороны, наверное лошадей, но кроме огненных всполохов видно ничего не было.
- А как... Как они... Дороги перед замком я не заметила, лишь вокруг статуи с фонтаном есть немного, - девушка обернулась ко мне. На ее взволнованность улыбнулся.
- Они найдут дорогу.
- Хозяин! Мы готовы, - послышался снаружи голос Годфри.
- Трогай!
Послышался свист, затем удар плетью. Лошади заржали, громко, пронзительно. Карета нервно зашевелилась. Берта вжалась в спинку сидения и нервно задышала. Мне приятно было смотреть на ее глубокие вздохи, что позволяли видеть вздымающуюся грудь, спрятанную под одеждой и укрытую теплой накидкой. Карета тронулась. Послышались стук копыт и тяжелое шуршание колес, вдавливаемые в мелкий гравий. Постепенно скорость увеличилась, затем карета резко пошла вверх.
- Аа... Что это?! - Берта сжалась в комок и вцепилась руками в край сидения. - Что происходит?!
- Мы отправились в путь, - ответил я, наблюдая за поведением и мыслями землянки. Лошади пошли на разворот и девушка с перепуганным лицом резко скатилась в угол кареты. Ухватил ее за запястье и притянул к себе. Приобняв, почувствовал слегка подрагивающее женское тело. Холодный ночной воздух врывался в маленькие окошки по обе стороны от нас и я закрыл одно со своей стороны, чтобы не было сквозняка. Хотя мне нравится, как кожа Берты покрывается мурашками.
- Мы... летим... - произнесла девушка на выдохе, смотря в открытое окошко. Карету слегка тряхнуло и Берта нахмурилась. Она смотрела в окно на проплывающие мимо верхушки скал, алые всполохи от извержений вулканов, пепельные туманы, как змеи огибающие горы.
- Иди сюда, - крепче обнял за талию и, приподняв, усадил Берту на колени. - Так мягче? - с ехидной улыбкой произнес я, смотря в спину девушке. В карете было тепло, шлейф от следов мчащихся огненных коней достаточно хорошо прогревал днище. Притянул девушку вплотную к себе, сжимая тонкую талию в объятиях, и стянул с плеч накидку, предоставляя своему взору открытую спину. Что за платье она надела? Специально?
Уткнулся в спину и втянул запах своей женщины. Ее пальцы сжимают мои руки, а дыхание слегка сбивается. Целую в спину, касаясь языком нежной кожи. Усаживаюсь по удобнее, и по удобнее усаживаю на своих коленях Берту. Не могу не воспользоваться, чтобы в очередной раз не исследовать тело своей спасенной с Земли, и начал поглаживать его, пусть и через платье. У нас нет времени, чтобы предаться большим приятностям, поскольку дорога до места проведения торжества займет около десяти минут. Мои лошадки весьма быстрые, да и воздух не создает препятствий.
Задрал множественные подолы юбок и провел рукой по бедру, забираясь все выше и выше, пока не закончились чулки. Вот тоже… Зачем они ей? Если для тепла, то под столькими юбками не холодно, ведь, так? А если для красоты, так ведь опять же, под столькими длинными юбками опять-таки не видно. Мне они только мешают, я не ощущаю кожу, я не хочу трогать ткань.
- Что это?! – недовольно прорычал я, когда мои пальцы уперлись в ткань нижнего белья.
- Что?
- Что ЭТО?! – ухватился за ткань белья и подергал.
- Это… белье. А что? - Берта обернулась.
- Никакого белья при мне! Никакого!
- Что?! - девушка нахмурилась. - Нет. Я не согласна... - решительно выдала она.
- Я не спрашиваю! - не дал договорить ей. С силой сжал в руке этот ненужный кусок тряпки и порвал на части. Девушка вскрикнула и с раздражением пожелала отстраниться, но я не позволил.
- Но... - растеряно поерзала Берта, - зачем? Почему?..
- А разве не понятно? - Прижал её к себе сильнее. - Почему ты задаешь вопросы, ответы на которые очевидны?
По нежному холмику между стройных ног провел пальцами, и углубил их, коснувшись сладкой изюминки. Женское тело встрепенулось в моих руках, и дыхание сбилось в очередной раз.
- Я не хочу чтобы моим желаниям препятствовала какая-то ненужная тряпка! - твердо произнес я, целуя бархатную спинку. Я ласкал изюминку вызывая дрожь, глубокое дыхание и манящий аромат желания в девушке. Используя способность раздвинул женские ножки на своих бедрах максимально широко. Как же мне повезло, что она гимнастка... Пальцами скользнул глубже, размазывая сладкую влагу по нежным складочкам и проникая в открытое для наслаждения лоно. Пока одной рукой властно ласкал, другой повернул лицо Берты к себе, касаясь шеи и скулы не даю отстраниться или отвернуться от себя.
- Всегда, когда я захочу, ты должна быть доступна для меня, - проговорил в дрожащие сочные губки. Карета дернулась, чуть подпрыгнув на боковом ветре, и я поймал губами вскрик Берты от того, как она неожиданно насадилась на пальцы. Я хотел бы, чтобы она так же насадилась и на мою плоть, желавшую ее сейчас наказать за непослушание, ведь об одежде я уже ей говорил. Вижу как ее ресницы дрогнули. Она поймала образ моего желания. Улыбнулся, продолжая ласки, и она отвечает, двигает бедра, перебирает пальчиками и водит руками по телу в поисках точки опоры. Прижал ее лицо к себе и жадно стал сминать ее губы своими. Горячие и влажные, она распухали под моим жестким поцелуем. Просунул язык в нежный ротик и прошелся по своим владениям, дразня ее язычок откровенными ласками, и закончил поцелуй, облизав ее подрагивающие губки.
- И ты всегда должна быть такой... - прошептал я, едва касаясь губами уголка ее губ, и по-хозяйски провел мокрыми от соков пальцами по разгоряченному лону, - ...влажной.
Сжал внутреннюю поверхность бедра, прекратив ласки. Слышу тяжелый вздох от того, что я прервался на самом интересном месте, и довольный улыбаюсь. Нет ничего прекраснее тающей от желания женщины!
- Мы подъезжаем, - пояснил я. В ответ вновь услышал раздосадованный вздох, и опять не сдержал улыбки. Хорошо, что сидя ко мне спиной она не видит меня и моей довольной улыбки. - Ты отдохнула? Расслабилась? А теперь соберись. Поправил подол платья и накинул теплую накидку на плечи, когда карета устремилась вниз. Через пару минут колеса коснулись земли и пришли в движение, издав приглушенный скрип. Да, давно на ней никто не ездил... Берта взволнованно всматривалась в небольшое окошко. Взял ее за руку привлекая внимание на себя.
- Что бы не произошло, чтобы ты не услышала или увидела, кого бы ты ни встретила — не реагируй слишком сильно. Держи себя в руках, - серьезно и твердо проговорил я, пристально смотря на девушку. - Большинство сразу поймет кто ты и кому принадлежишь, так что тебе нечего бояться. Однако, не смей ходить туда, куда не следует. Никаких подвалов и погребов, никаких башен и запертых дверей. Держи свое любопытство в узде. И слушайся меня беспрекословно. Это ясно?
- Хозяин! Мы на месте, - раздался голос Годфри за дверью кареты.
- Еще раз спрашиваю: ты поняла меня?
- Да... - взволновано ответила Берта. - А кого я там могу встретить? - тут же спросила она и уставилась на меня своими любопытными глазенками. Я раздраженно прорычал, сжав зубы так, что желваки заиграли на скулах.
- Не заставляй меня запереть тебя здесь!
Пухлые губки этого ходячего оргазма тут же недовольно сжались мне в ответ, но, казалось, девушка не обратила особого внимания на мою угрозу. Что-то я теряю способность наводить страх. Неужели, будучи запертым на Земле, я так увлекся своим выживанием, поглощением женских оргазмов и их душ, что забыл, как правильно наводить страх на эти хрупкие создания?
Щелкнул замком и открыл дверь кареты. Вышел и мимолетно огляделся на измененную пустошь, ставшей церемониальной площадкой. Кажется, что с последней коронацией ничего не изменилось, но это было только внешне. На самом же деле изменилось многое. И нет уже моего друга, чей венец, казалось бы, совсем недавно, возлагали здесь же, но тысячи лет назад. Он был единственным мне другом, как ни странно. Теперь же, как и положено у демонов, у меня нет друзей.
Лошади фыркали, довольные пусть и короткой, но отличной пробежкой. Надо бы конюшню проведать и возобновить поездки верхом. Передняя часть кареты отливала белым и ярко-желтым цветом, раскаленное железо источало невидимые волны неистового жара.
Я отдал приказ Годфри, чтобы тот перенес вещи в отведенную нам комнату в одном из перестроенных армейских строений, и подал руку Берте.
- Не касайся кареты с внешней стороны, обожжешься...

...

Кристоф Сенд тор Эдем:

Незнакомка интриговала. Её взгляд ощупывал меня, как будто она могла проникнуть внутрь моей сущности и не испытывала ни капли страха, нагло изучая противника. Это меня взбодрило. Люблю, когда жертва убегает, люблю чувствовать запах страха, но и смелые девочки мне по вкусу. Эта была именно такой. Улыбалась, глядя в глаза своего будущего убийцы. Смелая или глупая?

Лёгкий флирт перед смертельной охотой это словно прелюдия. Твёрдый голос и очевидная враждебность ещё раз подтвердили, что девочка не боится. Сердце бьётся ровно, кровь медленно течёт по венам, а внутри то, что никогда не привлекало меня прежде – её душа. Я никогда не думал о том, чтобы пить души своих жертв. Они не влекли меня. Демон во мне ждал своего часа, и вот он пробил. Стоило попасть в замок Барбаса, как концентрированная демоническая энергия пробудила пожирателя душ. Я смотрел на ту, кому будет оказана честь стать первой, кого я осушу досуха. Её кровь и её душа достанутся мне. Неважно, кто она. Я чувствовал две ипостаси, сплетённые воедино. Как у меня. Не знак ли это, что нам суждено стать чем-то значимым друг для друга?
- Мне кажется, я нашел то, что мне нужно, - озвучил я свои мысли, едва уловимым движением переместившись к девушке, пленяя её цепким захватом. Но и она приберегла мне сюрприз. В живот упиралось дуло пистолета.

