Карта ролевой игры "Нефритовые истории бухты наслаждений"

Тогда.
Маргерет сидела в кустах у самой опушки леса и смотрела на вершину холма сквозь густую листву. Холм был лысый и пологий, а на его вершине лежало облако дымно-синего тумана. Над холмом было безбрежное аквамариновое небо. Беспечный ветерок шелестел травинками и яркой зеленой листвой, напевая вольную песню. Но густой туман стоял неподвижно, словно никакого ветра не было.
Девочка сидела тихо, стараясь ни чем себя не выдать брату, стоящему в двадцати шагах от её укрытия. Солнце спряталось за капризными ласковыми облаками.
У подножия холма поблескивал окнами большой отчий дом. Оттуда доносились громкие возгласы, стук колес по гравийной дороге, но вокруг Маргарет витала безмятежность.
Сначала она услышала топот копыт, а через несколько мгновений показался и всадник на вороном коне. Маргерет невольно залюбовалась, с какой легкостью наездник управляется с норовистым животным. Полуденное солнце, выглянуло из-за облаков, лаская своими лучами загадочного молодого человека, превращая его в ослепительное видение.
Их представят друг другу намного позже, когда родители посчитают девушку достаточно взрослой, что бы присутствовать на званых семейных ужинах.
Несмотря на мимолетность того, что и встречей то назвать нельзя, его образ надежно отпечатался в её памяти.
Сейчас.
Я стояла на палубе роскошного пассажирского корабля и уже целый час не отрывала взгляда от приближающейся полоски побережья. С каждой секундой волнуясь все сильнее, ведь большую часть жизни я ждала этого дня.
Промозглая сырость заставила сунуть руки в муфту.
Легкая улыбка заиграла на моих устах, когда я вспомнила о письме. Как же я была счастлива, узнав от отца имя жениха! Просто не смогла сдержать радостный возглас, чем привлекла внимание Адалины.
Это была невероятная, потрясающая новость! Я влюбилась в Марка, будучи совсем юной. Насколько это меня обрадовало – настолько же и удивило. Я хорошо помнила, какая кислая мина появлялась на лице будущего пятого графа Стэмфорда, стоило мне приблизиться к нему.
Несколько лет я прожила в Париже, совершенствуя свои манеры и умение вести беседу. Кажется, мы даже были там в одно время с Марком, но совершенно не пересекались, хотя я всматривалась в лица всех джентльменов на званых приемах, стараясь разглядеть знакомые черты. Мы не виделись много лет, но я знала, что если увижу его – обязательно узнаю.
Из Парижа родители отослали меня погостить к тетушке Берте и её дочери Адалине. Мне очень понравилось у них, и я задержалась непозволительно долго. Их жизнь напоминала мне идиллию: днем никто не препятствовал мне ухаживать за собственным огородиком, где я посадила самые разные цветы, вечерами мы сидели вместе в гостиной - кто то рисовал, кто то вышивал, играл на музыкальном инструменте, а иногда мы просто болтали.
Последнее время все наши разговоры сводились к Марку. Мне не удалось скрыть от тетушки и Адалины свое замешательство.
- Что если я ему не понравлюсь? Если пообщавшись, он скажет, что поторопился с помолвкой и расторгнет её?
- Перестань говорить глупости, - оборвала её Берта, - если он не глупец, - то потащит тебя под венец после первого же бала.
Мысли о свадьбе плавно перетекли к первой брачной ночи и, наверное, я стремительно побледнела, раз тетушка вмиг посерьезнела и продолжила:
- Каждая девушка, выходя замуж, следует за своим мужем на супружеское ложе и терпеливо лежит там, пока он не сделает должного. Не ты первая, не ты последняя, просто смирись с этим, - закончила тетушка, вздыхая и пряча от меня погрустневшие глаза.
Из задумчивости меня вывел пароходный гудок. Я плотнее закуталась в теплую шаль, вгляделась в береговую линию, где уже вырисовывались очертания Лондона. Теперь меня охватил страх, вдруг это только сон? Вдруг это злая шутка того, кто знал о моей влюбленности? Конечно Джонатан, мой младший брат, мог бы так жестоко подшутить, но я трижды проверила печать отца, даже сверяла почерк, ища нестыковки с его обычной манерой и ничего не нашла.
Я совсем не чувствовала холода, а когда пошел дождь, накинула капюшон и не стала возвращаться в каюту. Сейчас на причале меня встретят родители, а завтра, на званом балу лорда Клиффорда, я впервые встречу своего будущего мужа.

Накануне бала.
Я привыкла к балам и бывала на маскарадах в Париже, но даже в свой первый выход в свет я так не нервничала, как сейчас.
Утро начиналось довольно безмятежно, я, как обычно, спустилась позавтракать с мамой в малой столовой. Но как только она упомянула бал – есть резко расхотелось. Я еще погоняла остатки еды по тарелке, но не смогла больше заставить себя проглотить ни кусочка.
- Дорогая, не переживай, твой костюм будет готов точно к сроку! – по своему восприняла мое волнение мама, хотя и тут она была не далека от истины.
- Ты действительно думаешь, что это хорошая идея, появиться на маскараде в образе богини охоты? Что обо мне может подумать Марк? Что я на него охочусь, а он моя добыча? Может, еще не поздно…
- Милая, - положив салфетку, мама пересела ближе ко мне и взяла в мои холодные руки в свои, - ты прекрасна в этом платье. Я заказала его, как только узнала, на каком балу ты встретишь своего жениха. Возможно, ты была слишком маленькой и не помнишь, но я очень часто, вместо сказки, ты просила меня рассказать, как я познакомилась с твоим папой. Это случилось на балу маскараде. Я была в образе…
- Дианы, богини охоты, - выдохнула я, вспоминая историю из далекого детства, на мамином лице расцвела улыбка.
- Не только охоты, она так же олицетворяла женственность и плодородие. А помнишь, что ты мне тогда сказала? – мама выдержала драматическую паузу, но так и не дождалась моего ответа. – Ты сказала, что тоже хочешь, что бы твой жених впервые увидел тебя в образе Дианы и тебе непременно нужны золотые лук и стрелы.
- Этого я не помню, - созналась я.
Мама позвонила в колокольчик и на зов тут же явилась горничная.
- Принеси коробку из кабинета Георга, - распорядилась она и через минуту передала её мне, - открывай.
Внутри оказалась золотая маска, а так же лук и колчан с золотистыми стрелами.
На балу.
В большой зеркальной галерее десятки пар уже вовсю скользили по паркету под звуки приятной музыки. Алая накидка привлекала ко мне внимание гостей и вместе с этим скрывала обнаженные плечи и глубокий вырез декольте, частично прятала лук и стрелы.
Мама упорно пыталась отобрать накидку, но я вцепилась в неё мертвой хваткой, сама не знаю, зачем, взамен я отдала ей лук и стрелы, чем совсем её огорчила.
Только обойдя зал по кругу, здороваясь с некоторыми гостями, которых удалось узнать, вдруг я задумалась, как же мне удастся встретить своего жениха, если это маскарад? Я была уверенна, что узнаю его на обычном балу, но как быть здесь?
Зазвучали первые аккорды венского вальса, и тут же ко мне подошел молодой человек, пригласил на танец. Сердце забилось быстрее, я подала ему руку, но как только мы приблизились, завершая очередное танцевальное па, я смогла заглянуть в его глаза и к моему разочарованию, они были совсем другого цвета.
Не успела я распрощаться с этим партнером, как меня закружил в танце уже другой кавалер. И снова мои надежды не оправдались. А что если Марк так и не пригласит меня?
Следующий танец я решила пропустить, а что бы не ставить в неловкое положение возможного кавалера – решила передохнуть за одной из колонн.
Было неожиданно встретить тут мужчину. Кажется, он совсем не слышал моих шагов, старательно всматриваясь в стайку девушек, на одной из них я заметила платье, похожее на мое. Стало неприятно, и я сильнее запахнула алую накидку.
- Высматриваете кого-то особенного? – решила я обозначить свое присутствие.

