Калейдоскоп историй

Только оказавшись в своей комнате и почувствовав надежность ее стен и дверного замка, Фрэнсис вздохнула с облегчением.
За окном, как это и положено зимой, стремительно темнело.
Окончательно решив для себя не покидать свою комнату ни под каким предлогом вплоть до отъезда, Фрэнсис отдала Пеги, все еще продолжающей оставаться безымянной, распоряжение приготовить свою постель ко сну.
- Как, миледи? Без ужина? - всплеснув руками, воскликнула Пеги.
- И даже без завтрака, - решительно отрезала леди Лестер - В замке только что умер хозяин, граф Норфолк. Предположительно от яда. Ты хочешь быть отравленной?
Вопрос был риторическим и ответ на него не требовался. Но Пеги была простой девушкой.
- Не хочу, - честно ответила она, - Но я так же не хочу, чтобы мы умерли с голоду в ожидании хорошей погоды. А она, судя по снегопаду, наступит не скоро... Вы сегодня итак почти ничего не ели...
Живот Фрэнсис предательски заурчал.
- Вот видите, - торжествующе заметила Пеги. - И это только начало!... Завтра к вечеру вы сляжете, послезавтра потеряете сознание, а после-послезавтра...
- И что ты предлагаешь? - перебила ее Фрэнсис, которую уже начало подташнивать от раскрывающихся перед ней перспектив.
- Давайте я принесу вам простой еды, - улыбнулась Пеги - Не господской. Обычно слуги едят все вместе за одним столом, и травить нас всех как бы смысла нету. Не так ли?
Фрэнсис поразмыслила над словами девушки и вынуждена была согласиться, что резон в них был.
Пеги убежала, предварительно договорившись с Фрэнсис о количестве и периодичности стуков в дверь, а леди Лестер, заперев замок, впервые испытала нечто вроде раскаяния перед своей горничной. Впрочем, очень скоро она утешилась, решив наградить Пеги за верность новым, очень достойным именем - Генриетта.

Генриетта - она же Пеги - вернулась через полчаса, - очень довольная; принеся сыр, холодное мясо и кусок пирога. Для утоления жажды она могла предложить своей госпоже только эль, подаваемый слугам в этот вечер, и воду. Поразмыслив, Фрэнсис остановила свой выбор на воде.
Еда, не смотря на простоту, показалась ей вкусной, а собствнный аппетит - зверским. Или всему виной оказались нервные потрясения?
За ужином они договорились об обороне. Было решено, что Пеги останется ночевать в комнате своей хозяйки, а так же - что на ночь неплохо пододвинуть к двери комод.
И все же что-то не давало Фрэнсис покоя. Лежа в темноте, она завистью прислушивалась к ровному сопению, спящей на другом краю постели Пеги-Генриетты, а потом встала и прошла к камину. Там Фрэнсис выбрала кочергу потяжелее и, вернувшись в постель, снова нырнула под одеяло. И только тогда Фрэнсис, наконец-то, спокойно уснула - с улыбкой на губах и с кочергой в руках....

Князь Раду даже не успел произнести задание для первого фанта, как вдруг:



В том, что граф мёртв, леди София не сомневалась: точно также во время заседания Палаты Лордов умер пятый маркиз Рокингем, судя по описанию данному в "Паблик Адвентайзер".
И все собравшиеся в библиотеке, безусловно, попадают под подозрение в убийстве.
Право, жаль, что дар не мог дать подсказку, что сюда заезжать не стоит.
Кому и чем мог помешать граф Норфолк, маркиза гадать не собиралась. Хотя, после столь интересной застольной беседы, мотивов могло быть много. Вот если бы попытались убить её - мотив был бы абсолютно ясен: дар.
Впрочем, с этой мыслью леди София уже свыклась: если верить тайным семейным архивам, ни одна женщина из семьи Осборн, обладающая даром, не умерла в своей постели, в преклонном возрасте.
_________________

