Волшебство на троих

Спасибо, Нина! Вот это прекрасное поздравление с праздниками!

Нина, большое спасибо!
Очень этот Мрак тяжело действует на Эльку. Но какой же силы должна быть малышка, что в своих снах так тонко чувствует все страхи, колебания и опасения своей матери! Даже будучи еще нерожденной! Да, очень одаренные дети у них получились - что сын, что дочь. Я только запамятовала - а было в каких-то предыдущих главах упоминание об этом Тее? Что-то в реальной их жизни? Или это я такая невнимательная? Сон с Теем - это проекция гипотетического будущего, или итог, так сказать, чего-то произошедшего в прошлом? Ведь с Кесси, насколько я понимаю, Элька отношения вряд ли поддерживает, так что - опять таки - вряд ли крестила бы ее новорожденного ребенка. Наколько эти сны реалистичны в отношении людей, с которыми она близко общалась, и которых хорошо знает?

ленаммм, На-та-ли, procompsognatus, Alesia, большое спасибо за отзывы.


Когда-нибудь, рано или поздно, так или иначе все будет хорошо


Ой, я сны специально выделяю курсивом, чтобы с реальностью не путать


Не надейся. И да, он вполне себе реален, о чем уже полгода Мораввен кричит на всех углах.


Хороший дар


Я очень постараюсь не задерживать следующую.


Не-не, не совсем так. Девочка первична, страхи уже вторичны и идут от нее. Она видела и транслировала маме реальность, сообщая самое важное.


Тей был, конечно, но очень кусочно. Это однокурсник Эльки, который ушел в группу к Велену и там начал уходить на темную сторону. Он, собственно говоря, Эльку на поляну в ночь катаклизма и уволок. Потом ушел в Орден, и в снах Элька видела, как он очень нелицеприятно о ней отзывался. Было упоминание про ревность, правда, Элька про это абсолютно не помнит. В итоге Тей поддался Зову и ушел под знамена Мрака, и мы с ним еще впоследствии встретимся.


Я так понимаю, что вопрос по сути - правда это или нет. Пока неизвестно Но это точно не передача информации от дочери, а Зов от Мрака.
_________________