- Наверняка ваша богиня любви все глаза просмотрела, выискивая вас, - предположила я, всматриваясь в девушек. Интересно, которая из них та самая?
Мужчина слегка отпрянул после моих слов, кажется, поежился, и снова выглянул из-за колонны.
Невзирая на маску, закрывающую верхнюю часть лица, я могла сказать, что мужчина был красив. Черные как смоль волосы, слегка волнистые и густые, спускались ниже воротника. Легкая небритость подчеркивала волевой подбородок, цвет глаз я разглядеть не успела, но ресницы такие, что даже мне стало завидно. Кожаные брюки обтягивали мускулистые ноги в сапогах, начищенных до блеска. Что то неуловимо знакомое было в этом мужчине, но обдумать эту мысль я не успела.


Незнакомец резко повернулся, и я испугалась, что он заметил, как пристально я его разглядывала. От этой полуулыбки на таинственном лице (точнее на его видимой части), я совершенно забыла о намерении передохнуть. Меня словно невидимая рука подтолкнула к нему, улыбнувшись, я вложила свою ладошку в его руку:
- С удовольствием.
Мы закружились в пленительном танце. Движения партнера были скуповаты, но он уверенно вел меня, а я с упоением следовала за ним. Тело к телу, его руки твердо направляли меня туда, куда ему нужно. В разговоре он чередовал комплименты с шутками, не переходя грань приличия.
Я даже не пыталась угадать в мужчине кого-то знакомого, а просто наслаждалась ощущениями, которые вызывали его прикосновения. Я плыла, скользила, кружилась по залу, а сердце замирало, когда его теплое дыхание щекотало кожу у виска.
Первый танец пролетел незаметно и вот, мы уже кружимся во втором, невероятно быстром вальсе. Ноги почти не касались паркета, руки покоились на сильных плечах.
Когда музыка смолкла, мы нехотя отстранились друг от друга и направились к нашей колонне.
- Благодарю вас за танцы, я получила истинное удовольствие.
Вот теперь мне действительно хотелось отдохнуть, засиделась я у тетушки, успела отвыкнуть от танцев.

По пути к «нашей» колонне, мой кавалер постоянно оглядывался, всматриваясь то в одну даму в золотом, то в другую.

Однако, почти достигнув места, мы вдруг развернулись и, поменяв направление, свернули к балкону.
Это было странно. Я совсем не против вдохнуть свежего воздуха и остыть после зажигательного танца, но мы ведь даже не знаем имен друг друга.
Я оглянулась в поисках мамы, и даже нашла её в толпе взрослых дам, она ободряюще улыбнулась, будто нет в этом ничего предосудительного. Пока я раздумывала, как деликатно отказаться от этого предложения, мы уже стояли на балконе.
Всего пару минут на свежем воздухе и я тут же вернусь в зал – успокоила я себя.
Подойдя к каменному парапету я вдохнула свежий осенний воздух полной грудью и задержала дыхание, медленно вдохнула. Затем снова вдохнула. Глубокое, размеренное дыхание, меня успокаивало, я впервые в своей жизни осталась наедине с мужчиной. О чем я только думала, следуя за ним?
- Правда, здесь очень красиво? – задала я вопрос, любуясь пышным садом залитым голубоватым лунным светом.
- Здесь есть на что посмотреть, - последовал ответ, хотя мне почудился в нем какой-то скрытый подтекст.

Возможно, у меня совсем не было опыта общения с мужчинами, но я понимала, что происходит, что то не правильное. Джентльмены так не ведут себя с леди.
То положение, в котором я сейчас оказалась, моя компаньонка в Париже называла «капкан» и столько раз предупреждала, что бы я в него не попадала. Но в душе я посмеивалась над её предупреждениями, наивно полагая, что со мной никогда не случится подобного.

От его хрипловатого голоса, по спине пробежали мурашки. Простой в сущности вопрос, но отчего он показался мне до боли неприличным.
Я обернулась раньше, чем поняла, что вот этого точно делать не следовало.

Это произошло невероятно быстро и неожиданно, что я не успела среагировать. Он словно загипнотизировал меня, медленно, наступая все ближе, прижимая меня к твердой груди и крепким бедрам, а я не могла пошевелиться. Жар, исходящий от его тела, обжигал. Какая ирония, богиня охоты сама стала жертвой охотника.
Я взяла себя в руки и начала вырываться, но от этого его напор становился лишь сильнее. Пытаясь освободиться и высказать ему все то, что о нем думаю, я приоткрыла рот, чем и поспешил воспользоваться наглец, проникая туда своим языком.
Я прекратила попытки вырваться, поняв их тщетность, мной овладел страх, но вместе с этим, примешалось какое-то неведомое ранее чувство. В ответ на это его губы стали нежнее, а объятия более ласковыми. Никогда и никому я не признаюсь, что в какой-то момент мне это даже понравилось, но этот поцелуй был украден, а не подарен.

Страх сменился смущением и обидой. Жених! У меня есть жених. Я сердито оттолкнула его и вырвалась из пленительных объятий.
- Да что вы себе позволяете?! Это просто непостижимо, - воскликнула я, поднося пальцы к слегка припухшим губам.
А в ответ наглец лишь улыбался кривой, самоуверенной улыбкой. Я ринулась к балконной двери, но он опередил меня, схватил за руку и рывком потянул назад.
Звонкая пощечина оставила на щеке красный след, а я бежала прочь, не оглядываясь.