Не так больно, как ты думаешь, девочка… Улыбаясь, я всё теснее прижимал красотку к стене, чувствуя, как пистолет давит в живот. Нажал на сонную артерию, почувствовав ускоряющееся биение пульса. Клыки заныли, готовые вонзиться в тонкую нежную кожу. Ничто не сравнится с этим… Выстрел я ощутил, как удар. Совсем незначительный, который заставил всего лишь немного поморщиться и инстинктивно согнуться. Гадкая девчонка вырвалась из моих объятий и понеслась наверх по лестнице, ища пути к спасению. Опередить её было проще простого. Такая забавная игра. Ей меня не одолеть. На за что. Она уже нервничает и не так дерзка, как поначалу. Оружие давало ей чувство защищённости, и вдруг появляется тот, кого она совсем не ждала встретить… Да, малышка, жизнь часто преподносит сюрпризы, и приятных всегда меньше… Повороты, переходы… Преследование продолжается. Я даю ей иллюзию, что можно спастись, преследую не в полную силу. Но сладкая жертва сама загнала себя в угол. Её бегство было таким коротким. Так быстро она попала в тупик, откуда нет выхода. В чёрной-чёрной комнате бедная маленькая жертва с бесполезным оружием… В гулкой тишине я услышал, как она проверила оружие. Всё ещё надеется на него, пытаясь делать это тихо и сдерживать дыхание, но я слышал каждый звук так, будто находился рядом. Открыл дверь, вошёл в комнату, возвестив о том, как я наслаждаюсь нашей охотой:
- Мне нравится наша игра. Давно я так не веселился.
Сразу увидел её. Девушка нырнула в темноту, вернее, в то, что она считала темнотой. Для меня же она была видна, как днём.
- Не думаю, что я с тобой играю, - сказала девушка твёрдо, наставляя на меня длинный ствол, но я мгновенно оказался рядом, вынимая у неё из рук это бесполезную игрушку и перекидывая через плечо. Пора было заканчивать первый акт и приступать ко второму, который одновременно станет последним. Мне не хотелось, чтобы нам помешали. Не знаю, кто шатается по проходам этого замка и знать не хочу. Я чувствовал свежий ночной воздух и хотел выбраться туда, где мы будем с моей жертвой наедине. Не в грязной пыльной комнате, вообще не в замке, а на его крыше. Пусть тело найдут внизу, будто бы девушка сбросилась вниз или упала случайно... Не стоит усеивать замок очевидными жертвами, вызывая скандал. Политик из меня никудышный, но и совсем откровенно нарушать шаткое перемирие не стоит. На крыше мы оказались спустя минуту. Девушка была в диком напряжении и была готова к тому, что я брошу её на пол, чтобы накинуться сверху. Она покатилась по крыше, но удержалась, лишь поцарапав руки. Я ощутил манящий аромат крови, капельками выступившей на коже. Когда девушка рванула подол юбки, чтобы обеспечить себе свободу движений, я скользнул взглядом по стройным ножкам, расставленным в стороны. Какое откровенное приглашение. Кто я такой, чтобы отказываться?..
- Здесь нам никто не помешает. Да и ты теперь не сбежишь, - предупредил я девушку, которая начала уже вставать на ноги. Ей было нелегко удерживать равновесие на крыше. Надо прижать малышку к основанию башни, чтобы она больше не думала ни о чём постороннем, а только боялась и трепыхалась подо мной…

- Для тебя есть разница, кто тебя убьёт, золотце? – спросил я девушку, чем её невероятно разозлил. Злость придавала ей некоторую дикость. Очевидно, она умела давать отпор. Но в этот раз ей не повезло. Жаль, очень жаль. Стянув длинный плащ, которым меня наградила Доминика, я бросил его на пол, не отрывая взгляда от глаз девушки. Настороженность в них сменялась воинственностью. Краткие передышки перед атаками давали ей ощущение, что бояться нечего. Но я просто не выпустил наружу своего хищника… Куда торопиться? Ей никуда не сбежать. Разве что вниз, к своей погибели…
- Если ты не будешь сопротивляться, я сделаю это почти безболезненно. Знаешь, кому-то это даже нравится. Хочешь, я сделаю так, что тебе будет очень приятно? - говорил я медленно, подкрадываясь к девушке, а она отступала назад, оглядываясь, чтобы не оступиться. - Как тебя зовут?
- Лучше спроси, как зовут моего жениха, вампир. С ним тебе придётся иметь дело, если ты только тронешь меня! – пригрозила девушка, опасно сощурив глаза. Ей пришлось остановиться. Она подошла к самому краю крыши, балансируя на нём.
- Никто не узнает, что это был я. А ты… просто оступилась, - сказал я, оказываясь рядом и хватая девушку за шею, чтобы подвинуть её ещё дальше к мраку. Стоит мне отпустить руку, и она упадёт. Полетит вниз и разобьётся насмерть. Угрозы сразу же прекратились. Бедняжке ничего не оставалось, как схватиться за меня, единственную опору, судорожно цепляться за мою вытянутую руку, лишь бы не свалиться вниз. Она не могла говорить и боролась за жизнь, как каждое живое существо. Я сжал пальцы сильнее, вызвав хрипы из горла девушки.
- Вот видишь, я тронул тебя, а никого нет. Никто не бежит спасать тебя. Так ты скажешь, как зовут тебя? – снова спросил я, глядя в полыхающие ненавистью глаза.
- Ве… ро… ника, - прохрипела она.
- Вот и славно, Вероника, - кивнул я, разжимая пальцы и притягивая к себе ослабевшее тело. Она вцепилась в меня, так как продолжала стоять на самой кромке крыши. Одно движение, и сорвётся вниз.
- А теперь, раз уж мы прояснили всё вопросы, не пожелаешь ли мне приятного аппетита? – спросил я со смешком, обнажая белеющую в темноте шею с багровыми отметинами от моих пальцев. Пожелание не было мне нужно. Я наигрался. Проведя языком по клыкам, я опустил голову и лизнул шею девушки, готовясь прокусить вену…

...

Алекзандр:

отя я рвался в сторону демтеррии, куда удалилась сестра Ариэль, конь вез меня в противоположную. Прежде, чем сунуться в пекло, нужно узнать, кто разводит огонь.

На землях Псов шьют отличную обувь, и пока сапожник снимал мерку, подбирал кожу по цвету, выбранному мной, мы вели неспешный разговор.
- Давно Вы, милорд, не появлялись в Шезгарте, - покачал Чёбот лысеющей головой. - Мы уж думали, ваши земли бурьяном порастут.
- Не порастут, волки вернутся.
- Вот и хорошо, что вернутся. Волки соседи верные.
- Что в Шезгарте слышно?
- Лорд новый скоро на землях демонских появится. Стягиваются гости в Пустошь всех Королей. И вам, милорд, туда дорога, я думаю.
- До вечера сапоги закончишь?
- А почему нет, милорд? Заготовки для доброй обуви имеются. Коль расшивать каменьями не след, то апосля полудня точно заберете.
- Держи, - я кинул ему золотой.
Теперь стало понятно, почему фейри оказались на дороге, ведущей в демтеррию. Значит, встретимся там, сладкая.
Бесконечно понукая коня, норовившего зайти на обочину, где росла сочная трава, я с досадой отметил, что придется купить нового. Ни один из тех, что остались в конюшнях, не подходил для длительной поездки. За годы отсутствия хозяев, кони вышли из формы и требовалось время, чтобы они опять стали выносливыми и быстрыми. Да, Маришкиных рук на все не хватало. Надо бы ей на обратной дороге нанять помощниц. Пока волки не вернулись, их хозяйство следует привести в порядок.
В городе, где жили в основном вампиры, я заехал в ту мастерскую, где мне всегда заказывали праздничную одежду.
- Ах, милорд, - дорогого гостя встретила сама хозяйка, в широкой улыбке сверкнув острыми зубами. - Какое счастье, что Вы вспомнили о нас и лично посетили салон.
- Я собираюсь на чествование нового Лорда в демтеррии, - начал я, но Стэния, взмахнув черными ресницами и белыми руками, перебила:
- Ах, я все поняла! Мне есть, что вам предложить!
Пока женщина щебетала о том, что ее мастерицы одели большинство гостей для торжества на Пустоши, в комнате появились работницы, которые начали кружиться вокруг меня, выкрикивая результаты обмера третьей девушке. Та показала запись Стении, что вызвало новый поток восхищения:
- Милорд, вы как всегда, держите себя в превосходной форме! Скажу вам по секрету, до того, как вы покинули Шезгарт, мои белошвейки начали трудиться над вашими новыми камзолами, расшивая их драгоценными камнями из коллекции короля Бограта. Но печальные события, обрушившиеся на земли ликанов, не позволили закончить искусную работу. Теперь, же, слава всем богам, вы вернулись. До конца дня мы доделаем великолепные камзолы.
Заказав несколько рубашек, я покинул салон Стэнии.

Чтобы скоротать время до вечера, я снял гостиничный номер недалеко от ипподрома. Окна его выходили на площадку, где выгуливали породистых лошадей со всех миров, входящих в созвездие Эротикона.
Хозяин гостиницы, он же владелец ипподрома, подробно описал характеристики тех жеребцов, которые мне понравились. Один из них оказался невероятно хорош, и хотя за него заламывали неимоверную сумму, после непродолжительных торгов, Горец оказался моим.
- Прочих лошадок мы подгоним в ваш замок до рассвета. А с ними и все остальное, что наказали купить. И людей пришлю, - пообещал хозяин, подобострастно заглядывая в глаза. - Спуститесь вниз отобедать или подать сюда?
- Сюда, - я отошел от окна. Бессонная ночь сказывалась, неудержимо тянуло лечь.
Когда разбудил стук в дверь, на улице смеркалось. Оседланный Горец ждал у входа, где со мной раскланялся хозяин, бормоча на ходу, что экипировка коня достойна короля "Лунных волков". Конь в два счета доставил до салона Стэнии, где уже меня ждали камзолы, упакованные в мягкую ткань и бумагу с гербом.
До Чёбота я добрался глубокой ночью, выскочил его внук, и к камзолам прибавилось несколько пар превосходной обуви.
Теперь я полностью экипирован.
Утром во дворец прибудут новые слуги, конюхи и прочий наемный люд, который займется подготовкой территории "Лунных волков " к возрождению.
А мой путь лежит в демтеррию, где я собираюсь заключить союз с новым Лордом демонов и завоевать сердце гордой фейри.

...

Вероника Туманова:

Демтерия - крыша замка Бара


Он был прав, мне не было разницы кто стоит передо мной. Меня безумно злил он и его спокойствие. Мне нужно как-то его отвлечь и убраться отсюда. Сейчас я жалела о двух вещах. Первое, что я перестала носить с собой все свое обмундирование в виде ножей и меча, ох как бы они мне сейчас пригодились. Второе, что не послушалась Барбаса и не согласилась на охрану. Я старалась уйти от него, движения, выпады, но все было четно. Выхода нет, только вниз, но туда я пока не собиралась.

Он надвигался на меня, играл со мной. И я это прекрасно понимала. Шаг за шагом я отступала назад, это было слишком опасным танцем.

Имя? Вот, что он желает знать перед тем как употребить меня в пищу?
- Лучше спроси, как зовут моего жениха, вампир. С ним тебе придётся иметь дело, если ты только тронешь меня!
Я почувствовала как нога стала на край крышу, малейшее движение и я полечу вниз. Твою ж мать Бар. Где тебя черти носят, если ты мне нужен. Зачем? Ну зачем просить не ставить блоки если он все равно меня не слышит. Мои мысленные крики, прервал размеренный голос голодающего.

Мгновение и я чувствую как его ладонь обвивается вокруг моей шеи, он сделал незаметное движения и я понимаю, что он единственная опора для меня. Черт. Я впервые была в такой ситуации. Мне становилось страшно. Я не готова была проиграть, умереть. Я вытянула руки и схватилась за него, главное не упасть. В этот момент я почувствовала как его пальцы сжимаются сильнее, становилось тяжело дышать. Я снова мысленно взывала к Бару, но видно без результатно.

