Карта ролевой игры "Бал-маскарад в чертогах Снежной королевы"

Вокруг только снег. Ничего, кроме снега.
Валиант поежился, поправил капюшон теплого зимнего плаща, подбитого мехом выдры. На нем были старые доспехи, а под ними - еще слой теплой одежды и белья. Однако отходить от манящего алыми искорками камина совсем не хотелось. Он нехотя отвел ладони от огня и оглянулся на суетившихся слуг Королевы.
Повелительница была вне себя, а значит, все ее подданные не имели ни минуты покоя.
Скоро начнется бал, съедутся гости. В суете и беготне, возможно, о нем забудут...
Да кого он обманывает? Валиант грустно усмехнулся. О нем забыли все, кроме самой Королевы. Он - лишь тень, мрачная тень, скользящая вдоль стен этого ледяного замка. Тень, забавляющаяся порой то обучением молодых стражей владению мечом и копьем, то скачкой по бесконечным снежным просторам окрестностей. Только тень былого рыцаря. Не больше.
А когда-то, когда-то...
Нет. Не нужно вспоминать прошлого, от этого все становится хуже.


Уловив желание Королевы, Валиант тяжело вздохнул.
Чудесно.
Значит, и ему придется ехать навстречу грозной гостье и придумывать что-то, чтобы ее не впустить. Но что?
Она не та девушка, с которой можно играть в игры. Пожалуй, и его положение при Королеве не даст ему особых привилегий и силы, чтобы с ней справиться. На это способна разве что сама Госпожа.
Может, другой Страж что-то измыслит? Лишь бы не увлекся слишком вырезанием скульптур изо льда. Когда на него находит творческий стих - пиши пропало.

***


Спустя несколько часов, продрогший и уставший Валиант наблюдал за тем, как сани ледяной красавицы поднимали молодые стражи. Да уж. Ловушки были отличные. Но ребята перестарались. Теперь разбитые сани придется чинить довольно долго.
А гнев самой Леды обрушится на него и его товарищей.
Пригласить ее в ближайшую пограничную крепость, что ли? Маленькая, но обставлена прилично.
- Эй. Езжайте в замок, доложите Госпоже, что задание выполнено. А я пока задержусь здесь.

Когда Леда взглянула на него, Валиант вздрогнул. Ох уж эти снежные девы, как у них получается такое - и заморозить, и распылить на мельчайшие частицы одновременно?
Она сверкнула глазами, протягивая ему какую-то бумагу. Еще до того, как на нее посмотреть, он уже понял, что допустил ошибку. Очередную ошибку из множества. И хорошо, если эта не станет последней в его жизни полного неудачника.


Валиант с поклоном взял его и пробежал каллиграфические строчки.
Ох.


- Да, я. Меня зовут Валиант, я страж-рыцарь. Госпожа, произошло страшное недоразумение, - он отдал конверт с приглашением владелице. Скрипнул зубами, взмахнул рукой в толстой перчатке. - Эй, парни! Сейчас же принесите из крепости инструменты и приведите кузнеца Эйнера, пусть чинит экипаж дамы! - И снова обратился к Леде: - Смиренно прошу прощения за неудобство. Дело в том, что Снежная Королева приказала всем стражам усиленно охранять границы королевства, она опасается диверсии в связи с будущим балом. Сами знаете - враги не дремлют. Мне донесли, что здесь будет проезжать Метелица. Вот я и приказал своим людям подготовить ловушки. А вместо Метелицы - приехали вы...
Валиант выдохнул. От его сумбурных речей, похоже, легче не стало ни ему самому, ни Леде. Она все так же хмурилась, а большие глаза были полны гнева.
Он снова поклонился, гораздо ниже.
- Вы вольны подать жалобу на меня моей Госпоже. Но пока экипаж чинят, умоляю оказать честь и обождать вместе со мной в крепости пограничных стражей. Я угощу вас мороженым с яблочным шербетом или любым другим. Это ненадолго, уверяю. Мои люди справятся.

