Карта ролевой игры "Тайна Хэддон-Холла"

Какими бы правильными не были его действия, но Чарльз не находил себе места. Он знал о чувствах Уильяма, о нежной привязанности маркиза, как и о том, что его нерешительного друга порой приходится подталкивать к нужному решению. Вустер был готов снова ждать два года в надежде на то, что пробудятся чувства Амелии. А что если очередной хитрый и ловкий малый умудрится увести леди прямо из-под носа? Женщины, к большому удивлению Паркера, жили в большинстве своём эмоциями и чувствами. Даже потеря такой партии, как будущий герцог, некоторыми могла быть воспринята спокойно лишь ради красивого личика супруга. Нонсенс!

Открывшись Уильяму он рисковал, рисковал практически всем - титулом, деньгами, связями, лишь ради одного - дружбы. Приди от к леди первым, то его предложение могло быть рассмотрено куда с большей благосклонностью, нежели после куда более притягательного предложения сына герцога. Разве что и у Паркера были козыри - он не был безумно влюблён, что позволяло размышлять о будущем с куда большим рационализмом. К тому же его друг был влюблен, предложение нисколько не нарушало планов, лишь опережало время. Для Чарльза же оно было самым важным.

Несомненно, можно полагаться на волю доброго случая и молить, чтобы вдова не была беременной, как и предлагал его друг. Но разве судьба бывает благосклонна к всего лишь сэру? Нет, Чарльз не хотел рисковать. Если графиня окажется беременной, то он готов признать ребенка своим. Для неё это не сыграет большой роли - и в том, и в другом случае дитя получит титул Гоури, чуть раньше или чуть позже. Сколько детей рождались раньше положенного срока.

Чарльз снова обвёл взглядом гостей. Леди Гоури сидела в тени, неподалеку расположилась её компаньонка... Мисс Элдон, молодая женщина с отличными манерами и крайне выразительными глазами, обычно Паркер не обращал внимания на сопровождающих, они, как и он сам в прошлом, не заслуживали пристального внимания. Но всё же отметил, что мнение данной мисс было крайне важным для молодой графини. А значит, и для Чарльза.

Что же он слышал о семействе Элдон? Какой-то барон, умудрившийся потерять состояние? Отец, быть может. Всё же досужие светские сплетники никогда не оказываются рядом, когда бывают так нужны. Достаточным будет то, что она прекрасно образованная мисс в стеснённых средствах.

Паркер задержал взгляд на друге, который вышел из дома, лицо Уильяма было всё таким же задумчивым, и Чарльз тяжело вздохнул. Разумеется, ему была неприятна вся эта ситуация, но выхода не было. Иногда людям приходится поступаться с одним, чтобы получить иное.
В любом случае, Вустер ничего не терял в данной ситуации, он делал предложение любимой женщине и получал какую-то определенность.

Чарльз кивнул и подошёл к скамье, на которой расположился маркиз, внимательно посмотрел по сторонам, чтобы убедиться - их разговор не станет известен и присел.

- Я знаю, что это может смутить, но... - Чарльз пожал плечами, - ты её любишь и не захочешь снова потерять. Вустер, мне жаль, что мои обстоятельства заставили тебя поспешить, но всё же. Какая разница сейчас или через два года? Потерянное время.
Уильям был смущен, он быстро посмотрел на леди, которая была предметом их разговора, и так же быстро спрятал взгляд. Должно быть, он и правда планировал ждать два года, согласно правилам и этикету, рискуя в итоге остаться не у дел. Его наивный, искренний друг.
Нет, всё же в любви и на войне все средства хороши... Наверно, и при получении наследства. Во всяком случае, Чарльз не слишком рассчитывал на добрую волю и решил помочь делу завершиться благополучно. Для этого ему потребуется снова заключить сделку с совестью, но она бы не должна возражать.
Как и мисс Элдон, которая казалась ему весьма разумной. Он предпочёл бы и вовсе не начинать разговор, или отложить его до завтрашнего дня, но понимал, что случай слишком редко благоволит к всего лишь сэру. Хмыкнув про себя добавил - или мисс.
На данный момент молодая женщина прогуливалась с маркизой Бьют, а после Чарльзу надо будет выкроить время, чтобы поговорить наедине и без свидетелей. Или с последними, прогулка чуть поодаль, но всё же на виду, прекрасно подойдёт для этой цели. Благо, компаньонки редко интересуют представителей света, и это не должно составить большой сложности.

