Сезон чудес

Тем временем менуэт сменился полонезом.

раньше, по пути за стол

- Прекрасная погода. - кивнула Реджина, надеясь, что Кристабель оценит шутку и тихо прошептала, склонив голову в ее сторону, - я постараюсь найти в себе силы это пережить. Но право же, какая досада.

- Не волнуйтесь, дорогая, я все еще прекрасно держусь. - Отшутилась , заверив, что повода для волнения нет. Ей действительно стало лучше, когда кто-то из патронесс догадался распорядиться открыть окно и впустить в зал немного свежего морозного воздуха.

Кристабель очень нравился грациозный немного легкомысленный и лёгкий менуэт. Несложные па, кокетливые реверансы, плавные движения рук. изящное скольжение по залу, смена партнёра и снова твои руки в его руках... всё так зыбко, трепетно, нежно. Танец так и располагал к флирту жестами, глазами, улыбками. К тому, чего она не позволила бы себе в другой ситуации.
У него теплые большие руки.
Кристабель очень нравился менуэт...

Кажется о ней забыли. Леди и джентльмены общались между собой, не замечая Пэйшенс и она расслабилась настолько, что даже позволила себе взять крошечное лимонное пирожное.

Ложечка в руке Пэйшенс жалобно звякнула о блюдце, когда, как гром среди ясного неба, прозвучало ее имя. Она медленно подняла глаза и встретила взгляд маркиза Паудрехэма.

Густая краска стыда залила ее лицо и шею от одной мысли о том, что сейчас кто-то увидит ее совершенно пустую карточку. И не кто-нибудь, а саркастичный маркиз Паудерхэм. Он должно быть хочет посмеяться над нею. Пэйшенс некоторое время смотрела на маркиза, а затем молча вложила в его раскрытую ладонь свою бальную карточку и отвернулась.

Раздался за спиной голос леди Джерси и Пэйшенс поняла, что больше не сможет проглотить ни крошки, несколько минут назад казавшегося божетсвенным на вкус, пирожного. Придерживая подол она встала из-за стола и сделала книксен.

- Это так неожиданно, лорд Мальтреверс, - пробормотала она первое, что пронеслось в голове и поняла, что это совсем не то, что говорят в подобных случаях.

Покраснеть еще больше было невозможно и она обернулась к маркизу Паудерхэму. Лорд с улыбкой протягивал ей бальную карточку и пробормотав "спасибо", она, даже не взглянув, передала ее лорду Мальтреверсу.

- Вальс? - от удивления Пэйшенс даже не находила слов, - Помилуйте, лорд Мальтреверс, этот неприличный танец... Патронессы никогда не допустят его тут, в "Олмаксе".

Было что-то несносное и сбивающее с толку в ее не утраченной способности так краснеть и говорить первое, что придет в голову.
Еще более странным было желание свободно рассмеяться в ее обществе.
- Что же в этом неожиданного, леди Дартмут, как заметила леди Джерси, ведь все мы здесь собрались, чтобы танцевать, или это не так? - бросаю на леди внимательный, не без лукавства, взгляд. Быть может, и в этом вопросе она будет достаточно откровенна.

- Совершенно неприличный, - киваю подтверждая. - Но леди-патронессы уже разрешали его. Особенно просто это становится, если знать, кто может повлиять на мнение этих Валькирий. Какая удача, что мой дядюшка герцог Квинсберри один из этих людей. Но все это не важно, леди Дартмут, если вы мне откажете, - протягиваю леди руку с бальной карточкой, где уже вписаны и танец, и имя.


_________________

- Благодарю, вполне сносно, - ответ искренний, если учесть тот факт, что большую часть сезона я провел в Эрандел-касл. - Последние работы в Эранделе завершены, но возможно, что герцогиня предпочтет остаться в Лондоне. Герцог в последнее время предпочитает частные приемы подобным собраниям, но благодарю, он в добром здравии.
Как вы, Паудерхэм? Как поживает ваш брат? Скоро ли мы можем ожидать приглашение на венчание леди Онории? - в отличие от моего младшего брата я понимал, что герцогиня отдана другому и будет верна чувству долга.

С усмешкой прислушиваясь к словам герцогини, затворничество в Эранделе превратило меня в совершенного дикаря, судя по ее реакции, слова мои были неуместны.