Как бы я хотела убить его одним словом. Нет не убить, сейчас мне хотелось сделать ему больно, а потом еще и еще. Но в этот момент я была в его власти, поэтому пришлось подчиниться.
- Ве… ро… ника.

ОН отпустил мою шею, давая возможность наконец-то вдохнуть. Он притянул меня к себе. Я была рада ,что даже на какие-то сантиметры нахожусь дальше от края, чем несколько секунд назад. Я ухватилась еще сильнее за его рубашку, мне не хотелось рисковать, полшажка назад и я полечу вниз.

Оставалось только смириться и дать этому проклятому вампиро-демонув испить моей крови. Закрываю глаза, глубокий вдох – выдох. В голове возникает образ отца.
-Вероника! Ты забыла кто ты? – голос звучит слишком сурово.
- Нет, папа.
- Никто из нашего рода никогда не опускал руки и не сдавался. Лучше умереть в бою, чем то, что сейчас происходит с тобой.
Странно, а ведь я всегда следовала этому принципу, а сейчас по какой-то причине решила пустить все на самотек.
- Дорогая, ты должна всегда помнить и знать, чья кровь течет в твоих венах.
Образ исчез так же быстро как и возник. Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Как мне быть? Что придумать? Нужно что-то предпринять? Призыв? Да, точно. Но для него мне нужна кровь. Вдруг я ощутила как вампир провел языком по моей шее. Решение пришло само собой. Я использую его в своих целях. Расслабилась, приблизилась вплотную к вампиру, сильнее обвила его шею руками, чтобы иметь возможность чуть дальше уйти от края и прошептала:
- Приятного аппетита!
Я почувствовала как он замер, возможно не ожидал, что я решу сдаться. Секунда и я чувствую как его клыки вонзаются в мою кожу. Вспышка боли и ощущение как он делает глоток, потом второй и вот пришел мой черед, вспомнить кто я. Губы начали шептать призывное заклинание.
- Прах, плоть, кости все вместе целое. Восстаньте со своих могил те, кто спит. Заклинаю вас кровью, которую приношу в дар. Встаньте и подчинитесь!
Я уже чувствовала несколько мертвецов поблизости. Я звала их, мысленно направляя к себе. Вот чьей помощью я воспользую, если больше не кому меня спасать. Я начинала понимать, что вампир уже выпил достаточно, еще немного и я могу потерять силы. Приоткрыв глаза я увидела как к нам подползал на руках скелет , вернее его часть до пояса, все что осталось от бедного мертвеца.
- Идите ко мне – шепнула я – И примите мой дар.
Я знала, что в вампире течет моя кровь и восставшие попробуют принять его в дар. Пусть теперь поборется с ними. Мой взор уловил, как скелет обвел руками ногу кровопийцы, дальше я не смотрела поскольку увидела за спиной еще двух полуразложившихся трупа. Пытавшихся «прийти мне на помощь».
- Схватить его! –выкрикнула я
Я почувствовала как его руки разжались поскольку двое мертвецов потянули его в разные стороны. Мне повезло, что я не бросила его, а все так же цеплялась за шею, иначе уже летела бы вниз. Похоже голодающий не ожидал такого поворота событий.
- Ты думал я и вправду пожелаю тебе приятного аппетита?
Я звонко рассмеялась, мои подопечные тянули нас от края крыши и когда я уже была уверенна, что устою отпустила его.
- Мне просто нужно было, чтобы ты пустил мне кровь. И ты сделал все как полагается.
Я смотрела, как вампир пытается избавится от нападавших. С размаху наносит удар одному, потом другому. Но уже все было решено. Они наступали на него и оттесняли к краю крыши. Один из мертвецов попытался скрутить этого симпатичного засранца, но сам полетел вниз. Ни чего их еще было здесь предостаточно. Я насчитала около десятка поднявшихся с могил.
- Кончайте с ним – я присела , поскольку в теле ощущалась некая слабость .
Они набрасывались на него, один за другим. Я видела как он сам отступал к краю отбиваясь от них. Минута и его нет. Упал. Сорвался с крыши. Вот и все. Теперь я спокойна. Жаль мы не познакомились при других обстоятельствах. Быть может могли бы стать друзьями. Я вздохнула с облегчением. И произнеся пару слов, распрощалась с восставшими. Мгновение и их уже нет. Я дотронулась рукой к шее, немного крови осталось на пальцах. Сейчас бы мне не мешало отдохнуть. Я приподнялась и аккуратно стала пробираться к выходу с крыши.
Что-то не так. Я почувствовала как воздух вокруг изменился.
- Кажется, это не к добру – прошептала я и быстрей пошла в сторону выхода

...

Доминика Богиня Победы:

Демтеррия. Замок Барбаса.

Я была предельно откровенна с Кристофом. Как никогда. Точнее, как ни с кем и никогда. Беспрецедентный случай для Богини Победы, о котором раньше даже и помыслить было невозможно. Но и раньше в моей жизни не было Кристофа Сенд тор Эдема. Легче Гордиев узел разрубить, чем разобраться в наших непростых и запутанных сверх меры отношениях. И все же я старалась спасти то, что еще возможно. Исправить хоть как-то сложившуюся ситуацию. Вспомнила, как в царстве некромантов Крис просил пробовать верить ему и чувствовать. Я пошла ему навстречу. Вместе мы смогли разбить глухую стену непонимания. Теперь же я просила принца Шезгарта верить мне. Одной мне не справиться и не пробиться к нему. Кристоф укрылся в своем темном мирке, наполненным собственными страхами. Он не хотел меня слышать.
Мне казалось, что исчерпан мой лимит возможностей. Я открыла Кристофу свое сознание, позволяя ему взглянуть в глубинные тайны моей души. Увидеть настоящую меня, какой еще никто не знал Богиню Победы. Без маски лицемерия и налета фальши. Я даже не знаю, пытался ли Кристоф погрузиться в мои воспоминания. Это невыносимо терзало и рвало душу на части. Меня нестерпимо подмывало использовать собственный дар внушения и заставить принца Шезгарта раскрыть свое сознание, чтобы… Узнать всю правду о том, что он думает о перспективах наших отношений. Есть ли у нас будущее. Пытается ли он верить мне. Насколько я важна в его жизни. Но мне было прекрасно известно, как Крис болезненно отнесется к этому. Я старалась щадить и уважать его чувства, снова идя навстречу вампиру.

Я боялась взглянуть ему в глаза и увидеть приговор нам. Понимала всю безнадежность своих чаяний и стараний. Интуиция сигналила о неизбежной катастрофе. Разбитую вазу не склеишь. Шрамы все равно будут на сердце и в душе. Есть вещи, которые никогда не изменишь. Тени прошлого всегда будут стоять между нами. Наше временное перемирие было всего лишь хрупкой иллюзией, чтобы с ужасом очнуться у бездны на краю. В погоне за этим фантомом я обо всем забыла на свете: Конрада, сделку и фиктивный брак, месть вампиру. Выдвинула на первое место Кристофа, отодвинув на задний план обязанности Богини и того, кто меня всегда любил.
Наши жизни невероятно тесно переплелись за эти дни. Вереница событий, с дикой скоростью сменяющих друг друга, не давала осмыслить происходящее вокруг нас. Мы многое пережили и через столько прошли. Неудивительно, что свадьба отошла совсем куда-то за горизонт, казалась чем-то мифическим и нереальным. Неужели мы такой трудный путь совершили за это время? А под конец этого пути я чуть не потеряла вампира, отбив у небытия в самый последний момент. Поэтому вопросы принца Шезгарта застали меня врасплох. Я действительно не думала об этом. Боялась что-то сказать ему, чувствуя, как теряю его.

Своими вопросами он медленно и верно убивал нас. Здесь не было всемогущей Богини, а была простая женщина, запутавшаяся в себе. Женщина, питавшая к нему столь различные и противоречивые чувства. Именно ее вампир истязал и мучил.
Я не поверила собственным глазам, когда принц Шезгарта подошел ко мне вплотную. Неужели… неужели не все потеряно. Как в тумане передо мной вырастала мощная фигура вампира. Судорожный вздох, полный робкой надежды, вырвался из моей груди… Значит, мне удалось достучаться до него? Он совсем рядом. Болезненно близко. Я снова в его руках, чувствую себя безвольной куклой. А губы Кристофа на моих губах. Закрыв глаза, отвечала на поцелуй, боясь смотреть на него. Искала спасения для нас. Но находила неожиданно совсем другое.
Страх расставания обострял мои чувства. Поняла, как мы глупо сейчас тратили драгоценные минуты. Все должно быть не так и не здесь. Если здесь, то в постели. Или по крайней мере на этом подоконнике, к которому Кристоф с силой прижимал меня, от чего пряжка его ремня болезненно впилась мне в живот. Было в этом какое-то садистское наслаждение. Нет, не прижимать вампир должен был меня. А усадить на каменный выступ, который через тонкую ткань холодил бы мою кожу. Сорвать с меня чертову ночнушку, яростно вторгаясь в мое тело и прокалывая мою шею своими клыками. И мы бы согрели подоконник нашей страстью… Да, мне хотелось, чтобы Кристоф овладел мной. Здесь и сейчас. Немедленно. Бесстыдно предложить себя и отдаться, наконец, так, как еще должно было с момента нашей помолвки. За эти дни, без толку потраченные на ссоры и выяснение отношений, он должен был взять меня не менее тысячи раз... Собственные похотливые мысли потрясали меня и бросали в дрожь.

Это был конец. Я вздрогнула всем телом, слушая нам приговор. Как будто выстрелило ружье. Резко и неожиданно в тиши. Сначала слова вампира оглушили меня. Я не верила собственным ушам. Это был не мой Кристоф. Пусть совсем немного, но я знала его, настоящего. Такому Кристофу, будившего во мне запретные желания, я отдавалась на мосту. И сейчас этот Кристоф снова надевал на себя столь ненавистную мне маску разгильдяя. Он прекрасно знал мою реакцию. Что ж… мой праведный гнев не заставил себя долго ждать, поднимаясь грозовой тучей со дна души. Мне хотелось швырнуть вампира в стену, чтобы он чувствовал те же муки, что так остро сжигали меня. Увидеть, как он корчится на полу от боли передо мной. И все же теперь я не та Доминика Богиня Победы, что была в спальне Кристофа ранее. Я нашла в себе силы сдержаться, отрезвив принца Шезгарта смачной пощечиной. Казалось он того и ждал, понимая, что молчать в ответ не стану. Давил на самые больные точки, вплетая мои чувства к Конраду и слабость к себе. Специально провоцировал меня. Делал все, чтобы я оттолкнула его от себя. Привычный обмен любезностями между нами. До боли знакомый сценарий.