Чарльз стоял недалеко от гостей, он не принимал участия в забаве, не особо разбираясь в камнях. Будучи несостоятельным баронетом, он был ограничен в знаниях рубинами и изумрудами. Став графом, Паркер озаботится тем, чтобы исправить это досадное упущение.

Молодая графиня казалась искренне вдохновленной и очарованной камнями. Она даже спросила что-то у Вустера, кажется, окончательно смутив того. Чарльз улыбнулся про себя, решив, что это несомненно хороший знак. Помимо явной симпатии Уильям обладал значительным средствами, что позволило бы будущей супруге удовлетворит страсть к украшениями, не говоря уже о фамильный камнях.

Во время ужина Паркер не слишком придавался беседам, утоляя прежде всего голод телесный. Достаточно того, что из-за разговора он уже упустил обед. Гости поглядывали друг на друга с некой опаской и подозрением. Чарльз игнорировал эти взгляды, он и правда выигрывал больше многих, не удивительно, что его подозревали. Но следствие скоро закончится, и если графиня решится сменить титул на её сиятельство, в перспективе светлость... Никто не посмеет шептаться за спиной лорда Гоури.

Идея играть в фанты казалась Чарльзу довольно забавной, правда, благодаря Гоури, который и после смерти умудрился испортить людям настроение, теряла часть очарования. В обычный день именно благодаря фантам можно было пошутить над особо серьёзным или поддразнить какую-нибудь из леди, не опасаясь последствий.

Паркер решил оставить неуместную и несколько циничную шутку, поэтому оставил платок в кармане и бросил в вазу одну из запонок.

Странно, что именно ему доверили первым вытаскивать фант. Паркер опустил руку в вазу, нащупал какое-то из женских украшений, выбрал пристойное и абсолютно скучное, по его мнению, задание:
-Пусть владелец этого фанта прочитает нам любимые стихи

Как бы не складывались обстоятельства, но Паркер был по-своему удачлив. Вот и сейчас он умудрился вытянуть фант одной из самых прелестных мисс, находящихся в поместье. Мисс Эттли, как и подобает юной девушке, прочла сонет Шекспира о любви. Чарльз благодарно улыбнулся и кивнул, сам он помнил , куда более занятные строки, пусть они и были бы в этой компании неуместными.
- Благодарю вас, мисс Эттли, Шекспир один из моих любимых авторов.

Следом вытянул новый фант, и Чарльз отошёл к стене. Он обвел глазами зал, Колмс стоял возле алькова и пристально наблюдал за гостями. Наверное, снова строит гипотезы, оставалось надеяться, что не на его, Паркера, счёт. Разумеется, он не опасался обвинений, просто они были неприятны и не имели под собой никаких оснований.

Чарльз перевёл взгляд на друга, затем на леди Гоури. Что он знал о леди? Не слишком влиятельная семья, сама Амелия казалось была довольно мила и обходительна. Наивная, раз уж согласилась выйти за Гоури, и добрая, раз уж горевала об его утрате. Они будут прекрасной парой, и Паркер не чувствовал вины за утренний разговор. Иногда даже циник может помочь влюбленным, пусть и себе на пользу.

В чувствах Вустера Чарльз был уверен, а вот надежды и мечты леди были для него загадкой. Отказать будущему Герцогу? Нонсенс! Но горе может затуманить разум.
Чарльз отыскал глазами мисс Элдон, им несомненно нужно поговорить. Однако, разговор предполагался щекотливый, не предусматривающий досужих слушателей и глаз, которые тут же будут к ним прикованы.

Фанты Чарльза не слишком занимали. Пантомимы, пение, стихи, в приличном обществе игры могли утратить минимум половину прелести. Лишь, когда Вустер вышел в центр, Паркер заинтересованно принялся угадывать спорт и даже преуспел. Следующим вытащили веер, наверняка какая-то мисс будет считать себя счастливицей. ведь ей фант загадывал его сиятельство. Чарльз усмехнулся про себя.

