натаниэлла:
» 2.27. Путешествие по верхнему ярусу
]

***
2.27. Путешествие по верхнему ярусу
На рассвете они отправились в путь. Сначала просто шли по ровной поверхности, покрытой мягкой травой, и это напоминало необременительную прогулку по обыкновенному земному перелеску. Но спустя полчаса, когда трава сменилась на жесткие заросли колючих кустарников, и ярус стал менее проходимым, им пришлось надеть соулы.
Небо над головой постепенно бледнело, меняя синюю густоту на бледно-лазоревую дымку. Однако потом погода начала стремительно портиться. Задул северный ветер и нагнал туч. Они бежали по небосклону очень быстро, так что дождя, скорей всего, ожидать не следовало, однако вид клубящейся над головой мутной хмари, чьи долгополые космы полоскались по ветру как знамена, вселял в сердца тревожное чувство.
Вскоре солнце окончательно скрылось за плотной завесой, и мир сделался серым и бесприютным. Ветер, даже не думавщий утихать, трепал одежду, норовя проморозить до костей, и Щербин предложил вновь натянуть гермокостюмы.
Они с Амандой двигались не торопясь. Иван решил экономить силы, да и в медленном темпе было удобнее следить за окрестностями. Смутные предчувствия заставляли его быть настороже. Подозрение, что их поведение анализируют, постепенно перерастало в уверенность.
Иван не мог толком объяснить, кто именно за ними наблюдает, но это точно были не люди с «Серебряного», да и вообще не люди. Скорей, он стал воспринимать всю планету как разумное существо. Под воздействием «Дневников Потемкина», диалогов с Рудольфо и гипотезы Фонбаум о «метафизике иллюзий», у него в сознании постепенно выкристаллизовалась причудливая гипотеза одушевленного Нечто. И этот чуждый человечеству Иной Разум имел, по его представлениям, все возможности следить за копошащимися людишками, придирчиво выбирая из их числа достойных для общения с ним кандидатов.
Причем, Рагнароку – этой чудовищной и не знающей пощады силе – зачем-то были нужны именно одиночки. Иван мрачно размышлял о том, что их с Амандой внезапно проснувшаяся симпатия друг к другу может быть воспринята как экстравагантный излишек.
Он неминуемо предпримет попытку нас разделить.
Щербину казалось, что развязка должна наступить в самые ближайшие часы, и готовился дать отпор. Как он будет его давать, кому – он не знал, но настроен был решительно. Он не верил в то, что их чудесным образом перенесли в параллельный мир, дабы оставить робинзонами на необитаемой планете.
Скорей, это тест, как сказала Манди.
Наведенный обман загадочной ведьмы-раганы. Иван так же не верил, что им удастся без приключений добраться до Базы-Два. Но оставаться на месте и просто ждать, как повернутся события, он не хотел.
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.
А вот Аманда, судя по умиротворенному выражению лица, не испытывала подобного напряжения. Ее счастливый вид невольно рождал у Щербина ответную улыбку и еще большее желание ее защитить. Когда они встали на антигравитационные «подошвы», Иван на всякий случай взял ее за руку.
Пусть лучше сочтет меня сентиментальным юнцом.
Пройдя примерно половину пути до виднеющейся полоски реки, они стали скользить по наклонной, поскольку высота секвой в этой части леса изменилась, а вместе с ней и верхний ярус стал резко понижаться. Уровень подскока на соулах тоже начал варьироваться. То они резко проваливались в воздушные ямы, то им приходилось круто взбираться вверх, по выпирающим холмиками вершинам. Усилившиеся порывы ветра неоднократно грозили их опрокинуть, но, по крайней мере, хотя бы подталкивали в спину, не мешая нормально дышать.
То и дело под ними проплывали вываленные участки с торчащими поломанными стволами, похожими на ощерившиеся гнилые зубы. Иван смутно припоминал рассказ Перси о том, что воздушные шквалы и смерчи были частым явлением в этих широтах. Он начал всерьез опасаться, что им суждено стать свидетелями как раз одной из таких коротких, но мощных бурь.