Прозвучал финальный аккорд нашей пьесы. Если Кристоф считал, что я буду умолять не бросать меня, то просчитался по полной программе. На Богиню Победы не действуют его стандартные приемы и уловки. Я не очередная дурочка из его бывшего гарема. Ему давно это понять. Если нет, то…
- Ты в моей комнате, вампир. Если тебе надо уйти, то убирайся. Никто тебя не держит, - холодно заметила я, бросив взгляд на дверь, потом снова на вампира, и предупредила напоследок: - Но если переступишь порог, то можешь не возвращаться.
Я просто помогла ему уйти. Не двинулась с места, когда он хлопал дверью. Лишь опустилась в кресло, на котором он недавно сидел, прижимая меня к себе. Прикрыв глаза, откинулась на спинку сидения, еще хранящего тепло тела Кристофа. Все могло быть совсем по-другому, если бы не призналась ему… Проклятье! Злясь, я с силой ударила по подлокотникам, вскочив и заходив по комнате, как разъяренная львица.
Вампир был прав: его не переделать. Опрометчиво подаваться минутным порывам, лелея надежду на то, что ненависть прошла. Да, в какой-то момент она прошла, но сегодня вернулась с прежней силой. Я сделала все возможное, чтобы спасти нас. Открылась ему, рассказывая правду, какой бы нелицеприятной она не была для обоих. Что же получила в ответ? Сплошное недоверие. Кристоф даже палец о палец не ударил, чтобы что-то исправить. Никакой отдачи. А я просто устала растрачивать себя на того, кто меня не ценит. С вампиром вечно балансируешь на грани. Мне же сейчас необходимы уверенность и постоянство. Тот, кому я действительно нужна. Тот, кто всегда мною дорожит и любит. Конрад Дивэйн. Я бросила его в тот злополучный вечер, променяв на Кристофа Сенд тор Эдема. Заставила мучиться и страдать, любя меня. Пришло время исправить ошибку. Что же Кристоф…

Меня с принцем Шезгарта по-прежнему связывала кровная связь. Моя кровь текла в его жилах, сигнализируя о том, что вампир вышел на охоту отнюдь не с миролюбивыми намерениями. Мои губы дрогнули в усмешке. О нет, Кристоф Сенд тор Эдем, ты не отделается от меня так дешево. Он пожалеет о том, что так поступил со мной. Свою месть я буду подавать с холодным расчетом. С продуманным наперед каждым шагом.
Я не могла позволить брату Нариам разгуливать по замку в ободранной одежде. Как никак он королевская особа. На его счастье для церемонии возведения нового Лорда объявили временное перемирие между демонами и вампирами. Если Крис волею судьбы оказался в демтеррии, значит, будет представлять вампиров. Раса, вызывающая трепет и страх у многих. Отталкиваясь от этого, я щелкнула пальцами, приводя в порядок одежду вампира с таким расчетом, чтобы костюм сковывал его движения. Приятного аппетита, милый! От моей крови ты так быстро не избавишься.
Довольная я повернулась к зеркалу и тихо ужаснулась своему отражению. На меня смотрела бледная женщина с копной перепутанных волос и ночной сорочкой, заляпанной кровью. Это создание не может быть Богиней Победой. Такой я не могу предстать Конраду. Он должен видеть меня стильной и современной женщиной. Один щелчок и на мне изящная белая блузка и элегантная красная юбка. Такая женщина хочет любить и быть любимой. Такой я вернусь к Конраду Дивэйну. Больше я не собираюсь растрачивать год своей жизни на Кристофа Сенд тор Эдема. В конце концов, нашу помолвку можно объяснить, как удачный пиар-ход. Например, я согласилась участвовать в этом по просьбе Нариам, чтобы популяризовать династию тор Эдем в Шезгарте. Но это не значит, что я собираюсь отказываться от не менее главного пункта моей сделки с вампиром. Теперь мы его целибат обыграем по-другому. Снова щелчок. На вампире теперь красовался мужской пояс верности, единственный ключ от которого хранится у меня. И это только начало. Я докажу Кристофу, что могу быть счастлива и без него. С такими мыслями я перенеслась к Конраду.

Земля. Сан-Франциско. Квартира Конрада Дивэйна.

Невидимая для всех я перенеслась в квартиру Конрада. Место, в котором мы провели столько радостных минут вместе. Я не стремилась предстать перед очами Конрада. Знала, как своим неожиданным исчезновением заставила мучиться. Поэтому столь важно провести небольшую разведку, чтобы явится ему. Если понадобится, то солгу, чтобы быть счастливой рядом с моим полукровкой. Лучше небольшое вранье, чем убийственная правда. Этому меня научил опыт отношений с вампиром.
Я бродила по комнатам в поисках Конрада. Повсюду царил порядок. Каждая вещь на своем месте. Богиню Победы не заставишь взять в руки щетку и убираться. Безусловно, сегодня приходила уборщица и как всегда тщательно прибралась. Мой полукровка привык к чистоте. Касаясь невидимой рукой знакомых предметов, я чувствовала что-то изменилось. Нечто неопределенное витало в воздухе квартиры. Не только одиночество и скорбь. Что-то инородное, чего еще не было здесь.
Конрада я нашла в его кабинете. Он сидел за письменным столом ко мне спиной и что-то писал. Фигура мужчины была напряжена, а лицо отражало работу мысли. Непослушная прядь волос упала ему на лоб. Конрад этого даже не заметил, продолжая что-то увлечено читать. С щемящим сердцем, я коснулась призрачной рукой его коротко подстриженного затылка. Мой демон не шевельнулся, не чувствуя меня. Новая прическа. А я даже не знала. Что еще пропустила, пока была в разлуке с ним и предавалась горячительным иллюзиям рядом с Кристофом? Всматриваясь в его лицо, я разглядела новые морщины на лбу. Несомненно, Межа Духов и мое бегство наложили их на чело Конрада. Это плата за любовь к Богине Победы. Моя божественная сущность всегда будет требовать больших жертв.
Мой взгляд скользнул вместе с Конрадом по строкам ветхой страницы старинной книги в потертом кожаном переплете. Гримуар. Я судорожно сглотнула. Неужели Конрад смог найти в себе силы принять свою вторую сущность? В подтверждение этой догадки я заметила лежащий на дубовой поверхности перстень, сдерживающий демоническую сущность Конрада. Раньше он его никогда не снимал. Если он это сделал, то признал свою демоническую ипостась.
- Конрад, - с волнением прошептала я, являясь перед ним.
Конрад резко обернулся на звуки моего голоса и застыл, не веря собственным глазам. Мы оба застыли, глядя друг на друга. Где-то в глубине его глаз сверкнули блики счастья. В следующий миг Конрад вскочил с кресла с силой пришпиливая меня к ближайшему шкафу, отчего несколько книг упало с полок на нас. Но мы этого не замечали, неистово целуясь и переплетая нашими языками. С настойчивой страстью Конрад давал почувствовать, как изголодался по мне за эти дни. Я же давала понять, что не меньше скучала по нему. Только когда воздуха не осталась в наших легких, мы смогли разомкнуть наши губы. Подхватив меня на руки, мужчина сел на диван, стоящий в углу рабочего кабинета.
Сидя на коленях Конрада и перебирая пальцами его волосы, я слушала рассказ моего полукровки. Он сильно изменился за это время. Испытания в Междумирье, мой летаргический сон и внезапное исчезновение в корне изменили этого мужчину. Глубокое потрясение заставило очнуться его демоническую ипостась. С горя мой любовник вышел на охоту, без разбору выпивая человеческие души. Чем больше он иссушивал людей, тем яснее становился его разум. Конрад понял, если он хочет быть со мной, то должен меняться. Он хотел быть достойным Богини Победы. Иметь полное право стоять рядом с ней. Быть достойным любви.
От его слов меня переполняла гордость. Тихая женская радость. Именно с таким мужчиной я хотела быть вместе. Это даже к лучшему, что мы с Кристофом расстались. У нас ничего не вышло бы. А с Конрадом у меня есть прекрасный шанс…
- Моя Богиня, тебе придется мне многое объяснить, - констатировал Конрад, покусывая в поцелуе мою губу.
- Знаю, - прошептала я в ответ между поцелуями. - Поэтому я здесь.
Удобно устроившись у него на коленях и закинув ногу на ногу, я стала сочинять на ходу свою небылицу. Рассказ Конрада дал мне кое-какие смутные наметки, как объясниться с ним. Я знала прекрасно, что мой демон безоговорочно верит мне. Если его через миг будут расстреливать у стены, то этот мужчина будет предан мне до последнего вздоха. Вера в меня – вот чего не хватало моим отношениям с принцем Шезгарта. То, что Кристоф никогда не способен мне дать.
- Мне пришлось пойти на обман, сказав, что Шейд запретила нам видеться, - произнесла я, облетая шею мужчины руками и шепча слова ему на ухо. – Жестоко с моей стороны. Ты прекрасно знал, что со мною будет нелегко… Но иначе бы ты так и не смог принять себя целиком. Я так рада, что ты понял, какой мужчина мне нужен…
Конрад хотел что-то ответить. Я ему не дала, поймав глазами его взгляд. Заставила смотреть на меня. Используя свою силу внушения, я подавила все его внутренние сомнения в мой адрес. Аккуратно посеяла мысль, что неплохо бы отправиться ему со мной в Шезгарт, увидев свою далекую родину. Посеяла в его душе зерна неверия в то, что я собиралась замуж за его убийцу. Если Конраду доведется это услышать. Он просто сочтет это ложью или поверит в мою легенду о пиар-ходе по просьбе подруги, королевы Шезгарта.
- Ты суровая, но справедливая учительница, - задумчиво произнес Конрад, сжимая меня в объятьях, когда сеанс внушения закончился. – Это даже к лучшему, что ты заставила пройти меня через это, ощутив насколько я был неполноценен без демонической натуры… Не скрою. Мне хочется порой побывать в Шезгарте.
- Правда? – изобразила я удивление, чмокнув демона в щеку. – Мне как раз нужен спутник для церемонии возведения на престол нового Лорда всех демонов. Новый Лорд - мой старый друг. Вы непременно подружитесь…
- Так чего мы ждем? – спросил Конрад, довольный тем, что я поддержала его тайные чаяния.
- Только вот этого, - ответила я, целуя его.
Через миг мы перенеслись в Шезгарт.

...

Кассия Ле Нард:

Особняк

В период своего пребывания на земле, я слышала о древних человеческих воинах, зовущихся самураями. Они принимали решения за промежуток времени, равный семи вдохам. Если за этот интервал решение не принималось, значит для него еще не созрел момент или же сам самурай.
Сейчас мне хватило одного взгляда и одного вдоха, чтобы понять, что излишняя церемонность будет неуместна в общении с фейрийской княгиней.

Я искренне улыбнулась, слушая ответную любезность гостьи.
- Благодарю вас, Мореллет. Когда есть средства и время, можно позволить себе сколь угодно оттачивать и совершенствовать вкус, - отозвалась я. - Так или иначе, но я в самом деле рада приветствовать вас в своем доме и хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь абсолютно комфортно и свободно.
Откинувшись на спинку кресла, я позволила себе сменить чопорно великосветскую позу на более непринужденную. В гостиную вошла Видда, принеся поднос с графином вина, бокалами и легкими закусками. Оставив угощение на столик, служанка бесшумно удалилась, прикрыв дверь.
- Прошу вас, попробуйте вина. Редкий трофей с Земли. Так что вас привело в наши земли, Мореллет? - повторила я свой вопрос. И хотя ответ мне известен, предпочтительно услышать его из уст самой княгини. Истина или даже ложь, озвученные вслух, все же лучше любых догадок.

- Будем считать, что в столь непростое путешествие вы отправились, движимые исключительно любопытством. - Я отсалютовала Мореллет бокалом вина.
Княгиня явно не хотела упоминать о целях, которые преследовала. Возможно, цели эти носили сугубо личный характер. Расспрашивать более я не стану, мне достаточно уверенности в том, что в лице этой фейри Лорд демонов не должен обрести неожиданного врага.