Но следующие слова друга заставили его вскинуть голову. Прогулка с женщиной? Неужели Уильям всё же решил, что графиня не столь прелестна? Неловкое секундное молчание, вместо ожидаемого восторженного шепота, стало ответом. Его друг всё же гений! Он вытащил веер именно леди Амелии, на что, признаться, Чарльз и не рассчитывал. Теперь леди должна будет согласиться на прогулку, а благодаря анонимности предметов, никто не смог бы упрекнуть ни маркиза, ни леди Гоури. Неважно, что Вустер наверняка узнал, кому принадлежала вещица.

Игра снова стала казаться Паркеру чудесной. Леди согласна удовлетворить невинную просьбу его сиятельства, конечно, под чутким взглядом мисс Элдон. Никого не удивит, если Чарльз составит им компанию. Кто, как не лучший друг? Это тем более удачно, что поможет говорить с мисс, не привлекая дополнительного внимания, к его возможному интересу. Нет, его друг, безусловно, гений!

Паркер встретился взглядом с Вустером и кивнул. О, сэр Чарльз прямо-таки жаждет соблюсти этикет и быть поборником морали!
- Это будет крайне приятное утро в чудесной компании, если леди не откажут нам в обществе. Леди Гоури, мисс Элдон, окажите любезность и позвольте быть завтра вашим сопровождающим.
Приличествующие фразы, любезные, но в меру. Нейтральное выражение лица, которое не выдавало внутреннего ликования.

Гости разошлись, вероятно, около полуночи. Чарльз никак не мог уснуть снова и снова перебирая в уме обстоятельства, а затем доводы, которые смогут убедить мисс Элдон ему помочь.

Чарльз с самого утра нервно расхаживал по комнате, он снова и снова думал, что именно и как нужно преподнести мисс Элдон. Было ли в его словах лукавство? Нет, только истина. Неважно, как хороша эта истина была и для него самого.

Брак с наследником герцогского рода - самая выгодная партия, о которой леди Амелия могла бы лишь мечтать прежде. Да, возможно, она будет графиней... Но вот получит ли она повторного предложение от будущего герцога? Нет, безусловно, Вустер влюблен и очарован. Но будет ли эта любовь всё так же сильна и через пару лет? Сможет ли она победить запрет родителей, который вполне может последовать? Два года - долгий срок.

К тому же, женское здоровье, благодаря всем этим новомодным корсетам и прочей сбруе, которую так охотно цепляли на себя юным мисс в погоне за красотой и женихами, стало куда слабее. Быть матерью герцога куда предпочтительнее, чем матерью графа... Стать матерью обоим - слишком непростая задача, сам Чарльз бы не поставил такой исход. И это если будет мальчик... Быть дочерью герцога куда почетнее, чем дочерью всего лишь графа. Малышка будет леди. И это если ребенок вообще будет...

Но говорить на языке логики он мог лишь с тем, кто был готов услышать. Он был уж слишком рациональным. Да, ещё мечтательность, вот что в Вустере ему нравилось сильней всего. Тот всё-таки умел мечтать. А Чарльзу оставалось действовать. Он снова прошёлся по комнате, затем сбежал вниз по лестнице и, встретив друга, отправился к конюшням.

Обе молодых мисс присоединились к ним лишь немногим позднее. Хотя, быть может, это ему только показалось из-за хаотичных мыслей, которые никак не давали покоя. Уильям был занят своими, поэтому время до прихода дам они коротали в тишине.

Чарльз намеренно потянул поводья, чтобы лошадь замедлилась и обратился к компаньонке графини:
- Мисс Элдон, смотрите, какие... - что мужчина мог увидеть такого занимательного, Паркер представлял слабо за исключением цветов или бабочек, которыми так восхищались все леди, но ни того, ни другого не наблюдалось, - красивые кусты.

Маркиз с графиней теперь немного их опережали, но не настолько, чтобы вызвать пересуды. Чарльз посмотрел на молодую женщину:
- Простите мне мою уловку, мисс, я лишь хотел дал возможность на уединенный разговор его сиятельству, - мужчина потрепал по холке лошадь, позволив этому нехитрому маневру на минуту себя отвлечь. Ему нужен этот разговор, так почему такая нерешительность сейчас? Он откашлялся и добавил, - а так же хотел бы сам поговорить с вами. Могу я... рассчитывать, что наш разговор не станет достоянием каких-либо третьих лиц?