И страж-рыцарь грозно взглянул на своих бойцов. Те закивали, ставя сани на бок и делая знаки молодому Юргену, который уже скакал за кузнецом.
Потом Валиант предложил руку даме. И замер. Самое малое, что может сделать гостья - закатить ему оплеуху за такую идиотскую ошибку. И будет, между прочим, права.

Гостья оказалась понимающей, и Валиант перевел дух и посмотрел в суровое северное небо. Спасибо всем высшим силам, должно быть, они пока не окончательно от него отреклись.


- Конечно, - страж-рыцарь кивнул. - Стражи, слушайте меня! Удвоить бдительность! Как только появится незнакомец, по описанию похожий на Метелицу - немедленно остановить и задержать! Но будьте аккуратны - отведите ее в подвал крепости и охраняйте!
Стражи склонили головы и продолжили работать.


Когда она приняла его руку, Валиант вздрогнул. Даже через одежду все почувствовалось мгновенно. Хоть и давно он жил на Севере и служил Королеве, привыкнуть к местным жительницам так и не смог. К добру или к худу - неясно.


- Что ж, - он пожал плечами. - Увы, лед не прижился в моем теле. Должно быть, аллергия редкого вида... Едемте, тут недалеко.

Он вскочил на своего белого в черный крап жеребца Брагадина и помог Леде взобраться в седло, устроив впереди.
Через небольшой промежуток времени они достигли крепости.

Пограничная крепость возвышалась над ними, щетинясь ледяным частоколом и скалясь искусно вылитыми из серебра черепами. В глазницах недобро поблескивали огоньки. Порой Снежная владычица, забавляясь, приказывала черепам светить на всю равнину - и горе тому, кто попал бы под их лучи.
Это было суровое строение, предназначенное только для мужчин. Тут пока не ступала ножка особы женского пола и, как надеялся Валиант, впредь такого и не будет. Только дам не хватало среди его отряда пограничников.

- Кузнец где? - бросил он на ходу людям. - Ага, уже выехал к саням. Отлично... Скажите Рогнару, чтобы принес в обеденную залу серебряное ведерко с лучшим крем-брюле и разные добавки, госпожа Леда желает получить лучшее наше угощение. И погасите огонь, если он есть. Ледяным жителям он неприятен.

Последние слова дались с трудом. Ничего ему так не хотелось, как погреться хоть немного. Но увы - такую роскошь Валиант получал только у Королевы, и то в те минуты, когда ее самой поблизости не было. Иначе начинался шумный скандал, и хозяйка грозила выкинуть стража вон без выходного пособия. М-да... нервные они, волшебницы, все как одна.

В зале было не слишком просторно, Валиант жестом указал на кресло с высокой спинкой, сам оперся о стену рядом, одним глазом поглядывая в окно, покрытое инеем. Скорее бы стражи схватили эту подлую Метелицу, или выйдет новый конфуз.
Подали мороженое, и атмосфера немного потеплела.

- Что ж, - начал Валиант. - О наших делах могу сообщить одно: все меняется. Еще недавно никто бы не подумал, что Госпожа пригласит столько народа на бал, а сегодня - только поглядите, сколько разослано конвертов! С тревогой жду, что из этого выйдет. Не то, чтобы я не любил веселья, однако... сами знаете, каков характер у Королевы. Одна случайность - и всем не сносить головы.
Страж вздохнул. За окном кто-то двигался, он встрепенулся. Везут Метелицу?
Да!
Улыбка расплылась на его обычно хмуром лице. Это чудо, что после такого провала его людям удалось выполнить задание. Он сделал жест, и глядевший наверх помощник кивнул и потащил дальше упиравшуюся колдунью.

- Сэр? Кажется, сани почти починили. Их скоро пригонят к воротам, и Ледяная дева сможет продолжить путь, - доложил появившийся на пороге зала страж.
- Очень хорошо, - Валиант щелкнул пальцами. - Леда, я забыл вам налить коктейль со специями, попробуйте.