Хоть бы знать, откуда придет беда.
Он крепче сжал руку Аманды.
Все произошло стремительно. Секунду назад они глиссировали на очередном спуске, а в следующий миг правая нога Аманды потеряла пружинистую опору и провалилась в пустоту. Если бы не Щербин, неимоверным усилием удержавший ее от крутого пике, Аманде не поздоровилось бы.
Фонбаум ахнула, лишившись равновесия, и повисла всей тяжестью на Иване, чье плечо от рывка едва не выскочило из сустава. От неожиданности он чуть даже не закувыркался вместе с ней, но, как ни странно, помог налетевший порыв ветра, компенсировавший боковую нагрузку.
– Манди!
Он подхватил ее второй рукой, изо всех сил прижимая к себе. Под двойным весом соулы завыли и начали терять высоту. Остановив начавшее вращение, Иван спланировал в густую траву, только чудом приземлившись на относительно ровный участок.
Аманда с нервным смехом отскочила от него, почувствовав под ногами твердую почву.
– Ты цела?
– Да, благодаря твоей реакции, – она отступила еще на шаг, стаскивая с левой ноги уцелевшую «подошву». – Кажется, у меня лопнуло крепление…
Фонбаум поискала взглядом, куда мог улететь сломанный антиграв.
– Второй соул должен быть где-то там…
Она безрассудно полезла сквозь густой подлесок в самую сердцевину ветролома. Торчащие сухие сучья цеплялись за ее комбинезон, запутывались в волосах, и Аманда, походя, отмахивалась от них, как от надоедливой мошкары.
Иван поморщился и незаметно потер ноющее плечо.
Кажется, она не понимает, чего избежала.
Да и к лучшему!
Тут до него донесся приглушенный вскрик, и он ломанулся за ней следом, забыв про соулы. Чертыхнувшись на вынужденную заминку, активировал «подошвы» и, подпрыгнув, понесся над кустами.
Аманда стояла в центре старого бурелома, а перед ней, нанизанная на острый обломанный кол, висела потерянная «подошва». Прочный пластиковый корпус был пробит, начинка вывалилась. Аманда обводила потрясенным взглядом окружающее безобразие и стремительно бледнела.
Иван со вздохом подлетел к испорченному соулу и сдернул его с дерева.
– Спасибо, Ваня…
Он взглянул на нее:
– Пока еще рано благодарить. Не знаю, смогу ли я его починить.
– Спасибо за то, что не дал мне упасть на… на этот кошмар!
– Будем считать, что ты просто везучая.
Он отрегулировал центр масс, наклонился к ней и, хотя плечо все еще ныло, поднял на руки:
– Давай найдем местечко для привала.
Аманда поцеловала его в щеку и кивнула.
Сломанную «подошву» починить не удалось, и дальше Иван шел пешком, тщательно выбирая, куда ступать, чтобы не провалиться в яму. Аманда, используя его соул-комплект, вылетала вперед и разведывала более-менее проходимые участки, по которым Щербин пробирался на своих двоих. Но потом, к их неимоверному облегчению, места с вывалами стали встречаться все реже, а скоро полностью сошли на нет.
Верхний ярус опять ровным ковром стелился им под ноги. Кое-где одинокими кущами вздымались к пасмурному небу дымчато-розовые верхушки секвой, а между ними простирались поля, по которым неторопливо ползли широкие волны.
Те самые кипящие пузыри. Ногами вибрация практически не ощущалась, только слышался странный мерный гул, висящий в воздухе. Он то усиливался, то затихал. Но в этом, возможно, был виноват ветер, который неприкаянным странником носился на раздолье, шевеля высокие травы.
Пейзаж, не смотря на чужеродные цветовые вкрапления, до боли напоминал среднерусскую равнину, и это рождало у Ивана непрошеное чувство ностальгии.
Щербин снова держал Аманду за руку, а она доверчиво жалась к нему, как уставший и напуганный подросток.
