Карта ролевой игры "Мир прекрасной Эры. Магический поединок"

Два всадника двигались сквозь тихий лес. Бесшумно, словно тени, не тревожа его обитателей. Там, где обычный человек наломает веток, эти двое не оставляли и следа. Лес был спокоен поутру. Роса скользила по гладким тёмно-зелёным листьям, животные и птицы переговаривались на своём языке, вдалеке журчал ручей. Лесная тропа вела вверх – к большой дороге. Оттуда – к высоким зданиям Лацие. Столица была уже совсем близко. Путь от дома занял всего лишь два дня. Не было надобности нанимать богатый экипаж, соответствующий положению студентов – участников Поединка.
Да и студенты "Умбры" не привыкли к роскоши. Надёжный конь, нехитрый запас еды и словно сросшееся с рукой оружие – закалённому воину "Умбры" больше ничего и не нужно для путешествия. Необходимый экипаж прибудет позднее. Обмундирование, оружие, церемониальные макинтоши, личные вещи – всё, что может понадобиться в ходе всего периода Магического поединка.
А пока тени спешились, чтобы уже на своих двоих добраться до Ораторской площади, где уже собиралась толпа, и где ректор Академии Отем держал напутственную речь перед собравшимися студентами. Слова урывками долетали до Хэллана. О работе в команде… студенческом квартале… экскурсии на летающих облаках... и прочая-прочая чушь...
Обнаружив, что все расходятся, Хэллан посмотрел на Сартру. Он не знал, куда планирует отправиться напарница, но это его мало волновало. Сартра пойдёт своей дорогой, уготованной ей судьбой. Хэл больше беспокоился о том, как дожить до того самого момента, когда жизнь покинет тело Хоксворта Сёберга.
Сартра нахмурилась, глядя с беспокойством и опаской. Хэл постоянно забывал, что он снова на людях и должен контролировать эмоции. Годы мучительных поражений в этом плане не пошли ему на пользу. Он и так был достаточно нелюдим, а сейчас и вовсе не производил впечатления радостного студента...
Хэл снова вернулся к мыслям, что не отпускали ни на минуту. Годы странствий и поисков и ни единого шанса уничтожить врага. Хэл подобрался, его взгляд сосредоточенно двигался по лицам студентов. Среди них он искал лишь одного.
Рукоятка Владыки жизни привычно легла в ладонь. Левая искусственная рука уже действовала точно так же чётко, как и правая. Пришлось научиться. Любая рука готова нанести разящий удар. Ему бы только найти Сёберга, забрать у него Атадар*. И тогда смерть покажется ублюдку благословением. Он будет молить о ней долгими часами, пока кровь не вытечет из истерзанного тела по капле. Пока не вспомнит обо всех своих прегрешениях и не попросит за них прощения. А потом снова оживёт, - для этого имеется особый артефакт, - чтобы начать умолять уже за своего отца. И вот когда Сёберг отчаянно попросит о пощаде, когда с обескровленных губ уже давно уйдёт так похожая на отцовскую усмешка, вот только тогда настанет время для последнего акта возмездия… Но до этого ещё так далеко.
Сотни мгновений этой полужизни-полусуществования. Изображать студента, горящего предвкушением перед Поединком. Глупое состязание за мнимые регалии. Что ему слава, когда положение карателя вполне устраивает? Эта работа занимает ум, изнуряет тело, обеспечивает доходом. Ему не нужны деньги. Он не намерен содержать семью. Воины не приучены к баснословным тратам. Воинам чужды развлечения.
Честь Академии? Смешно. За неё пусть беспокоится отец, который так ратовал за участие сына в Поединке. Хэл бы, пожалуй, принёс эту победу отцу, если бы тот был другим. А этому равнодушному и лживому мерзавцу он не подал был и воды перед смертью. Только он виноват в том, что душа матери заточена в Атадар. Только он позволил бывшему другу семьи Кирстану Сёбергу так близко подобраться к матери. Людвейг Эдельстан доверял ему как самому себе, не замечая, как сластолюбец обхаживает красавицу Анниту. Неважно, что она не отвечала на ухаживания.
Там, где обычный отвергнутый поклонник остановится, покоряющийся тёмной магии свершит злое деяние, решив наказать непокорную женщину. Так сделал и Кирстан.
Мать жива, но разве можно назвать жизнью существование без души?
Ласковые лучи солнца, ароматы любимых цветов, шум дождя за окном… Она ничего не видит, ничего не слышит, чувства её мертвы. Тихий плач страдающего сына или равнодушный взгляд отца, поверившего в измену – для Анниты Эдельстан не существует ничего. Ничто не способно поколебать неестественного спокойствия её красивого лица. Бледная, словно статуя, она сидит в сумрачном солярии в окружении увядших цветов. Недвижимая, холодная и такая одинокая.
Она не знает, что муж погряз в разврате и всё реже заходит в солярий. Не знает, что маленький сын пытался одолеть обидчика матери и сам чуть не погиб, лишившись руки и вместе с тем надежды. Не знает, что Кирстан Сёберг продолжил свои злые деяния, собирая и другие души. Власть перстня усиливалась, требуя всё большего и большего.
Не сразу узнал и Хэллан, что теперь Атадаром обладает сын Сёберга, Хоксворт. Понадеявшись на благой исход, он пытался забрать артефакт миром, на что получил наглую усмешку и угрозы. А потом Сёберг исчез на долгие годы. И о нём ничего не было слышно, пока не объявили имена претендентов на победу в Поединке. И вот теперь они оба здесь – он и его враг.
Скоро Inspirant la terreur будет принадлежать ему, а Хоксворт – гнить в земле.
А что до Поединка... Будь проклят этот Поединок!

*Атадар или Inspirant la terreur (внушающий ужас) - в миру зовется Адатар, буквально "хранилище". Древний артефакт, перстень, в существование которого мало кто верит, так как он утерян еще на заре создания Академий. Способен вмещать души, а также свести с ума владельца, распространяя тёмную магию.