Скорбное выражение на лице доктора Лемана вперешку с искренним сочувствием довершило картину: её дядя отошёл в мир иной. Лавиния никогда не видела покойников, разве что на картинках, но никак не могла поверить, что всё это происходит наяву. Только что они хотели играть в фанты, в воздухе витали веселье и радостное предвкушение, и вот уже дядя со страшной гримасой падает на пол…
Вокруг началась настоящая суматоха, чего и следовало ожидать. Все хотели знать, что же произошло, а предположение о том, что граф убит, произвело парализующий эффект на многих гостей. Они стояли, не зная, что делать, и наверняка Лавиниия навсегда запомнит эти застывшие лица, и она с лежащим у ног дядей – как прима на сцене.
Именно тогда, когда ей в первую очередь нужно было взять себя в руки, ей задавали вопросы и что-то советовали, требовали ответов. Князь подтвердил репутацию эксцентричного человека и даже в такую минуту умудрялся шутить, чем ввёл девушку в настоящий ступор.
Начали прибывать новые гости. Графиня Фрэнсис Лестер тихо вошла в гостиную, а за ней неизвестный мужчина, который представился каким-то титулом. Лавинии не удалось его запомнить, потому что графиня вдруг сказала, что будто бы ожидала смерти лорда Норфолка, а князь объявил всех подозреваемыми в убийстве.

- Граф был здоровее никуда и с нетерпением ожидал приёма, и даже не был ничем обеспокоен, - "кроме моего поведения и устройства брака", - подумалось Лавинии, но вряд ли это имело отношение к убийству дяди. Да и что она знала о тайных делах опекуна? Лавиния непонимающе уставилась на Раду, продолжающего извергать шутки, поражённая мыслью, что кто-то из находящихся здесь убил на месте лорда Норфолка, ввергнув его пред тем в невообразимый ужас. Она посмотрела на остекленевшие глаза графа, застывшие навсегда, и шептала: - Боже, боже…

Но сейчас всё иначе. Лавиния верила в это. Библиотека большая, но это же не парламент, и круг подозреваемых весьма ограничен, что и подтвердил князь. И если убийца не обладает мистическими силами, над которыми у простых смертных не было власти, то они его обязательно найдут, но, святые небеса, неужели ей самой придётся заниматься поисками убийцы? Она же в этом ничего не смыслит.
- Надо поскорее вызвать констебля, - обратилась она к мистеру Леману, видя в нём поддержку, и, поднимаясь с пола, вперила глаза в спину князя. Он уходил? Он считает, что снял с себя все подозрения? А если это князь? Он с таким пылом говорил о бессмертии и воскрешении. Неужели же он… решил убить и оживить дядю?.. Боже, она сходит с ума…
_________________

Появление новых гостей - графини Лестер и какого-то незнакомца добавило неразберихи в происходящее. Но тяжелее всех пришлось мисс Хейг. Девушка только что потеряла дядю и была совершенно сбита с толку.



Предложение было здравым, но до приезда констебля мисс Хейг нужно было как-то продержаться. Леди София направилась к небольшому столу, на котором заметила поднос с графином и решительно налила в бокал немного шерри.
Потом подошла к мисс Хейг:
- Возьмите, пейте осторожно. Вам это сейчас нужно. Впереди тяжелый день.
Самым лучшим выходом было бы отправить девушку спать, а библиотеку запереть на ключ.
_________________

С благодарностью протянув руку к бокалу с шерри, Лавиния тут же её отдёрнула. "Яд?" - вспомнилось ей предположение маркиза. Чёрт! Ну почему она при столь обширной библиотеке читала только дешёвые романы и учебники, а так бы хоть немного разбиралась в ядах и могла бы с уверенностью сказать, воздействие какого наблюдала у дяди. Уже стоя на ногах, Лавиния пыталась не смотреть вниз, на безжизненное тело дяди, и замотала головой:

- Простите, миледи, но пить и есть что бы то ни было в доме опасно. - Все смотрели на неё. Она вдруг оказалась хозяйкой в доме, но совершенно не знала, как подобает себя вести, что посредине приёма хозяин дома решил покинуть этот мир. Впору было пошутить на манер князя, что теперь уж точно скучать не будет, но, конечно, мисс Хейг этого не сказала.
_________________

"Кроме воды из колодца и сваренных вкрутую яиц", - подумала леди София, но вслух ничего говорить не стала.
- Мисс Хейг, полагаю, до приезда представителей власти, библиотеку лучше закрыть. Список гостей у вас есть, а проводить ночь на ногах не лучшая идея.
_________________

"Закрыть вместе с телом дяди!?" - хотела спросить Лавиния в ужасе от такой перспективы, но маркиза права: она уже ничем не может помочь усопшему, а гости, - девушка посмотрела за окно, где метель набирала силу, - гости всё равно никуда не денутся. Выехать из поместья в ближайшие дни невозможно.