В мозгу как заведенная стучала только одна мысль – бежать, и я бежала подальше от мужчины, посмевшего оскорбить меня своим поведением. Куда, в какую сторону – без разницы, куда угодно, только не назад.
Разве я хоть чем-то позволила ему усомниться в моей добропорядочности? На глаза вмиг проступили горькие слезы отчаяния, рыдания клокотали внутри, но я держалась из последних сил, препятствуя выходу эмоций.
Не здесь и не сейчас. Потом. Ночью, в своей комнате, когда все будут спать, я постараюсь выплакать все горе этого дня.
Только выбежав на улицу к месту, где меня высадила карета – я немного отдышалась. Просто стояла, беспомощно сжимая кулаки, вдыхая глубоко и часто.
Какая же я наивная дура, как можно было довериться незнакомцу. Нельзя было ему позволять увести себя на балкон.
От прикосновения руки к плечу, я вздрогнула и повернулась.
- Мамочка, я… - но закончить мне не удалось.
- Тише, дорогая, нам нужно покинуть это место как можно скорее, я уже распорядилась по поводу кареты…
Я, конечно, желала уехать, но в маминых глазах была такая печаль, что я, наконец, осознала произошедшее. Скомпрометирована…
- Мама, а что теперь будет с моей помолвкой? Марк откажется от меня? А вы отдадите меня замуж за этого, этого, - я не могла подобрать слов.
- Разве ты не поняла? Это и был Марк Джексон, будущий пятый граф Стэмфорд, - мама как будто выплюнула его имя. - С ним ты была на балконе, а потом сбежала. Он же явился в зал с пылающей от пощечины щекой.
Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать. Марк, это был Марк? Я посмотрела на свое золотое платье и на лук со стрелами в маминых руках.
- Это было, что бы он узнал меня? – мама не ответила, сделала вид, что выглядывает нашу карету. - Почему же ты не сказала мне, кем будет он, возможно, я бы догадалась! Я бы отдала тебе накидку и оставила бы лук со стрелами за спиной!
- Прости меня, – мамины глаза тоже наполнились слезами, что остудило мой пыл, - в том, что случилось сегодня, есть и моя вина, но мне так хотелось сделать все как можно романтичнее, как ты и мечтала в детстве… Как когда-то мечтала я… Только через много лет после свадьбы, твой отец сознался, что подошел ко мне на балу совсем не случайно, он точно знал, кого ищет. Но для меня наша встреча так и осталась сказкой, не смотря на то, что все было подстроено… Что с тобой, ты побледнела, тебе плохо?
Но не мамины слова стали тому виной, за её спиной я видела, как к нам быстро и уверенно приближается Марк Джексон.

Я никогда в своей жизни так не радовалась карете! Мама, правильно оценив ситуацию, сама распахнула дверцу и помогла мне забраться внутрь, хотела последовать за мной, но кто-то окликнул её и она вернулась.
Я выглянула и не увидела Марка. Расслабилась, прислонилась спиной к холодному сидению, голова гудела и все, о чем я сейчас мечтала – это теплая ковать и сон. Может, мне только показалось, что он идет сюда, может, его там и вовсе не было, а мне это просто привиделось?
Внезапно отворилась вторая дверца, и чьи то сильная рука выдернула меня наружу. Первым, скорее неосознанным желанием было закричать, но только я начала набирать побольше воздуха в легкие – мне тут же закрыли рот.
Переборов страх, я открыла глаза, прямо на меня был обращен внимательный взгляд яростных, блестящих глаз. Теперь тот страх, что я испытала на балконе – казался сущим пустяком.

Я бы потребовала отпустить меня, высказала бы ему самые гнусные ругательства, какие только знала, но вместо всего этого, получалось приглушенное отчаянное мычание.
От безысходности я попыталась его укусить за палец, но толстая кожа перчаток была надежным препятствием. И снова эта издевательская ухмылка, как же мне хотелось сделать что-нибудь, лишь бы стереть её с лица мужчины.

Смирившись с новым положением вещей я, наконец, вникла в смысл его слов.
Нет, это просто возмутительно! В глазах всего высшего света он практически обесчестил меня, скомпрометировал и еще хватает наглости меня обвинять?
Я взбрыкнула и попыталась пнуть его хотя бы ногой, но негодяй сумел увернуться! И это вновь ухудшило мое положение, его нога оказалась между моими, придавливая совсем не пышное платье к карете.


Уууу, - взвыла я, как же мне надоело, что в любой нашей пикировке он выходит победителем! Смею заметить, что делает он это, в основном благодаря грубой силе и хитрости.
Марк задает вопросы, что то утверждает, но совершенно не дает мне возможности сказать хоть слово в свое оправдание! К чему вообще подобный «разговор»? И о каких играх идет речь? Это моя жизнь, на моем удачном замужестве практически крест стоит!


Конфуз, произошедший дальше, был апофеозом всего.
Новая попытка вырваться привела к тому, что накидка съехала, а платье под ней давно перекрутилось и сползло.
Мои щеки пылали от стыда, но Марк этого даже не заметил, его взгляд был прикован к белоснежным полушариям грудей и напряженным от холода соскам. Плечи моментально покрылись гусиной кожей. Мне должно быть холодно, но на самом деле внутри пылал пожар. Опасный мужчина! Как он смеет заглядывать мне под платье? И тот факт, что оно сползло само – не имеет значения.
Молчание затянулось, он больше ничего не говорил, не шевелился, просто стоял и смотрел… Я снова рванулась, не рассчитывая на победу, но Марк отлетел на метр, правда, на ногах устоял.
Запахнув плащ, я силой рванула дверь кареты и запрыгнула в неё. Кажется, мама, наконец, села рядом и мы тронулись.
Я не понимала, что со мной происходит, глядя туда, где должна была сидеть мама, я видела лишь белую пелену, дрожащие руки я спрятала под накидкой. Мне казалось, что сердце стучало настолько громко, что это слышат все в округе.
Знание, что Марка нет рядом, что скоро я буду дома, совершенно не успокаивало. Стоит мне только рассказать о произошедшем маме и она не подпустит его и на пушечный выстрел ко мне, но я молчала, а в голове раз за разом прокручивала его последнюю фразу «Мы еще не договорили»…
Кажется, мама задавала мне какие-то вопросы, я что-то отвечала, не знаю, впопад ли. Как только карета остановилась – я выскочила из неё и бегом убежала в свою комнату. Выгнав личную горничную, которая должна была помочь мне разоблачиться, заперла дверь на ключ.
Проклятую накидку, которая сначала скрывала меня, а потом защищала, я с силой сдернула с себя, не озаботившись прежде развязать.
Хорошо хоть платье было сзади на шнуровке, с крючками справиться было бы гораздо труднее. Оставшись в почти прозрачной нижней рубашке, я забралась с головой под одеяло.
Я практически погрузилась в спасительный сон, когда в дверь тихонько постучали, затем дернули за ручку.
- Доченька, Маргерет, пожалуйста, впусти меня, - раздался обеспокоенный голос мамы.
- Мама, со мной все хорошо, мне просто нужен отдых, это был трудный день… - «которому нет конца», закончила про себя.
Теперь я крутилась и вертелась по всей кровати, но заснуть не могла, спасибо маме.
В итоге мне стало жарко. Я поднялась и открыла самое большое окно. Холодный воздух скользнул в комнату, прикоснулся к разгоряченной коже, остужая её. Простояв так несколько минут, я вернулась в кровать.