Чтобы не задерживать спутников, будет дописано о красотах природы.
Чарльз кивнул в ответ на уверения мисс, что приватность их разговора будет сохранена. Сдержанность и манеры мисс Элдон были залогом её обещания.
- Прощу прощения, что впутываю вас против воли, открыв чужие тайны. Его сиятельство намеревается просить руки леди Гоури. - Чарльз слегка склонил голову, - я понимаю ваше смущение и всю скандальность ситуации. Не скрою, что я сам просил друга по торопиться.
Едва ли он смог бы произвести на мисс худшее впечатление, однако, не намеревался отступать:
- Я имею дерзость просить вас донести всю выгоду данного предложения, а так же повлиять на скорость его принятия... - Паркер откашлялся, - понимаю, что смутил вас своей просьбой.
Чарльз снова посмотрел на молодую женщину и решился:
- Если леди согласится обвенчаться с Вустер ом немедля, то для меня будет честью назвать вас своей графиней

Прогулка

Чарльз внимательно следил за мисс Элдон, точнее, за выражением её лица, хоть это было крайне неприлично. Но всё сказанное им ранее не оставляло места ложным приличиям. Признаться, сначала Паркер решил предложить девице денег. Мисс Элдон была отлично образована и воспитана, весьма миловидна, пусть и не писанная красавица, но всё же неплохая партия для какого-нибудь мелкого баронета и даже больше, будь приданное, которое готова дать за ней семья, достойным. Но всё же старая дева, более того - компаньонка. Сомнений в том, что средства мисс ограничены, не возникало.

Но этом была в этом блестящем плане загвоздка - расскажи мисс Элдон графине, будущей герцогине то, что услышала от Чарльза сейчас, и убеди леди подождать те пресловутые два года, и при наличии возможного наследника Чарльз оставался не у дел. Решиться на такой скандальный поступок леди Гоури могла бы лишь по доброму совету близкой подруги или той, чьё мнение в вопросах этикета ставила выше своего. Паркер неоднократно замечал, что в данных вопросах молодая вдова, будучи в то время просто молодой женой, всецело полагалась на опыт своей компаньонки. И разумеется, благодарность от леди Вустер была бы немалой, в конце концов, у миледи могли быть прихоти, которым его друг бы с огромным удовольствием потакал.

Недоверие, сомнения, пожалуй, даже огорчение, затем всё тоже ровное выражение лица, по которому никак не угадать о чём же думает его владелица. Но всё же то, что мисс старательно продолжала отводить взгляд и пылающие щеки позволили Чарльзу понять, что его слова были услышаны и привели чувства и мысли девицы в смятение:


- О, несомненно леди будет счастлива, - Чарльз чуть склонил голову, спрятав усмешку - а кто бы не был получи предложение от одного из самых завидных женихов Англии? Но женщин всегда беспокоит другое, а уж учитывая истории о Гоури, то особенно, - мой друг добр и щедр. Он никогда не позволит себе оскорблений любого рода относительно любой женщины. Его сиятельство порядочен, не увлекается азартными играми и бесконечно влюблен. Но вы же знаете суровые законы света, а так же закономерное желание родителей увидеть своих детей счастливыми в браке... Два года - это очень долгий срок, жизни рушились куда за меньший, что уж говорить о привязанностях, которые не смогут получать подпитку. Маркиз будет желанным гостем на большинстве событий грядущих сезонов, а миледи путь туда заказан.

На самом деле Паркер считал, что его друг мог бы ждать и сто лет, но зачем об этом знать другим? Время - ценный капитал, оно и правда может спасти жизнь, а может разрушить. Ведь самое важное, чтобы время было на твоей стороне. Чарльз даже думал положиться на него - окажись графиня в положении, он мог бы продумать и следующий шаг. Господь мог быть и добр, тем более к тому, кому уже помог однажды.