Дождь все же пошел, но к счастью несильный и теплый, а побрызгав минут десять, угомонился. В прореху меняющихся облаков выглянул первый, еще робкий лучик Лаэтоса.
Река была совсем близко, и хотя они не видели ее, но зато отчетливо различали ее говорливую поступь.
После полудня совсем развиднелось. От прогретой травы стал подниматься пар, встречающиеся в ней цветочные головки поникли и попрятались от прямых лучей. Людям тоже стало жарко и, достигнув очередной древесной верхушки, дающей хоть какое-то убежище, они решили отдохнуть в ее гостеприимной тени.
Разделив по-дружески последнюю плитку шоколада, они подстелили ткань палатки и улеглись, давая отдых ногам. В таком положении плавное покачивание почвы сделалось гораздо ощутимее. Земля словно убаюкивала их, усыпляя бдительность, и Аманда, прижавшись к Щербину, очень быстро задремала.
А вот от Ивана сон как обычно бежал. Он полулежал, прислонившись плечами и затылком к мшистой секвойе, и размышлял о перспективах.
Его обеспокоило странное соответствие испортившейся погоды и происшествия с Амандой.
Я становлюсь мнительным. Его критичный ум не хотел объединять две совершенно разные вещи в одно целое, но в то же время в нем росло и недоверие к окружающему миру.
«Планета покрывается «чернильными пятнами» словно сыпью. Что если это реакция на появление подходящего объекта для Контакта? Земляне запустили программу…– Ноотчего она не следует единому протоколу? – Потому что воздействие идет не на сознание человека, а на его подсознание…»
Мог ли сам Иван своей повышенной тревожностью спровоцировать несчастный случай? Тучи, ветер, резкое падение температуры, его опасения за их будущее – все это настроило его на определенный лад.
Я подсознательно ждал неприятностей.
Или природа планеты следовала своеобразному кодексу чести и предупреждала об опасности? Подавала условные знаки, которые он сумел прочитать.
Это если принять гипотезу, что Рагнарок разумен.
А еще существует человеческая интуиция, ив кризисные моменты она обостряется…
Занятый драматичными рассуждениями, Щербин не сразу заметил на горизонте движущуюся точку. А когда заметил, напрягся. Это точно не было машиной или крупным зверем (поскольку крупных зверей на Уитаке не водилось).
Но тогда кто – человек?
Объект перемещался плавно, без резких скачков или заминок. Скоро он приблизился настолько, что в дрожащем воздухе стал ясно различим человеческий силуэт.
Друг или враг?
Иван легко потряс Аманду за плечо. Но та, шумно вздохнув, повернулась на другой бок и продолжила спать.
– Манди, у нас гости!
– Да, я сейчас… – пробормотала она невнятно.
Иван поднялся на ноги и вышел вперед.
Честное слово, было бы оружие, я сейчас за него схватился бы. Он нервно усмехнулся.
Человек – уже было понятно, что это мужчина – подходил все ближе. Он шел на соулах, и Иван слегка расслабился.
Если у него соул-комплект, то он с Базы. Мужчина был один, а пространство над Лесной Уитакой не бороздили поисковые аппараты, из чего Щербин сделал вывод, что вряд ли перед ним посланник полковника Карпова.
Кейт Морли?
Когда до пришельца оставались не более трех десятков метров, тот приветственно помахал Ивану рукой. И Иван с холодным ошеломлением узнал его.
– Привет, это я, – произнес Ромео Рудольфо, влетая в густую тень.
Он прямо на ходу деактивировал «подошвы» и сноровисто спрыгнул в траву, подхватывая рукой падающие антигравы.
– Привет, – осторожно ответил Иван.
Он встал таким образом, чтобы загородить собой Аманду, по-прежнему находящуюся во власти странного беспробудного сна. Но Рудольфо лишь бросил взгляд в ее сторону и приближаться не стал.