- Весьма занятным, - отвечаю машинально, давно приученный противостоять ни на минуту не прекращающейся охоте на имя будущего герцога Норфолка. - Его несомненно скрашивает ваше присутствие, - смягчаю резкость первоначального ответа. - Прошу меня извинить.
После трапезы подаю матери руку, чтобы сопроводить ее к леди-патронессам.
_________________

Граф усмехнулся в ответ на взгляд Рейвенсберга и пожал плечами. "Ну конечно, прям всё... я только начал. Прощайся с Ромулом, дружище." Встав из-за стола, он протянул девушке руку и придержал стул. Из зала уже доносились звуки менуэта.

- Этот танец мой, леди Кристабель.

Выйдя на середину зала, они влились в ряд танцующих. Плавный, неспешный ритм менуэта как нельзя больше подходил для целей Грегори. Это было так удобно, встречаясь в танце задерживать руку леди в своей руке на мгновение дольше, чем это требовалось, переплетая пальцы, а размыкая руки, скользнуть словно невзначай по обнаженному запястью лёгкой, невесомой лаской. Не отводя при этом взгляда от очаровательно краснеющей леди.

- Как жаль, что танец закончился так быстро. - Прошептал он девушке на ухо, когда музыка затихла и он провожал её обратно, где своей очереди ожидал уже следующий кандидат из девичьей книжки. - Я буду завидовать вашему новому кавалеру.

Принимая карточку из рук виконта, Реджина отчего-то вновь смутилась - весьма непривычная для нее реакция на обычную любезность со стороны мужчины - но тут же взяв себя в руки, кивнула с присущей ее светской роли снисходительностью и тихо произнесла:
- Не стоит благодарности, милорд.

Натянуто улыбнувшись маркизу одними губами, герцогиня пробормотала что-то вроде "Вы очень любезны" и ...на одну строчку в списке кандидатур в соискатели руки Сесилии стало меньше.

Зазвучали первые аккорды менуэта и кавалеры поспешили увести своих дам в центр зала. Бентинк помог герцогине выйти из-за стола, проводил к одному из диванов и умчался обхаживать вдовствующую баронессу Кенсингтон. Кого-кого, а эту вульгарную особу, Реджина хотела бы видеть рядом с Бентинком в последнюю очередь. Она еще найдет время и возможность поговорить об этом с графом, а пока:

Герцогиня с откровенным триумфом наблюдала за обеими кузинами, скользящими в танце по паркету.

Алистер вынужден был признать, что граф действует методично и добивается успехов. Пара смотрелась очень гармонично, и леди благоволила к Кавендишу. Но это был просто танец. Ничего более. По крайней мере, Алистер хотел уверить себя в этом, отчего-то разозлившись. Что-то было здесь неправильным. Неподобающим. Виконт сам не мог себе объяснить, что же его так разгневало, поэтому поднялся с места и протянул руку герцогине. Настал черёд их танца.
Влившись в круг танцующих, виконт обнаружил, что неспешность танца и негромкая музыка позволяет беседовать:

- Ваша Светлость, я так полагаю, вы опекаете своих кузин и выводите их в свет? Поступали ли уже предложения руки и сердца?

Он видел ее пустую карточку и говорит о том, что они собрались тут, чтобы танцевать? Смутившись, Пэйшенс на мгновение сдвинула брови, подыскивая ответ, но вспомнив о правилах хорошего тона, прогнала задумчивость со своего лица и мило улыбнулась лорду Мальтреверсу.
- Конечно, милорд.

- Правда? Какая неожиданность, - растерянно хлопая глазами, посмотрела на патронесс, - Право я не очень хорошо танцую вальс... - снова взгляд на лорда Мальтреверса, - если вы не боитесь, что я наступлю вам на ногу и если это действительно допустимо, - торопливо уточнила Пэйшенс, - тогда пожалуй... - неуверенно закончила она.

Герцогиня настолько увлеклась, что не сразу заметила, как к ней подошел виконт Рейвенсберг и пригласил на обещанный тур танца.
Вложив пальцы в его ладонь, Реджина позволила сопроводить себя в круг танцующих.

Выполнив очередную фигуру, герцогиня вопросительно вздернула бровь. А виконт из тех, кто времени даром не теряет. Судя по восхищенным взглядам, адресованным Кристабель, виконт ею заинтересовался. Не так быстро, милорд, для того чтобы подступиться к ней, вам необходимо для начала заслужить одобрение герцогини Манчестер. А это не так просто, как кажется на первый взгляд
- Вы совершенно правильно полагаете, - подтвердила Реджина, отступая в танце на шаг, а когда вновь приблизилась, полюбопытствовала, - Позвольте спросить, Лорд Рейвенсберг, почему вас это интересует?