 » Глава 4

Глава 4


- Ты хочешь сказать, что это Каэль вызывала у тебя страхи и кошмары? – переспросила Иллана, ласково улыбаясь моей дочери, лежащей на узорчатом покрывале королевской кровати.
- Не совсем так. – Я вытащила из цепких пальчиков Итена прядь своих волос и положила его рядом с сестрой. – Каэль во сне передавала мне картинки того, что случилось в реальности. Причем именно то, что непосредственно касалось нашего будущего. Магистр Рейф попытался узнать, каким образом у нее это получалось, но никто из специалистов не смог объяснить. Они начинали сыпать заумными терминами вроде «пространственные структуры», «отождествления ассоциацией», «составляющая сознания» или «элемент трансференции», но все они сводились к тому, что она – мы вдвоем или втроем – сделали то, что сделали.
- А сейчас? – заинтересовалась Иллана, помахивая ярко раскрашенной погремушкой перед Каэль. – Она продолжает видеть реальность во сне?
- Не знаю, - покачала я головой. – И никто не узнает, пока она не подрастет настолько, что сможет внятно рассказать свои сновидения. Временами Ален пытается прочитать ее, но натыкается только на цветные пятна и нечеткие образы. Вероятно, я видела посылаемые ею картины только потому, что мы были единым целым.
- А Итен видит сны?
Я опять неопределенно пожала плечами, глядя на сына, ловящего пылинки в солнечном свете.
- Ничего не могу сказать. Внислава по какой-то причине не стала его проверять. Может быть, потому что он мальчик, а она, как я слышала, работает только с девочками. Может, потому что он вампир.
- А она знала про это? – удивилась Иллана.
- Мы не говорили ей, но Внислава, в конце концов, пифия, или от Рейфа узнала. А возможно, она просто устала и не захотела разбираться еще с одним ребенком, уже обнаружив обладающего Даром.
- Элька, а вы сами не пробовали его проверить?
- Вообще детей проверяют на способность к магии лет в пять-шесть, когда они уже способны сконцентрироваться на заклинании, - пояснила я, поправляя на сыне рубашечку. Дочери удалось сжать погремушку в кулачке, и она начала победоносно размахивать ею. – Каэль – скорее исключение, чем правило. Могу только сказать, что Итен обладает способностью к стихийной магии и ментально связан с сестрой.
Каэль неловко стукнула себя по личику погремушкой, но не расплакалась, а только скривилась. Зато разревелся Итен, причем так сильно, что его пришлось успокаивать несколько минут.
- Вот об этом я и говорила, - вздохнула я, вновь укладывая его на кровать.
- Элька, а…
Иллана хотела спросить что-то еще, но дверь приоткрылась, и в проем заглянул Ален.
- Элька, нам пора.
- Да, хорошо, - поспешно встала я и провела руками по длинной юбке. – Иллана, они должны проспать часа полтора, может, два. Если что-то потребуется, то оно вот в той сумке.
- Иди, мамочка, - засмеялась Иллана и тяжело встала, положив руку на поясницу. – Все будет хорошо. Мне даже полезно немного попрактиковаться. Наследник его величества появится на свет со дня на день.
Ее голос дрогнул, и я знала, почему.
- Все будет хорошо, Лана, - эхом разнесся в комнате мой голос. – Не позволяй Мраку проникнуть в твои мысли.
- Иди, Элька, - через силу улыбнулась королева и отошла к окну, устремив невидящий взгляд на чудесный весенний денек, даже жаркий для конца березня. На чистом, умытом недавним дождем небе отдыхало на выстиранном облаке ласковое солнце. Клумбы покрывал ковер из крокусов. Гордо задирали свои восковые свечки гиацинты. Почки на кустах набухли до такой степени, что, казалось, были готовы лопнуть при первом же прикосновении. Бодрое воробьиное чириканье заглушало отдаленный шум моря. Весна плотно обосновалась в Картхейне, старательно подготавливая природу к лету.
Лету, которое принесет с собой… неизвестно что.
Мороз пробежал по спине, и я обхватила себя руками. Иллана, словно бы почувствовав, плавно обернулась. Лицо королевы, сияющее ожиданием скорого материнства, не отражало ни следа ее переживаний.
- Все будет хорошо, - опять прозвучал знакомый рефрен. – Если только ты не опоздаешь к Делверу. Вот тогда я ни за что не ручаюсь.
- Я уже ушла, - улыбнулась я, выскальзывая за дверь и тихо прикрывая ее за собой.
Мы подошли к кабинету его величества одновременно с Таллисом. Командор недовольно хмурился, то и дело поправляя жесткий негнущийся воротник парадного мундира и тяжелую, неудобную, с сапфиром в оголовье, рукоять церемониального меча, в качестве оружия абсолютно бесполезного.