- Вы правы, леди Арранз. Господа, я не думаю, что имеет смысл оставаться в библиотеке. Прошу вас воспользоваться удобствами Норфолк-хауса и пока воздержаться от приёмов пищи. Я прикажу слугам приготовить завтрак из свежих продуктов и прослежу за тем, чтобы в пищу и напитки ничего не добавляли.
_________________

Графиня Ланкастер, всё это время наблюдавшая за разворачивающимися событиями безмолвно, решила вмешаться:


- Дорогая мисс Хейг, я сочувствую вашей утрате. Это ужасно, поистине ужасно. Как добрый друг семьи, я не оставлю вас одну. - Взяв девушку под руку, она повела её из библиотеки, обращаясь ко всем. - Мы с мисс Хейг позаботимся о завтраке. Доброй ночи всем. Ах, какое ужасное несчастье!

Поскольку заботу о мисс Хейг взяла на себя графиня Ланкастер, леди София отправилась в отведённую ей комнату, где хозяйку уже поджидала камеристка, переполненная сразу двумя чувствами: любопытством и испугом.
- Миледи, а это правда, что здешнего хозяина того...? - осторожно спросила Джейн, помогая маркизе переодеться.
- Правда, - леди София откинула одеяло и скользнула в кровать. - Ступай, Джейн. Доброй ночи.
"Надеюсь, князь не решит провести наш разговор посреди ночи, потому что тогда я определённо кого-то убью, за то, что мешает спать. Хотя, убивать такого мужчину - преступление против законов природы - по крайней мере, пока он не обзаведётся дюжиной сыновей".
"Дурной дом, зря мы сюда приехали", - подумала Джейн, задувая свечи и выскальзывая за дверь. - "Только бы это не миледи господина графа убила. Она хоть и ведьма, но хозяйка хорошая. Мне ж такого места больше не найти".
_________________

Скука была неимоверная. Александер подавил несколько зевков и поймал себя на том, что жалеет о своем приезде сюда. Нужно было оставаться дома, там он был бы в одиночестве и никакие матроны не пытались бы втянуть его в разговоры о феях. Почти весь вечер он пресекал любые попытки втянуть его в пустые беседы о делах и здоровье родственников и знакомых, не произнеся за все это время и пары фраз.
За ужином он сделал вид, что поглощен едой и не слышит свою соседку за столом. Обратившись к нему пару раз, женщина решила больше не испытывать свое и его терпение, и обратилась к своему соседу справа. Можно сказать, что Александер поужинал в спокойной обстановке. Он прислушивался к разговорам за столом, но ничего полезного для себя из этого журчания слов не вынес.
Когда гости потянулись в библиотеку, Александер лишил себя удовольствия дальнейшего времяпрепровождения в столь блистательной компании и поднялся в галерею.
Галерея встретила его благословенной тишиной и светом нескольких свечей. Со стен на него глядели строгими взглядами предыдущие и ныне живущие представители семейства Норфолков: дамы в высоких париках и перьях, и кавалеры с орденскими лентами на расшитых камзолах.
Одиночество не тяготило Александера. Оно сопровождало его, сколько он себя помнил. Поэтому, он привык к своему одиночеству, как к хорошему другу. Огоньки свечей слабо колыхались от движения воздуха. И от этого колеблющегося света его тень на стене, казалось, жила своей жизнью и её движения нисколько не зависели от него. Тень вытянулась огромным темным пятном и наблюдала за ним.
Александер хмыкнул, прислушиваясь к вою ветра, и усевшись в кресло с высокой спинкой, вытянул вперед ноги. Тень на стене чуть расплылась и уменьшилась в размерах. Некоторое время он просидел в кресле, думая обо всем и ни о чем конкретно. Вообще, получив приглашение, он решил, что цель его приглашения в Норфолк-Хаус иная, нежели встреча Рождества. Ему казалось, что Норфолк хотел обсудить с ним какое-то дело. Сегодня вечером Норфолку было явно не до разговоров, может быть, завтра с утра ... В любом случае завтра он покинет Норфолк-Хаус. Александер стал очень быстро уставать от светской жизни. Его не прельщали разговоры, танцы и иные развлечения. Завтра он распрощается с Норфолком и вернется в Уорик. Сон - вот что ему сейчас необходимо.
Он очень постарался не встретить никого из гостей или хозяев, когда шел в отведенную ему комнату. Карсон клевал носом, сидя на скамеечке для ног у камина. Александер разбудил его, велел налить теплой воды в миску и выметаться из комнаты.
Что-то не давало Александеру покоя, тревожило и зудело внутри него. Он снял камзол и размотал шейный галстук. Плеснув себе воды в лицо, прямо в сапогах улегся поверх бархатного покрывала.