До охоты.
Забравшись назад в кровать, я еще долго лежала без сна, задумчиво глядя на свечу. Теплый огонек и плавящийся мягкий воск. Пламя завораживало чарующей плавностью движений и переливами света.
В какой момент вся моя жизнь полетела к чертям? Сколько моих подруг и знакомых выходили замуж едва ли не спустя несколько встреч? Но именно мне судьба преподнесла подарок, заключить брак с тем, кого я так долго хранила в своем сердце. Там, на балу, до того злополучного инцидента на балконе, все было просто замечательно. Мы танцевали, шутили, обменивались комплиментами… Не стоило мне идти за ним. Марк искал даму в золотом платье, но пригласил танцевать меня, а потом именно меня потянул на балкон. Почему не оставил у колонны и не подошел к предполагаемой невесте?
Пока я была инкогнито – ему было со мной интересно, а когда он понял, что, возможно, ему предстоит прожить со мной жизнь – рассвирепел. Это выше моего понимания. Если бы не его настойчивость и инцидент с каретой – я бы только обрадовалась, что разбойник в черной маске и Марк – одно лицо.
В конце концов, поглощенная своими переживаниями я уснула, так и не погасив свечу.

Мне снился улыбающийся Марк, я слышала его смех, заглушающий шум бала, когда он увидел мое золотое платье, как нежно обнял меня и сказал, что рад тому, как все повернулось…

Я резко проснулась, когда что-то тяжелое придавило меня к кровати. После тихого вскрика я не могла выдавить из себя ни звука, меня парализовал страх. Кто это, грабители? Как они сюда попали? Окно, я же оставила его открытым…
Но вместо того, что бы искать по дому что-то ценное, мужские руки по-свойски щупали мое тело, словно имели на это полное право.
А затем последовал долгий поцелуй, уже знакомых губ. Легкая щетина покалывала нежную кожу, волнистые пряди волос слегка щекотали мои щеки. Однажды я его не узнала, но дважды это не случится. В моей комнате был не кто иной, как Марк Джексон.

И после этих слов мерзавец снова меня поцеловал! Как понять этого непостижимого мужчину? Наученная горьким опытом, я даже не пыталась вырываться. Новый поцелуй не смог затуманит мой разум, я сама впустила его язык в свой рот. Может это и подло, но я прикусила его, заставив отпрянуть.
Он чертыхнулся и рассмеялся.
- Пустите меня немедленно! – прошипела я и добавила, - вы аморальный тип!
Снова смешок.
- Я уже поняла, вас забавляет эта ситуация, так же, я оценила, насколько вы сильны. А теперь, я прошу вас убраться из моей комнаты!
Марк вдруг отстранился и приподнялся, но вместо того, что бы уйти, он медленно и уверенно начал ласкать затвердевшие соски. Ощущения были столь новы и приятны, что я с трудом подавила стон, но предательское тело выгнулось навстречу неожиданной ласке.
Все мысли разом пропали, когда одна из рук скользнула под рубашку и легла на бедро, а губы нежно ласкали шею. Его рука продвигалась все выше по бедру, а я не удержала сладострастного стона.
Как ни странно, но именно это меня и отрезвило. Глаза широко открылись и я осознала, что лежу под мужчиной, который не является моим мужем, боле того, он и не желает им становиться.
Из последних сил я вновь оттолкнула Марка:
- Вам не достаточно того унижения, которому вы уже меня подвергли? Я не желаю играть в ваши игры. Вас устроит любой исход нашей ситуации, не правда ли? Но прошу вас, хоть на мгновение, подумайте не только о себе, но и обо мне. Поймите наконец, в том, что сегодня случилось - моей вины нет, я не знала, с кем танцевала.

Поправив задравшуюся рубашку, я укрылась одеялом и отвернулась. Едва сдержалась, что бы ни посмотреть, как Марк уходит. Он оставил меня, скрылся во мраке ночи, сделал так, как я ему и велела. Тогда почему спазмы скручивают живот, а из глаз катятся слезы?
Что же ты со мной делаешь, Марк Джексон?
Вряд ли я смогу возненавидеть кого-то сильнее, но именно мечтая о поцелуях Марка, я провела остаток ночи. Раз за разом вспоминая жар его губ, каждую, даже самую невинную ласку, блеск его глаз и тяжесть тела…
Марк сводит меня с ума и погубит, не только репутацию, но и меня саму…
В дверь тихонько постучала горничная и спросила, проснулась ли я.
Что же, рано или поздно мне придется встать с кровати и выйти из комнаты.
Я впустила Ани и попросила её подготовить мой костюм для конных прогулок.
К завтраку я спустилась при полном параде.
- Маргерет? – удивилась мама, осматривая мой наряд. – Дорогая, ты уверенна, что хочешь присутствовать на этом пикнике? Может…
- Уверенна, - резко ответила я, словно наяву, услышав слова Марка.

Мысль о том, что он снова появится в моей комнате, рождала приятное тепло где-то внутри, но я не могла допустить того, что бы кто то, в особенности отец, об этом узнал.
- Милая, возможно, не все так плохо, как нам кажется, - мама приобняла меня за плечи и усадила на диванчик. - Я поеду на пикник и постараюсь разузнать, как общество отреагировало на вчерашний инцидент. Но, может тебе стоит уехать из столицы, до возвращения твоего отца и пока он не решит вопрос с этой помолвкой.
- Я уже все решила и поеду на этот пикник. Пусть моя репутация запятнана, но в трусости меня никто не посмеет обвинить, - решительное выражение лица давало понять, что спорить со мной бесполезно.

На охоте.

По приезду, мама сразу отправилась искать своих подруг, перед этим в сотый раз уточнила, не хочу ли пойти с ней и в сотый раз получила отказ.
Меж господами, расположившимися на шкурах, прошелся шепоток. Никто не тыкал в меня пальцем, это им не свойственно, но повсюду я видела хитрые, надменные взгляды. Неспешно пройдя мимо раскидистых шатров со всякой снедью. я не решилась туда зайти. Струсила. Мне очень хотелось увидеть Марка при свете дня и без маски, но еще больше я боялась этой встречи.
Солнце совсем недавно вступило в свои права, даря живительный, теплый свет лесу, наполненному самыми разными оттенками пламени.
Бродяга-ветер шуршит цветной листвой, где-то вдали раздается стук дятла, из-под ног доносится тихий хруст веток…
Лес манил к себе неведомым образом, без слов и жестов. Поддавшись на его уговоры, я пошла в конюшню, выбрать себе кобылу для конной прогулки.
Внутри было темно, и я остановилась, ожидая, пока глаза привыкнут к тусклому свету.
Конь в ближайшем стойле всхрапнул прямо над моим плечом, что заставило меня тихо охнуть от неожиданности. Огромный серый жеребец снова нетерпеливо всхрапнул и пристально посмотрел на меня своим громадным глазом. Я тоже не могла отвести взгляда, редко встретишь такого огромного коня.
- Великолепный экземпляр, не правда ли? - я совершенно не слышала приближающихся шагов, снова вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял высокий черноволосый мужчина.
- Приношу свои извинения, я не хотел вас испугать, - сказал он с улыбкой, - Интересуетесь лошадьми?
- Я в них мало разбираюсь. Хотела найти какую-нибудь немного… поменьше и поспокойнее.
- Тогда, возьму на себя смелость, предложить вам вот эту кобылу, - он провел меня к другому стойлу. - Она поменьше и довольно кроткая.
Я с умилением смотрела, как нежно мужчина гладит морду лошади.
Он снял уздечку с ближнего столбика, накинул на голову лошади.
- Ваша светлость! – воскликнул сзади запыхавшийся мужчина и поспешил к нам.
- Все в порядке, – ответил мой собеседник, отмахнувшись от него.
Ваша Светлость? Как неудобно вышло, я была уверенна, что разговариваю с конюхом…
- Алекс Стиаленд, герцог Арлинктон, - представился он.
- Маргерет Перкинс, - представилась я и улыбнулась.
Его лицо вмиг изменилось: улыбка исчезла, а взгляд помрачнел:
- Простите, меня, наверно, заждались, - обмолвился он уже на выходе из конюшни.
Я стояла неподвижно, словно статуя, кажется, даже кровь застыла в жилах. Неужели теперь такой будет вся моя жизнь? Лица людей будут меняться, когда услышат мое имя? Больше не будет приглашений на балы и званые ужины? Интересно, у меня осталась хоть одна подруга в Лондоне. И все это по милости Марка Джексона.
- Вам помочь забраться на лошадь? – голос конюха вывел меня из задумчивости.
- А? Да, спасибо.
Он сноровисто подбросил меня в седло, чудо, что я не промахнулась, вручил уздечку и хлопнул кобылу по крупу.
Мы резко тронулись, и я чуть не упустила повод, лошадь восприняла это как команду и перешла на галоп.