- Терпеть не могу все эти условности, - проворчал он вместо приветствия. Я согласно кивнула. На меня тоже давило и прижимало к земле увесистое парчовое платье. Ален же, впрочем, как и король, поджидающий нас внутри, кажется, вполне неплохо чувствовали себя в классических брюках, рубашках и жилетах. Полуофициальность визита позволяла им подобные вольности, в отличие от меня и Таллиса - должностных лиц, сопровождающих монарха.
Телепорт, созданный Аленом, раскрылся над абсолютно пустой площадью перед дворцом королевы Ласинии, очень удачно промахнувшись мимо солидной, глубокой на вид, нагло развалившейся лужи. Дождь или только что закончился, или собирался с духом вновь продолжить свое мокрое дело. Во всяком случае, над нашими головами как-то нехорошо клубились тучи, а в воздухе висела противная водяная пыль.
Я торопливо сотворила над нами щит, не пропускающий воду – не хватало еще, чтобы платье намокло и развились с таким трудом уложенные волосы. Впрочем, можно было и не делать этого. Рядом с нами мгновенно выросли четверо дюжих слуг в ливреях пронзительно-малинового цвета, отделанных солнечно-желтой тесьмой, прикрыли нас большими зонтами и почтительно сопроводили к распахнутым парадным дверям.
Ввиду все той же полуофициальности визита фанфар и торжественной ковровой дорожки под ногами, усыпанной лепестками роз, никто не подготовил. Оно, собственно, и к лучшему. Лично мне становилось не по себе при виде униженной подобострастности, с которой искоса поглядывали на нас слуги, и желания угодить, пропитывающего их голоса.
- Добро пожаловать, ваше величество Делвер Пятый. Королева Тамара ждет вас в своем рабочем кабинете, - низко согнул спину пожилой господин в точно такой же ливрее. Я невольно задумалась: какой же надо быть женщиной, чтобы изо дня в день любоваться подобной «красотой» и при этом не ослепнуть, не устать от нее и не превратиться в обезумевшую мегеру?
Ответ я получила очень скоро.
Нас проводили в рабочий кабинет королевы, очень сильно напоминающий аналогичное помещение во дворце Картхейна, за исключением мягких хрупких креслиц, обитых карминно-красным бархатом, вместо стульев и такого же раздражающего цвета плотных штор на окнах.
Зато королева Тамара в этом окружении смотрелась поистине прелестно. Темноволосая красавица неопределенного возраста, тщательно скрываемого усилиями травников, магов и портных, в роскошном платье цвета позднего цикламена, прячущем недостатки и подчеркивающем достоинства, грациозно вспорхнула с креслица во главе стола и, плавно покачивая округлыми бедрами, подошла к нам.
- Делвер, - низким сладким голосом проворковала она, протягивая изящную ручку для поцелуя, - как же давно мы не виделись! Я успела соскучиться.
Мужчины, за исключением короля, склонились в уважительном поклоне. Я низко присела на точно предписанное этикетом количество пядей, опустив голову. Ее величество не обратила на нас внимания, мазнув равнодушным взглядом и лишь чуть задержавшись на Алене.
- Сожалею, Тамара. – Король запечатлел на нежной бархатной коже сухой и официальный поцелуй. – Но со дня моей свадьбы прошло не так и много времени. Мне оно показалось лишь пылинкой на покрывале вечности.
- Для влюбленных время всегда летит мимолетно, - деланно засмеялась Тамара. – Но я очень рада видеть тебя, Делвер. Жаль, что ты редко навещаешь меня.
- Дела, Тамара, как у меня, так, полагаю, и у тебя.
- Ах, эти дела… Эти бесконечные тяготы и заботы, тяжким грузом лежащие на главе государства, и нет никакой возможности переложить их на кого-нибудь другого…
Королева подхватила его величество под локоть и повлекла к столу, усаживая по правую руку от себя. Нам же небрежным жестом было предложено устраиваться самостоятельно. Мы так и поступили, заняв предназначенные для нас креслица. Напротив расположились трое мужчин, явно ближайшие советники ее величества: плотно поджавший губы темноволосый господин возраста Алена, сухонький старик в мантии мага с восьмиконечной звездой на воротнике и коротко стриженый воин, встретивший Таллиса классическим приветствием Рыцаря Дозора – приложив сжатый кулак сначала ко лбу, а потом к сердцу.
«Лощеный красавец, - раздался у меня в голове голос Алена, - первый министр Ласинии и по совместительству актуальный любовник Тамары».
«Должности совмещены в одну?» - так же мысленно хмыкнула я.