Мореллет звалась княгиней земли и пламени, и, беседуя с ней, я начинала видеть, что это не просто титул. За холодной точеной красотой, величественной позой и сдержанной манерой поведения скрывалась знакомая мне стихия.
- Еще раз убеждаюсь, что различия между нами не столь велики, как мы привыкли считать, - рассмеялась я. - Давайте просто забудем о том, что вы фейри, а я демон, и наши пути пересеклись только потому что нас призвало событие, которое затронет весь наш мир и все расы. Вспомним, что мы женщины. Предлагаю вам пройти в приготовленную для вас комнату. Примите ванну, отдохните, а потом у нас еще будет достаточно времени перед дорогой к Пустоши, чтобы просто посидеть, поболтать и выпить вина. Как вам такой план?
Мореллет согласно кивнула, и ее губы тронула улыбка, отразившаяся и в глазах. Прекрасно, когда улыбка освещает взгляд, значит она искренняя.

...

Кристоф Сенд тор Эдем:

Девушка в моих руках отрешилась. Обмякла, позволив держать себя, зависнув над пропастью. Такой покорности своей судьбе я обычно добивался внушением. Но в этот раз было достаточно угрозы жизни, чтобы Вероника полностью отдалась моей воле. Победа далась мне подозрительно просто. Багровая пелена голода заслонила все разумные мысли. Вот она, моя жертва, прямо передо мной. Бери и пей. Буквально несколько минут назад я целовал Богиню, а теперь эти губы касаются кожи другой, клыки прокусывают шею, вонзаясь глубоко. Она пустышка, ничего не значит. Всего лишь еда, какую я всегда брал почти без разбора, но неожиданно я думаю о том, что вкус крови Вероники кажется слишком пресным по сравнению с божественной. Меня не интересовало тело, тесно прижатое ко мне, как это обычно происходило во время питания. Вероника была восхитительна, но я не чувствовал ничего, кроме голода, да и он не был таким уж зверским, чтобы сосредоточиться только на нём. Если бы со мной сейчас была Доминика, я бы бережно сжал её в своих руках, наслаждаясь поцелуями, которые она дарила бы сама, по своей воле. Но я упустил этот шанс на наше примирение. Как странно было думать об этом в момент, когда я вкушал крови другой женщины, но мысли о Богине неумолимо вклинивались мне в мозг независимо от моего желания. Я был практически всесилен. Меня боялись. Мало кто мог мне противостоять. Но вот собственные мысли было не так просто убить, как эту маленькую жертву, что приготовилась встретить закат жизни в моих смертельных объятиях. И если бы я был честен с собой, то признал бы, что это бесцельное убийство – лишь способ что-то себе доказать. Мне нужно окончательно убедиться, что я способен пить любую кровь, кроме той, что течёт в венах Мары и Доминики. И я пил эту кровь, не чувствуя вкуса. Силы вернулись ко мне окончательно. Как и полная свобода… Свобода – это единственное, что мне нужно было всегда. И будь прокляты все женщины, вместе взятые.

Мысли так захватили меня, что я не слушал бормотание Вероники. Я оторвался от неё, облизав губы. Кровь осела на языке чужеродным вкусом. Нет, я не спешил её исторгнуть, но и удовольствия не получил. Физически – да, но внезапно мне стало этого так мало…

Слишком поздно я понял, что Вероника не шептала бессвязно. Она говорила с кем-то. Отшатнулась от меня, глядя куда-то вниз, мне под ноги. Инстинкт заставил отпрянуть от призванного скелета, вцепившегося в ногу. Для жалкой половины он был удивительно силён.

С удовлетворением Вероника смотрела мне за спину. Я обернулся, чтобы встретить ещё двух последователей моего белого "приятеля", который клацал гнилыми зубами в опасной близости от моей щиколотки. Его костлявые руки уже добрались до плоти, задрав штанину. Теперь я держался за Веронику, а не она за меня. От атаки этой троицы я пошатнулся, выпустив Веронику из рук. Необычайно сильные останки тянули меня в стороны, жёстко впиваясь в руки. Но некромантка по-прежнему держалась за меня, чтобы не упасть с крыши. Мне ничего не оставалось, как бороться с трупами и держать на себе вес моей противницы. Я снова попался в эту же ловушку – связался с существом, которое может дать отпор. Доминика бы вволю посмеялась надо мной, таким бессмысленно глупым. В демтеррии, где нужно было держать ухо востро, было высшей мерой недальновидности бросаться на первую попавшуюся незнакомку. А это всё она! Доминика... Только она во всём виновата...

Она меня обыграла, да, но глумиться над жертвой – моя прерогатива, которой сейчас наслаждалась красивая некромантка. Как я хотел снова перехватить лидерство в нашей схватке. Но пока не мог. Мы оказались на безопасном участке крыши. Вероника стояла напротив, злорадно улыбаясь, а её слуги рвали на мне одежду, пытаясь добраться до тела. Теперь, когда меня ничто не сковывало, я мог сражаться, отбиваясь то от одного, то от другого, но их целью не было меня убить. Пока. Они оттесняли меня к краю крыши, чтобы держать подальше от своей повелительницы. Противные чавканья и стук костей друг о друга сопровождали нашу яростную схватку. Число призванных увеличивалось, они норовили сбить меня с ног, выкрутить руки, разорвать одежду и кожу. Не успевал я избавиться от одного, как на его месте возникал следующий. Хорошая драка была мне по вкусу. Вот только нога зависла над пустотой слишком неожиданно, и я сорвался, услышав слова Вероники напоследок:

Вниз я летел с налипшими на тело трупами, стряхивая их один за другим, но через мгновение я уже был свободен, совершив круг над поверхностью земли и оказавшись снова на крыше, но уже не как нападавший, а как разведчик, преследующий свой объект наблюдения по пятам. Я смотрел, как Вероника осторожно покидает крышу, с опаской озираясь по сторонам. Всё верно, некромантка, не так просто избавиться от принца вампиров. Я дал ей оружие в руки, выпив крови, и теперь она может призывать своих мерзких приспешников. Значит, нужно не дать ей говорить, подарив прощальный поцелуй. Может, её душа будет более вкусной, чем кровь… Я надеялся на это, иначе моя жизнь превратится в череду бесчисленных безвкусных жертв. Ведь вожделеть я буду ту, что мне недоступна…
Вероника уходила тёмными коридорами, где я настиг её, прижав к стене и зажав рот ладонью.
- Не так быстро, некромантка, - проговорил я, глядя ей в глаза. – Прости, от меня плохо пахнет. Твои друзья не слишком любят чистоту.
Она дёргалась и что-то мычала, наверняка призываю порцию мертвяков, но в этот раз я не собирался ей этого позволять. Быстро убрав руку, я очертил когтем овал её лица и остановился на хватающих воздух губах, чётко ощущая призыв души внутри тела Вероники и одновременно неправильность всего происходящего. Демоническая сущность взывала выпить душу, вампирская насытилась и хотела покоя, а я сам… сам я хотел оказаться подальше и найти свою Богиню, которая исчезла в неизвестном направлении. Демон во мне на какое-то мгновение победил, и я прижался губами к холодным губам Вероники, втягивая в себя душу… Всего лишь мгновение я испытывал это ощущение, когда чужая жизнь переходит ко мне, но тут же отпрянул, чувствуя сильное стеснение и холод железа в самых неожиданных местах.
- Что это такое?! Что ты со мной сделала? – спросил я Веронику, с удивлением смотрящую на меня.
Стянув джинсы до колен, я обнаружил непонятное металлическое устройство с замочной скважиной. Мать моя вампирша! Что это за… Богиня!!! Опять она! Не может без вечного контроля над тем, что считает своим. Осознав, что это такое, я расхохотался. Да, вот так стоял и хохотал, глядя в расширившиеся от удивления глаза некромантки.
- Что стоишь? Живи пока, - кивнул я ей в сторону выхода, чтобы уходила. Вероника не заставила себя ждать, пообещав, правда, что я пожалею, и была такова. Я уже забыл о ней, предаваясь мыслям о совсем не равнодушной ко мне Доминике.
Хватит с меня сегодня. Пояс верности стал последней каплей. Что эта женщина о себе возомнила? То открывает душу, то целует, то прогоняет… Она непостижима. И непредсказуема. И притягательна, как ни одна другая. И у меня есть отличный повод увидеться вновь. Довольный собой, я направился вниз, в ту комнату, где обычно останавливалась Доминика.
Радовался я недолго…

...

Оливия Фараго:

Демтеррия. Замок Райхена.
Сейчас.

Оливия сидела, устроившись на выступе окна в длинной галерее замка, и смотрела на расстилающийся перед ней пейзаж. Воображение лучше справлялось с тем, чему не доверяли зрение и рассудок.
Если бы картина самого талантливого сюрреалиста могла сравнить себя со здешним миром, то она скукожилась бы от стыда из-за недостатка фантазии автора, настолько этот мир, похожий и непохожий на Землю, казался непостижимым и завораживающим.
Здесь те же краски, но нанесены иначе, гуще, грубее и не совсем там, где их привычно видеть. Очертания вулканических гор столь резки, что, кажется, вершины вонзаются в мутное небо, и оно истекает багрянцем, сочность и глубина оттенка которого невоспроизводима нигде в земной природе.
Почва выглядит мертвой и враждебной - наступи и она поглотит, перемалывая плоть и впитывая смертную кровь. Среди редкой растительности неподвижно зависли плотные клочья тумана или какой-то дымки. Воздух наполнен тревожными запахами, и оттого здесь дышится так, что каждый вдох заставляет прислушиваться к ощущениям, задаваться вопросом не последний ли он.
Кажется, на этот раз воображение несколько перестаралось.
Ливи поежилась, обхватывая себя руками. Покосилась на крупного черного ворона, неподвижно усевшегося на одном из факелов, закрепленных на стене. Факелы не горели сейчас, бесконечно длинная галерея освещалась сиянием здешнего светила, проникающего сквозь ряд стрельчатых окон, и множеством свечей в люстрах, висящих под потолком.
Не исключено, что даже если факелы вдруг загорятся, то ворону все будет нипочем. Он пылающим призраком продолжит следить за каждым шагом и движением Оливии.
- Хорошая птичка, - произнесла Ливи, и негромкое звучание ее слов тут же поглотили стены, словно нейтрализуя живую человеческую речь, которой здесь не место.
Ворон не пошевелился, лишь приоткрыл клюв и издал отрывистое хриплое карканье, возмутившись тем, что его назвали «хорошим».
Ливи вздохнула и продолжила созерцать вид за окном. Разум потихоньку смирялся с тем, что имя Райхен, которым назвался демон, оказалось настоящим, также, как и замок и тот факт, что Оливия попала в мир, населенный потусторонними существами
Память унесла на некоторое время назад, воспроизводя недавние события.