Он подал Леде бокал с голубой холодной жидкостью и вздохнул. Движение напомнило тот эпизод, который Валиант пытался забыть уже много лет.
Кристин... сад... смех... Потом все расплылось, он сжал зубы и упрямо мотнул головой, чтобы гостья ничего не заметила.
Проклятый поцелуй принцессы. И его слабость. Вот так и пропадают мужчины - из-за одной женской прихоти.

Ледяная дева пила молча, явно уйдя в свои мысли. Это и к лучшему - Валиант снова помрачнел, его тревожила запертая в подвале Метелица. Конечно, стражи знают свое дело, и замки там заклятые, к ним сама Госпожа приложила королевскую ручку, однако... Как говорится, доверяй, но проверяй.
И он решил проверить, как там пленница.


Когда Леда уехала, Валиант спустился вниз. Узкая винтовая лестница, невероятно крутая, к счастью, он столько лазал по ледяным горам, что теперь такие трудности стража-рыцаря не пугали.

А колдунья, сгорбленная, закутанная в белый плащ, покрытый блестящими хлопьями снега, что-то бормотала себе под нос. Увидев посетителя, Метелица расхохоталась. Смешок был скрипучий и очень неприятный.
- А-а, красавчик-неудачник! Тебя-то мне и надо, милый Валиант! Поди ближе... не бойся.
И белый сухой палец с длинным ногтем, больше похожим на птичий коготь, поманил стража-рыцаря.
Валиант, подавив злость и недоумение, принял строгий вид.
- Отвечай, врагиня, что ты замыслила против моей Госпожи? Очередные козни? Хочешь напасть на ее гостей, или того хуже - на саму Королеву Севера?
Он слегка выдвинул меч из ножен. На клинке блеснули таинственные знаки, начерченные Королевой давным-давно. Волшебный меч Фригидум мог не только пронзить, но и заморозить любого чужака.
- Дурачок, - смех стал громче, колдунья утерла выступившие на узких черных глазах слезинки. - Повеселил меня, думаешь, таким оружием возможно меня сразить?
- Сразить - нет, - спокойно возразил Валиант. - Я знаю твою породу. Но чары Королевы сразу тебя усыпят, и ты проспишь здесь, в подвале, сотню лет. Так что подумай, как себя вести далее. И прими вид, более подобающий пленнице Снежной Королевы.
Смех сменился злобным оскалом. Метелица отпрянула в угол и укрылась плащом от его взгляда.
- Ты пожалеешь, - прошептала она. - Вы все пожалеете. Когда я выйду отсюда - а это обязательно случится - твоя Королева станет лишь побирушкой у меня в скотном дворе. Передай ей это, о Валиант, вечный неудачник, рыцарь, предавший своего короля.

Кипя от гнева, Валиант вышел и с грохотом задвинул замки на массивной железной двери.
Откуда она все знает? И самое главное - что скрывает негодная колдунья, каким оружием хочет поразить Королеву и ее подданных?
Нужно ехать в замок. Если Метелица здесь, то возможно, ее слуги могли проникнуть на бал, под личиной гостей, и готовят нападение. А это уже серьезно.
Он обязан быть при Госпоже. И предотвратить любую угрозу ей или слугам. Это его долг.
Больше не будет ошибок или оплошностей, у него нет на них права.

Спустя полчаса громадный боевой жеребец несся к замку, на его спине был широкоплечий всадник в доспехах и плаще.

В замке было оживленно. Валиант едва успел отдать распоряжение слугам, чтобы те отвели Брагадина на конюшню, а потом до него донесся вопль. Женский. Точно женский.
Он задрал голову: где-то в районе комнаты отдыха кричала недовольная дама.
Вовремя он подоспел, что тут еще скажешь.