«Очень может быть, - серьезно согласился муж. – Во всяком случае, господину Тангреду очень не нравится внимание, которое королева оказывает Делверу».
«Женатому мужчине, ожидающему рождения второго наследника, - добавила я. – Знаешь, первого министра можно понять. Если кто-то станет с таким же сладострастным пламенем в глазах смотреть на тебя, боюсь, я буду сильно злиться и переживать».
«Ты просто превратишь ее в жабу, - беспечно отозвался Ален. – Пусть лучше переживает твоя возможная жертва. Так, дальше сидит Глава Ковена Ласинии архимаг Бровен. И последний – командор местных Рыцарей Дозора Маск».
«А придворный маг в Ласинии есть?»
«Есть, но, насколько я помню, он специализируется в основном на снадобьях красоты, как и полагается волшебнику на службе у роскошной женщины».
«Ты считаешь Тамару роскошной?»
«Она не в моем вкусе, alliarr, не надо превращать ее в гусеницу. По крайней мере, сейчас. Давай прислушаемся, они, кажется, наконец-то переходят к делу».
«Я просто спросила».
Ален еле заметно ухмыльнулся и с преувеличенным вниманием обратил свой взор на королеву Тамару. Ее величество действительно закончила жаловаться и сетовать на свои трудности и невозможность наслаждаться общением с привлекательными мужчинами. Дама откинулась на спинку кресла и, лениво обмахиваясь веером, томно поинтересовалась:
- Так, Делвер, что же привело тебя ко мне в гости? Сомневаюсь, что простое желание увидеть меня. В таком случае ты пришел бы один, а не в сопровождении свиты.
- Это не свита, а мои придворные маги и командор паладинов. И ты совершенно права, нас привел сюда серьезный вопрос.
Амулет на моей груди потеплел. Архимаг Бровен беззастенчиво прочитывал меня. Или, вернее, пытался прочитать. Я безмятежно встретила взгляд светлых, почти белесых глаз и приветливо улыбнулась. Нахмурившись, Глава Ковена перевел внимание на Алена и через несколько секунд еще сильнее свел седые кустистые брови. Судя по всему, ему не очень понравился блок в наших сознаниях. Впрочем, как и мы сами.
- И какого рода вопрос тревожит вас, ваше величество? – неприязненно осведомился господин Тангред.
- Вопрос безопасности, мира и нерушимости границ.
Маск напрягся. Тангред тоже выпрямился и изобразил на лице заинтересованность.
- Что вы хотите сказать, ваше величество?
- Тамара, что вы в последнее время слышали о Парстане? – ответил вопросом на вопрос Делвер.
Королева, очевидно, не слышала ничего. Она беспомощно прикрыла веером пухлые губки и устремила на первого министра вопрошающий взгляд. Тот, в свою очередь, глубоко задумался, видимо, вытаскивая из памяти обрывочные сведения о соседней стране. Положение спас командор Маск.
- Там произошла смена власти, жбыхыдрыз ее раздери, - отрубил он.
- Командор! – возмущенно вскинулась королева. – Следите за своей речью, вы не на плацу находитесь!
- Прошу прощения, ваше величество, - без капли сожаления пробасил командор и продолжил уже с паузами, очевидно, беззвучно произнося необходимую ему связку. – Власть в стране, …, захватил новый сеган Азимат, … Он прилюдно казнил старого сегана, …, и теперь жесткой рукой наводит в Парстане порядок, …
- Да, именно так, - подтвердил Делвер. – Мне донесли то же самое. И, Тамара, у меня есть нехорошие подозрения, что после наведения порядка в своей стране сеган Азимат обратит свой взор на соседние страны, и в первую очередь на Ласинию и Этелию.
- Чушь, - фыркнул Магистр Бровен.
- Ерунда, - одновременно с ним рассмеялся господин Тангред. Королева сморщила хорошенький носик, словно бы услышала невероятную глупость. И только командор Маск замер на месте и впал в глубокую задумчивость.
- Ваше величество, простите меня за прямоту, но вы не понимаете, о чем говорите, - досмеявшись, проговорил первый министр. – После того, как Этелия превратилась в пустыню, никто в здравом уме и твердой памяти не сунется туда, особенно с армией, которую надо кормить и поить. А мы несколько десятилетий назад заключили с Парстаном мирный договор и с той поры живем совершенно спокойно.
- Господин Тангред, а кто помешает сегану Азимату нарушить ваш договор? – невозмутимо осведомился Делвер.
- А зачем ему это нужно? – приподнял бровь министр. – Ради чего? Он только что победил в кровавой гражданской войне, и единственное, что ему сейчас требуется – зализать раны и защититься от нападения на себя. Ваше величество, вы же прекрасно знаете, что Парстан – совершенно особенная страна, отличающаяся от Ласинии или Картхейна. Я живу не так долго, как, к примеру, Магистр Бровен, - министр качнул головой в сторону Главы Ковена, - но даже на моей памяти там произошло несколько аналогичных переворотов, и каждый из них проходил по одному и тому же сценарию.