На охоте
С виду кобыла была смирной и покорной, но проехав пару метров, я поняла, как обманчив внешний облик.
Где-то недалеко послышался хриплый смех, а затем слова, что каждый год кто-то ухитряется попасться на уловку с этой «смирной» лошадкой и взбирается на Клеопатру. Но я этого не услышала, пытаясь направить кобылу в нужную мне сторону.
Я всегда легко находила подход к животным, но конкретно этот экземпляр категорически отказывался выполнять мои команды. Я тянула поводья вправо, а она упорно шла прямо. Хвала Господу, что не решила пройтись между гостями или еще хуже – прямо по гостям.
Изо всех сил я пыталась держать лицо, делая вид, что все так, как я и хотела. Именно тогда я и заметила Марка. Эту ухмылку я не забуду никогда, она еще долго будет сниться мне в кошмарах. Наглец снисходительно посмотрел, явно заметил, что у меня проблемы, но просто проехал мимо!
Очередное незаслуженное наказание. Пора перестать удивляться и пытаться его понять, мне этого не дано.
В эту минуту сова, разбуженная шумом толпы, со зловещим криком сорвалась с дерева, мимо которого я проезжала и чуть не задела морду Клеопатры. Испуганная лошадь привстала на дыбы, едва не выбросив меня из седла, громко заржала и бездумно понеслась во весь опор. Топот копыт стал тише и мягче, пошел толстый слой опавших листьев, над головой замелькали ветки, мы удалялись в самую гущу леса.
- Маргерет! – издалека донесся испуганный крик матери.
Я пролетала мимо красивых, величественных деревьев, которые будто расступались передо мной, некогда могучий кустарник на моем пути давно был подавлен. То там, то тут был едва заметен бронзовый блеск мокрых желудей, похожий на сверкающие медяки. По земле колышутся ажурные тени, трепеща от взметнувшегося воздуха.
Как причудливо порой судьба исполняет наши желания. Я хотела уехать от толпы, скрыться ото всех, спрятаться, в принципе, у меня это вышло...
Кобыла и раньше меня не слушалась, а сейчас и подавно не реагировала ни на какие команды. Поняв бесполезность этой затеи, я бросила поводья и вцепилась в лошадь как можно сильнее, лишь бы не упасть…
Далеко впереди между деревьями забрезжил просвет, я надеялась, что это небольшая полянка, иначе, по бескрайней степи непослушная лошадь может развить еще большую скорость.

На охоте.
Мельтешение стволов деревьев, веток, листьев – все сливалось в какой-то единый образ. Я мчалась вперед и не могла придумать, как спасти мою жизнь. Сейчас я жалела лишь о том, что выгнала вчера Марка из своей спальни.

Я повернулась на голос слева от меня, но бурная скачка тому виной или что-то другое, но я не могла понять, что от меня требуется, поэтому еще сильнее ухватилась за свою лошадь.
Следующие мгновения были сущим адом, вот я держалась в седле, а в следующий миг оказалась в воздухе, а потом полетела на землю, но не вниз, а слегка вбок, что было удивительно. Да и приземление оказалось не таким жестким, как я себе представляла.
Когда я пришла в себя поняла, что лежу не на сырой земле, а на теле, мужском и довольно привлекательном.
Подняв глаза – я увидела Марка, хватающего ртом воздух.
- Я очень люблю ездить верхом – вымолвила я в оправдание всему случившемуся.
Марк крепко сжал меня в объятиях, а потом провел руками по телу, задержавшись на груди. Произойди это хотя бы днем раньше – я бы, наверно, влепила ему пощечину, или попыталась бы дать более значительный отпор, но сейчас не было ни сил, ни желания вырываться.
Он обхватил меня ладонью за затылок и привлек к себе, скользнув губами по губам неторопливым поцелуем. По телу разлилось уже знакомое тепло, а по спине побежали мурашки. Поцелуи становились все более настойчивыми, требующими немедленного подчинения и я покорно приоткрыла рот, уже зная, что за этим последует. Марк был первым мужчиной, поцеловавшим меня, и я немного пожалела, что не научилась этому раньше, как настаивала моя двоюродная сестра Адалина, теперь пришлось действовать инстинктивно, и я несмело коснулась его языка своим. Реакция была мгновенной, кажется он застонал, это придало решимости ,и мои движения языком стали более уверенными. Марк обхватил руками мои ягодицы, крепко прижимая к своему длинному, твердому символу мужества. Мое тело сотрясала дрожь, я пыталась уклониться от его настойчивых действий, в то же время, всем телом страстно прижимаясь к нему.
Вдруг, резкий поворот и теперь сверху был он.
Ладони вновь заскользили вверх по телу, пальцы нащупали грудь и легонько сжали. Я замерла, пока Марк быстро расстегивал пуговки моего жакета, высвобождая из корсажа нежную, атласную грудь. Он сжал соски, которые мгновенно стали твердыми под умелыми ласками опытных пальцев, склонился и пощекотал один из них языком, Я, ахнула, судорожно впиваясь в его плечи.
Где-то вдали залаяла собака. Марк мгновенно замер, а я вздрогнула всем телом. Страшно было подумать, как далеко я готова была зайти. Без обязательств, без обещаний, на сырой, холодной земле. Ни одна леди не должна позволять себе подобного. Неужели правы те, кто смотрел на меня сегодня сверху вниз?
Марк скатился с меня, сел, глядя в другую сторону.
- Простите, - вымолвила я и прикусила губу, что бы ни расплакаться, поправила корсаж и непослушными пальцами старалась застегнуть жакет как можно быстрее.
Наверно, именно так выглядит падшая женщина: в прическу, загубленную верховой ездой, добавились мелкие палочки и листва, платье помятое и влажное от сырой земли. Я резко выдернула гребень, и спутанные волосы рассыпались по плечам.
Когда я снова посмотрела в бок - Марк уже встал и сурово смотрел на меня сверху вниз. Он протянул мне руку и я, краснее, приняла её. Как же хотелось узнать, о чем он сейчас думает, осуждает ли, считает аморальной? Ведь совсем недавно я сама таким его назвала. Но мне все равно хотелось его прикосновений. А захочется ли ему теперь, целовать меня? Даже продажной любовью занимаются в специальных домах. О каком замужестве теперь может идти речь, когда я и так готова отдать ему всю себя. Последняя мысль напугала еще сильнее и заставила побледнеть. Не была готова и не будет готова. Уже готова. Возможно, предложи он что-то вслух –я бы смогла сдержаться, отказать… Но стоит ему распустить руки, как я становлюсь послушной марионеткой, что только что и продемонстрировала ему.
Права мама, я должна уехать и чем быстрее – тем лучше.

