Аляска. Золотоискатели.

Прохладная ладонь легла на лоб Дилана и он прикрыл глаза, едва не застонав.
- Напротив, мне очень хорошо, - он открыл глаза и посмотрел в тёмные глаза девушки. - Мне самому кажется, что я горю.
Не иначе, виной всему было спиртное и лихорадка, охватившая не только его тело, но и разум. И Дилан мог поклясться сам себе, что уже завтра будет чувствовать себя виноватым перед Эмили. Впрочем, это была последняя здравая мысль, мелькнувшая в сознании, чтобы после смениться репликой, которую Хауэр не смог сдержать.
- В постель мы...я всегда успею, мисс Селеста.

- Разумеется. Разве можно отказать столь сладкоголосой девушке в каком бы то ни было желании? - он почти сделал заказ для Селесты, когда к ним присоединилась Джессика.
- Добрый вечер, миссис Нил, - Дилан склонил голову в приветствии. - Сегодня мне чертовски везёт на приятную компанию. И пользуясь своей нечаянной удачей позволю себе ещё одну смелость. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нам? Что вы предпочитаете выпить?

- И что сегодня преподают детям? - Дилан лукаво взглянул на Джессику, прижимающую к груди книгу.

- День города, красавчик, а ты не знал? - Закатила глаза Эстер. - Будет много выпивки и выпивших, а значит и моного работы..

Она встряхнула подол платья, стряхивая с него снег, повернулась и пошла дальше.
- Увидимся, голубчик.

В сгущающихся сумерках дорога была едва различима, поэтому, когда на дороге перед ней возникла какая-то фигура, Анабель резко остановилась и неудержав равновесие, вынуждена была схватиться за рукав молодого человека, оказавшегося их соседом, Джоном Бартоном.

Куда может спешить женщина в такое время, странный вопрос, конечно домой, но она не успела ответить

Она, в салун? - Анабель чуть на задохнулась от гнева в ответ на такое предположение, но быстро взяла себя в руки. Незачем демонстрировать посторонним людям свой истинный характер. Вместо этого она окинула взглядом молодого человека, отметив и мокрую одежду, и посиневшие от холода губы и улов и, вместо того чтобы как полагается поздороваться и задать дежурные вопросы, уточнила, стараясь чтобы её голос звучал как можно любезней:
- Вы предлагаете мне составить компанию вам и этому... - Анабель не могла найти подходящего слова, - зверю?

- Добрый вечер, миссис Нил,- поприветствовала Селеста девушку, с которой познакомилась не так давно. В ее руках она заприметила книгу в знакомой обложке,- Вам понравилось?- лукаво поинтересовалась она, - На мой взгляд очень... познавательная, как вы считаете?

- Что-нибудь??- Селеста приподняла бровь, - Тебе не кажется, что.. это звучит довольно странно? Я не умею ничего печь кроме пирогов с черникой.- На мгновение щеки девушки покрылись румянцем. Как это было не прискорбно признать, но готовила она не очень хорошо. А пирог с черникой ее научила печь бабушка и получался он у нее великолепно. Быстро взяв себя в руки, Она подняла на мужчину свои карие глаза, -Снабдишь меня всем необходимым?

Быстро забрав у девушки книгу и не показывая ее мужчинам, Селеста проговорила.
- Нет, Мэт, это моя книга, миссис Нил было интересно, что я читаю. - Смущать леди перед мужчинами совсем не входило в планы Селесты, поэтому показывать, что именно она читает на досуге, девушка не собиралась.
- Вот видите! Может стоит позвать доктора, чтобы она вас посмотрела?- спросила она у Дилана.

- Тогда, я думаю, вам нужно выпить еще виски, чтобы хорошо прогреться, не стоит быть невнимательным к своему здоровью, - решительно произнесла она, вспоминая как осталась одна в этом городке.
-Неужели вас так интересует этот вопрос?- держа книгу обложкой к себе, поинтересовалась Селеста. Книгу надо было срочно куда-то убрать, хотя девушка не понимала откуда у мужчин такой к ней интерес. Мало ли о чем может быть эта книжка, может она просто поделилась с миссис Нил рецептами.