- И вы, господин Тангред, даже мысли не допускаете, что в один непрекрасный день он может измениться? – вступил в диалог Ален. Первый министр с вежливым интересом оглядел его и пожал плечами.
- Приходила, но, откровенно говоря, не вижу к тому предпосылок. Обычный переворот, каковые в Парстане происходят с завидной регулярностью, достойной лучшего применения. Могу даже поставить на то, что сеган Азимат не продержится на троне дольше трех лет. Хотите?
- Нет, - отрицательно покачал головой Ален. – Боюсь выиграть, хотя с удовольствием проиграл бы.
- Послушайте, молодой человек, - проскрипел Магистр Бровен, - а как ваше имя?
- Ален дар Лиаллан, - не задумываясь, ответил мой муж, внезапно плотно сжал губы и помрачнел. Старый архимаг, напротив, воспрял духом и словно бы стал выше ростом.
- Может быть, вы и предпочитаете такое имя, молодой человек, но раньше-то вас звали по-другому: Ариэн одд Шаэннар. – Он победоносно обвел взглядом Делвера, Таллиса и меня, но, очевидно, не обнаружив ожидаемого удивления, чуть приуныл. – Надо, наверное, пояснить, что я имел честь знать вашего покойного отца, господин Ариэн…
- Магистр Ариэн, - ровным голосом перебил Ален.
- Магистр Ариэн, - недовольно поправился архимаг. – И я встречался с вашей матушкой, на которую, к слову сказать, вы удивительно похожи.
- Да, мне уже говорили, - кивнул мой муж. – Но при чем тут мои родители и я сам?
- А при том, уважаемый Ариэн, Ален или как там вам вздумается себя назвать, что я еще не впал в старческий маразм и хорошо помню, что прошлым летом к нам в Ковен пришел запрос от некоего Ариэна одд Шаэннара, в котором он умолял разыскать его сбежавшую невесту.
Ален по-прежнему сидел, сжав зубы, но на виске его яростно билась тоненькая синяя жилка.
«Спокойно, Ален. Он прав, такой запрос действительно был. Правда, не от тебя, а от Нааль, но Бровен же про это не знает».
«Я спокоен. Но наличие или отсутствие гхырового запроса не имеет ничего общего с ситуацией в Парстане».
- И я бы советовал вам, молодой человек, заниматься своей личной жизнью и не лезть в область высокой политики.
- Магистр Бровен, я не понимаю, какое отношение имеет моя личная жизнь к положению в Парстане? – все еще сохраняя внешнее спокойствие, уточнил Ален.
- А такое! – торжествующе заявил Глава Ковена. – Парстан никогда не сможет напасть на Ласинию, поскольку в свое время мудрые маги позаботились об этом. Они подписали договор с правителем Парстана, скрепив его кровью, и после этого зачаровали границу. Ни один живой парстанец не может перейти ее с оружием в руках, желая причинить вред нашей замечательной стране.
«Ален, это возможно?»
«Не знаю, alliarr. В принципе, почему бы и нет? Но, во-первых, любое заклинание можно расплести. А во-вторых, ты обратила внимание на условие заклятия?»
Я обратила.
- Магистр Бровен, вы сказали: «живой парстанец». А мертвый?
- А вы, дитя, видимо, и есть та самая сбежавшая от алтаря девица? – воззрился на меня архимаг с таким видом, словно он не предполагал, что я вообще умею говорить. – Юная дева, вам пристало бы сидеть дома, вышивать крестиком полотенца, растить цветочки и воспитывать детей, а не лезть в дела взрослых мужчин.
«Спокойно, alliarr».
«Я не нервничаю».
«Вот и продолжай в том же духе. Не стоит устраивать здесь магическую битву. В исходе я не уверен, а вот присутствующие здесь особы королевской крови могут случайно пострадать».
Господин Тангред с видимым удовольствием наблюдал за происходящим, не стараясь скрыть играющую на губах улыбку. Королева давно потеряла интерес к разговору и отрешенно смотрела в окно, лениво обмахиваясь веером. Делвер сидел ровно и невозмутимо, крепко, до белизны, сплетя пальцы перед собой, и только блеск в его глазах выдавал бурю кипящих внутри него эмоций. Таллис и Маск напряженно застыли как зеркальные копии друг друга, контролируя – или изо всех сил пытаясь это делать – ситуацию.
«Я не собираюсь становиться причиной войны между Ласинией и Картхейном», - коротко бросила я мужу и, очень стараясь держать себя в руках, проговорила уже вслух:
- Архимаг Бровен, ни ваш пол, ни возраст, ни магическая ступень не дают вам право так разговаривать со мной. Меня зовут Элиара, я – придворный маг короля Делвера Пятого, и неуважение ко мне однозначно означает неуважение и к нему.