– Я так понял, у вас проблемы, – сказал Ромео, скидывая заплечный рюкзак. – Ваш проводник оставил вам мало продуктов, а вам надо продержаться хотя бы еще один день. По пути я поохотился немного, вот, забирайте их всех.
Он вытряхнул из рюкзака на траву несколько тушек зверьков, похожих то ли на белок, то ли на хорьков, Иван не слишком хорошо разглядел.
– Свежевать добычу умеешь?
– Почему надо продержаться один день? – спросил Иван.
Происходящее все больше напоминало ему театр абсурда. Аманда, свернувшаяся в клубок возле бугристого ствола; ослепительный Лаэтос, прорывающийся бликами сквозь плотную листву; математик, из непонятной прихоти принесший подарки – все это составляло пеструю фантасмагорию, суть которой ускользала.
Или я тоже сплю. Усталость и переживания свалили с ног не только Манди.
– Я сказал «хотя бы еще один », – поправил Рудольфо, – чем дольше вы продержитесь, тем лучше.
– Кому лучше?
– Всем. А тебе в первую очередь. Так сумеешь с них шкурки ободрать или показать, как это делается? – собеседник по-мальчишески улыбнулся.
И эта заразительная улыбка вдруг поставила все на свои места. Щербин понял ошибку. Человек, стоящий перед ним, был, безусловно, похож на доктора математики Ромео Рудольфо, но им не являлся. Те же черты лица, та же худощавость, но было и трудно уловимое нечто, что различало их как солнце и луну. Манеры? Тембр голоса?
Нет, взгляд.
Иван затряс головой.
– Это означает нет? Понял. Что ж, тогда перехожу к главному. Дичь лучше сразу выпотрошить, иначе к вечеру она начнет портиться. Первый признак – это посинение стенки брюшной полости. Поэтому сначала ты ее вычисти изнутри, потом промой, можно даже замочить на пару часов в холодной воде… Кстати, вы же к реке идете, так?
– А что? – спросил Иван, совершенно сбитый с толку.
– В принципе, река чиста, а ее вода вполне годится для питья. Но течение там стремительное. Хотя это и не какая-то там сумасшедшая сезонная речка, но поздней весной и она вполне может преподнести неприятный сюрприз. Поэтому купаться в ней не стоит. И еще, я бы рекомендовал задержаться на берегу, переждать несколько дней – если, конечно, получится. Там местность спокойная. Но если ты надумаешь, например, сплавляться на плоту в сторону Базы, то это дурная идея. На Базу вообще сейчас лучше не ходить, вас там ждут большие неприятности.
– Погоди, Влад!
Пусть это сон, но я все равно спрошу.
Влад Потемкин, иронично изогнув бровь, терпеливо ждал продолжения.
– Зачем ты нам помогаешь?
Потемкин перевел взгляд на Аманду:
– Из-за нее. Ты-то непотопляем, а вот она…
– Она имеет к тебе какое-то отношение?
– Она верит в меня, и разве я могу ее подвести? Да и с Ковальскими тогда мог получиться интересный вариант. Мой просчет, что они не пошли до конца.
– Это погибшая супружеская пара с «Солнечного города»?
– Верно. Ты же был там, не так ли, пилот-стажер? Принял у них эстафету.
– И в чем смысл твоей эстафеты?
Потемкин пожал плечами:
– Может, ты теперь в команде. Веришь в переселение душ?
Иван качнул головой:
– Только не говори, что я реинкарнация Симона Реутова. Он единственный, кто остался на Земле и не пошел за тобой в рукав Стрельца.
– Хорошо, не скажу. Ты ее любишь? – Влад Потемкин кивнул в сторону неподвижно лежащей Фонбаум.
Иван моментально ощетинился:
– А тебе-то что за дело?
– Если ты ее любишь, то потеряешь. Здесь отнимают все, что нам дорого. Рагнарок – настоящий дьявол. Ему требуется заполучить душу целиком. Он выпивает досуха, делает пустым, чтобы потом заполнить сосуд новым содержанием. То есть, собой.
– Но зачем?
Влад меланхолично улыбнулся.