В тот же день после охоты.
Марк снова командовал мной, распоряжался, что и как мне делать, но сейчас это было не просто позволительно, мне было это необходимо. Я находилась в полном смятении, а четкие указания помогли мне сориентироваться и взять себя в руки.
Мама заговорила со мной только в карете:
- Я знаю, сейчас ты потрясена случившимся, но все немного хуже, чем мы думали. Высший свет осуждает, тебя, а не его. Многие считают это провокацией, с нашей стороны. Если ты не выйдешь замуж за Марка – то навряд ли появится другой желающий из высшего общества
Это заставило меня вздрогнуть. Другой. Я не представляла никого другого рядом с собой.
- Он не хочет на мне жениться. Ты не видела его глаз, когда он понял, кто я.
- А ты видела? – спросила мама, а я прикусила язык, не дождавшись ответа, она продолжила, - Я не видела его глаз, зато я видела, как он сегодня погнал свою лошадь за тобой и спас.
- Все сложно, мама, - вздохнула я, - пожалуйста, не задавай вопросов, но, мне кажется, что я знаю Марка Джексона и он не тот человек, который женится на ком-то по указке отца. И ты была права, возможно, мне все-таки нужно уехать… - закончила я обреченно.
- Как же не вовремя твой отец отправился в эту деловую поездку. Я написала ему, но кто знает, как быстро он сможет вернуться…

Дома вакантное место командира заняла мама, она распорядилась нагреть мне ванную добавить туда успокаивающие соли и проследить, что бы я пролежала в воде положенное время, как только я выбралась - мне тут же сунули в руки ромашковый чай, после этого мама усадила меня рисовать, а сама щебетала без умолку, рассказывая, что накопилось за время моего визита к тете… В общем делала все, что только могла, что бы успокоить меня и отвлечь от дурных воспоминаний.
Спустя час я не выдержала и сбежала к себе в комнату, прихватив мольберт и краски, сказала, что буду рисовать, хоть в этом не соврала, от ужина отказалась категорически, кусок в горло не лез, хватит того, что маменька запихнула в меня в обед.
Мне всегда нравилось рисовать, это приятный способ провести время, отвлечься от собственных мыслей или наоборот обдумать что-то, изображая на холсте свои мысли, иногда пейзажи или просто причудливые формы.
Сейчас мои мысли были заняты Марком Джексоном. Его слова немного успокоили меня, но то, насколько он был собран, и как быстро взял себя в руки - неужели так часто попадал в подобные ситуации или это только мой разум отключается, когда тела касаются его руки.
Если он на мне не женится – мама ясно дала понять, что не женится никто, по крайней мере, из достойных партий. Я уже скомпрометирована, и не могу потерять того, чего нет. Могу закрыть окно, лечь спать в другой комнате, могу завтра же уехать к тетушке Берте, они с радостью примут меня у себя. Ада выйдет замуж, а я останусь присматривать за тетушкой. А могу открыть окно, и он придет. Даже если это будет единственная наша ночь, я проведу её с любимым человеком. Мысленно я обдумывала разные варианты, один раз даже представила нашу свадьбу. Я закрывала и открывала окно, металась по комнате как загнанный зверек, но глубоко в душе не было ни страха, ни робости, только жгучая, неистовая страсть, что он пробудил. Я знала, что когда наступит время – окно будет открыто.

Когда Марк появился в моей комнате, мне казалось, что внешне я выгляжу спокойно, хотя внутри все бушевал пожар. Я долго думала, как его встречу и в чем. В итоге остановилась на алой накидке, в которой он увидел меня впервые и нижней рубашке.
Я не знала, что ему сказать, поэтому просто подошла, обняла и подняла голову, что бы посмотреть в его глаза. Губы Марка прикоснулись к моей холодной щеке и показались обжигающими. Нас отделяют ничтожные дюймы.
- Останови меня, пока я смогу это сделать, - прошептал Марк, но я не ответила, а мое дыхание участилось.
Тогда его губы коснулись моих. Касание было нежным, как крылья бабочки и столь же мимолетным. Задержавшись на миг, он снова припал к моим губам своими, поцелуй завораживал, был настойчивее, рука легла на талию, и он притянул меня к своему твердому, как скала телу. Его язык беспрепятственно проник в мой рот. Забыв о приличиях, я плыла по волнам страсти, и все теснее прижималась к Марку, пока его руки гладили мое тело. Это было неспешно и удивительно, ни с чем не сравнимое блаженство. Поцелуи были страстные, в тоже время нежные. Я запрокинула голову, когда Марк прошелся губами по шее. В какой-то момент накидка упала к моим ногам, а когда он снова притянул меня к себе – что-то большое и твердое упирлось мне в живот.
Его пиджак тоже исчез, мои руки подобрались к завязке на шее и потянули за нее, поняв мое желание, Марк стянул и рубашку и отбросил в сторону. Я провела рукой по его щее, опустилась ниже, к широким плечам, ощутив, какие они сильные. Полуобнаженного мужчину я видела впервые, поэтому замерла и любовалась его телом в лунном свете. Я коснулась груди Марка, провела рукой вниз к животу, задевая сосок, пока не коснулась начала брюк. Вспомнив, какое наслаждения мне доставляли его поцелуи – я тоже коснулась его кожи губами и тут же отпрянула, заглядывая в глаза, ища одобрения или запрет.
Следующей на полу оказалась моя сорочка, что безмерно смущало. Марк осторожно опустил меня на постель, и тут же очутился сверху. Поцелуи становились все более требовательными. Мои груди прижимались к его груди, что, оказывается, невероятно возбуждало. Не размыкая губ, его ладони дразняще ласкали мое тело, а пальцы неторопливо заскользили по внутренней стороне бедра. Я тихо вздохнула, все больше поддаваясь власти ощущений, доставлявших мне ни с чем несравнимое наслаждение. Он стал гладить меня между бедер, и они сами раздвинулись, готовые принять его. Он что-то пробормотал, в то время как пальцы его проникли в мое лоно. Разве может это быть так хорошо? Мне это нравилось, более того, я была на вершине блаженства. Волна удовольствия и зарождающегося предвкушения захлестнула меня. Я хотела, чтобы он сделал… сама не знаю что.

После охоты.