Хоксворта нигде не было видно. То ли ещё не приехал, то ли слухи об его участии в Поединке оказались неправдой. Нетерпение подстёгивало, но ждать Хэллан умел. Он ждал годы, подождёт и несколько часов. Вместе с остальными студентами он прошёл на мужскую половину, где услужливые и неимоверно болтливые кураторы разместили всех по комнатам. Хэлу достался самый болтливый. Светловолосый парнишка с длинным носом представился, но Хэл не удосужился запомнить имя, невольно оглядываясь по сторонам и подмечая великолепие построек Лацие в целом и студенческого квартала в частности. Он не привык к таким богатым и вычурным орнаментам, лепнине на зданиях, филигранной росписи, витражам и стройным башням со шпилями. Приземистые домишки родины сильно уступали по красоте столице. Размахивая руками, куратор описывал красоту окружающей обстановки, каждый раз добавляя фразу о том, что такого нет нигде. Уж это Хэл отлично понимал и сам. Но всё же были места, где он сам оказался бы с большим удовольствием, чем в просторных и величественных коридорах Главной Академии.
Пробежался бы вдоль побережья Террического моря, с шумом бросающего волны на каменистый берег. Ветер здесь особенно силён - он старается сбить с ног, когда бежишь сквозь воздушный поток, развивая немыслимую скорость, он накрывает взвесью мельчайших холодных капель, бодрящих дух и тело. В такие моменты как никогда чувствуешь себя живым.
Или же горное плато Малум, укутанное плотной дымкой тумана. Где-то в глубинах гор прячется Академия "Тенебрис", куда нет хода посторонним. Но есть отчаянные смельчаки, стремящиеся покорить неприступные вершины, чтобы вдохнуть чистейший воздух, свободный от магии, и попробовать дотянуться до солнца. Опасные извилистые тропы бросают вызов, каждый шаг может стать последним, но именно здесь чувства обострены до предела.
… А в провинции Саратум скудная природа, серые холмы, узкие улицы и чахлые деревья жмутся к низким домишкам… Это не то место, куда хочется вернуться.
Уже задумываясь о тихом убийстве куратора, которое сейчас обошлось бы без свидетелей, Хэл понял, что тот остановился и приоткрыл дверь в комнату.
- Вот ваша комната! Отличное расположение, высокие потолки, три окна. Одно выходит на площадь, из другого можно увидеть окна комнаты самого ректора!
Не совсем понимая радости от такой перспективы, Хэл посмотрел на куратора. Что-то во взгляде студента подсказало болтуну, что экскурсию пора сворачивать. Со вздохом облегчения блондинчик удалился, оставив Хэла одного.
Комнату можно было обозначить одним словом – слишком. Слишком большая, слишком светлая, слишком роскошная, слишком… неуютная. Зачем ему одному такая роскошь? А уж перина на огромной кровати наводит на мысли об огромном облаке, которое зачем-то погрузили на деревянный остов.
Оставив размышления о своих новых апартаментах, так отличных от привычных, на потом, Хэл прошёл в ванную комнату, где умылся с дороги и переоделся в кожаные полудоспехи чёрного цвета с множеством креплений для оружия. Прислушиваясь к звукам извне, он раздумывал о том, чем пока заняться. Оживлённый гомон говорил о том, что студенты разбрелись по предложенным кураторам местам. Но Хэллана не интересовали зверушки или книги. Он хотел посетить знаменитую Оружейную комнату – хранилище древних реликвий, ставших легендами.
По счастью, этим местом мало кто интересовался.
Спокойно добравшись до Оружейной, Хэллан вошёл в сводчатый зал с изрезанным магическими знаками стенами. Магия пульсировала в воздухе, охраняя древнее оружие – топоры, секиры, мечи, кинжалы, луки, арбалеты… Нетронутые веками, реликвии висели на стенах, призывая взять их в руки и пустить в ход.
Хэллан был готов бродить здесь часами. Он водил пальцами по надписям под экспонатами, благоговея от имён древних прославленных воинов. Когда-то он мечтал повторить их подвиги. Сразиться с драконом и низвергнуть его в Смрадную Пропасть, как Магнус Великий, задушить голыми руками Пещерного ящера, как Кайлус Горбатый. Но имя Хэллана Эдельстана не запишут в Летописях Магического Поединка, потому что он здесь совсем для другой цели…
В самом мрачном углу под защитным куполом покоился изогнутый кинжал из кости дракона. Draco odium, Ненависть дракона. Этим кинжалом можно убить любого противника с одного удара… Даже самого сильного. Пальцы сжались в невольной попытке дотянуться до манящей рукоятки… Одно движение, и Draco odium мог бы принадлежать Хэлу. Разве хотелось бы этому великолепному клинку участи покоиться в этой затхлой комнате и бездействовать? Разве достоин он такой участи?
Уж Хэл бы нашёл ему лучшее применение. Увековечил бы в истории.
Но, как и многое другое, такую оплошность, как кража, Хэл себе позволить не мог.
Он с усилием разжал пальцы, продолжая свою прогулку по окружности комнаты.
Чувствительный к любому проявлению ветра, он ощутил слабые потоки воздуха. Кто-то шёл сюда. Из открытой двери донёсся прохладный поток. Он прошёлся по раскрытым фолиантам и пошелестел пожелтевшими от времени страницами, забрался за края гобеленов на стенах, изображающих великие битвы, и наконец добрался до застывшего в ожидании Хэла.

Поначалу незваная гостья пряталась за колонной, но потом вдруг передумала играть в прятки и плавно приблизилась, встав напротив так заинтересовавшего Хэла клинка. Инстинктивный порыв закрыть собой сокровище тень успешно поборол. Внезапное любопытство было столь же сложно унять, как и объяснить. По комплекции перед ним явно была девушка. Накидка с капюшоном, явное ощущение угрозы, бесцеремонность вторжения натолкнули на мысль... А мелькнувшая рыжая прядь завершила дело.

- Будущая победительница Поединка по прогнозам местной газетёнки? – спросил Хэл и уточнил: - Тенебрис?