Тоже мне, посланник сатаны! Щербин сжал кулаки.
– Я ее не отдам, понял?
– Потому я и пришел. Я знаю, что ты пытаешься защитить ваши чувства. Но ты пытаешься неправильно.
– И как, по-твоему, правильно?
– Тебе не дается испытаний больше, чем ты можешь выдержать. Ты и Рагнарок уже союзники. Не сопротивляйся ему – просто используй.
– И позволить нас разлучить? Да никогда!
– Ты уже позволил, – тихо сказал Потемкин. – Время – ничто. Это еще Эйнштейн понимал. Прошлое, будущее – все тлен. Рагнарок отныне и навсегда в твоем сердце. Когда ты это поймешь и примешь, ты сможешь все. В том числе вернуть ее себе. Ее или Светлану – кого захочешь. И если захочешь.
Аманда вздохнула и зашевелилась. Иван на секунду отвлекся, а когда вновь обернулся к Потемкину, того уже не было.
Приснится же такое, однако! Он замотал головой, собираясь с мыслями.
Вот бред!
– Вань, я долго спала, да? – Аманда зевнула, прикрыв ладонью рот. – Не понимаю, отчего меня так сильно разморило.
Ее взгляд упал на тушки животных.
Твою ж мать!
– Ты еще и пропитание нам успел добыть? – она с неподдельным восхищением вскинула на Ивана глаза. – Я даже не ожидала, что в тебе столько скрытых талантов.
Получается, он взаправду приходил?! Так это что, не сон?
Тут Аманда заметила, как странно Щербин уставился на охотничьи трофеи.
– Что-то не так, Вань?
– Все не так.
Фонбаум встала. Заметила неподалеку от мертвых зверьков чужой рюкзак. И чужой соул-комплект, полускрытый травой.
– Чье это все? – задала она резонный вопрос.
– Как понимаю, теперь наше, – сказал Иван. И добавил: – Это тебе личный подарок от каперанга Влада Потемкина.
– От кого?! – она округлила глаза.
– От Потемкина, – повторил Иван. – Он велел нам продержаться хотя бы еще один день.
– А потом?
– А потом мы проснемся, – предположил он. – И я надеюсь, это произойдет не в больничной палате.
И что это вообще произойдет.
...
натаниэлла:
Рита, здравствуй!
Гран мерси за шикарный отзыв.
Margot Valois писал(а):А уж какие девушки выдвинули гипотезы - на наших обсуждениях можно отдельный опус сочинить.
Согласна с тобой совершенно. Приятно читать все ваши рассуждения. Прямо душа поет, какие у меня вдумчивые, умные, талантливые читатели!
Я вас всех очень люблю, девочки! 
Спасибо вам огромное!
Margot Valois писал(а): появился собственнолично Влад, то, что он прояснил историю с Ковальскими - хоть немного, идея о том, что необходимы двое, но сам Рагнарок будет этому противится - всё это наталкивает на идею новых Адама и Евы, а вот для каких целей, ведь Рагнарок отнюдь не напоминает райский сад?
Ну да, Рита, можно сказать, что нужны новые Адам и Ева. И ты справедливо заметила: Рагнарок не эдемский сад. Но именно поэтому, что он не Эдем, он и противится появлению этих двух людей (или точнее - не именно этих двух, но двух носителей определенного качества).
Если подумать, то что было в Эдеме такого опасного, нежелательного прежде всего для Адама? После чего его с треском выгнали из рая. На этой ассоциации, собственно, и строится отчасти сюжет.
(в третьей части об этом зайдет речь, но раз ты уже сама произнесла эти слова, то можешь пойти до конца и сформулировать для себя основной принцип противостояния

)
Margot Valois писал(а):А ещё идея нахождения в некотором подпространстве между реальностями наталкивает на размышления о том, что от того, как они выдержат испытания, будет зависеть, в какую реальность они попадут.
и опять в яблочко!