Еще на Земле
...Тьма может быть липкой и холодной, как болотная вода, или бархатной и манящей, как ночные небеса. Но соприкосновение с тьмой в любом ее обличье не проходит бесследно.
Оливия пошевелилась, вновь начиная чувствовать свое тело и понимая, что каким-то необъяснимым образом уцелела после нападения. Пока уцелела. Судя по хриплым звукам, походившим на звериное рычанье, и волнам ярости, буквально накатывающим из темноты, незваный гость вряд ли просто извинится за «причиненное беспокойство» и уйдет.
Осторожно, стараясь двигаться и дышать как можно тише, Ливи села удобней, уперлась дрожащими руками в пол, готовая попытаться быстро вскочить на ноги. Только вот бежать некуда.

«Не особо... Предпочла бы вообще не встречаться. Даже в аду», - чуть не сорвалось с губ. Но промолчала, все еще находясь во власти парализующего кошмара.
Вспыхнул свет, и Оливия зажмурилась.
Шорох и ощутимое движение, всколыхнувшее загустевший от напряжения воздух, заставили вжаться спиной в стену и свернуться в комок, подтянув колени к груди.
Открыв глаза, Ливи зачарованно уставилась на высокую темную фигуру, направлявшуюся к ней. Их разделяли всего пара шагов, но, казалось, незваный гость движется мучительно долго.
Поймав взгляд девушки, Райхен приковал к себе ее внимание, вынуждая затаив дыхание наблюдать, как пальцы его по-мужски красивых рук медленно расстегивают пуговицы рубашки, разводят полы, открывая гладкую мускулистую грудь. Одеяние соскользнуло с широких плеч, и обнаженный по пояс Райхен присел на корточки перед Оливией. Не прерывая зрительного контакта, он протянул руку.
Прикосновение к девичьей щеке похоже на ласку, но нежности в этой ласке нет. Под горячей кожей мужской ладони бьется пульс чистейшего темного и голодного гнева, который рвется наружу в стремлении довершить то, что не удалось.
По болезненно припухшей губе скользнул жесткий палец. Глаза на красивом лице Райхена смотрели безотрывно, ничего не выражая.
Изощренная игра хищника с жертвой продолжилась, и теперь Ливи точно знала, что исчерпала тот запас сил, который позволил противостоять первому натиску, но сдаваться все равно совсем не хотелось.
Девушка судорожно сглотнула шершавый комок страха, застрявший в горле.

Негромкое, отчетливое «Смотри!» многократным эхом звучало и звучало в голове, оказывая гипнотическое действие. Райхен медленно поднялся на ноги, и его внешность начала трансформироваться. Новый облик рисовала рука самой Тьмы, нанося глубокие тени, очерчивая резкие контуры, придавая нереальную, зловещую и в то же время завораживающую притягательность чего-то нездешнего. Волосы, густые и длинные, цвета чернильного мрака, рассыпались по мощным плечам, а в бездонной черноте глаз затаилось безжалостное холодное пламя.
Оливия звонко вскрикнула, вздрогнула всем телом, когда из-за спины стоящего перед ней существа, хлопнув, словно паруса на ветру, взметнулись огромные черные крылья.
Из мощной, бугрящейся мускулами груди существа вырвался хриплый звук. Ливи не сразу поняла, что это смех, только звучавший на частотах не этого мира.

«Я сплю, и это всего лишь ночной кошмар!» - успела подумать, прежде чем сильные руки с легкостью подхватили, сдавливая так, что каждый вздох давался с трудом.
Крыло, опустившееся на голову и плечи, окутало мраком, заставляя внутренне сжаться. Ноги вдруг оторвались от пола и, оказавшись притиснутой к крупному, горячему телу демона, Оливия инстинктивно вцепилась в мощные руки, обвивавшие ее талию. Казалось, она касается пышущего жаром камня, только гладкого и живого.
Ощущение полета началось со скакнувшего в груди и словно провалившегося куда-то сердца, а продолжилось бурлящим миксом не помещавшихся в хрупком человеческом существе эмоций. Хотелось кричать от ужаса и вопить от восторга, умереть сию же минуту или начать царапаться и кусаться, вырываясь и отчаянно борясь за жизнь.
Но ничего из этого Ливи делать не стала. Закрыв глаза, она сначала робко, а потом сильнее прижалась щекой к груди демона.
Сердце нездешнего существа билось сильно и ритмично, гулом отдаваясь в глубине широкой грудной клетки. Как ни странно, но именно этот звук стал тем маяком, что помог сохранить рассудок и не утратить связь со стремительно и непостижимо изменившейся реальностью.

Демтеррия. Замок Райхена.
Чуть ранее.

...Перемещение сравнимо с погружением в очередной кошмар без выныривания из предыдущего.
Оливия не успела осознать, что ноги снова коснулись твердой поверхности, как демон уже тащил ее за собой, грубо сжимая локоть.
- Эй, потише, - поморщилась пленница, - сломать кости ты мне всегда успеешь.
Голова кружилась, а перед затуманенными глазами мелькали бесконечные стены из темного камня с пятнами свечей и прямоугольниками картин с расплывающимися изображениями. Наконец, похититель остановился и выпустил из хватки руку Ливи.

Появление еще одного незнакомца заставило невольно сделать шаг назад, но Ливи взяла себя в руки, сосредоточившись на негромком голосе и вежливом тоне говорившего.
Однако ненадолго обретенное равновесие было снова нарушено появлением крупного черного ворона, с пронзительным карканьем внезапно возникшего из ниоткуда. Птица словно вынырнула из самой преисподней и устроилась на плече Райхена. Ливи с ужасом наблюдала, как когти ворона вонзаются в обнаженное тело мужчины. Райхен даже не поморщился, терпя приветствие своего любимца. Демон он или не демон, но струйки крови, сочившиеся из ранок, выглядели точно такими же, как у человека - густыми и красными, и в этом наблюдалась какая-то уязвимость.

- Ты - Синяя борода? - Оливия вскинула брови, пряча за иронией и бравадой весь свой ужас от осознания того, что, кажется, стала пленницей демона. И не просто демона, а явно занимающего высокое положение и обладающего властью. Он назвал ее гостьей, но как бы не так. - В западном крыле находится та самая комната, в которую нельзя заглядывать?
Судя по всему, Райхену известны истории, сочиненные и написанные людьми, и ответом Оливии стал красноречивый взгляд, в котором ясно читалось отсутствие желания отвечать на глупые шутки.
А еще ее похититель безошибочно понял, в чем проявляется особенность его несостоявшейся жертвы. И пусть это уже не тайна, но Ливи умолчит о том, что никакие рукодельные принадлежности ей и не нужны, пока есть хоть что-то, что можно распустить, порвать, разрезать или разобрать на полоски, волокна, нити или даже пряди.
Да если бы возникла необходимость, то Ливи рискнула бы надергать перьев у Фобоса и сплести из них косичку, а получившееся «украшение» использовать по мере необходимости. Главное, четко понимать и представлять, чему должно служить такое изделие.

- Как церемонно! - воскликнула, не удержавшись. - Мне присесть в реверансе и излить свои восторги по поводу вашего редчайшего гостеприимства?
Ее тираду прервал ровный голос дворецкого.

- Госпожа... Надо же! - фыркнула Оливия, идя за дворецким. - Странновато слышать столь учтивое обращение от слуги, чей хозяин едва не слопал «госпожу» на ужин. В вашем... Шиз... Шезграде или как там он зовется, принято как у крокодилов - что сразу не съел, то утащить в темную норку и заглотать позже?
Продолжая двигаться, Ливи обернулась. Райхен исчез, а девушка вдруг поняла, что даже не видя его, чувствует невероятную, уже знакомую ей, глубинную силу демона, будто пропитавшую чертоги, как если бы замок и его хозяин были чем-то единым по своей сути.
Леонард отвел девушку в предназначенные ей покои.
- Если вам что-то понадобится, госпожа, дерните за этот шнур. На ваш зов немедленно явятся, - дворецкий указал на толстый золотой шнур, свисавший возле двери откуда-то с потолка.
Учтиво поклонившись, Леонард удалился, оставив с Оливией безмолвно застывшего на спинке кресла ворона.
Стараясь не замечать пристально следящую за ней птицу, Ливи прошлась по помещению. Удобно, роскошно, но слишком вычурно и мрачновато, совсем не в ее вкусе.
Еще одна дверь вела в ванную комнату. Здесь нравилось больше. Сводчатый потолок, окно, через которое видны склоны гор, чуть шероховатый пол, выложенный плитами со странным узором и большая медная ванна. Было в обстановке что-то богемное, а мягкое золотистое сияние свечей и разлитый в воздухе необычный пряный аромат дополняли это ощущение, придавая помещению загадочность.
Осматриваясь, Ливи боковым зрением заметила свое отражение, промелькнувшее в большом зеркале. Остановилась, повернула голову: в обрамлении тяжелой вычурной рамы на нее смотрела бледная незнакомка, в помятой одежде и с растрепанными волосами.
Оливия тряхнула головой и быстро приблизилась к умывальнику. Повернув бронзовый кран, поймала в ладони тонкую струйку холодной воды, плеснула на лицо. Обнаружив целый арсенал различных щеток и гребней, причесалась, поправила одежду.
Немного придя в себя, вышла из ванной и, проследовав прямо к двери комнаты, бросила все также сидевшему на спинке кресла Фобосу:
- Пошли, птичка, прогуляемся, и ты покажешь мне владения твоего хозяина-людоеда.

Замок Райхена.
Сейчас.

- Эй, Фобос, где твой хозяин? Долго он намерен держать меня в своих хоромах без объяснения того, зачем я ему понадобилась?
Птица громко каркнула и сорвалась с места. Метнулась к девушке, пронесясь настолько близко, что черное глянцевое крыло задело волосы Оливии, вынуждая пригнуться. Сделав круг под потолком, ворон вернулся на прежнее место.
- И что это значит? - Ливи повернулась к Фобосу, уверенная, что он прекрасно понимает каждое ее слово. - Мне не следует задавать вопросы? Уж извини, - она развела руками, - но если я гостья, то не хочу вынуждать хозяина долго терпеть мое присутствие. А если пленница, то имею право узнать свою участь.
Ливи соскользнула с оконного выступа и двинулась по галерее, идя на усиливающийся шум водопада, примыкавшего к одной из стен замка. Миллионы тонн темных вод падали с головокружительной высоты и исчезали где-то внизу, у подножия скалы.
На земле Оливия как раз направлялась к Ниагарскому водопаду, намереваясь еще раз полюбоваться его красотой, прежде чем покинет Канаду, а пришлось любоваться потусторонним, подавляющим сознание своей грандиозностью, собратом земного водопада.
- У такого зрелища наверняка должно быть название, - задумчиво проговорила Ливи, наблюдая за бурлящим потоком, непрерывно падающим в бездну. - И все это, конечно, безумно интересно, но я всего лишь человек и хочу есть, особенно, когда нервничаю. - Повернулась к ворону. - Фобос, может, проводишь меня на кухню? Имеется здесь у вас пища, пригодная для людей?

...

Барбас:

Демтеррия. Замок Акато Фортэс.