Валиант знал все короткие пути, и оказался в комнате буквально через несколько минут.
- Леда? Рад видеть вас здесь, однако почему такой шум? Вы потеряли туфельку? Как это случилось?

Видимо, его судьба - видеть недовольство на этом красивом личике. Страж-рыцарь вздохнул и оглядел комнату.
- А может, это шутки Белого медведя? Он у нас иногда такие коленца делает, что сама Госпожа не может с ним сладить. Наверняка он. Или ворона. Они любят блестящие вещи. Но не сердитесь, они не со зла, просто коллекционируют всякие штуки, а потом сами забывают, куда что сунули.

Он решительно обошел ледяную колонну, сощурился, глядя наверх...
- О, как я и думал. Вон ваша туфелька. Лежит вон там, в углублении у капители колонны. Сейчас разыщу лестницу и доберусь до нее.

И Валиант выполнил обещание очень быстро и решительно, как и всегда.
- Позвольте надеть ее на вашу ножку, иначе вы слишком разогреетесь.

Справившись с нелегким делом - Леда раздраженно дергала пальчиками и туфелька не хотела налезать на ножку - Валиант выпрямился. Откуда-то слышался тонкий хрустальный перезвон, и он догадался, что Снежная Королева уже затеяла забавы с гостями.

Страж-рыцарь вошел в большое помещение, изукрашенное в пух и прах, и увидел, как Госпожа раздает фанты. Группка милых девушек, подталкивающих друг друга локотками и краснеющих то ли от мороза, то ли от смущения, представляла собой очаровательное зрелище. Страж-скульптор - и тот уже не походил на вечно молчаливого холодного истукана, он общался с ними и получал удовольствие.
Весело было всем, кроме самого Валианта. Решив отвлечься, он подошел ближе. И тут подошла его очередь отыгрывать новый фант.


Страж улыбнулся. Кто-то подумал бы, что для именования сказок силы вовсе не нужно. Но мудрая королева знала - если в сказочном замке начать перечислять все сказки, то их герои тут же захотят прибежать сюда и начнется круговерть, в которой будет уже не до бала. Ведь маленькие волшебные жители хоть и добры, но шума от них видимо-невидимо, а когда они начинают дергать тебя за плащ или юбку - можно свалиться и потерять башмаки.
Поэтому он обнажил меч и аккуратно начертал в воздухе несколько защитных знаков, потом вложил оружие в ножны и сказал:
- Могу назвать самые милые любому сердцу сказки, Госпожа. Вот они.
Портной из Глостера
Механический Дед Мороз
Госпожа Метелица
Звездоглазка
Зимняя сказка

Выполнив задание, страж-рыцарь жестом подозвал Белого медведя и взял с подноса бокал. Отхлебывая жидкость понемногу, он шепнул:
- Дружище, поглядывай за гостями. Пусть они и принесли приглашения, но кто знает... Метелица и ее прихвостни не дремлют.

Шум в зале нарастал, смешки слышались то из одного угла, то из другого. Похоже, план Королевы имел успех.
И Валиант услышал, как Госпожа объявила во всеуслышание о начале танцев.

Он склонился в глубоком поклоне.
- Разумеется, ваше снежное величество. Вашу руку.
И Валиант вывел Королеву на середину зала. Под плавные звуки красивого вальса они закружились, подавая пример остальным гостям.

Делая новый поворот, он тихо сказал:
- Ваше величество, есть сведения о том, что Метелица задумала новую гадость. Возможно, кое-кто не прочь сорвать ваш праздник и очернить вашу безупречную репутацию. Позвольте мне взять нескольких стражей и потихонечку обыскать замок на всякий случай.

Его Госпожа была сегодня не только веселой, но и какой-то... странно мягкой. Ее глаза светились незнакомым блеском, а губы порой складывались в загадочную улыбку. Сбитый с толку страж-рыцарь чуть не упустил ответ на свое предложение.


- Это мой долг, и моя клятва в верности вам нерушима, - еще раз поклонился Валиант, как только смолкли звуки вальса. - Что ж, пока удаляюсь, веселитесь с гостями.