Пока он думал следует ли приводить ещё доводы или мисс Элдон могла бы справится сама, как женщина, куда мудрее в тайнах сердца. Она ему отказала. Чарльз даже на секунду хотел переспросить. Потому что отказ мог быть только из-за неправильно понятого предложения. Возможно, он не герой девичьих грёз и не стал оскорблять их обоих рассказами о вспыхнувшей внезапно любви, но разве его предложение не было соблазнительным для мисс? Он поперхнулся и закашлялся:
- Прошу простить, - нет, такого ответа он не ожидал. Счастливого обморока? Вполне. Надменно поднятой головы и снисходительного - да? Быть может. Гордого отказа? От старой девы, семья которой позволила ей быть всего лишь компаньонкой? Но... Чёрт, Паркер был готов хлопнуть себя по лбу. Он вспомнил почему именно обратился к мисс, помимо безусловного влияния на графиню, она была не только сдержана, но и умна. Короткие реплики, которые он мог услышать, лишь убеждали в этом. Быть может, не Аристотель или Платон, но как и любая женщина, предполагала, что слова без доказательств - лишь слова. Нет, всё-таки мила, а что важнее - неглупа, как оказалось, Паркеру это куда важнее. - Я мог бы оскорбить нас обоих и рассказать о небывалых чувствах, упасть к ногам, лишь бы только получить то, что предложил. Нет, мисс Элдон, я не буду лукавить, я хочу чтобы вы были так же заинтересованы в том, чтобы графиня приняла это предложение, как и я. У вас будет то, чего не в силах дать только деньги - супруг и дети, уважение и титул. Ваша скромность делает вам честь, но я и правда считаю, что вы куда больше многих леди, кто носит титул лишь по праву рождения, подходите на роль моей супруги. Не забывайте, я пока всего лишь сэр,и в ваших силах помочь нам обоим. Как только мы узнаем, что графиня согласилась на предложение его сиятельства, то объявим о помолвке. И если я нарушу своё слово, то в ваших силах будет убедить леди Гоури подождать хотя бы до тех пор, пока сомнения в её положении не будут развеяны или подтверждены.

Сейчас

Чарльз не слишком любил охоту, сиё действо было крайне затратным, а потому довольно редким в их поместье. Заниматься же тем, в чём не преуспел Паркер не любил. Однако, он со всеми участвовал в загоне лисицы. И даже поздравил детектива после. Занятно, будет ли удача всё так же сопутствовать мистеру Колмсу и в поимке преступника?

Сытный обед заставил Чарльза снова обдумать своё положение. Если судьба благоволила к нему, то сэр Чарльз Паркер уже довольно скоро станет его милостью графом Гоури. А если нет, то он точно сделал всё, что было в его силах. Или почти всё. Об этом почти Чарльз старался не думать.

Слуга герцога предупредил Чарльза, что тому будет оказана великая честь - самолично лицезреть его светлость, а так же куда менее приятная и даже досадная встреча - с детективом. И обе одновременно. Видимо, у мистера Колмса, остались к нему вопросы. Вот только к чему такие церемонии, чтобы брать в свидетели не кого-то, а целого герцога?
Кроме того детектива крайне интересует гардероб сэра Чарльза. Ну. в другой ситуации Паркер мог бы быть польщён тем, что веки вещи стали объектом столько пристального внимания титулованной особы и довольно модного сыщика. Но явно не когда его подозревают в довольно выгодном событии - смерти родственника.
Чарльз почтительно кивнул:
- Ваша Светлость, мистер Колмс, я полагаю вас интересует не мода. - Паркер иронично поднял бровь. - Моя одежда готова предстать перед вами. Что именно вас интересует, или должен быть представлен весь гардероб.


Я немного не пойму, где мы беседуем, если что - подправлю

Мысли Чарльза были в смятении. Разговор с мисс Элдон и все перспективы. Боже, ну почему женщины не могут говорить открыто, прячась за уловками и недосказанностью? Его познаний в этикете и недомолвках хватило лишь на то, чтобы решить - мисс предложение приняла и постарается помочь. Три недели достаточный срок, учитывая, что для возможных претензий будет достаточно просто записей в церковной книге, и запись эта будет. Как только леди Гоури отправится в Шотландию, Паркер сделает официальное предложение мисс Элдон. В таком случае он сможет жениться на ней уже в качестве графа. Как ни странно факт женитьбы его на почти незнакомой женщине его не слишком волновал.

Мисс Элдон была довольно мила, а красота женщин чаще лишь отражение украшений и нарядов. Будучи графиней, она не будет испытывать недостатка ни в первом, ни во втором. Воспитанность и манеры у мисс уже достойны титула её милости. А в остальном... Чарльз уважал её стремление быть честной и прагматизм, а так же умения в той самой недосказанности. Браки строились и куда на меньшем.

И вот встреча с Колмсом, у Чарльза столько сил заняли уговоры. И это к всеобщей пользе, что сил уже почти не осталось. Будь его манеры несколько изысканнее Чарльз бы решил, что детектив бестактен и навязчив. но как человек, который умудрился выстроить цепочку из выгодных союзов всего за какой-то день, решил быть снисходительным к Колмсу. Тем более, в сопровождении самого герцога.