- Мы прибыли, чтобы засвидетельствовать почтение будущему Лорду, преподнести дары и принести клятву верности.
Я кивнул.
- Рад приветствовать вас в своём замке. Надеюсь, вы удобно расположились. Я принимаю ваши дары и обещаю вам защиту. Взамен надеюсь на лояльность с вашей стороны.
Посол поклонился, прикладывая руку к сердцу. Он клянётся в верности своему Лорду. Один клан заменял другой, всё с теми же вежливыми фразами, демоны склоняли головы, заверяя меня в своей верности. Я знал почти их всех. С некоторыми доводилось вместе воевать, с некоторыми в той или иной мере сотрудничать, с иными сталкиваться при дворе Абигора.
Я отрешился от всего, принимая представителей демонических родов, и ворвавшийся в сознание крик полоснул по сердце острой болью.
- Бар!
Вероника!
Я сжал кулаки, уже не слушая посла демонов ненависти. Во власти есть свои недостатки. Выбор всегда бывает трудным, особенно, если есть, что терять. Первым порывом было вылететь на поиски своей женщины, попавшей в опасность. Я вцепился в ручку кресла и жестом остановил речь посла. Тот удивлённо замолчал, не смея перечить, но заметно нервничая. Мне не стоит терять уважение своих подданных и наживать себе врагов, ещё не взойдя на трон. Таким способом я не смогу укрепить свою власть, и все старания будут напрасны. К тому же, кто может причинить вред невесте будущего Лорда в моём замке? И всё же Ника не станет шутить со мной подобным образом.
Подозвав к себе слугу, я отдал распоряжение спуститься в подвал и найти леди Веронику. В первую очередь я подумал о сестре Люции.
Я кивнул послу, чтобы тот продолжал, но слушал я его уже вполуха, концентрируясь на мыслях Вероники, что было сделать не так просто. Расстояние не способствует телепатии. Я злился. Все демоны начали действовать мне на нервы. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить спокойное выражение лица и не выгнать всех из зала.
Я заверил посла в своей благосклонности к их роду и сказал ещё несколько дежурных фраз и проводил его глазами до дверей. Увидев слугу, помотавшего отрицательно головой, рявкнул, что приём будет позже. Мне было уже наплевать на то, что подумают подданные. Пусть привыкают. Я давал распоряжения своим воинам искать Веронику, пытаясь на ходу найти в её мыслях подсказку. Что-то вело меня в дальнее крыло замка, куда редко кто-то заходил. Когда-то здесь были наложницы, но, после того, как Ника начала жить со мной, я избавился от ставших ненужными женщин.
- Бар!
Я снова услышал призыв и увидел в мыслях мужское лицо, показавшееся мне смутно знакомым. Тот улыбнулся, и обнажились клыки. Вампир? В моём замке! Что происходит, Таллара всё побери? Я шёл в направлении крыши, петляя по длинным коридорам, прислушиваясь к давящей тишине. Зачем я столько комнат настроил, спрашивается! Теперь мне величие боком вылезает.
- Вероника! – эхо пронеслось вперёд и разбилось о стену, вторя мне тысячами голосов. Её здесь нет. Злость распирала меня. На неё, за то, что беспечна и не позволила мне дать ей сопровождение. На себя. За то, что уступил и не сделал по-своему. На стражу, что пропустила вампира в мой замок! Они будут мучиться в подземелье, пока не попросят о смерти.
Я повернул назад, призывая попутно демонов. Один из них доложил, что несколько секунд назад было замечено что-то подозрительное на крыше, но там теперь чисто. Я зарычал.
- Было замечено? Никто не способен вовремя увидеть опасность? Скройтесь с глаз моих, пока не найдётся леди Вероника!

Я заметил его сразу, как только он вышел из-за угла, будто вынырнул из темноты запутанных коридоров. Тёмные волосы, бледная кожа, уверенная походка привыкшего властвовать. Я оттолкнул стоявшего на пути стражника и, быстро преодолев расстояние между мной и вампиром, вцепился ему в шею.
- Где она? – рык сотряс стены. Меня переполняла ярость, и я чувствовал, как мой истинный облик прорывается наружу.
- Кто она? Полегче, демон.
- Ты смеешь мне указывать, вампир? Где Вероника?
Горло я сжимал ему не сильно, так, чтобы он мог ответить, хоть и не без определённого труда. Но всё же, из моей хватки редко кому удавалось вырваться. Вампир ухватился за мою руку, впиваясь когтями в кожу. Я не обращал внимания на боль, ослеплённый неконтролируемым гневом. Но в следующее мгновение противник ударил меня свободной рукой в солнечное сплетение. Он не нанёс мне урон, но моя хватка значительно ослабела и он выскользнул.
Сила моего противника меня немного удивила. Если бы я мог трезво мыслить в тот момент, я бы понял, что не может простой вампир, посланный в мой замок шпионить, обладать такой силой. Обычно в расход дают тех, кого не жалко. Но я не мог здраво рассуждать вообще, думая только о том, что этот кровосос прикасался к моей женщине и причинил ей вред.
- Если ты что-то с ней сделал, ты познаешь невероятную боль до скончания миров.
Его насмешливый взгляд разозлил меня ещё сильнее.
Трансформация завершилась и я, схватив вампира обеими руками, резко ударил плечом по стене, вылетая в сад. В полёте вампиру удалось увернуться и он, обнажив клыки, немного пригнувшись, прыгнул и, перевернувшись воздухе, нанёс мне удар.
Я замотал головой. Не стоило недооценивать противника. Что-то было в этом вампире не так. Но мне было плевать, я жаждал его смерти, его мучений. Мне хотелось вырвать из него сердце и разорвать на куски перед его глазами. Я взмахнул крыльями, набрал высоту, одновременно поднимая силой дара камни с земли, и уже хотел спикировать вниз, обрушившись вместе с камнями на голову вампиру. Но мой противник с невероятной скоростью взмыл вверх и нанёс удар первым. Я отлетел в кусты, раздирая крылья в кровь.
- Да чтоб ты сдох медленной смертью! – Выругался я и, не медля, молниеносно подлетел к вампиру и одним ударом припечатал его к земле. Он скривился от боли, но не сдался, быстро встав на ноги и нанося мне удар. В долгу я не остался.
В вампира полетели камни, что его немного задержало с ответной реакцией. Но через мгновение его клыки вцепились мне в горло. Я оторвал его вместе с куском своей плоти и зарычал, яростно нанося удар за ударом и отбиваясь.

Драка продолжалась длительное время, но никто из нас не думал сдаваться. Оба в крови, с разодранными ранами, мы наверняка представляли ужасное зрелище. Бросив в очередной раз противника о дерево, которое не выдержало и переломалось, я зарычал:
- Сдавайся, вампир!

...

Берта:

Демтеррия. Владения Барбаса.