Вопрос Марка сбил меня с толку.
- Какого человека, Марк?
Это не укладывалось у меня в голове, что он имеет в виду? За кого я должна выйти замуж? Оттолкнув мужчину, я прикрылась покрывалом. Что он мне предлагает? После этой ночи я должна выйти за кого-то замуж и уехать? Навсегда покинуть Лондон?
- За какого человека, Марк? – повторила я. - За лишенного титула? – уже не сдерживая истеричных ноток в голосе.
Он хочет избавиться от меня? Получив то, что желает – сбагрит другому и забудет? Дура, какая же я дура!
Пихнув его ногой, я скорее зашипела, чем зашептала, сдерживая себя из последних сил, чтобы не закричать и не поднять на уши весь дом. Видит Бог, чего мне это стоило и как много моих проблем это бы решило.
- Да как вы смеете, предлагать мне подобное при таких обстоятельствах? Что вы за человек, будущий пятый граф Стэмфорд? Я вам что, игрушка? Захотел – поиграл, не нужна – избавился? Видеть вас больше не желаю. Спасибо, что предупредили о своих намерениях, прежде чем… - тут я запнулась, не зная как все это назвать, - просто оставьте меня.
Но он даже не шелохнулся.
На душе скребли кошки и я продолжила.
- Нет, я не согласна. Я не желаю ни за кого входить замуж, тем более за какого-то незнакомца, лишенного титула. Если вам так хочется - я уеду, завтра же и мы больше никогда не увидимся. Но, скажите мне, за что вы так со мной? Что я сделала такого, что бы заслужить такую изощренную месть? Разве это я давала согласие на обязательства вместо вас самого? Разве это я потащила вас на балкон? И это не я пришла в вашу спальню. Я была готова подарить вам себя, не прося взамен ровным счетом ничего! Но вы даже этого не оценили...

Я вздрогнула, услышав старое прозвище, которым меня дразнили в детстве. Вот, значит как, вот, что он обо мне думает...

Ах будет мне титул? Спасибо, господин Джексон, что побеспокоились о моей дальнейшей судьбе! И почему он сразу не предложил именно эту кандидатуру? Это же гораздо удобнее, выдать меня замуж за родственника и иметь возможность видеть, когда захочется. А когда надоем – то и не появляться.
- А возьму и выйду! - выпалила я, забыв, что совсем недавно говорила, что не хочу ни за кого замуж. То, что это будет исключительно назло Марку, говорить вслух я не стала.

То, как резко и порывисто он одевался, меня пугало. Мне не хотелось, что бы он уходил, но втаптывать в грязь остатки гордости я не позволю.

Значит, это Марк таким образом делал предложение мне? Кажется, что этот мужчина уже преподнес мне столько сюрпризов, что пора бы привыкнуть, тем не менее, почти каждые его действия и слова повергали меня в шок.
Ну как, как он ухитряется все настолько извратить, что теперь, получается, что это я ему отказала. И как это все понимать, он забрал свое предложение и передал меня кузену? Вот так просто он все перечеркнул и без боя, без спроса, распорядился как вещью, которая не вписалась в какие-то, известные только ему, рамки.
Это уже порядком надоело. Разве нельзя было просто поговорить, объяснить все как есть, избегая недомолвок и двойных смыслов?

Этот непостижимый мужчина, вместо того, что бы уйти точно так же, как и пришел, отворил дверь и направился через парадную на выход.
Закутавшись в покрывало, я выбежала в коридор и смотрела ему в след.
- Марк, - позвала я, но он не услышал меня, или не захотел услышать, уверенным шагом продолжая идти по ночному дому. Мне оставалось только молиться, что бы его никто не заметил.
Когда его силуэт скрылся за поворотом - я вернулась в комнату. Вид разобранной постели и смятых простыней был противен. Почему каждая наша встреча дарит столько наслаждения, но и боли приносит не меньше?
Расхаживая по комнате, я пыталась вспомнить Натана Блоу. И как ни странно, мне это удалось.
Кажется, моя мама, имела приятельские отношения с его родительницей и какое-то время они довольно часто бывали в нашем доме. Но Натан Блоу никогда не хотел со мной играть, как бы я его не уговаривала, однажды даже предложила поиграть ему в пиратов, после очередной сказки, рассказанной мне на ночь отцом.
- Вот это, - указала я на дверь, ведущую в кухню, где всегда толпилось много прислуги, - будет пиратская бухта, а мы с тобой будем отважными капитанами, - заметив что Натану по прежнему не интересно я немного изменила игру, - хорошо, ты будешь капитаном, а я первым помощником! Мы нападем на них и отберем все сокровища, а если нам повезет, мы найдем еще и карту, где будет обозначен клад!
Мне так хотелось поиграть, что я подпрыгивала от нетерпения, поглаживая свою любимую куклу.
- Отстань, Цапля-Маргерет, я пойду, поищу твоего брата, - отмахнулся от меня, словно от мухи, Натан.
- Ах так, тогда я буду пиратом и ни за что не отдам вам свои сокровища! – схватив первый продолговатый предмет, что попался под руку, я легонько ткнула его, как потом оказалось, кочергой, что стояла в подставке у камина.
Натан вскрикнул и уставился на меня с такой яростью, что стало страшно, но гордый пират не сдается, вздернув подбородок, расправив плечи, ответила ему не меньшей яростью во взгляде.
Тогда Натан Блоу совершил немыслимый, непоправимый поступок, он оторвал голову моей любимой кукле! Ярость быстро сменилась обидой, губы задрожали, и я издала полный отчаяния вопль, что половина прислуги и родители сбежались на нашу ссору, а судя по их обеспокоенным лицам, они ожидали увидеть как минимум десяток вооруженных пиратов.
Что же, это был последний раз, когда я видела Натана, если его мать и навещала нас – то всегда была одна. Нет, даже если бы я никогда не встречала Марка, а Натан был бы последним мужчиной на земле – я ни за что не вышла бы за него замуж, будь он хоть трижды графом Стэмфордом. Это была моя любимая кукла! Я проплакала не меньше недели!
Очередной раз, проходя от двери к окну, я заметила небольшую бумажку, это оказался билет на пароход через пять дней, на имя Маргерет Джексон…

Остаток ночи я провела сидя в темноте перед огарком догорающей свечи, гадала, всматриваясь в едва заметное шевеление пламени. Любит ли он меня? Если я приду к нему сама – не прогонит? Но свеча молчаливо догорала, так и не давая ответов.
Прижимая именной билет к груди, я решила лечь в кровать и попробовать поспать хотя бы пару часов. Простыни все еще хранили его запах, он сводил с ума. Аромат его кожи, смешанный с тяжелым парфюмом - запах который возбуждал, заставлял мечтать о возвращении в прошлое, где я чувствовала тепло его тела. Закрывая глаза, я видела его лицо, чувствовала прикосновение его рук и губ к моему телу. Это невыносимо. Теперь я просто не могу без этого, не могу без него. Но Марка не было рядом, что бы утолить эту невыносимую жажду.
Может, стоит написать ему записку?
Нет, это не выход, я же найду ему миллион убедительных оправданий, что он не явился совсем не потому, что не любит меня, просто его задержали, напали, он потерял память, не получил записку в конце концов... Остаток ночи я провела за любованием кусочка луны, что был виден сквозь приоткрытое окно, напоминавшей мне, как красиво его тело в её свете.
Вторая бессонная ночь явно не шла на пользу моей красоте, но разве человек люб только благодаря своей внешности? Я постаралась скрыть последствия этой ночи как могла. На шее обнаружились странные, красные следы, поэтому пришлось надеть платье с высоким воротом.
Пожалуй, так рано я еще никогда не выходила из дома, тем более в одиночестве. Но мне не нужны были свидетели для нашего разговора, и уж тем более я не собиралась ставить в известность маму, она бы точно этого не одобрила.
Совсем незамеченной мне уйти не удалось, на конюшне меня встретил бодрый конюх, который посмотрел хмуро, но запряг мою Звездочку и помог сесть в седло.
Я знала лишь примерно, где находится дом Марка, мне никогда не доводилось там бывать, поэтому я спешилась, и часть пути прошла пешком, разглядывая высокие здания и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Скорее ведомая любопытством я приблизилась к людям, столпившимся у порога в один из домов. Многие из них что то быстро писали. «Журналисты – догадалась я, - что им понадобилось в такую рань?»