- Разумеется, милорд. - Чарльз кивнул. - Костюм, в котором прибыл, вечерний и - Паркер махнул рукой, так как называть предметы белья считалось моветоном, а не оскорбляющего чувств присутствующих названия он так сразу подобрать не смог. - Всё остальное.
Разумеется, чистое, Чарльз был стеснён в средствах, чтобы небрежно обращаться с одеждой. Обувь так же была предоставлена на суд заинтересованных зрителей:
- Надеюсь, я утолил ваше любопытство?

После того, как Его Светлость и детектив удалились, Чарльз распорядился убрать вещи в шкаф и приготовить купальный костюм. Искупаться на речке, при этом умудриться оценить прелести леди с позволения общества, весьма неплохое времяпрепровождения. Все подозрения с Паркера были сняты, Вустер переговорил с леди Гоури, предоставив той пищу для размышлений, а мисс Элдон... Или мисс Сьюзен, как Чарльз сможет её вскоре называть, донесет до леди все преимущества грядущего союза в кратчайшие сроки.
Чарльз шёл к лестнице, когда услышал громкий шепот служанки, чтобы немедля позвали графиню в комнату мисс Элдон.
Решив, что его путь вполне может пролегать и мимо комнаты его будущей невесты. Он увидел леди Уорвик, какую-то испуганную горничную и Его Светлость. А из комнаты доносились обвинения детектива. Он решил, что мисс Элдон убила Гоури, какая глупость!
Чарльз решил вмешаться и осадить наглеца, какое право он имеет говорить так с будущей графиней?
- Леди Уорвик, - Чарльз склонил голову, с мужчинами он встречался несколькими минутами ранее. - Мисс Элдон, вы позволите мне присутствовать рядом, в виду особых обстоятельств?

Ситуация несколько озадачился Чарльза, с позволения мисс Элдон он остался в комнате. Подол платья был застиран , так что же? Очень похвальное стремление к чистоте. На званных вечерах некоторым доводилось получать пятна и иного рода, сущая безделица.
Паркер обратил внимание на то, как встревожена графиня, как собран мистер Колмсу и недоволен герцог. Неужели правда? И мисс уже, сама того не ведая, сделала первый шаг к титул? Надо распорядится, чтобы в их поместье были лишь лёгкие подсвечники...

Мисс Элдон не говорила ни слова оправдания, что по мнению Чарльза было верным решением. Глупые бездоказательные наветы, не имеющие под собой никаких оснований. Пора заканчивать с этим фарсом. Если Колмс не предоставит улик, то Чарльз будет требовать оставить мисс. А если предоставит? Паркер задумался на мгновение, он уже привык к мысли, что его план будет исполнен, как и к тому, что мисс Элдон в нем отводится далеко не последняя роль. Паркер задержал взгляд на молодой женщине, пытаясь отыскать ответ. Смутит ли это Чарльза? Пожалуй, нет. На любую улику будет достаточно его слова, что мисс Элдон была в ночь убийства с Чарльзом. Скандально, безусловно. Зато надёжно.

Его Светлость, похоже, тоже был удивлён бездоказательностью обвинений, а потому потребовал всех удалиться. Чарльз выходил последним:
-Мисс Элдон, окажите мне любезность и позвольте сопровождать вас к реке?

- Как мисс будет угодно, - Чарльз склонил голову и вышел.
Опасения мисс Элдон Паркер прекрасно понимал, но ещё больше был уверен в другом - мысли и сплетни о том, что они вместе убили графа Гоури, непременно разлетятся по свету, как только будет объявлено о помолвке. Когда Чарльз делал предложение мисс, он учитывал этот момент. Ни к чему кривить душой, сплетни бы сопровождали его и так, и эдак, теперь они лишь станут более пикантными. Это скорее забавляло, нежели расстраивало. Высший свет будет считать его недостойным, который получил титул лишь по счастливой случайности, а за закрытыми дверьми будут передаваться сплетни о том, как именно он его получил. Как ни странно, но это тоже в какой-то мере сделает Паркера популярным. Люди любят тайны, окутанные мраком. Для счастливого завершения истории осталось не так и мало - стать-таки его милостью Чарьзом Паркером, графом Гоури.