Аврора зарделась от комплимента. Но потом, вспомнив, что раз она уже старая дева, то ей можно не смущаться. И вообще, скоро она всех мужчин в Форти-Майл будет называть «мальчиками», кроме тех, кому сильно за сорок. Она чувствовала себя старше их всех вместе взятых.
- Нет, что Вы *мальчик* мистер Окэкмэн. Конечно же, я потанцую с Вами.
Тем более, что покрутив в танце пожилую особу, какой Аврора ощущала себя, Окэмэн потом не будет стесняться приглашать на танец других леди, более подходящие ему по возрасту.
Еще раз поблагодарив мистера Окэмэна, Аврора попрощалась со всеми и поспешила домой.
Дома было чисто и тепло. Джона все еще не было. Ужин нетронут, значит, домой он не заходил. Аврора стала переживать, куда подевался брат.
Она положила себе в тарелку тушеных бобов и села ужинать в одиночестве. Она перебрала в уме все места, куда мог пойти Джон. Ничего не решив, Аврора решила дождаться брата и у него самого спросить, где он сегодня был.
Она поела, помыла за собой чашки, перевернула их на столе и накрыла льняной салфеткой. Взяв корзинку со штопкой, Аврора села штопать рубашку Джона.
На этом парне все горит. Он рвет все, что носит. Просто несносный парень. И так быстро вырос. Аврора загрустила.
Потом мысли её переметнулись к вендиго. Что это или кто это, она понятия не имела. Но Мейбл Симпкинс в будущность свою подругой Авроры рассказывала, что это индейский черт. Только он живет на этой земле и поедает грешников при жизни, а не после смерти. Мейбл описывала вендиго, как огромного волка с головой медведя, алыми рогами и длинным хвостом, как у дракона и с колючкой на конце. Аврора, представив себе это чудовище, напугалась. И её сразу же заинтересовал один-единственный вопрос – как этот вендиго определяет, кто стоит перед ним - белый человек или краснокожий. Ведь по идее он должен поедать краснокожих грешников, а белых грешников должны черти жарить на сковороде. Так как же вендиго определяет, кто перед ним? Тема вендиго занимала Аврору всю зиму, но она так и не нашла ответа на этот вопрос. И вот теперь она вдруг додумалась до того, что некоторые разъяснения ей мог бы дать мистер Окэкмэн, он ведь на половину индеец и наверняка знает все о вендиго. Почему она не спросила сегодня вечером у мистера Окэмэна?
Решив, что она обязательно попросит разъяснений у мистера Окэмэна при следующей встрече, Аврора зевнула. Она ушла за занавеску и сняла платье. Сложив платье на сундук, Аврора залезла под пестрое лоскутное одеяло и достала из-под подушки газету двухлетней давности. Эта газета была зачитана до дыр, но Аврора любила читать в ней всего одну заметку «Из лондонского зоопарка сбежал тигр, привезенный с берегов Ганга. От встречи со свирепым хищником пострадал мистер Д.М.» Уже два года Аврора читала эту заметку в газете, подставляя каждый раз под инициалы «Д.М» новые имена. Сегодня у нее получалось, что от встречи со свирепым хищником пострадал мистер Дэниэл Моллиган, вчера Дэннис Матьюз.
- Если срочно не вмешается полиция и лично Её Величество, - пробормотала Аврора, - То Лондону грозит опасность остаться без жителей, чьи имена и фамилии начинаются на буквы «Д» и «М»
В доме было тепло и Аврору клонило в сон. Убрав газету обратно под подушку, она не стала задувать свечу, чтобы Джон не бродил по дому в темноте. Взбив подушку, послушав как шуршит в ней сухая трава, девушка натянула одеяло до самого подбородка и закрыла глаза …

- Зверю? - Джон проследил за взглядом Анабель, но сделал вид, что не понял. - Ах вы об этой небольшой рыбке! - как можно небрежно заметил он, снимая с плеча улов и "взвешивая" его в руке, тогда, как на самом деле ему жутко хотелось расписать девушке во всех красках, как он боролся с лососем, как пытался ухватить его за жабры голой рукой, показать в доказательство посиневшую от холода руку и ломик, которым он в конечном счете убил рыбину. - А вы согласитесь? - ответил он вопросом на вопрос - Я, видите ли, немножко продрог.