Сердце забилось быстрее, когда я услышала знакомое имя. Марк. Девушка говорила ужасные, постыдные вещи, разве можно говорить такое на людях? Леди бы так никогда не поступила. Значит это… Это та, из-за которой он не хотел жениться на мне. Слезы покатились из глаз прежде, чем я вслушалась в её путаную речь, постоянно перескакивающую с одного языка на другой.
Какой бы дурой я себя выставила, явившись с утра пораньше в его дом? Неужели нам не суждено быть вместе? Неужели все испытания были напрасными? Билет на корабль я по-прежнему сжимала в руке, борясь с бессилием, с невозможностью противостоять этой опытной, пышной женщине. Я совсем не такая, как она…

Марк стоял рядом со мной и смотрел так, как никогда прежде: нежно, заботливо, романтично… Мне так много хотелось ему сказать! О том, что люблю, что мне не нужен никто, кроме него, будь он беден или богат, с титулом или без него. Но в тоже время, я была готова выслушать все, что он захочет сказать и поверить только ему.
Вместо сотни слов, я протянула ему измятый, почти стертый билет на пароход и сказала всего одно слово:
- Согласна.

Все это было так волнительно. Мы сидели в тесном пространстве кэба, Марк обнимал меня, а мне в тот момент ничего большего и не требовалось. Только тепло его тела подсказывало мне, что это не мираж, что я действительно рядом с ним и ему не нужна та француженка…
Мы ехали молча. Я не знала, о чем думает Марк, но сама боялась сказать хоть что-то и разрушить это зыбкое перемирие.
В адвокатской конторе Марк оставил меня в приемной, а сам зашел в кабинет, не до конца прикрыв дверь. Мы обменялась взглядам с помощником адвоката. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но кашлянул и предложив кофе, удалился в другое помещение.

Ярко-красный румянец окрасил мои щеки, я сидела тихо, как мышка, и слышала практически весь разговор.
Завтра у меня будет свадьба. Мама мне этого никогда не простит, по её скромным подсчетам, подготовка свадьбы должна занимать не менее полугода.
Покупки не заняли много времени. О пошиве платья не могло быть и речи, до завтра с этим не справились бы даже десяток самых лучших портних. Драгоценности – я надеялась, что, не смотря на поспешность, мама разрешит надеть мне фамильный гарнитур. Мы забежали в небольшую кондитерскую, запах из которой не позволил нам пройти мимо. Сказывался стресс, есть мне не хотелось совсем, поэтому все образцы довелось пробовать Марку, который согласился на сладкую пытку. Кажется, мне в мужья достался сластена. Улучив момент, когда кондитер отвернулся, я шепнула на ушко Марку, что если он и дальше с таким аппетитом будет налегать на сладкое – то его не выдержит ни одна лошадь. В ответ он пообещал показать мне одну хитрость, позволяющую постоянно поддерживать себя в форме.
Время за покупками пролетело незаметно, и вот уже кэб нес нам к дому бабушки Марка. Мне не удалось скрыть своего волнения. Что если я ей не понравлюсь? Если она будет категорически против нашего, такого поспешного, брака?

- А что если… - начала я , но Марк покачал головой и запечатлел нежный поцелуй на моих губах, прежде чем выпрыгнуть из кэба и подать мне руку.

Войдя в небольшую, но со вкусом обставленную гостиную, я увидела даму в элегантном дневном ансамбле голубого цвета: платье подчеркивало её до сих пор стройную талия, сзади было собрано в складку, с подолом и очень аккуратно. Если бы Марк не предупредил, что мы едем к его бабушке – я бы никогда не подумала о возрасте этой женщины. Она обладала фигурой молодой леди, лицо было гладким и ухоженным, лишь крохотные морщинки в уголках живых, зеленых глаз и характерные лини вокруг рта намекали на её возраст и говорили о том, как много она улыбалась в своей жизни. Ослепительные изумруды её сережек, блестели в лучах осеннего солнца и прекрасно гармонировали с шелковым платьем насыщенного зеленого оттенка. На левой руке красовалось кольцо с большим изумрудом, обрамленным маленькими рубинами.
- Добрый день, Виктория, - подойдя, Марк и поцеловал её в щеку, - я хочу представить тебе мою невесту, Маргерет Перкинс.
Виктория слегка поджала губы, но больше не чем себя не выдала. Кажется то, что она лично не присутствовала на балу и охоте – еще не значит, что не в курсе всего происходящего
- Здравствуйте, леди Виктория, - наверно я бы никогда не смогла посмотреть ей в глаза, если бы Марк не сжал слегка мою руку в знак поддержки, что не укрылось от её цепкого взгляда.
Напряженное молчание закончилось в тот момент, когда Виктория позвонила в колокольчик и на зов прибыла служанка.
- Немедленно пошлите посыльного за мадам Левиус, она должна прибыть сюда незамедлительно, отложив все дела, за щедрое вознаграждение, разумеется. Подайте нам чай, на две персоны, - задумчиво добавила она.
То, что Виктория послала за лучшей портнихой во всем Лондоне, говорило о многом, скорее всего, это было для меня, значит, она не против? Отпускать руку Марка мне совсем не хотелось, но вести себя неподобающе перед его бабушкой я тоже не могла. Он подвел меня к небольшой софе, где мы и мы расположились, сохраняя положенную дистанцию.
- Что же, перво-наперво меня интересует вопрос, как быстро вы намерены играть свадьбу, - спросила она.
Марк улыбался и молчал, тогда я , опустив глаза в пол, назвала завтрашнюю дату. Я ожидала всего, кроме веселого, мелодичного смеха Виктории, забыв о страхе, я посмотрела на неё.
- Не поймите меня неправильно, это вопиющее событие, нарушаемое все нормы приличия высшего общества, но если ты, Марк принял решение – его не изменить. Уж я то знаю, от кого тебе передалась данная черта характера. Как я понимаю, твои родители еще не в курсе?
Я только хотела ответить, когда в дверь постучали. Вошел тот же слуга и объявил, что леди Перкинс, герцогиня Клейборо, немедленно желает видеть свою дочь.
- Пригласите её присоединиться к нам, - радушно предложила леди Виктория,
- Сейчас будут в курсе, - прошептала я, не зная, чего ожидать от предстоящей встречи.