Он мимоходом оглядел всех еще раз, обращая внимание на любые мелочи и возможные несоответствия этикету. Вздохнул, поправил старинную фибулу, скреплявшую плащ, вышел.
Серебро и рубиновая капля. Подарок его принцессы. Жалкое утешение, подачка, брошенная чуть не в последний миг перед изгнанием.
Он должен был, наверное, давно избавиться от броши, но...
Она служила суровым напоминанием о том, что такое нарушение клятвы верности своему суверену. И о том, что любовь не всегда и не для всех бывает счастьем.
Молодые стражи по его знаку последовали за стражем-рыцарем вверх по крутой лестнице, Валиант четко отдавал распоряжения, но мыслями был там. В саду.

Кристин, единственная дочь короля Фрагидульфа III, правителя сказочного королевства Эскаррия, была семнадцатилетней и дерзкой. Весьма дерзкой, особенно для молодой особы славного рода. Она любила шутить, любила устраивать розыгрыши.
И когда летним вечером на прогулке она подозвала к себе Валианта, тогда еще новоиспеченного рыцаря, гордого своим посвящением и грезящего о предстоящем военном походе, он подумал, что ее высочество задумала очередную шалость.
А она возьми да признайся ему в любви. И если бы у него хватило ума сразу же отвергнуть ее и притом не оскорбить, все повернулось бы иначе.
Но хмель ударил в молодую голову, еще бы - сама принцесса признается в пламенном чувстве у нему, хоть и благородному, но бедному служителю короля! И Валиант, несмотря на произнесенные благоразумные слова, повел себя так, что Кристин воспряла духом и назвала его "светом очей".
Принцесса Эскаррийская и простой рыцарь. Невозможная ситуация. Запретная любовь.
Слишком долго все это тянулось, и с каждым днем ему был все более понятен факт: если принцесса испытывала к Валианту настоящее чувство, сам он, увы, со временем растерял даже крохи первоначальной влюбленности.
Но попробуйте-ка сами признаться такой девушке в том, что все кончено. Пробовали? То-то и оно.
Разъяренная и несчастная принцесса в ответ на его честность завопила так, что сбежались все слуги и фрейлины. И указующий пальчик уперся в рыцаря в сопровождении слов: "Низкий соблазнитель и подлец!"
Да, да, разыгралась та же старая и мерзкая история. Валиант все же не был Иосифом Прекрасным, он был не менее виновен, чем Кристин. Поэтому его величество проявил строгость - с Валианта сняли все знаки рыцарского достоинства, лишили наследного поместья и отправили после недолгого тюремного заключения в вечное изгнание.
Принцесса, конечно, раскаялась и пришла к нему в тюрьму просить прощения. Даже подарила фибулу. Но что толку. Вся его жизнь пошла прахом.

Проходя мимо многочисленных покоев замка, страж-рыцарь мрачно вспоминал свои годы странствий, когда в карманах не было монетки, приходилось браться за любую, даже черную работу. А после, каким-то чудом, он повстречал на рыночной площади обыкновенного датского городка саму Снежную Королеву.
И она разглядела в нем рыцаря - и со страхом, и с упреком, как говорится, но все же рыцаря. И пригласила на службу.
Это было настоящим чудом. И Валиант присягнул ей на верность с радостью.
Лишь бы Госпоже не вздумалось проявить к нему что-то большее, чем милость хозяйки к слуге. Валиант очень надеялся, что романтический блеск в глазах Королевы ему сегодня примерещился. В противном случае ему останется только ринуться в бой с любым врагом и тут же пасть смертью храбрых, так как второго позора он не вынесет.

У изумрудных дверей, как всегда, навытяжку стояли два высоченных воина, закованных в ледяную броню. Их взгляды могли сразить на месте и волка.
- Все нормально?
Стражи медленно и одновременно кивнули.
Валиант отдал им честь и пошел в другую сторону. Нужно еще проверить чердаки, потом спуститься в подвалы. Замок велик и стар, в нем полным-полно закоулков, в которых при желании спрячется войско.