Купание на реке было весьма занятным развлечением, учитывая отдых в провинции отдельных кабинок увидеть сэр Чарльз не ожидал. А значит, леди порадуют прелестными купальными костюмами, конечно, даже более закрытыми, чем принято на частных вечеринках. Чарльз лениво развалился на удобном стуле, почти задремал и даже чуть было не пропустил весьма скандальное утопление. Скандальным, точнее говоря, стало спасение, когда спасители чуть было не погубили репутацию спасённых.

Традиционный пятичасовой чай был ознаменован завуалированным намёком об окончании расследования, а следовательно и затянувшегося визита. Разумеется, никто не ожидал что гости Его Светлости, к каковым относился и Паркер, благодаря дружбе с Вустером, должны покинуть поместье тот час же. Но и задерживаться дольше завтрашнего не представлялось возможным, сэр Чарльз и графиня Гоури, как ближайшие из родственников покойного, должны отбыть к месту захоронения.
Чарльз будет просить друга сопровождать его в сей горестный час, а дальше всё в руках Господа, его сиятельства и мисс Элдон, а так же решительности молодой графини.

В последнее время его милости лорду Гоури казалось, что он начал влюбляться в собственную жену.
Безусловно, Сюзен была прекрасной женщиной: изысканной, мудрой, доброй, образованной - истинной леди. Чарльз никогда не сомневался и не жалел о своём решении. Разве мог кто-то мечтать и просить о большем? Идеальная во всех отношениях леди, которая делает честь его выбору. Но любовь? Слишком уж мелодраматично и нереально. Роскошь, так редко доступная аристократам. Титул, благосостояние и родовое имя, которое будут носить его дети, - вот о чём должен думать джентльмен. Во всяком случае новоиспечённому графу этого было бы достаточно. Тщательный скрупулёзный расчёт и выверенное решение - причины предложения, которое он сделал мисс Элдон в поместье герцога. Чарльз не сомневался, что причины, по которым оно было принято, были не менее разумными. Да, всё дело в её разуме. Он восхищён её разумом и выдержкой, а не влюблён.

Сэр Чарльз Паркер был довольно везучим малым, наверно, именно поэтому он и стал его милостью лордом Чарльзом Паркером, графом Гоури. Счастливое стечение обстоятельств... Хотя называть чужую смерть -счастьем не осмелился бы даже такой циник, как он. Поэтому - благоприятное стечение обстоятельств. Себастьян умер, пришло время Чарльза. "Граф мёртв. Долгой жизни Графу!"
Паркер не рассчитывал, что будет легко, более того даже с некоторым азартом предвкушал некие возможные сложности. Его, бывшего выскочку, на визиты которого смотрели снисходительно лишь благодаря дружбе с Вустером, теперь были рады видеть у себя лучшие семьи Британии. Разговоры за спиной нисколько не мешали улыбкам в лицо и одобрению внимания к незамужним сестрам, племянницам и дочерям. Перешёптывания о его возможной причастности к убийству родича маскировались любезными соболезнованиями об утрате и рассуждениями о превратностях судьбы.

Однако, времени на светские мероприятия, хоть и льстящие самолюбию его милости, но бесполезные в практическом смысле, не оставалось. Быть графом это не только привилегии, но и обязанности, которым было необходимо обучиться. Всё время Чарльза стали занимать счета, проекты усовершенствования, вложения и всяческие новомодные приспособления для облегчения жизни и увеличения доходов. Казалось, что Паркер стал не графом, а каким-то счетоводом и учёным мужем. Но мысль сбросить все дела на личного помощника, хоть и крайне заманчивая, была отвергнута сразу. Его мечта воплотилась в жизнь, и Чарльз надеялся преувеличить своё состояние, а не пустить его по ветру, полагаясь на кого-то кроме себя.

Письмо от маркиза Вустера прибыло в Дорфет-Мэнор к середине лета. Людей, которые ошибочно считали его старого друга слишком мягким и нерешительным, в скором будущем ждала преинтереснейшая новость - его сиятельство поспешно женился на вдове недавно убиенного графа Гоури, не дожидаясь истечения срока траура, без оглашения. Все романтики немного безумцы.
В тот вечер Чарльз пил лучший виски из погреба поместья, празднуя женитьбу друга и собственную грядущую помолвку. Какими бы недостатками Паркер не обладал, но он всегда держал своё слово, не собирался оступаться и теперь. Чарльз обещал мисс Элдон сделать её своей графиней, как только Вустер сделает молодую вдову маркизой, - мисс выполнила свою часть сделки, дело осталось за Паркером.