Весьма глупый вопрос, но именно он крутился на языке у шатенки. Хорошо, что ей все же хватило самообладания не произнести его вслух, за нее это сделала новоиспеченная гостья.
В отличии от молодой девушки, Шарлотт не собиралась терять самообладания. Все случилось на их глазах, внезапно и бесповоротно. Тут любой бы потребовалась нюхательная соль, но люди ко всему привыкают, и еще один несчастный случай из множества сплетен порождал лишь вопросы: Как и Кто?
Джентльмены сразу приступили к следственным операциям. Шарлотт внимательно следила за каждым словом присутствующих. Связаны ли эти смерти с исчезновением камеристки? Ее так и не нашли... Эти гибели и исчезновения говорят лишь об одном - никто не защищен ни стенами дома, ни охраной... ничем.
О’Коннор двинулась со всеми к выходу из библиотеки, ведя под руку собирающеюся вот-вот потерять сознание мачеху.
_________________

Так и не дождавшись зеркала, Эдуард еще раз проверил пульс, наклонился к самым губам графа, но все было тщетно - тот был мертв.
Скоропостижная и необъяснимая смерть. Совсем как в тех случаях, которые беспокоили и его, и маркиза Аддерли.
Чарли попросил задержать всех в помещении библиотеки, но это явно было нереально - люди были испуганы, за исключением продолжавшего шутить князя.
Интересная личность это князь. Явно одержим некой идеей, настолько, что даже такое зрелище не произвело на него впечатления... Или он и есть преступник?
Бедняжка мисс Хейг выглядела совершенно убитой, и доктор мимоходом ласково коснулся ее руки и пробормотал какие-то незначащие слова.
Хотя что тут скажешь?
В довершение всего, появились двое незнакомцев - молодой мужчина и женщина, что еще более усугубило неразбериху.
Продолжая внимательно обследовать кожные покровы, губы, ногти и зрачки умершего, Леман отвлекся на вопрос гостя:

- Сейчас не могу сказать точно, месье. Понадобятся кое-какие анализы, нужно взять пробы у покойного, и кроме того, без химикалиев не обойтись. К счастью, в саквояже есть первое необходимое...

И гостья, и князь под шумок удалились. Доктор проводил их взглядом.

- Согласен. Однако в такую погоду его придется ждать долго.




- Пока я не исключу подозрение на отравление, всем действительно лучше не есть и не пить до утра. А завтрак, надеюсь, будет приготовлен так, как и обещает мисс Хейг, - вмешался доктор в разговор дам. И добавил специально для мисс Хейг: - Крепитесь, дорогая - вы теперь хозяйка. Обстоятельства нелегки, но я верю, что вы справитесь.

Эдуард покачал головой и дал себе обещание не выпускать ни дам, ни еду из виду.
- Дамы и господа, можете идти отдыхать, библиотеку я лично закрою и опечатаю после завершения обследования и взятия проб для анализов. Полный список гостей также составлю, опросив слуг. Всем доброй ночи!

Пока гости расходились, он лихорадочно размышлял. Одно убийство. Наглое, на виду у всех. А если не одно? Если серия?
Лишь бы Чарли не оплошал и вовремя переговорил с осведомительницей. Без помощи здесь живущих раскрыть преступление не удастся, это точно.
_________________

До приезда констебля, невозможного по причине свирепствующего по всему графству бурана, тело покойного было решено не трогать, а все двери библиотеки запереть на ключ и выставить возле них по слуге. Следовало любой ценой не допустить уничтожения улик, а так же проявления нездорового любопытства, неуважительного по отношения к скончавшемуся хозяину поместья.

Для Мартина, все эти предосторожности были нелепы и оскорбительны. В то время как великосветская публика, будто ни чего особенного не стряслось, и лучший из людей не лежал, безмолвный и холодный, оставленный всеми на жестком полу библиотеки, разошлась по своим спальням, бывший секретарь Норфолка словно запертый в магический сосуд демон, в ярости метался по тайной комнате. Где они с графом, провели множество блаженных часов, изучая старинные рукописи и манускрипты. Где прижавшись горящей щекой к сильному бедру, Мартин восседал у ног своего господина, наслаждаясь мерным скольжением широкой ладони по его белокурым волосам.

- Скоро, Мартин... Очень скоро, во всей Англии, не будет, большей силы, чем сила моего имени. И ты, ты будешь стоять по правую руку от меня, как самый преданный слуга и приемник.