Догадка объяснялась просто. Военные отличаются вниманием к деталям. Ничто не должно ускользнуть от внимательного взора. Так и Академия-претендент на победу зафиксировалась в мозгу, стоило мельком ознакомиться с листком, висящим на стене перед входом в каждую комнату. Ну а догадаться, что перед ним – тёмная, было уже совсем легко. Конечно, лучше было бы сразу уйти, но отчего-то Хэл оставался в Оружейной. Более того, был заинтригован визитом девушки.

Хэл едва сдержался, чтобы не потрогать свои распущенные волосы. Что в них не так? Смешно, как его задело это простое замечание, тогда как упоминание искусственной руки, по идее, должно оскорбить больше. Этой красотке наглости и надменности не занимать. Осыпав его насмешливыми словами, словно горстью холодного снега, тёмная отвернулась, демонстрируя вздёрнутый носик и пухлые губы. Глаз Хэл уже не видел, но был уверен, что в них сквозит пренебрежение, столь характерное для представителей Академии "Тенебрис". Предпочитая разом завершить этот странный разговор, а не сопеть как обиженный медведь, Хэл обошёл заносчивую рыжую и молча отправился на выход. Он провел здесь немного времени, но понимал, что за пределами Оружейной кипит жизнь. Если он упустит официальное мероприятие, то потеряет возможность найти в толпе Хоксворта. О странном разговоре он уже забыл, выстраивая планы по захвату давнего врага…

- Вот вы где! Галеон уже отходит. Скорее на борт! – чуть ли не кричал запыхавшийся куратор, размахивая руками. Продолжая ворчать что-то о разгулявшихся студентах, он побежал дальше по коридору, а Хэллан пошёл к месту отправления летучего корабля. Пройдя несколько шагов, он остановился и постоял какое-то время, борясь сам с собой. Закатив глаза, повернул назад и вернулся в Оружейную, обнаружив там девицу в том же положении, в каком и оставил.

- Студентов собирают на борту Галеона. До отправления буквально несколько минут.

Выражение лица Хэллана явно говорило о том, что ему глубоко наплевать, успеет девушка на Галеон или нет. Однако, с досадой признал он, сам факт возвращения говорит об обратном – почему-то ему не было всё равно. Пока девушка придумывала, что и как ответить, Хэл обхватил её ладонь. Намеренно искусственной рукой. Сжал пальцы в твёрдой хватке и потянул из Оружейной.

- Спорим, в "Тенебрисе" вас не учат быстро бегать, - поддел он девушку, таща за собой как на привязи и ускоряя шаг. Быстрее. И ещё быстрее. Они уже бежали, привлекая всеобщее внимание, и силуэт Галеона прыгал, дёргался перед глазами.

Но зато они успели. Ничуть не запыхавшись, Хэллан выпустил руку девушки, на которой явно останутся синяки, - он просто не смог устоять перед искушением отомстить маленькой стервочке, - и в притворном жесте покаяния опустил голову:

- Прошу на судно…

Пауза в разговоре была рассчитана на то, что ему сообщат имя.
Однако, с тем же успехом его могли сбросить в воду, скормить нежити или наслать самые страшные проклятия. Но, как ни странно, происходящее вызывало улыбку, кривившую губы. Хэллан надеялся, что волосы-сосульки успешно скроют насмешливую гримасу.

Лишить дари речи эту заносчивую тёмную было отрадно. Слаще, чем победа над сильным противником. То же самое ощущение, будоражащее кровь. Тот самый момент, когда находишь уязвимое место в броне противника и стремительным движением поражаешь его плоть. Тонкий, идеально острый клинок с зазубринами и магическими насечками входит в тело. Резко. Неожиданно. Один удар – и цель достигнута. Враг повержен. Лежит у твоих ног. Также и эта… из "Тенебрис", которая не захотела представиться, и шествует с видом Богини, сошедшей с Неффастуса к смертным, дабы одарить своей милостью. И будто бы неважно, что плащ скособочился, а волосы растрепались. Настоящие сосульки. Мегера предпочла сохранить гордый вид и поднялась на борт. Что ещё ей оставалось, когда вокруг толпа? А вокруг галеона случилось настоящее столпотворение. Складывалось впечатление, что все жители столицы вышли из своих домов, чтобы поприветствовать участников Магического Поединка.
Хэллан махнул им пару раз, изображая на лице подобие улыбки, и прошёл к остальным студентам, расположившимся вдоль бортов. Он чувствовал себя здесь лишним, хитростью попавшим на этот чужой праздник. Лишил кого-то надежды завоевать титул Лучшего студента. Даже в "Умбре" было несколько студентов, заслуживших участие в испытаниях. Украсть у них шанс было низко и недостойно. Пусть Хэллан и был сильнейшим в Академии, истинные мотивы прибытия сюда не давали права занять чужое место и обесценивали все его достижения. Тень надеялся, что после падения Хоксворта он сможет как-то искупить свою вину.
Предаваться думам в такой обстановке было не так просто. Толпа ревела, когда галеон воспарил над Лацие. Студенты то и дело восклицали от восторга. Подсвеченная искристым золотом заката, столица плыла перед восхищённым взором каждого участника Поединка. Сегодня нет места вражде и соперничеству. Сегодня эрийцы празднуют великое событие, масштаб и значимость которого сложно переоценить.
Торжество явно стоило баснословных денег. Галеон был настолько огромным, что вмещал всех студентов, обслугу и высоких гостей разом. Раздутые паруса цвета бирюзы были расшиты сотнями искусных вышивальщиц. Они трепыхались на ветру и несли галеон к месту церемонии. Подставляя лицо чужим ветрам, Хэл зажмурился. Мало что могло доставить ему удовольствие больше, чем чувствовать ласковые касания ветра. Он вспомнил, как получил второе имя Вихрь. В "Умбре" такие имена давали официально после того, как студент пройдёт необходимое обучение и завершит несколько этапов испытаний. Но тогда Хэл не знал ничего об этом.
После того, как с матерью случилась беда, единственным занятием его было убегать… Он убегал от отца, который заставлял учиться. Убегал от слуг, друзей, родных… Он просто бежал и бежал, пока не падал измождённый на каком-нибудь поросшем мхом валуне и засыпал беспробудным сном. Его находили, и он снова бежал. Стирая ноги в кровь. До жутких хрипов в лёгких. Однажды он просто упал и думал, что умер.
Но на самом деле проснулась Арма.
Хэллана снова охватил жгучий стыд, который только усиливался по мере того, как церемониальные действа шли своим чередом. С ледяным спокойствием он принял жетон от Главного механика, тогда как внутри бушевала буря. Сжал его крепко, так, что острия выточенных камней впились в ладонь. Но и тогда не стало легче.