В поместье барона Элдона Чарльза ждал тёплый приём. Он уже практически привык к нынешним радушию и искреннему довольству от посещения любого дома графом Гоури, но всё же был несколько взволнован - не каждый день доводилось просить руки девицы, точнее, Чарльз искренне рассчитывал, что этот раз был первым и единственным. Сэр Джон Элдон был крайне удивлён визитом, в который раз доказывая этим сдержанность и осмотрительность своей сестры, не сообщившей о полученном предложении, а потому не спешил помочь будущему родственнику, занимая скорее выжидательную позицию. Элдон с удовольствием показывал Чарльзу поместье, которое без должных вложений не блистало, но было вполне уютным и милым, а так же развлекал учтивой беседой. По окончании ужина, он, по просьбе Чарльза, дожидался в кабинете, оставив их с сестрой объясниться.
В отличие от брата мисс Сюзен не казалась удивлённой, хотя в глубине души Чарльз опасался того, что его будущая супруга может посчитать его слово пустым звуком. Он не имел бы права злиться или быть хоть чем-то задетым - в конце концом предложение было обусловлено необходимостью и не было высказано повторно после возвращения леди Амелии Гоури под сень отчего дома, но выраженное в отсутствии сомнений доверие дарило надежду, что брак будет основан на уважении друг другу.

Их помолвка вызвала даже больше кривотолков, чем поспешная женитьба наследника герцога Бофорт. Слухи, ходившие в свете, поражали буйностью фантазий: кроме ожидаемых шепотков о том, что Чарльз убил Себастьяна, а мисс стала тому свидетельницей, променяв свою осведомлённость на возможность стать леди; были разговоры о том, что это сделала сама Сюзен, а брак стал благодарностью за титул; крайне популярным был пущенный с чьей-то лёгкой руки слух о том, что что они убили графа совместно, - пикантности ему придавало и то, что сплетники ни как не могли определиться, кто бил несчастного покойного, а кто его держал ... Но самыми любимыми и забавными Чарльз считал россказни о том, что всё сделали они вчетвером: сыну герцога и быстро утешившейся вдове отводились роли то коварных организаторов, то доверчивых исполнителей.
В любом случае, его милость граф Чарльз Гоури и мисс Сюзен Элдон стали самой обсуждаемой парой сезона. Его будущую леди не стали называть писанной красавицей, но клеймо старой девы было затёрто, сменившись словами о самой загадочной и интригующей. Дорогие наряды, модные причёски, изысканность манер, умение держать лицо в любой ситуации, а так же почти скандальная помолвка, - и вот мисс Сюзен одна из самых популярных молодых женщин в высшем обществе. Это было так просто, лишь легкая досада от того, что общества его невесты так жаждали всё вокруг, мешала Чарльзу наслаждаться ситуацией.
Свадьба едва ли стала событием сезона, по обоюдному решению она была довольно скромной, хотя поражала воображение титулами и именитостью гостей, сэру Чарльзу рассчитывать на такое не приходилось, для графа Гоури общество было привычно. Леди Сьюзен по всеобщему утверждению была прекрасна, его милость доволен и улыбчив, а свадебный завтрак изыскан. Более того, судя по довольно продолжительному поцелую новобрачных, самый популярный слух прошлого сезона мог оказаться правдой. Чета Гоури была всё так обсуждаема и популярна.

К удовольствию Чарльза его леди решила предпочесть уединение Дорфет-Мэнора, отправившись туда с супругом, оставив Лондон. Рутина дней затягивала, снова он рассматривал счёта, думал об усовершенствованиях и вечерами говорил с супругой обо всём. Сюзен прекрасно вела хозяйство, занимала время увлекательными беседами, более того - помогала советами, в очередной раз доказывая прозорливость и удачливость Паркера при выборе жены. Прекрасный дом, желанный титул, благосостояние и его идеальная леди.

Нет, Чарльз никогда не жалел о своём решении. И кажется, он всё-таки уже влюбился в собственную жену. И пусть любовь - это роскошь, кому как не графу это позволено?