Тяжела ты, жизнь начальника охраны Снежной Королевы. Но другой ему, пожалуй, пока не нужно...

Обыскав чердаки, Валиант спустился по черной лестнице для слуг вниз, на первый этаж. Так было быстрее и незаметнее.
Теперь на очереди те самые знаменитые подвалы, в которых чего только нет: от старинных сундуков с дорогими вещами, доставшимися Королеве от предков, до бутылок вина, замороженного бог весть когда.
Он медленно прошелся по помещениям, в которых температура была еще ниже, чем наверху, и понял, что вот-вот сам превратится в большую сосульку. И останется тут навечно.
Нет уж. Пребывание ледяной скульптурой здесь точно не входило в его ближайшие планы. И страж-рыцарь поспешил подняться по маленькому коридору к входу в замок. Он хотел оценить массив дверей и замков и заодно готовность местных стражей к любой неожиданности.

Не успел он переговорить с ребятами, как нагрянула новая гостья.
Как вежливый человек, Валиант ее встретил.


- Доброго вечера. Я начальник охраны ее величества, страж-рыцарь Валиант, - слегка поклонился он, как требовал этикет. - Позвольте узнать ваше имя и увидеть приглашение на праздник.

Глаза Валианта быстро пробежали вверх-вниз по легкой фигурке девушки. Мила. Обаятельна. Кудри на зависть всем соперницам. Но и у шпионок порой бывают не хуже.

Имя девица назвала, однако приглашения Валиант так и не дождался. Интересно. Даже очень интересно.
Он позволил ей беспрепятственно пройти мимо охранников, но мысленно сделал себе заметку: не упускать красотку из виду.

А внутри все только разгоралось... или разледенялось, если уж говорить местным языком. Румяные и слегка охмелевшие гости и гостьи и танцевали, и бегали кататься с горок, и кажется, успели на этих самых горках натворить дел.
У Леды были костыли. Он уставился на нее, не веря глазам, и даже поморгал. Вот это сюрприз. Можно сказать, сюрпризище века.
Волшебница, которая вынуждена хромать? Непорядок.

Но не успел он задать вопрос, как девушки оживленно стали обсуждать рецепты по уходу за волосами. Валиант мученически вздохнул и потер пальцем лоб. Голова моментально заболела от возгласов, визгов, одобрительных аханий и прочего исключительно женского шума.
И страж-рыцарь поискал в толпе старых знакомых - Снежка и Кариссу. Удалось ли им кого-то разоблачить? Если да, то самое время заняться подозрительными личностями.

Снежная Королева начала раздавать угощения гостям, а после выяснилось, что и слугам тоже кое-что перепадет от ее щедрот.

Валиант, краем глаза продолжая наблюдать за группкой девиц, взял с подноса кекс 4. В данную минуту он мечтал об одном из запретных удовольствий - жарком камине, у которого можно отогреться. Желательны, но не обязательны при этом: толстый шерстяной свитер и такие же носки, бокал глинтвейна, теплый мохнатый пес-сенбернар, милая уютная деву...
Стоп. Страж-рыцарь поморщился. Ладно бы камин. С чего бы вдруг ему померещилась эта картинка? Может, это не его мысль, а чья-то? Случайно залетела в его голову? Но кто же тут такой могущественный, что может читать чужие желания и управлять чужими мыслями?
Его подозрительный взгляд упал на симпатичную девушку, скромно одетую, у ворота платья был приколот листочек крапивы. Крапива... Ах да, это приглашенная на бал Элиза. Кажется, она уже сталкивалась со злым колдовством. И не раз. Может, спросить у нее, как она преодолевала такое воздействие?
Страж-рыцарь мысленно пообещал себе с нею переговорить позже. А пока, собравшись с силами, выслушал от Королевы свое предсказание.