- Мистер Браун - девушка кивнула мужчине- Вы хотите, чтоб я Вам почитала?- она лукаво улыбнулась - Предпочитаете сказки? Если хотите послушать их, приглашаю ко мне на занятия.
Джесс провела ладонью, по книге, ощущая себя некомфортно в Салуне.
- Вижу, что дела у вас идут хорошо. - она обвела взглядом зал, отмечая количество людей.

- С удовольствием мистер Хауэр. - Джесс посмотрела на бокалы - Наверное тоже, что и остальные.. -неуверенно сказала она.

Еще сильнее прижав книгу, дабы мужчины не увидели название.
- Начиная от математики, заканчивая завязывать узлы.- Джесс улыбнулась Дилану. Глаза мужчины, как то болезненно сверкали. - С вами все впорядке? - заботливо спросила она.

Джесс передала книгу Селестине, стараясь, чтоб окружающие не увидели название.
- Спасибо Селестина... та часть, что я успела прочесть была очень... познавательной - скороговоркой проговорила девушка, надеясь, что беседа о злополучной книге закончена.

Кристин явилась в лазарет после обеда. В ее обязанности входил уход за тяжелыми больными. Она быстро прошлась по комнате, проверяя пульс и измеряя температуру, потом сделал перевязку и напоила всех микстурами, сверяясь с записями Джин.
Позже сама Джин появилась в лазарете, проверила, все ли в порядке, и предложила провести ревизию медикаментов.
Еще пару часов девушки трудились, старательно разбирая шкафы и записывая все в толстой тетради.
Захлопнув, наконец, свой талмуд, Джин предложила сходить в салун - помочь с подготовкой праздника.

Кристин растерялась.
- Папа, наверно, будет рад... Но я не одета для праздника... Или мне и не надо? - растерянно бормотала девушка, глядя на подругу. а та уже тянула ее к дверям. Крис рассмеялась и, махнув на все рукой, вышла на улицу...

- Как только увижу мисс Хантер, обязательно покажусь ей вместе со своим недугом, - заверил Селесту Дилан.


- Боюсь, что если выпью ещё, то сегодня провожать домой будут уже меня, а не я, - Дилан, несмотря на свои опасения, заказал ещё порцию виски для Селесты, Джессики и для себя.

- Очень интересует! - Хауэр кивнул, подтверждая свои слова и ловко выудил книгу из пальцев девушки. Раскрыв роман на середине, пробежал пару строк глазами, хмыкнув и усмехаясь. - Миссис Нил, да с такими предметами, что вы преподаёте, я готов снова стать школьником, - он многозначительно посмотрел на Джессику.

- Боюсь, что сегодняшним вечером со мной не всё в порядке. Признаться честно, на меня сегодня сваливается испытание за испытанием, - притворно пожаловался Хауэр. - Что будет дальше, я и предположить не смею.

Закончив с делами, Джин сбросила с себя длинный белый фартук, закуталась в теплую лисью шубу и буквально вытащила Кристин из дома.
- Не переживай, я тоже не переодевалась. В конце-концов мы идем помочь с оформлением зала. Не думаю, что сегодня нужен праздничный наряд.
Надеюсь, твой отец будет не против. В конце-концов нас сопровождает Себастиан. С ним мне всегда спокойно.

Заведение мистера Брауна находилось совсем близко от дома Джин и уже через несколько минут девушки входили в салун, на ходу стряхивая снег с обуви.
- Добрый день, дамы и господа! - поздоровалась Джиневер с присутствующими. В салуне было довольно людно. Робота кипела вовсю. Кто-то из присутствующих брынчал на расстроенном рояле и Джин , обладавшая идеальным музыкальным слухом недовольно скривилась.