А рядом веселились беззаботные студенты. Ничего не напоминало сейчас о том, что завтра они окажутся врагами, будут биться за победу и ненавидеть друг друга. Хэллан ушёл в тень, которая радостно приняла его в свои объятия, и бездумно наблюдал за чередой смазанных в одно пятно лиц. Вспоминал, что сказала Сартра, когда спускались по трапу галеона:

Задумчиво глядя на напарницу, он понимал, что не один такой нелюдимый. Чёрное кружевное платье скрыло натренированное сильное тело, сгладило острые углы, праздничная причёска изменила Сартру. Она стала более женственной, не тем воином, которым все привыкли её видеть. Она тоже была сегодня красивой, таинственной. Но всё же от прочих студентов отличалась большей суровостью и жёстким стержнем. Сартра будет отличным напарником и могучим противником. Хэлу одновременно хотелось и не хотелось сразиться с ней. Негласно мужчина считается более сильным в бою, но Сартра не зря прозвана Невидимкой. Никто в "Умбре" не получает своё имя зря. Хэл снова нашёл её взглядом. Сжатая как пружина. Опасная. Готовая к атаке каждый миг. Просчитывая технику боя, для действительности и остальных тень просто исчез. Очнулся, когда все дружно ахнули, любуясь персиковым деревом – символом Эры, сменившимся голограммами, чётко видимым на фоне беззвёздного купола неба.

На пустынном безжизненном плато, лишённом любой растительности, прямо в центре был нарисован круг. В центре него сидела студентка и сосредоточенно что-то проговаривала. Снова и снова повторяла какие-то слова. Голограмма не передавала звук. Было видно лишь, как бледные тонкие губы девушки шевелятся. Справа лежали кости, посыпанные пеплом. Слева – тонкий стилет, которым девушка взрезала себе вены, одним чётким движением полоснув по коже. Брызнула кровь, окропила кости. Девушка торопилась, содрогаясь от боли. Она спешила завершить кровавое заклинание. Вокруг неё кружились вихри пепла, оживлённого заклинанием. Он кружился строго по кругу, закручиваясь в воронку. Скоро не стало видно и саму заклинательницу, только чёрная линия круга наполнялась постепенно кровью. Стоило кругу замкнуться, как вихрь мигом успокоился, явив обессиленную студентку, ничком лежавшую на земле. Рядом шевелились оживающие кости. Она разбудила нежить для борьбы с кем-то... или чем-то более опасным.

Хэллан вздрогнул, сдержавшись от того, чтобы поморщиться. Тёмную магию он не любил ни в каких её проявлениях. Снова нежданные пришли мысли о той наглой девчонке из "Тенебриса". И что он о ней думает? Хороша и не более того. А гонору столько, что лезет наружу каждый раз, когда она смотрит, говорит и даже дышит.
Чтобы отвлечься, Хэллан пробрался к столам, с непонятным наслаждением пробуя лацирийские яства и напитки. Звонкий девичий смех резал слух, и пришлось снова отойти в сторону, прямо к самой корме. Оказалось, что с этого места открывается лучший вид на разноцветные всполохи огней в чёрном небе. На спину напирали рьяно настроенные зрители, и Хэл чудом не вывалился за борт, не успев толком разглядеть яркие фигуры фейерверка. Это бы даже могло его позабавить, если бы только не одно чувство, перекрывавшее все другие. Горькое чувство поражения – Хоксворта среди студентов не было…

Праздник затянулся за полночь. В итоге о сне не шло никакой речи. Хэллан долго думал и принял решение принять участие в Поединке. Сейчас он уже не мог опорочить имя своей Академии, показав себя и вдруг скрывшись в неизвестном направлении. Сбежать, как трус, тень не мог. Трусов он ненавидел всеми фибрами своей души. И хотя мысли о проклятом Хоксворте жалили, как рой пчёл, Хэллан преисполнился решимости сосредоточиться на испытаниях.
Рассвет прокрался в комнату, пробежавшись тонкими солнечными лучами по обмундированию, разложенному на столе возле окна в строгом порядке. Тень долго облачался, устраивая свой арсенал в ножнах, за отворотами удобных прочных ботинок, за поясом, на спине… Он был готов к схватке с любыми монстрами Сферуса. Волосы, стянутые на затылке ремешком, сейчас не напоминали свисающие "сосульки". Хэл усмехнулся, вспомнив наглую девчонку, и подумал о том, попадёт ли с ней в одну команду. В характере Богов было сыграть с ними такую шутку.
Да будет так. Сейчас не время отвлекаться на посторонние мысли и маленьких стервозных студенток…
Спустя какое-то время Хэл оказался около Сферуса. Студенты стояли попарно, представляя свои Академии, и дожидаясь объявления команд. Ректор Отем удивил, представив нового участника испытания – рыжего парня с нагловатой физиономией из "Дормино". Выражение лица студента говорило о том, что он верит в своё привилегированное положение.
Как бы не так. Он ничем не отличается от всех собравшихся.
Напряжение нарастало. Хэл поглаживал тяжёлый ремень, обвешанный капсулами с огненными шарами, молниями и энергетическими стрелами, сжал рукоятку Владыки жизни, чуть ли не любовно лаская испещрённое символами дерево. Сбоку на поясе висела фляга с магическим зельем, необходимым для крепления искусственной руки к телу. Обычно такого зелья хватало на неделю, но в условиях поединка совсем другие нагрузки и зелье может понадобиться не единожды.
Наконец объявили о начале испытаний. Сферус наполнился лабиринтами.
С удивлением Хэл почувствовал некий трепет. Даже радость от того, что оказался здесь. Видят Боги, он этого не хотел, но раз уж представляет Академию, не должен ударить в грязь лицом.