Это сладостное видение, все время стояло перед глазами секретаря, в своем горе, не ощущавшего собственных рыданий, немых и обильных. Мужчине казалось, что его сердце, кровоточит кровавыми слезами, густыми и ядовитыми словно дёготь.
Его воспаленное сознание, безостановочно прокручивало события предшествующие скоропостижной кончине своего возлюбленного хозяина, в отчаянной попытке найти виновного. Найти и жестоко покарать.

Мартин с восторгом, приходящим на смену глубокой скорби, воображал как станет истязать убийцу, по лоскутку срезая с него полоски кожи, загоняя под ногти иглы, выжигая глаза и дробя кости... Как выпуская на волю дух преступника, он свершит тот самый, магический ритуал, над восстановлением которого, они с графом столь долго трудились, дабы древний темный Бог, наделил их властью над душами и стихиями.

- Колин... Колин... - Стонал, Мартин, метаясь из угла в угол, перемежая взывания к умершему, монотонным бормотанием.
Вдруг молодой человек замер. Глаза его разгорелись яростным огнем, безумия и свирепой радости. - Лестер. Ну конечно же, Лестер! Это она. Это ее проклятый камень. Все началось с них. Я должен замкнуть круг. Убить. Убить, потаскуху.
Тоненько рассмеявшись, Мартин подошел к стеллажу и сняв с полки гладкую деревянную шкатулку, извлек из нее шило. Необычное орудие смерти, подаренное ему на двадцатый день рождения графом. Острие из особого метала, да к тому же пропитанное редким парализующим составом, рукоять украшенная особыми, гарантирующими неуязвимость символами. Мартин любил втыкать шило в ухо своей жертве, от чего та, умирала долго и мучительно. Крови почти не было, и при известном старании, после, определить причину смерти было очень не просто.

Мартин подошел к гобелену, укрывающему каменную стену за небольшим письменным столом и дернув за, свисающую с гобелена кисть услышал как с тихим шорохом, открылся сокрытый за тканым полотном лаз. Забравшись в него, по разветвленной сети, тайных коридоров, отправился на поиски изволившей почивать недавно овдовевшей графини Лестер.

***

Даже в своем посмертии, его хозяин оказался предусмотрителен. Он поселил вдову в лиловых покоях, самое удачное место для нанесения внезапного удара. Прямо за изголовьем, отгороженное воздушным балдахином, находился поход. В отличие от многочисленных потайных дверей и люков, этот проход отворялся совершенно бесшумно. Нажав на рычаг, Мартин шагнул в спальню и занеся над спящей графиней шило, блаженно улыбнулся.

Передав баронессу в руки верным камеристкам Шарлотт заметила, что на бордовом ковре, которым были устланы коридоры второго этажа, что-то блеснуло. Приглядевшись, девушка разглядела золотую серьгу со вставками из аметиста и изящной жемчужиной на самом конце. У О’Коннор была завидная зрительная память и она без труда припомнила, что именно на новой гостье были такие украшения.
Подозвав взволнованного слугу, Шарлотт осведомилась, какая из комнат именно отведена новой гостье. Девушка решила сама лично передать украшение - чтоб подозрение о хищении не пало на слуг. Они и так слишком взволнованы... Удивительно как быстро новости расползаются по округе...
Добравшись до нужной дверцы, шатенка на секунду замешкалась и постучала в комнату Леди Лестер. Один раз тихонько, затем еще раз - но более настойчиво.
_________________

Фрэнсис снилось лето... Один из счастливых дней из полузабытого детства: отец подарил ей пони, и она, мечтавшая целый год о таком подарке, с нетерпением ожидала, когда ей оседлают лошадь.
Фрэнсис помнила тот день и помнила радость обладания подарком. Наверное, никогда больше она не испытывала такое искреннее чувство, как тогда. И когда, ее гувернантка напомнила, что время истекло, и что пора возвращаться к другим занятиям, маленькая Фрэнсис ее тут же возненавидела. Тоже искренне. Тогда ее, орущую и топающую, просто схватили за руку и отвели в комнату, на целую неделю оставив без сладкого.
Как и тогда, Фрэнсис просто задохнулась от несправедливости и... неожиданно проснулась.

И сразу увидела зловещий темный силуэт около своей кровати.
Дальнейшее произошло стремительно и совершенно неподконтрольно сознанию Фрэнсис. Она пронзительно завизжала и, размахнувшись, ударила незнакомца первым попавшимся под руку предметом - а именно кочергой. А потом - умудрившись каким-то образом вскочить на ноги - еще раз и еще...
Она не помнила себя, когда продолжая кричать и все еще держа кочергу в руках, бросилась к двери, подпертой комодом...