Хорошие новости? Валиант стряхнул крошки с губ и вытер руки платком. М-да, такого рода новости ему бы очень не помешали сейчас.
Например, было б неплохо услышать о том, что гнусная Метелица растаяла в крепости и от нее осталась грязная лужица воды.

А Королева уже загадывала загадки.
- Вырос лес, белый весь, пешком в него не войти, на коне не въехать. - Валиант повторил всю фразу громко, задумался. От многочисленных забот соображал он уже не так быстро, как когда-то. А ведь загадки ему нравились с детства.
Так-так. Что же это за белый лес?

Страж-рыцарь подошел к одному из больших окон. Оно было абсолютно чистым, так как и внутри, и снаружи было одинаково холодно. Но тут вспомнилась его бывшая комнатка в родном королевстве, и Валианта озарило. Ну конечно! Если внутри тепло, а снаружи очень холодно, из-за разницы температуры на окнах бывает...
- Морозный узор, ваше снежное величество.
И он с облегчением выдохнул. Все-таки не до конца ему спутали мысли дурацким чародейством.

Сладкоежкой Валиант не был, и поэтому съеденного кекса ему за глаза хватило. Получив еще и сладкого медвежонка, страж-рыцарь вздохнул, поискал в зале Элизу и подошел к ней.
- Элиза, заберите, пожалуйста, мой приз и отвезите своим братьям. Думаю, ребятам будет приятно, в конце концов, не так уж много им доставалось вкусного в образе лебедей. Если будет тяжело везти подарки, скажите после бала мне - я распоряжусь на конюшне и провожу вас, чтобы никто не побеспокоил.
Девушка слегка смутилась от его слов, а Валиант просто улыбнулся и кивнул на гостей:
- Идите, подруги вас ждут. Только не делайте глупостей. Здесь все не так, как кажется.

Взгляд на лукавую рожицу Разбойницы - и он понял, что гостьи замышляют что-то совсем не праздничное. Валиант только двинулся к ним, как вдруг его отвлекло громкое "кар-р!" откуда-то сбоку. Карисса?
И поколебавшись немного, Валиант решил быстро проверить, куда же подевалась ворона.
Из -за угла вылетали черные перья. Драка там, что ли? Неужто снежные гномы постарались?
Только этого не хватало. Ладно, изумрудную дверь все равно охраняют. Надо спасать ворону, пока из нее не сделали фарш.

Увидев эту забавнейшую сценку, Валиант сначала остановился, а потом... расхохотался. Да так, как давно уже не делал. Много-много лет.
- Карисса... ох... - От смеха у него на глазах выступали слезы. И живот заболел. И от этого внутри возникло странное, приятное чувство. Тепла. Да, именно тепла.
Ворона важно клюнула последнего врага и полетела к Госпоже и Снежку. Перья тучей летали вокруг, и смеющийся страж-рыцарь отмахнулся от них, словно от живых существ.
Похоже, его помощь была не нужна. А вот снежных птиц нужно бы арестовать и допросить.


- Юнгер, Торгер! - Валиант громко выкрикнул имена ближайших стражей, те повернулись, лязгнув доспехами. - За ними!
И стражи, на ходу превращаясь в громадных белоснежных ястребов, ринулись за шпионами.

После того, как два белых медвежонка ловко поймали сачками все перья и подмели коридор, Валиант решил вернуться к остальным. Однако послышались крики с другой стороны - с той самой, где были изумрудные двери.
"Говорил же не делать глупостей!"
И страж-рыцарь побежал туда.
Только бы Госпожа от злости не начала чародействовать по методам прабабки, вот тогда от бала останутся рожки да ножки!

У дверей не было стражей. Это само по себе беспрецедентно. Нарушен прямой приказ! Но когда Валиант увидел застывшую Разбойницу и испуганных девиц, у него аж брови поднялись от возмущения.
- Что здесь происходит?! Вы трогали заколдованную дверь?
Они совсем рехнулись, эти сумасбродки. Одной ледяной статуей станет больше. Или двумя. Или тремя!