"Коварные зеркала"

"Лабиринт лжи" представлял собой длинный проход, увешанный зеркалами самых разнообразных форм. Все они были накрытыми вуалями и не зря. Ведь каждое таило какой-то секрет. Хэл остановился, осматриваясь и вглядываясь в лица своих напарников. Две девушки и один молоденький парень.
И маленькая тёмная. С косой. И в туфлях. Он с насмешкой посмотрел на такую неподходящую обувь и заставил себя переключиться на лабиринт.
- Меня зовут Хэллан, можно Хэл, академия "Умбра". Предлагаю разработать план прежде чем двигаться вперёд. Эти зеркала явно не просто так накрыты вуалями. И...
Пока он всё это говорил, стервочка пошла вперёд. Хэл даже осёкся.

Какое-то время тень смотрел, как девушка тщетно сопротивляется чему-то в зеркале. Вздохнул.
Ну ведь было же понятно, что надо проявлять осторожность. Снова закатив глаза, он медленно подошёл и скрестил руки на груди. Подождал ещё немного, наслаждаясь симфонией поражения тёмной, и невинно спросил:

- Помощь нужна или сама справишься?

"Коварные зеркала"


Очевидно, что тёмной было сложно разговаривать. Чёрная сущность из зеркала притягивала её к себе, стремясь затащить внутрь. Но Хэл отчего-то совсем не переживал. Но не может же самая опасная ловушка находиться так близко от входа. Глупо, если студент умрёт, так и не начав испытание. Что же тогда будут показывать в голограммах? Однако, безымянной тёмной было не до шуток. Пережатые рукой из зеркала голосовые связки не располагали к длинному разговору, однако девушка умудрилась пообещать Хэлу жестокую расправу за равнодушие. Она сделала попытку отодвинуться от зеркала, руки дрожали от усилий, но чёрная тьма пока одерживала победу. Хэл подошёл сзади к девушке, бесцеремонно обхватывая её одной рукой за тонкую талию, а другой – искусственной – упираясь в зеркало. Он не смотрел в отражение, а проговорил на ухо упрямой, наглой, высокомерной и, пожалуй, даже глупой девчонке:

- Ну а что мне будет, если я помогу тебе?

Зеркало пошло мелкими трещинами, но тьма из них продолжала сочиться, словно чёрная вода, обтекая тело девушки и заодно и его, Хэла, тоже. Надо было спешить избавиться от воздействия зеркала, но, одни Боги знают, почему, хотелось поиграться.

- Что-что? – Хэл сделал вид, что слышит совсем плохо, и прижался к упругой попке девушки. Тихо рассмеялся, понимая, что она в ловушке. – У меня есть, что тебе предложить, но для этого ты должна пообещать слушаться меня во всём.
На такое предложение маленькая злючка дёрнулась и замычала. Кажется, что даже тьма застыла, онемев от такой наглости. Но её явно становилось меньше, зеркало под нажимом пальцев осыпалось на глазах. Осколки не могли ранить искусственную плоть. Хэл понимал, что стоит подождать несколько минут, действие зеркала закончится, но он не собирался сообщать об этом трепыхающейся тёмной. Пусть сначала пообещает.
- Пообещай слушаться хотя бы какое-то время. Если ты подчинишься, я помогу тебе спастись. Только поспеши, иначе твоя милая шейка сломается. Просто кивни, если согласна.

"Коварные зеркала"

Ожидаемо тёмная кивнула. С удовлетворением Хэл ослабил хватку на талии и убрал другую руку от зеркала. На поверхности остался лишь один осколок, в котором сконцентрировалась вся тьма. По сторонам не чувствовалась никакого магического воздействия. Обхватив талию девушки двумя руками, Хэл с силой потянул её на себя, чувствуя сопротивление силы. Одновременно с этим другие зеркала теряли свой защитный покров. Неизвестно, какие лики явят они на этот раз. Надо было
торопиться.
- Сейчас я войду в тебя, - проговорил он твёрдо, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ауре тёмной, сливая обе ауры воедино. Отдав часть силы, он приказал: - Давай!
Со свистящим звуком они оторвались наконец от зеркала и тьма ушла внутрь деревянного остова. Осколок упал наземь и звякнул, олицетворяя победу над одной ловушкой. Повернув к себе девушку и жёстко сжав её подбородок пальцами, Хэл дёрнул лицо девушке вверх, к своему, и напомнил:

- Ты обещала слушаться. Сейчас ни шага без договорённости. Понятно?


- Камрин, стой! – позвал тень другую студентку. – Нам надо решить, как двигаться дальше. Каждое из зеркал может затянуть нас к себе.

Вдруг со стороны одного зеркала послышался тихий зов:

- Хэ-э-эл… Хэ-э-эл…. Потерял меня?

Обернувшись, Хэл пошёл на голос. Он знал его. Сорвал вуаль с зеркала и увидел Хоксворта. Ублюдок улыбался, покручивая на пальце Адатар. Отражение мерцало и клубилось, но меж тем казалось настолько реальным, что Хэл не смог удержаться и протянул руку, распластав пальцы на лице на лице своего врага. От руки разошлись волны, подтверждая тот факт, что оно нереально. Но сила притяжения была так велика, что Хэл не смог сопротивляться и сделал шаг вперёд, ощущая, как ногу обхватила вязкая чёрная жижа. Рука провалилась по локоть внутрь, как в болото.

- Иди-и-и сюда. Я дам тебе то, что ты так жела-а-аешь, - шептал голос Хоксворта.

"Коварные зеркала"


Хэл медленно обернулся на зов. Хоксворт стоял рядом с ним во плоти. Как он оказался здесь? Он был в двух шагах, как воплотившаяся в реальность мысль. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ведь трусливый ублюдок никогда не стал бы так рисковать. Повернув голову, Хэл всмотрелся в отражение, так похожее на человека, стоящего рядом. Но отражение было расплывчатым и слегка колебалось, а настоящий Хоксворт твёрдо стоял на ногах. Всё это тёмная, лживая магия зеркал.
Не зря лабиринт называется лживым. Хэл чётко знал, кто был в его команде, и эти люди сейчас стояли рядом с ним. А всё остальное - обманки лабиринта.