Мне ничего не оставалось, как последовательно принимать тот мир, в котором я оказалось. Чтобы спастись из него, мне нужно понять и заучить здешние законы жизни. Сейчас Двэйн перестал быть в моих глазах просто мужчиной, который меня похитил и соблазнил. Он стал моим противником, решившим сделать меня своей рабой и лишить любой надежды на возвращение домой. Сначала он держал меня в замке, теперь же выводил в свет. Мы направлялись на какое-то торжество. Мне пришлось свыкнуться с мыслью, что Шезгарт – мир огня и камня, что ездят здесь на железных каретах устрашающего вида с впряженными в них лошадьми-чудовищами с огненными гривами и шипастыми наростами по всему хребту. Уверена, что этот адский экипаж - всего лишь цветочки по сравнению с тем, что мне предстоит увидеть. Для меня было бы лучше, если бы Двэйн вёл себя со мной грубо и бесцеремонно, а не проявлял время от времени заботу, которая обезоруживала. Тогда бы мне проще было считать его своим врагом, вместо того, чтобы снова и снова сдаваться жажде собственной плоти в его руках. То ли моё платье с открытой спиной его так воспламенило, то ли он решил отвлечь меня от созерцания мелькающих в окне каменистых пейзажей и вообще от жуткого осознания того, что мы летим, а не едем, но время в пути мы провели, бурно изливая друг на друга свою страсть. В карете было жарко, Двэйн был привычно неумолим, избавляясь от моего белья. Моё желание к нему стало моим личным врагом, с которым я не могла бороться. Когда-нибудь я ненавижу себя за эту слабость, а пока плавилась под умелыми ласками моего мужчины. В итоге я даже не уловила момент, когда мы прибыли.
Ненавистный Годфри уже бежал навстречу с нашими вещами. В его характере было выкинуть мои по дороге. Хотя… Я посмотрела на Двэйна и его суровое лицо и поняла, что вряд ли слуга готов вызвать на себя гнев своего господина. Я пыталась и не раз, но всегда он выходил победителем. Он указывал, говорил, что мне делать, как действовать. В этом мире я была его собственностью и не должна была переступать границы. Как же сложно было сжать губы и не высказать всё, что я думаю, но я глубоко вздохнула, взяла себя в руки и нацепила маску равнодушия.
У меня не вышло надолго сохранять невозмутимость. Перед нами раскинулась пустошь, заставленная разноцветными шатрами. Я ахнула от восторга. Ветер трепал полотнища знамён и приносил с собой разнообразные запахи. Что-то пряное и горячее, опасное и свободное, не напоминающее ничто земное. Здесь всё было необъяснимо, оттого завораживающе увлекательно. Любопытство во мне победило тихоню, зачитывающуюся книгами. Ведь теперь я могу собственными глазами убедиться, что некоторые выдумки реальны. Могу шагнуть в фантазию, которая оживает прямо на моих глазах. Разве можно отказаться от такой возможности, пусть плата и непомерна высока? У меня пока не получалось.
Засмотревшись, я чуть не обожглась об раскалённую обшивку кареты. К счастью, Двэйн предупредил меня, и теперь я спешила за ним, не в силах избавиться от желания постоянно оборачиваться. Мне хотелось поближе рассмотреть шатры, увидеть, что будет с каретой и огненными лошадьми. Полетят ли они обратно, раз мы так близко живём от этого места? Но мне пришлось ускориться и смотреть вперёд, чтобы не оступиться на неровной изрытой почве. Среди камней попадались иссохшие веточки и колючки. Полуживые растения пытались пробиться сквозь сухую обожжённую землю, они тянулись к солнечному свету, превозмогая свои возможности. Так и я, затерянная в этом незнакомом мире, должна найти путь к свету.
Я вспомнила свою жизнь, напоминающую день сурка, и сравнила её с той, что ждала меня здесь – неизвестная, опасная, но такая завораживающая, да ещё и с неясным ощущением дежа-вю. Да. Вот оно, это ощущение, что преследовало меня, когда я смотрела на этот мир широко распахнутыми от удивления глазами. Он был мне как будто бы абсолютно чужд, но в то же время я узнавала что-то… Говорят, человек проживает несколько жизней и порой остатки воспоминаний прошлой жизни возникают в сознании. Они так мимолётны, что их почти невозможно осознать, поймать. Это и есть моё дежа-вю, надо полагать…
Мы подошли к длинному одноэтажному строению довольно-таки прозаического вида. Это был не замок, как я ожидала, а нечто вроде казармы, но казармы роскошной.
- Ты что-то сегодня задумчива, - заметил Двэйн, обнимая меня за талию, чтобы помочь подняться по крутым ступеням. – Скоро будет праздник, а ты хмуришься. Ты не любишь праздники?
- Я… Ничего такого, - помотала я головой, избавляясь от навязчивых мыслей. – Отчего же? Я люблю праздники, хотя не знаю, что меня здесь ожидает.  
- Коронация Лорда и сопутствующие торжества. Тебе понравится.
- А другим девушкам тоже нравилось? – спросила я и тут же прикусила язык, когда Двэйн ощутимо сжал руку на талии и посмотрел на меня с прищуром.
- Коронация происходит не так часто, - намеренно ушёл он от ответа, выпустив меня из рук, чтобы открыть дверь и впустить меня в просторную комнату в мрачных тонах, почти такую же, как я занимала в его замке. Они здесь, похоже, их клонируют… Двэйн обошёл комнату, осмотрев её, задумчиво посмотрел на меня, потом в окно. Не знаю, что он там увидел, но велел мне оставаться в комнате и ждать его. И никуда не выходить. И не высовываться. Повторил дважды, как маленькой девочке. Зачем тогда было меня привозить в такое опасное место? Дверь захлопнулась. Сразу стало холодно и как-то одиноко, хотя камин топился исправно.
Естественно, первым делом я бросилась к окну, чтобы посмотреть, что же так привлекло внимание моего мужчины. Но кроме всё тех же шатров ничего не увидела. Зато обнаружила, что мы находимся в угловой комнате, что давало преимущество: при желании или при возникновении опасности можно было вылезти в окно, и упираясь в выступ окна соседней комнаты, спуститься вниз. Пожалуй, я могла бы совершить такой трюк. Правда, не в такой одежде…
Интересно, здесь все женщины в таком виде расхаживают? Снова посмотрев на пустошь, я не обнаружила ни одной живой души. Где же все? Тишина была гнетущей, как будто затишье перед бурей.  Делать было совершенно нечего. Я прилегла отдохнуть, ведь Двэйн вытащил меня прямо из постели, когда я собиралась спать. Но уснуть не выходило. Мысли одолевали меня.
Как тут уснуть, когда в голове бродят и бродят мысли? Столько вопросов и загадок. Мои предположения могут оказаться в корне неверными, так стоит ли на них тратить время? Вот если бы воочию увидеть всё, познакомиться с местным окружением, прогуляться по этим местам, найти какие-то подсказки, чтобы разгадать этот мир. Но пока я этого лишена. Да ещё и стала злить своего мужчину. Если бы я не стала задавать вопросы, он бы, возможно, взял меня с собой. Не в меру любопытная спутница смущала бы его. А я не хотела, чтобы меня стыдились. Я прошла большую школу, посещая рауты, устроенной моей мамой. Нужно всего лишь поддерживать беседу, не пить много и не сильно выделяться, но и не сливаться со стенкой. Несложное искусство, которым я овладела со свойственным мне упорством. Вернее, меня обучила ему мама. Мама… Мы так редко виделись, что я даже не скучала. Как так вышло, что самый родной человек стал чужим? Как получилось, что оказавшись здесь, я даже не скучаю по своему окружению? Был ли хоть один человек, кто действительно чувствует нехватку во мне? Скучает, ищет, переживает… Что я за человек такой, если некому по мне страдать и скорбеть? Я резко поднялась с постели, утирая злые слёзы. Со мной что-то было не так. Какая-то сверхчувствительность, излишняя эмоциональность и усиленная реакция. Будто чувствам и эмоциям прибавили громкости. Это всё от непонимания этого мира. Никто не хотел ничего объяснять. Меня это злило и выводило из себя. Я не привыкла чувствовать себя такой беспомощной…
За дверью послышались шаги. Думая, что это Двэйн, я подбежала к двери и прислушалась, обхватывая рукой массивную ручку в виде жуткой звериной морды с клыками. Но дверь не поддавалась, но и человек снаружи не стремился войти. Я слышала шумное дыхание. Такие звуки, как будто кто-то принюхивался. Потом в дверь поскреблись. Собака? Но это явно большая собака… Кто же там может быть? Сердце заколотилось, и я отпустила ручку. Теперь я была благодарна Двэйну, что он запер меня. Он заботится о моей безопасности. Потихоньку отходя от двери, я застыла у стены. Если существо за дверью перестанет чувствовать мой запах, то скорее всего уйдёт.
Но оно продолжало скрестись когтями по лакированной двери цвета красного дерева, вызывая у меня потусторонний страх.
- Убирайся отсюда. Кыш, - проговорила я чуть слышно. Жуткий скрежет стих, а потом собака или то, что я приняла за собаку, ушло.
И снова наступила тишина. И жуткая скука, с которой я не могла справиться, поочерёдно то злясь, то впадая в депрессию. Я уже готова была лезть на стену, когда за дверью снова послышались шаги. Боже! Я была бы рада даже Годфри. Даже, может, обняла бы его от радости. Хотя нет. Это чересчур.  В этот раз я не спешила подойти к двери, а просто прислушалась.
Говорили очень отчётливо. Я слышала голоса мужчины и женщины так чётко, как будто собеседники говорили рядом со мной:
- Какая наглость! Эта дешёвка оделась в такое же платье, как у меня! – возмущалась женщина тонким визгливым голосом.
- Ну что ты, дорогая. Сразу же видно, кто умеет показать себя, а кто – просто выскочка, - увещевал мужчина.
- Я этого так не оставлю. Я вырву её наглые глаза, зажарю их и подам ей на ужин.
- Не нервничай так, милая, а то обратишься прямо в церемониальном зале.
- Что ты? Это же моветон. Я не опущусь до такого! – возмутилась дамочка.
- Ну хочешь, я убью её для тебя? – предложил мужчина, и я попятилась назад, споткнувшись о стоявшую скамеечку и неловко упав назад себя.
- Ты слышал это? Странно пахнет, да? Тут что, человек? – забеспокоилась кровожадная женщина за дверью, и я зажала рот рукой, чтобы не издавать ни звука.
- Да, определённо человек. Кто-то притащил её сюда. Не знаешь, чья это комната?
- Откуда же я знаю? Мне больше делать что ли нечего, как узнавать, кто какую комнату занимает? Вечно скажешь тоже.
- Мало ли… Вдруг ты слышала что-то…
- Болван! – резюмировала женщина. – Пойдём отсюда. Надо поймать эту бесовку и научить её уму разуму.
- Милая, твои волосы, кожа…
- Ах, Таллара! Эти выскочки доведут меня…
Они продолжали свои разговоры, которые я слышала, пока парочка не удалилась. Она костерила какую-то девушку, а он уговаривал не оборачиваться прямо тут. Бред. Помотав головой, я поднялась с пола и посмотрела на дверь. Она не была защитой от тех, кто мог унюхать меня. Какая странная в своей дикости вещь! Скорее бы пришёл Двэйн. Мне было страшно оставаться здесь, подвергаясь опасности быть обнаруженной враждебными существами. Но и выходить было неразумно.
Услышав голоса Годфри и Двэйна в отдалении, я встрепенулась, прислушиваясь. Наконец-то!
У двери они остановились, что-то тихо обсуждая. Ну что же это такое? Я не могу больше ждать. Подойдя к двери, я посмотрела на ручку, искренне желая, чтобы она повернулась, и дверь открылась. Каково же было моё удивление, когда дверь распахнулась и со всего маху ударила в плечо Годфри. Бедняга завалился на пол. Двэйн в удивлении смотрел в дверной проём.
- Что ты сделала?
- Нич-чего, - пробормотала я, надеясь, что это был сквозняк.
- Берта, у тебя не получится скрывать это долго, - настаивал Двэйн, затаскивая меня в комнату, захлопывая дверь и прижимая к стене за плечи. Она осматривал меня и как будто бы обнюхивал, водя носом по шее, что, несомненно, возбуждало бы, будь это любовной игрой, а не каким-то расследованием.
- Что происходит? Что я скрываю? – перепугалась я, сжавшись у стены, а он посмотрел мне прямо в глаза, проникая глубоко в сознание и заставляя цепенеть. Зрачки Двэйна расширились, растекаясь багровым огнём, и что-то манило меня внутрь этого пламени, и я не могла сопротивляться, чувствуя, как тяжело становится дышать. Между нами как будто раскрылся какой-то невидимый канал, через который мои мысли перетекали к Двэйну. Я парила в невесомости, чувствуя, что даже ноги оторвались от земли, тело наполнилось лёгкостью и эйфорией. Его лицо стало расплываться передо мной, мир стал исчезать… В сознании возникали картинки моей жизни – от рождения до этого момента, мелькали с невероятной быстротой, от которой закружилась голова. А потом всё резко закончилось. Как будто канал разорвало, и я резко опустилась на землю, поддерживаемая мужскими руками. Встретилась со взглядом Двэйна, утратившим опасный огонь.
- Что-то такое я и подозревал, - пробормотал он себе под нос.
- О чём ты? Расскажи, - попросила, всё ещё приходя в себя.
- Я не враг тебе, Берта, - вместо ответа на вопрос ответил мужчина, убирая прядь волос мне за ухо. – Ты не сможешь уйти отсюда. Но ты и не захочешь.
- Ты снова говоришь загадками! – вспылила я, рассерженная нежеланием Двэйна отвечать на вопрос. И тем, что он в точности угадал мои мысли.
- Некоторые вещи требуют времени. И осмысления. А сейчас у нас его нет. Я всё устроил. Теперь мы можем идти в церемониальный зал, чтобы поприветствовать будущего правителя и вручить ему подарок, - огласил наши планы Двэйн и стал стягивать с себя дорожную одежду. Вошёл Годфри, помогая ему облачиться в нарядный строгий костюм, делающий его более властным и грозным, даже угрожающим.
- А вот и твой наряд, Берта.
Двэйн сделал знак, и Годфри поднёс ко мне роскошное пышное платье с длинными рукавами цвета багрового заката, точно такого же, каким мы любовались накануне. Этот цвет в точности повторял тот, что носил Двэйн.
"Боже! Не я ли этот подарок?!" – возникла нелепая мысль. Мужчин вскинул на меня взгляд, улыбаясь каким-то своим мыслям.
- Вам помочь, госпожа? – сухо спросил слуга, но явно не хотел возиться с моим одеванием, демонстративно морщась от боли в плече.
- Разберусь, - ответила я ему точно так же сухо, надеясь, что он догадается уйти из комнаты. Что он, собственно, и сделал, оставив нас наедине с Двэйном.
- Мне обязательно присутствовать на этой церемонии? – спросила я, пока облачалась в громоздкий наряд с помощью Двэйна, подразумевая, конечно, мой статус. Я хотела знать, в качестве кого я буду там находиться.
- Я могу привести с собой спутницу, - успокоил меня Двэйн, ответив на вопрос и на мысленной вопрос тоже.
- И что мне нужно будет там делать? Есть какие-то правила?
- Правила простые: не отходить от меня и слушаться моих указаний. Всё просто, Берта. Тебе нечего бояться, пока я рядом с тобой.
А нужно ли бояться тебя?.. Я была готова, но всё ещё мешкала, поправляя длинный шлейф и воротник-стойку, который стягивал мне шею. Платье полностью закрывало моё тело. Оставались обнажёнными только кисти рук, да и то на них я надела чёрные кружевные перчатки. Волосы я убрала в узел, позволил нескольким прядям ниспадать вниз. Уши оттягивали длинные каплевидные серьги чёрного цвета, которые Двэйн преподнёс мне перед самым выходом.  
- Запомни: ничего не бойся рядом со мной, - повторил он, протягивая мне руку, и спустя несколько мгновений мы покинули комнату.

...