Заметив у барной стойки учительницу мисс Нил, Джин приветственно помахала ей рукой.
_________________

" Или же, можно снять комнату... и не только - здесь" - мысленно фыркнула девушка.

Чувствуя как щеки покрылись румянцем, Джесс улыбнулась мужчине:
- Мистер Хауэр, двери нашей школы открыты для всех. - И лукаво добавила - Надеюсь вы комфортно будете себя чувствовать в обществе детей от пяти до четырнадцати лет.

Подражая тону Хауэра, Джесс приложила ладошку к своей груди:
- Мистер Хауэр, надеюсь не серьезные испытания?

Джесс улыбнулась и помахала в ответ мисс Хантер, приглашая присоединиться к ним.

Прикрыл глаза в знак согласия, - за ленточку с твоего приза, Селеста.

- Так что же ты читаешь, Селеста, наверно истории про прекрасных принцесс? - Хмыкнул Браун.

- Ну если только сказки на ночь... Помнится матушка читала мне перед сном, - Мэт снова улыбнулся, - думаю я не помещусь за столами для учеников, мисс Нил

Посе всех манипуляций Мэту стало ещё интереснее, что же за книгу читали девушки

- Мисс Хантер, мисс Джойс, - приветственный кивок.

Потянув книгу из рук мужчины, Селеста невинно хлопнула глазками.
- Мистер Дилан, не смущайте леди. Это моя книга и Миссис Нил, всего лишь стало интересно, что я люблю читать. А я была так добра, что принесла ей свою любимую.

-Добрый день, леди доктор, - поздоровалась девушка с вошедшей.
- Всего то??- рассмеялась Селеста,- тогда я могу испечь несколько пирогов с черникой.

Селеста редко смущалась, но почему-то слова Мэта заставили ее покраснеть... вновь.
- Я уже давно не верю в сказки, Мэт, да и реальность куда интересней!

- Я думаю, если вы не сможете попасть домой, Мэт обеспечит вас комнатой, - с улыбкой заверила Селеста Хауэра. Конечно же обеспечит, это же лишняя прибыль, а он никогда не упускает своих возможностей. Девушка снова вспомнила про палату за комнату и прикусила губу. Выдохнув, она сделал глоток виски из заказанного мистером Диланом бокала и решительно повернулась к Брауну.
- Мэт, могу я с вами поговорить, наедине?- спросила она, наблюдая за мужчиной.

- Да, конечно, это рыба, простите. - Анабель виновато пожала плечами. Молодой человек выглядел таким гордым своей добычей, что она невольно улыбнулась, с интересом рассматривая рыбину. - Небольшая? - в голосе девушки явно слышалось недоверие.

Он что издевается? Анабель собралась было фыркнуть в ответ и гордо пойти дальше, но

Если что и могло вызвать её сочувствие, так это упоминание о холоде. Южанка до мозга костей, она всё душой ненавидела холод. Иногда, долгими зимними вечерами, кутаясь в шаль у горящего камина, она проклинала себя за идею приехать сюда. Надо было рискнуть и отправится в тёплые страны, туда, где добывают переливающиеся на солнце камушки, но брат бы не выдержал.
- Тогда вам надо срочно согреться. Вы уверены, что для этого вам подойдёт салун? Может лучше пойти домой?

Облегченно выдохнув, что не надо беспокоиться о платье, Кристин со смехом последовала за Джин, продолжая говорить по дороге:
- Что ты! Папа будет страшно рад! Он сам меня хотел туда потащить, даже к тебе зайти собирался...
Дорога оказалась короткой, и в самом заведении девушка испуганно замолчала, оглядываясь.
Большое помещение было заполнено людьми. Мужчины двигали столы и лавки, женщины украшали зал, стелили скатерти. Звучала музыка и кто-то даже танцевал.
Крис разглядывала это во все глаза, выискивая среди посетителей отца..


Очнувшись, Кристин тоже тихо пробормотала::
- Здравствуйте!