Раздавшийся рядом звук разбитого стекла окончательно привёл Хэла в чувство. Вытащив из ножен Владыку жизни, он вонзил его прямо в центр отражения, со злорадством наблюдая, как зеркало трескается и множит ненавистное лицо. Рядом остальные крушили зеркала, но это был неверный путь. Путь разрушения редко когда бывает верным. Преодолев расстояние до парня, Хэл сжал его запястье, предотвращая удар.

- Нет, - сказал от твёрдо, качая головой из стороны в сторону. - Надо подумать, что делать дальше. Разбив зеркала, мы ничего не добьёмся. Вариантов несколько - либо в одном из зеркал есть проход, либо на несколько из них нужно нажать, чтобы добиться определённого порядка. Или же из какого-то зеркала нужно выпустить кого-то, кто покажет нам путь. Какие у кого есть идеи? Но однозначно нам придётся обнажить все зеркала, чтобы найти нужные.

"Коварные зеркала"


Ему почудилось, или в голосе девушки просквозило злорадство? А вот Хэлу совсем не хотелось злорадствовать. Он клял себя за то, что ослабил члена своей команды. В попытке поиграть с самоуверенностью другого, показал себя неспособным на быстрое и целенаправленное решение, тянул время, наслаждаясь тем, как тёмная быстро угодила в ловушку. Посмеялся над чужой глупостью, не подумав, что организаторы видят всё и будут уже над ним смеяться, над тем, каким олухом он был. Олух и есть. И не тем местом думает, каким надо...

Обернувшись и посмотрев на те зеркала, на которые указывала тёмная, Хэл обнаружил, что они действительно отличаются от других – каждое из зеркал было окутано тьмой, но не эти. Это что-то да значило. Оставалось проверить, что именно. Идея как-то отделить эти зеркала от других была на данный момент очень логичной, и Хэл досадовал на себя, что не он это придумал, а ослабленная девушка, едва способная говорить. Сейчас она заработала лишние очки, догадавшись о системе. Он уже знал, что она скажет дальше, но договорить девушке было не суждено.

Хэл отпрянул, когда чёрная тень пронеслась мимо него, с наскока атакуя тёмную. Огромный цербер бросался раз за разом на девушку, встречаясь с её косой. Такая маленькая и хрупкая на вид, она оказалась яростной и безжалостной, не ведающей пощады. Хэл думал, что она быстро угомонит зверя, но то ли взмахи были впустую, то ли зверь был таким сильным, но схватка была явно не на равных.

И снова она сказала то, что он должен был сам вырвать из вороха мыслей, взметнувшихся в голове. Вместо этого стоял и смотрел, как рычащие церберы со всех сторон нападают на девушку, одолевая её. Стоило ей отбить одну атаку, как с другой стороны наскакивал новый зверь. Им даже нипочём была некромантская коса! Церберы не внушали Хэлу страха. Он уже готовился сразиться с ними, встав рядом с тёмной. Но вокруг скапливалась магия лабиринта, вызывая стойкое чувство опасности. Озноб по позвоночнику и предчувствие самой смерти. Они могут погибнуть, если не выберутся отсюда.
Он решил, что с зеркалами разберутся Талейн и Камрин, а вот церберов надо было угомонить.

- Вы все поняли? – спросил он у растерянной парочки, а когда те кивнули, ринулся к отчаянной тёмной, вихрем кружась вокруг неё и расталкивая в стороны церберов. От неожиданности они отскочили в стороны, низко присев и оскалившись.

Раньше Хэла посещали мысли о том, живые ли твари в Сферусе или инсталляции. Теперь он понимал, как это до смешного неважно. Убить они могут в любом случае. Тёмная тяжело дышала, её коса обагрилась кровью, сама она была, Тьма разбери, в чём – покрыта какой-то слизью и мерзкими на вид ошмётками.
Обезвредив двух церберов разом с помощью энергетических стрел, Хэл настроился на защитный купол, морщась от скулежа подбитых тварей. Они тщетно пытались подняться, вдобавок новые и новые чудовища выбирались из зеркал. Если оставить их за пределами купола, то Талейна и Камрин просто загрызут насмерть. Они не справятся вдвоём. Надо принимать удар на себя.

- Приготовься! – скомандовал он девушке, стоящей за спиной, и создал купол, отсекая ту часть команды, которая будет настраивать зеркала, от второй – которая будет сражаться с обитателями зеркального лабиринта.

Купол на какое-то время отвлёк внимание церберов, и у Хэла была возможность встать спиной к спине с тёмной.

- Скажи ты наконец, как тебя зовут?! – крикнул он ей, не поворачивая головы.
- Бладнайт, - прохрипела девушка в ответ, и Хэл, странно улыбаясь, выпростал из ножен два длинных клинка. И потом уже не осталось ничего, кроме атак церберов, натыкающихся на сталь и с визгом отлетающих в стороны. Он бил, ни разу не промахиваясь, не позволяя тварям даже кончиком когтя коснуться его.
Спиной он чувствовал, как безостановочно двигается Бладнайт, рубя направо и налево косой. Он успел отметить про себя, что надо посоветовать тёмной поработать над скоростью и меткостью, а потом всё исчезло, звуки битвы слились воедино. В смертоносный вихрь. В яростную песню убийства под бешеный стук сердца и вой церберов.
Оно стучало всё сильнее и сильнее, громче и громче, пока не дрогнуло и не остановилось на миг, переводя тело в состояние повышенной работоспособности. Открылось второе дыхание. По телу пронёсся жар, добавляя скорости всем движениям. Тварей становилось всё меньше, они уже не могли поспеть за рубящими ударами клинков. Не успевали прыгнуть, а Хэл уже ударял по загривку, с точностью до секунды определяя траекторию прыжка и действуя с намеренной стратегией. Вовремя пригнулся, в прыжке отсёк башку одному церберу, скрестив клинки, другого отбил рукояткой и в полёте нанизал на остриё. Одолев своих противников, перешёл на сторону Бладнайт, методично расчищая пространство перед ней и уже спокойно добивая последних зверей.
Когда бурые от крови клинки коснулись пола, проскрежетав по нему, защитный купол спал.
На земле лежали туши поверженных церберов. Тряхнув головой, Хэл посмотрел на Талейна и Камрин, которые стремительно перемещались по лабиринту, проверяя зеркала и поворачивая их из стороны в сторону. Дело движется к финалу.
Достав фляжку с целебным отваром, Хэл открутил крышку и с жадностью отпил несколько глотков, а потом протянул притихшей Бладнайт.
- Если не побрезгуешь, то держи.

