Барбекю в "Зеленой Роще"

Лейла растерянно оглянулась, на удерживающего ее мужчину,кажется, только сейчас, начиная осознавать, что же с ней произошло за последние минуты. Все еще не в силах до конца поверить в то, что ее ждет, она вновь обернулась в сторону выхода и увидела, что ее отца и след простыл.
Что же ей делать?
- А вы собственно кто? И почему указываете мне? Я свободный человек.

Вспомнив, как часто гневался мистер Хэмптон на свою дочь, Клейтон не мог не рассмеяться.
- Надеюсь, мисс Сара придаст небольшой заряд бодрости мисс Мэри. Ей не помешает стать повеселей.


- Вот и не надо из меня ничего изгонять, у меня всё в меру! - Смешно округлив глаза, Клейтон "ужаснулся", и, чуть смутившись, добавил: - Ну я же должен убедиться, что наши дамы столь же прекрасны, как я их и запомнил, и даже ещё лучше.

Весело выгибаю бровь

- Конечно, у тебя все в меру, Клейтон, ты же южанин! Какие могут быть сомнения!



- Я тоже давно никого не видел. Но уверен, что наши дамы все столь же прекрасны и удивительны! Взгляни на Сару Хэмптон - она прекрасна!



- Она просто устала с дороги. Ты проволок девочку через полмира, и хочешь, чтобы она сияла, как бриллиант. Уверен, отдохнув, мисс Прескотт затмит всех дам...
_________________

Роуэн с жалостью посмотрел на девушку, попавшую в столь затруднительную ситуацию. Мягким голосом он произнес:
- Боюсь, нет. Ты теперь принадлежишь мне.
И он протянул растеряннной девушке роковой документ. Неожиданно он почувствовал ответственность за это хрупкое создание. И он не успокоится, пока девушка не будет в безопасности.

Луиза взволнованно перечитала приглашение.

Клейтон вернулся! Он вернулся!
Поедет ли она на барбекю? Ну конечно же поедет! Если только удастся уговорить отца...

Почти бегом добравшись до его кабинета, она глубоко вздохнула, собираясь с силами, и, постучав, осторожно вошла.
Саймон Фокслер, еще довольно молодой, но весьма представительный мужчина, с неизменно серьезным лицом, на котором пережитые им несчастья уже оставили свой след в виде глубоких морщин, сидел за столом, разбираясь с расходными книгами.

- Даже не думай, - обронил он, не поднимая головы от бумаг. Непонятно откуда он всегда все узнавал, но факт оставался фактом - в этом доме для Саймона секретов не было.
- Но почему? - упрямо переспросила Луиза.
- Оливия болеет, а одну я тебя не отпущу, - покачал головой он, наконец поднимая глаза на дочь.

Оливия, старшая сестра Луизы, считалась гораздо более послушным ребенком и сопровождала сестру практически во всех поездках, зачастую являясь гораздо более строгим надсмотрщиком за соблюдением правил приличия, чем самая строгая гувернантка.

Луиза опустила глаза, по привычке прикусив нижнюю губу, задумавшись о том, как можно переубедить отца, и вдруг вспомнила их разговор месячной давности...
- Папа, - осторожно начала она. - А помнишь, в прошлый раз, когда Кемпбеллы устраивали прием и ты меня не пустил... ты же пообещал тогда, что в следующий раз обязательно отпустишь. Ты дал мне слово!

Девушка посмотрела на отца с легкой укоризной, как бы показывая, насколько тяжело ей было бы в нем разочароваться. Саймон нахмурился.
- Ладно, - сказал он после некоторого раздумья. - Я действительно давал тебе слово, и безусловно, сдержу его. Ты поедешь на барбекю, но возьмешь с собой Зои.

Зои, строгая негритянка, работающая в их семье с рождения Оливии, была не самым желанным сопровождающим, однако это было лучше, чем не поехать на барбекю вообще. И, пожалуй, даже лучше, чем поехать туда с Оливией.

- Спасибо, папочка! - воскликнула Луиза, заключая его в объятия и целуя в щеку.
- Надеюсь, я не пожалею об этом, - пробормотал он, снова возвращаясь к бумагам.


Через пару часов уже все было готово и экипаж с подпрыгивающей от нетерпения Луизой и бдительной Зои покатил по направлению к "Зеленой Роще"

Краем глаза следя за разговаривающими мужчинами, Сара слегка хмурилась... Клейтон всё такой же, а вот смотреть весь праздник на кислую физиономию мистера Фарелла удовольствие ниже среднего... Надо бы попробовать его расшевелить... пусть первая попытка не удалась, но она же и не пыталась толком ещё... А упрямства Саре не занимать. А может быть красивая девушка - это то, что надо? Сара ещё раз посмотрела на мисс Прескотт...

- Мэри, я собираюсь подняться наверх, вам тоже, наверняка, не помешало бы отдохнуть с дороги, вы ведь устали после такого путешествия... А то наш дорогой хозяин, ваш дядя, уже увлёкся деловыми разговорами. - весело подмигнув девушке.- Мужчины, что с них взять.