Увы. Ворона сказала сущую правду. Валиант в отчаянии прикрыл глаза рукой. В голове звучали слова Элизы.


Вот уж для кого место оказалось неподходящим, так это для самой Элизы, бедняги.

- Ваше снежное величество, - с трудом проговорил Валиант. - Прошу... умоляю... не наказывайте их по всей строгости. Готов взять девиц на поруки и ответить за них своей честью. И если понадобится... - тут голос упал до шепота - то и самой жизнью.

Снежная Королева была вне себя. Она скользнула к двери, как блестящая волна, от мантии и короны сыпались острые, колющие незащищенную кожу снежинки.
А из глубины изумрудной комнаты уже неслись страшные звуки ледяного урагана. Чьи-то вскрики. Вопли и хохот, от которых кровь стыла в жилах.


Валиант понял, что сейчас - момент истины. Он не знал, что там спрятано, и только теперь осознал: Госпожа недаром так беспокоилась о содержимом комнаты и недаром так пеклась о постоянной смене стражей на посту.

Скинув плащ, он отдал его Элизе со словами:
- Закутайся и надвинь капюшон! Он спасет твои глаза от холода и темноты! Ты нужна братьям! И людям своего народа!

По знаку Королевы Валиант приблизился и стал помогать товарищу держать дрожащую дверь. Тем временем Королева и Леда пытались снова наложить чары на вход в комнату-тюрьму.



Страж-рыцарь скрипнул зубами, налег на дверь и мысленно попросил все высшие силы о том, чтобы оттуда никто не вырвался на свободу.
Или слова Метелицы могут сбыться очень скоро.

Ничего не выходило. Вообще ничего.
Валиант не мог поверить ушам и глазам: силы Королевы и Леды не действовали на тех, кто находился внутри.
Кажется, они собирались применить самые сильные чары, которые при любой оплошности могли обратиться против самих волшебниц и поразить их.
А это было бы ужаснейшим концом. Для всех.


Жмурясь и отворачиваясь, Валиант быстро рванул с ближайшей ниши в стене дорогой гобелен, вытканный сценками охоты и танцев, и набросил на Разбойницу.
- Держись, девочка! Заварила кашу, терпи теперь, пока они не справятся! Ты храбрая, так что я в тебя верю! А в гобелене есть частица сил Госпожи, так что это хоть какая-то защита...

И он почти ощупью подобрался к дрожавшей Элизе, обнял одной рукой и повел прочь. Плащ почему-то казался уже чужим, словно, побывав на ее хрупких плечах, обрел новые свойства.
Внизу страж-рыцарь распахнул перед ней дверь своей комнатки, указал на камин и низкий стульчик.
- Садись, отдышись, потом разведи огонь. Если уж нам суждено тут умирать, я хочу это сделать под треск поленьев, и видеть перед смертью милое, доброе, человеческое лицо.
Последние слова прозвучали горестно, и Валиант мотнул головой.
- Ты первая из всех гостей Королевы сказала, что я хороший человек. И так сказала, что я поверил тебе... спасибо, Элиза. Хотел бы я... но это пустое. Пустое.

Склонившись, Валиант коснулся края своего - ее - плаща. И вдруг фибула вонзилась в палец, выступила капля крови, такая же красная, как камень на самой броши.
Мгновение он смотрел на эту каплю, вспоминая... надеясь... отчаиваясь... Бессильно уронил руку, не заметив, что на плащ попали брызги, совсем крохотные. И не услышав тончайшего звука, словно где-то очень далеко лопнула порванная струна. Или цепь.

Он еще раз покачал головой, вздохнул и вышел из комнаты, бросив ей:
- Сейчас проверю охрану у парадного входа. И вернусь. Молись, как молилась прежде. И согревай эту холодную комнату, прошу тебя.