"Коварные зеркала"


- Пахать? Так вот как ты это называешь. Это, скорее было похоже на то, как ты отмахиваешься от мух. У вас в "Тенебрисе" их должно быть много. – Хэл имел в виду то, что некромаги часто работают с мертвечиной, что порождает рои мух, но мысль свою решил не развивать. Некогда. Да и не нанимался он обучать неумелого бойца. – Ты можешь идти или тебе нужно восстановиться?
Не дожидаясь ответа, Хэл перешагнул через косматую тушу и шагнул к Камрин и Талейну.

- Думаешь, это выход? – спросил он задумчиво, глядя на коридор, образованный из зеркал. Потом вернулся, подхватил тушу за лапы и, размахнувшись, бросил в коридор. Ничего не произошло. Мёртвое животное грузно упало на пол. Его ничто и никто не притянул. Но, возможно, потому что оно как раз-таки неживое? Как ещё проверить безопасность прохода? Достаточно ли умений они проявили и выдержали экзамен? Если пойти прямо и выйти из своего лабиринта, будет ли выполненным задание? Хэл нисколько не устал и не чувствовал, что он на исходе сил. Так, лёгкая разминка. Не такого он ожидал от Сферуса, прославленного в легендах. Обязательно должно быть что-то ещё... Но он тут не один и не имеет права принимать решения за других.

- Кто за то, чтобы идти вперёд?

"Кривые зеркала"


- Ты права. Этот коридор явно куда-то ведёт, и надо спешить.
Зеркала не хотели так просто расставаться со своими жертвами и охраняли образовавшийся коридор. Камрин смело шагнула вперёд, готовая сразиться с чем-то бы то ни было.

- Если тебе так нравится кусаться, то я тебе такую возможность предоставлю, только для этого надо пройти испытание и выбраться отсюда, - многозначительно пообещал Хэл, посмеиваясь над негодованием Бладнайт. Она была похожа на дикую кошку, которую бросили в воду. Которая бесится и шипит, так и норовя своими коготками расцарапать обидчика. Заманчивая перспектива, с какой стороны ни посмотри.

- Ты чем-то особенно понравилась тьме этого зеркала, - заметил Хэл, подбежав к Бладнайт, которую за ногу тянули в глубину зеркала. Хотелось броситься и спасти, но тут же пришло понимание, что этим они оба очки не заработают. Это же соревнование, как никак, и каждый должен проявить способности. Поэтому он присел на корточки рядом с Бладнайт, готовый в любой момент нарушить данное себе обещание не вмешиваться. Голос был спокойным вопреки буре внутри:
- Успокойся. Ты можешь с этим справиться. Не дай тьме победить тебя. Это же легче лёгкого, тёмная. Легче, чем разгонять мух. Найди в себе силы справиться с этим. Вспомни о голограммах. Ты же не хочешь, чтобы через десять лет юные участники Поединка смотрели на твоё позорное поражение? Ну, давай же.

"Кривые зеркала"

Хэл и не подозревал, что женский взгляд может отражать так много эмоций. Не то, чтобы он часто задумывался о значении женских взглядов, просто понял вдруг, что именно в этих красивых глазах цвета золотистого мёда отражаются все оттенки злости. И что самое неприятное, вся злость во многообразии оттенков была направлена именно на него. Надо признать, он для этого немало постарался. Выводил из себя, злил, позволял себе вольности. И своего добился. Бладнайт буквально убивала взглядом. Теперь она его ненавидела. По-другому и не скажешь. Ненавидела и обещала колким взглядом все возможные кары. Хотя почему возможные? Тёмная может сделать весьма конкретные заклинания. Ну так она может насылать что угодно. Он не боится. Бесстрашие у воинов в крови. И какие-то тёмные заклинания не способы вызвать страх. Он вообще ничего не боится. Пусть сверлит взглядом. Хэл ответил таким же, на намереваясь ни в чём уступать этой мегере. Он сказал ровно то, что следовало. Ждал от Бладнайт достойного участника Магического поединка поведения. Не он должен был напоминать ей о том, что здесь лучшие из лучших. Она сама должна была помнить об этом и не забывать ни на миг. Он ей напомнит об оказанной помощи, когда они выберутся отсюда и придёт час расплаты, который обещали эти медовые глаза.
Наконец жажда убийства погасла в глазах Бладнайт. Она взяла себя в руки.
Хэл смотрел, как девушка концентрируется, готовясь к схватке с духом из зеркала. Бездействие мучило так, что руки в прямом смысле зудели, то и дело срываясь к рукоятке Владыки жизни. Но что может сделать сталь против клубов чёрного дыма? Нельзя было мешать Бладнайт бороться со своим противником. Она должна была сделать всё сама. И не только ради очков. Это было нечто личное.
Сидя напротив зеркала, она ждала, что тьма сделает дальше. Подобные ритуалы были для Хэла в новинку и вызывали любопытство. Он вдруг осознал, что с нетерпением ждёт продолжения. Что происходящее заворожило. Из зеркальной тьмы сформировалась человеческая фигура. Светловолосый парень явно был знаком Бладнайт. На её лице отразилась мука, она мелко дрожала.
Когда дух заговорил, мурашки по коже пошли даже у Хэла.
Он понимал, что всё это нереально. Скорее, отражение кошмаров Бладнайт. Но всё равно было жутко. Тёмная магия мало у кого вызывает приятные эмоции.
Сейчас Хэл имел возможность заглянуть в душу девушки. Там он увидел тьму, что вполне ожидаемо, страдания, муки. Увидел, что бывший парень не отпускает её. Но она нашла силы бороться, подпитав себя магией зеркального коридора.
Собрав достаточно, она кинула сгусток энергии в тёмного духа. Он взорвался, рассылался пеплом, окутавшим всё вокруг. На полу не осталось ничего, трупы церберов также обратились в прах. Борьба с тьмой подкосила силы Бладнайт.
И физически, и морально она была истощена. Хэл прислушался к себе, размышляя, что ощущает – жалость или некое злорадство, но понял, что спектр чувств гораздо более широк. Если бы в запасе было время, кто бы знает, до чего он доразмышлялся, а так лишь отодвинулся, когда Бладнайт с гордо поднятой головой прошествовала к коридору. И она явно не собиралась размениваться на медлительность.