Сара замолчала, мужчины о чём-то шушукались в сторонке, а Мэри почувствовала, что начинает засыпать. Как же она устала. Причём, не столько морально, сколько физически. Если там ,в Европе, среди огромной толпы, она хоть как-то держала себя в руках, то здесь, в "Зелёной роще", в этом узком кругу знакомых друг с другом людей, она чувствовала себя открытой перед всеми. Будто каждый знает, насколько она жалка... Мэри вздохнула. А хуже всего то, что эти люди являли собой сплочённый круг друзей, которым до неё нет никакого дела. Но и она не испытывала желания им понравиться. Почему-то ей абсолютно не хотелось показывать всем, какая она замечательная. Да, она обыкновенная серая мышь, спасибо Артуру, она это поняла. Пора с этим смениться. Но её новые знакомые не казались только холодными и надменными, как она думала сначала.

Мучаясь сомнениями, Мэри сама не заметила, как здесь же, на диване, начала проваливаться в сон...
_________________

В ответ на такие слова Клейтон не мог не вскинуть бокал, салютуя другу.
- За нас, южан, самых лучших мужчин и самых прекрасных женщин! - сделав глоток, он довольно облокотился о стойку.


- Да, мисс Сара и в красоте любой даст фору, - согласился Клейтон, отметив про себя эти слова Хантера и понадеявшись, что тот начал приходить в себя после той трагедии.


- Ну, всех не надо, а то дамы на меня обидятся, не дай бог, - рассмеялся путешественник, - Да и мне самому однажды нужно будет выбрать для себя самую-самую, а Мэри всё-таки моя племянница.

Мэри встрепенулась. Она так резко подскочила, что едва смогла удержать на голове шляпку. Волосы, как и надо было думать, растрепались окончательно.
-Действительно... Мужчины, как показывает опыт, везде одинаковы. - Мэри поднялась и огляделась в поиске прислуги, чтобы ей показали свою комнату. - А вы уже знаете, где ваша комната? - Она пытливо посмотрела на Сару, которая выглядела просто замечательно, не смотря на разговоры об усталости.
_________________

- Понятия не имею. - Сара широко улыбнулась. - Но уверена, что у Анжелы всё давно готово к приёму гостей, так что мы просто спросим у любого лакея. Тем более, что я бы так же очень хотела с вами кое о чём поговорить в приватной обстановке. Вы не против?

Салютую своим стаканом в ответ. Делаю глоток.


Смотрю на друга иронично

- Не верю, что слышу это, Клэй! Ты начал поговаривать о семейном гнездышке...




- Тебе придется отгонять от нее наших юнцов, Клейтон, помяни мое слово! *весело смеюсь* Хочу я посмотреть на это зрелище!
_________________

Войдя в дом, Луиза почти сразу увидела Клейтона, а также Хантера, Сару и еще какую-то девушку, которую Луиза не знала.

Она поздоровалась со всеми и, немного поколебавшись, но так и не решившись подойти к Клейтону, решила сперва посмотреть отведенную ей комнату. Тем более, как она поняла, девушки собирались заняться примерно тем же.

- Меня зовут Луиза, а вас? - спросила она у незнакомки, присоединяясь к ним с Сарой.

Ему... Как странно. Теперь она превратилась в чью-то вещь? Но в ее силах попытаться это изменить. Только вот как?

Идея посетила ее неожиданно, едва ее взгляд упал на проклятый документ. Нет, она не сомневалась в его подлинности, т.к. знала обстоятельства своего рождения. Но вот ОН... Стоило попытаться.
- И что? Этот документ не имеет ко мне ни какого отношения, месье. Никто не имеет права продавать свободных белых людей. Я вам ничего не должна. Ищите моего отца, это он проиграл вам деньги, с него и требуйте этот долг - Лейла опять попыталась вырваться из рук мужчины.

- Действительно, чего это я? - Клейтон вздёрнул брови и возмущённо поглядел на друга, - Ты мне что-то в бокал подмешал, не иначе! - Отсмеявшись, он задумчиво добавил:
- Ну, не то чтобы я уже собирался жениться, но полагаю, от этого мне никуда не деться. Однажды это случится, но только не сейчас! - твёрдо закончил он.


- Я, как заботливый дядюшка, однозначно буду отгонять от неё все недостойные кандидатуры. А они все будут недостойными, - резюмировал он, - Для такой-то красавицы!

Мэри подхватила Сару под локоть и кивнув мужчинам, уверенно пошла в хозяйскую часть дома. Она надеялась, что дядя решил разместить её в прежней спальне. И хотя, прошло почти десять лет с тех пор, как она там бывала, всё-таки, эта комнатка была её очень близка.
-Я не против, Сара, абсолютно! Идёмте. В конце концов, если не найдётся спальня, всегда можно найти какой-нибудь сарайчик... Надеюсь, они здесь ещё сохранились? Или мой прогрессивный дядюшка поспешил избавиться от любых пережитков прошлого?
_________________