Герцогиня была превосходной партнёршей по танцам, легко давала себя вести, грациозно двигалась, плавно плыла по навощённому полу бальной залы. Виконт получал удовольствие от беседы с умной, красивой женщиной, посчитавшей себя, судя по всему, уже негодной для брака, либо находившей его ненужным в своей жизни. Одним словом, виконт не ощущал тех самых флюидов, которые неизменно сопровождают моменты, когда между мужчиной и женщиной зарождается притяжение, влечение, а это значило, что он рассматривается лишь как кандидат в мужья подопечных Её Светлости. Об этом говорил и сам тон, и сосредоточенность леди, и лёгкая поперечная морщинка посреди лба, которая свидетельствовала о напряжении.

- Не буду лукавить, что спрашиваю из простой праздности. Ваши кузины просто прелестны. Они не могут не очаровать присутствующих мужчин, и ваш покорный слуга не стал исключением. Возможно ли будет, если я и мой друг, лорд Кавендиш, нанесём вам завтра утренний визит?

- Рождественские представления в столице гораздо красочнее, чем в провинции. Конечно, театральные постановки и многое другое, - согласно кивнул Паудерхэм, - я могу понять тех, кто решает провести праздники в Лондоне.

- Я рад это слышать, - искренне отозвался Эдвард, относившийся к Норфолку с уважением, диктуемым не только высоким положением.

- Как видите, я пребываю в добром здравии, Хертфорд. Мой брат... вы имеете в виду Закери или Траэрна? Как бы там ни было, они оба здоровы, но не хотят покидать Паудерхэм-холл до начала сезона.

- О чём вы, Хертфорд, - тихо, предупреждающе засмеялся Паудерхэм. - Вы видели объявление о помолвкe Онории? Боюсь, не родился ещё тот, кого мой отец сочтёт достойным руки своей единственной дочери.

Маркиз Хертфорд переключил своё внимание на леди Манчестер, а Эдвард снова обратил свой взор на дочь графа Дартмута.

Почему она так нервничает? Эдвард прищурился, наблюдая смену эмоций на лице леди Пэйшенс. Неужели знает о шантаже, устроенным её родителем, и поэтому так боится пристального внимания к себе?

Получив в руки девственно пустую бальную карточку, маркиз не удержался от взгляда на леди Дартмут. Не писаная красавица, она должно быть была бесприданницей. Не удивительно, при страсти её отца к азартным играм. Презрительно поджав губы, маркиз размашисто внёс своё имя в графу "полонез" и, попытавшись изобразить вежливую улыбку, вернул карту её владелице.

Вернувшись со своими дамами в бальную залу, Эдвард начал искать взглядом леди Гастингс, попутно отметив, что Онорию пригласил на полонез герцог Квинсберри и получил согласие бабушки, а затем оставил пожилую женщину на попечение патронесс и отправился к леди Гастингс и её подопечной.

- Вы взволнованы, миледи, - рука об руку с леди Пэйшенс занимают место в ряду танцующих. - Я пугаю вас?

Заиграла музыка и уже следующая фигура танца развела их. Встречаясь и снова расходясь, маркиз очень скоро понял, что обменяться даже парой фраз, не привлекая при этом к беседе внимание других танцующих, не удастся и оставил попытки, снова задумавшись над вопросом о каких именно бумагах говорил граф Дартмут, насколько они ценны и насколько опасны для Эксетеров. Следуя шагам танца, он не спускал глаз с лица леди Пэйшенс, словно пытался прочесть ответ в её глазах. Знает ли она? Не исключено. Поможет ли ему заполучить бумаги? Если он будет действовать умно и осторожно - возможно.
Последний аккорд прокатился по залу, теряя свою свою силу и тая. Эдвард поклонился леди Пэйшенс и снова предложил ей руку.

- Миледи, вы принимаете завтра утром? Я с удовольствием нанесу вам утренний визит.

Он проводил леди Пэйшенс к её дуэнье и ещё раз поблагодарив за танец, вернулся к вдовствующей герцогине и сестре.
Бабушка снова пожаловалась на головную боль, и они, пожелав "стражам" Олмакса доброй ночи отправились домой.
_________________

Патронессы долго время совещались, но всё же решили, что могут позволить один тур вальса присутствующим гостям.
Ах, только бы не было скандала!