да, очень многое зависит от их личного выбора, от желаний, от того, как они поймут правила игры, так сказать. Но не все. Потому что на Рагнароке действует очень много разнонаправленных сил. И эти различные центры притяжения очень сильно всех запутывают (прежде всего - главных героев)
Margot Valois писал(а):спасибо, что заставляешь шевелить извилинами
Я в восторге, что это кому-то нравится! Тебе спасибо, Рита, что читаешь
----------------------
Ира, привет!
Ждала, ждала твой комментарий! Спасибо тебе!
Irenie писал(а):Я вот тоже шевелю, уже всю голову сломала, а предположения возникают одно нелепее другого.
нелепые или нет - мне кажется, интересен сам процесс, не так ли? Если тебя хоть в малой степени занимают поставленные вопросы, то любое размышление пойдет на пользу. Тем более, что ты и прежде высказывала много дельных мыслей.
Irenie писал(а):мне теперь не даёт покоя, что за груз они везли на борту, раз за него не постеснялись положить весь "Солнечный город"...
как мне представляется, буквально угадать груз не получится. Если ты не ясновидящая, конечно. Это плод фантазии автора. И хотя в тексте были намеки (в разговоре Аманды и Ивана у хижины), все равно, суть ускользнет. Но иметь в виду этот загадочный груз само по себе неплохо.

На нем многое завязано.
Irenie писал(а):Я почему-то всю дорогу думала, что это коварный Ромео Рудольфо придумал образ Влада, чтобы всех обмануть.
И МНЕ ДАЖЕ В ГОЛОВУ НЕ ПРИШЛО, ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ С ТОЧНОСТЬЮ ДО НАОБОРОТ!
Да? А вот мне казалось, что как раз обратный вариант был самым очевидным...
Но в любом случае, ты догадалась вперед Ивана. Он-то до сих пор сомневается ))
Irenie писал(а):Спасибо за интригу, Наташа!
Да пожалуйста! Спасибо, что читаешь
-----------------
Надя, добрый день!
Благодарю за отзыв.
StarDust писал(а):спасибо за великолепный роман, чувственные главы, мягкую эротику и море загадок.
тебе тоже спасибо, что остаешься со мной. За эротику я волновалась, это первый для меня опыт подобного рода.
-----------------
Настя, привет!
Anastazia писал(а):Потемкин опять удивил - явился, когда я, например, этого совсем не ожидала.
ну да, похоже на спонтанное решение. Никто его не ждал, а он проявил инициативу. Может, пожалел их, еду привез. А может хотел подтолкнуть к определенному решению, поступкам...
Anastazia писал(а):Но почему все же он так похож с Рудольфо, что Иван вообще их только по взгляду различил?
кто-то уже затрагивал эту тему. Косвенно. Алена, кажется. Она писала (по Дневникам), что в разных реальностях Влад ведет себя по-разному. Можно сделать вывод, что люди меняются, попадая из одного мира в другой. Тут и характер, и внешность, и мотивация.
может, из-за этого Рудольфо и Потемкин столь сильно различаются?
А может, есть что-то еще?
Anastazia писал(а):Но мало Потемкина - надеюсь, он появится еще))
появится, конечно )) И надеюсь, еще не раз всех удивит.
Anastazia писал(а):Кстати, абсолютно согласна с Потемкиным, что на базу им не надо бы идти. Надеюсь, Иван послушается. Хотя... других путей-то нет, все равно рано или поздно они туда попадут.
Да, попадут. Вопрос - как? (а также когда? кто именно? и с какой целью?)
Anastazia писал(а):Интересно, имеются в виду просто личные качества Ивана, или он некий избранный и в прямом смысле неубиваемый?
"Неубиваемый" - милое словечко.

Почему бы и нет? Есть же на свете везунчики
Вообще, Влад был прав, говоря, что у Ивана больше шансов. Он и Аманда, конечно, должны действовать сообща, но Иван вступил на этот путь чуть раньше. И ему теперь из-за этой форы во времени будет везти чуть больше.
Как-то так.
Настя, еще раз большое спасибо за отзыв!
...