- Только после вас, - манерно протянул Хэл, вдобавок ещё и нагнулся в картинном поклоне, немного разбавляя драматичность обстановки.
Треск и грохот, последовавший за первым смелым шагом тёмной по проходу, ознаменовал новое испытание для пленников лабиринта. Хэл только и успел в прыжке обхватить талию взвизгнувшей от неожиданности Бладнайт, как всё заволокло дымом.

"Остров погибших кораблей"

Приземлились они уже в другом месте. На берегу моря. Тень быстро сел и выпустил Бладнайт из рук, она кулём скатилась вниз, определённо возненавидев его ещё больше. Хэл поднялся и оценил обстановку. Они были живыми и относительно невредимыми. Поодаль копошились другие участники Поединка, выброшенные из своих лабиринтов. Им, что, дали какую-то передышку?
Хэл осмотрел себя и тёмную. Выглядели они весьма колоритно. К слизи, крови и пеплу добавился песок, мгновенно налипший на одежду и кожу. Когда он заскрипел на зубах, Хэл зло сплюнул и пошёл к воде. По пути то и дело встречались какие-то обломки и деревяшки. Обшивка разбитых кораблей. Пока было неясно, зачем их сюда закинули. Зайдя по щиколотки в море, Хэл сложил руки ковшом и набрал воды, плеснув её себе в лицо и почувствовав, что сразу стало как-то легче. Рядом плескалась Бладнайт. Крики морских птиц и голоса людей сливались воедино, перекрывая тихий шум волн. Посреди этой идиллии особенно резко зазвучали крики...
Одного за другим студентов выхватывали с острова и утаскивали кого под воду, а кого наверх в огромной сетке с большими дырами. Но недостаточными, чтобы выбраться. Подбежав к толпе, Хэл задрал голову. Сверху был Сёберг, которого он снова упустил! А счастье было так близко! Потратив время на умывание, Хэл потерял шанс на расплату. Выругавшись, он стал ходить по берегу, нервно поглядывая наверх. Наверх. Ему надо попасть наверх. Это и будет заданием. А если нет, он всё равно туда отправится. Если надо, даже полетит, но доберётся до гнусного труса, который сбежал, едва завидев врага.
Забраться наверх с помощью… Хэл оглядел берег. Некоторые из обломков были достаточно большими, чтобы собрать их воедино. Если пройти дальше по берегу, то можно и целый найти или хотя бы не так сильно повреждённый. Прислушавшись, он понял, что студенты обсуждают построение кораблей. Всем пришла в голову одна и та же идея.
Подойдя ближе, он послушал немного и сказал:
- Я буду строить летучий. Кто в моей команде? Парочка маринеров точно бы не помешала.
Отозвалось несколько человек, решившись добраться до тех пленников, кто попал в сетку (т.е. со мной - Амарген, Анаис, Ирис, Киаран, Бладнайт, Мириэль, Лин, Арвен и Бран). Хэл не надеялся собрать корабль из кусков и решил искать целый.

"Остров погибших кораблей. Мёртвые небеса."

Кивнув, он будто бы позволил уйти ей прочь, хотя разрешения никто не спрашивал. Сосредоточившись на решении насущной проблемы, Хэл то и дело посматривал, куда пойдёт Бладнайт, чем займётся. В своих туфлях на каблуке, надетых с непонятной целью, она с трудом, но очень решительно ковыляла по песку. Это надо было додуматься вырядиться в такую неудобную обувь. Перед кем это она покрасоваться решила? Уж точно не перед ним. Как и следовало ожидать, туфли тёмной пришлось снять. Она решила взобраться внутрь остова корабля. Хэл удивлялся тому беспокойству, что его охватывало постоянно, когда рядом была Бладнайт. Защитить, поддержать, не дать ей почувствовать боль. Он будто чувствовал за неё ответственность, хотя причин для этого не было никаких. Он не нанимался ей в няньки. У неё вон какая… коса. Здесь все равны, равноценно сильны и способны постоять за себя. Кроме тех трёх, кого уволокли неизвестные твари, проговорил внутренний голос, на что Хэл досадливо вздохнул. И обратил своё внимание на подошедших на зов членов импровизированной команды.

Хэллан одобрительно кивнул. Он был рад, что всё решается так просто и в его команде есть нужные механики. Другая команда вдали тоже занималась постройкой корабля, причём он был уже готов… Им нужно было поторапливаться.

- Из моих способностей подойдёт лишь сила. Здесь полностью ваша работа, ребята. Можете проявить себя во всей красе.

- Не стоит уходить далеко одной, - посоветовал Хэл, при этом понимая, что заботясь о безопасности одной девушки, другую спокойно отпустил прогуливаться в одиночестве. Не желая подходить самому, решил воспользоваться женской дружбой: - Я был бы благодарен, если бы ты сходила вон за той девушкой, которая прыгнула внутрь гнилого и очень ненадёжного корабля, и привела её сюда. Не стоит вам ходить тут поодиночке.

- Я могу пойти. Что конкретно нужно принести?

- Тогда всё. Так и сделаем, - обрадовался Хэл присутствию маринеров. Это просто подарок Богов. - Значит, с меня паруса?