- Причем маг, на деле доказавший свою компетентность и силу, - негромко добавил Делвер.
- Что же, допустим, - поморщился архимаг и слегка снизил накал ехидства в своем голосе. – Хорошо… Элиара, о каких-таких «мертвых» вы ведете речь?
- Поднятых из могилы, снабженных оружием и зачарованных на убийство ласинийцев, - сдержанно пояснила я.
- Где вы наслушались таких глупостей, ди… Элиара? – с жалостью в голосе осведомился Магистр. – В Парстане нет хороших магов, тем более имеющих дело с темной стороной силы. Мы позаботились об этом, - наставительно сообщил он в первую очередь нам, хотя, возможно, для Тангреда и королевы его слова тоже стали открытием. – Каждый год ласинийские маги осматривают детишек в Парстане, ища жемчужины в грудах навоза, и забирают тех, в ком теплится хотя бы искорка магии. Таковых набираются считанные единицы, и должен сказать, они никогда не возвращаются в свои станы. Так что, уверяю вас, магов в Парстане нет. Ну, разве что они внезапно появились там из ниоткуда без нашего ведома, - сухо рассмеялся он.
Мы даже не улыбнулись.
- Возможно, что именно это и произошло, - сообщила я. – Аррения посылала в Парстан две группы магов, и ни одна из них не вернулась. Вполне вероятно, что они не погибли, а присоединились к армии сегана Азимата.
- Я слышал об этом, - равнодушно отмахнулся Бровен. – Глупая была затея – лезть в самое пекло. Не сомневаюсь, что все так называемые «исследователи» полегли где-то в степях Парстана. Местные жители сначала кидают нож, а потом уже смотрят, в кого он прилетел.
- А если нет? – настойчиво возразила я. – Кроме того, арренийский Орден Темных Всадников за последнее время потерял четырех магов. Нам стало известно, что они по собственной воле ушли в Парстан. Там собирается армия, Магистр. Армия, умеющая обращаться с темной магией.
- А откуда вам известно, Элиара, что они ушли именно в Парстан, а не в соседнюю харчевню? – ехидно поинтересовался Бровен.
Вот тут я замялась, не зная, что сказать. Ответ «во сне» вызовет еще одну волну насмешек и сомнений в правильности истолкования. Никаких других доказательств у нас нет, кроме Зова – но это опять же сон, за истинность которого никто не может поручиться.
Магистр истолковал заминку в свою пользу.
- Вот именно, Элиара. Вы не можете точно сказать, собирается ли армия в Парстане, уходили ли из Ордена… как там вы назвали? Темных Охотников?
- Всадников.
- Неважно. Вы все равно не знаете, кто оттуда ушел, куда, и уходил ли вообще. Может быть, рыцари Ордена просто решили отдохнуть на сеновале. Я же, со своей стороны, твердо уверен, что Ласинии ничего не грозит, граница плотно закрыта, и никому живому не перебраться через нее.
Во второй раз вопрос про зомби поднимать, очевидно, не стоило. Откровенно говоря, я не знала, как пробиться сквозь прочную стену самоуверенности и апломба, которой окружил себя архимаг Бровен. Возможно, Рейфу бы это удалось. Или Мораввену. В общем, любому магу, возраст коего сопоставим с количеством лет, прожитых Главой Ковена Ласинии.
Ален с Делвером быстро переглянулись. Мой муж еле заметно пожал плечами. Король кивнул в ответ.
- В таком случае не будем больше отнимать у вас время, господа, всего вам хорошего. Мы сделали все, что хотели – предупредили. Дальше уже вы должны решать, как на это реагировать. Тамара, рад был повидать тебя.
Делвер решительно встал. Одновременно с ним поднялись и мы. Ален успел чуть раньше, помог мне отодвинуть кресло и подал руку. После очень краткого прощания и напутственных пожеланий, сдобренных доброй толикой ехидства со стороны Бровена, мы быстро вышли из рабочего кабинета королевы и направились к парадным дверям. Гхыров этикет требовал даже полуофициальные визиты завершать так, как они начинались.
- Одну минуту, ваше величество, - догнал нас в коридоре Маск.
- Что вы хотели, командор? – сухо спросил король, повернувшись к Рыцарю Дозора. Лицо Маска покрывали красные пятна, а сам он не сдерживал эмоций.
- Эти имздрюки по уши закопались в своей мгмыровой куче, жбыхыдрыз их раздери! Там, на границе – мои ребята, жбыхыдрыз их раздери, лучшие отряды паладинов, которые заняты тем, что борются с нашествием нечисти, жбыхыдрыз ее раздери, потоком затопившей страну. Ее словно притягивает в Парстан, а им на все шатгать!
- По всей стране или только на южных границах? – перебил его Ален.
- По всей, жбыхыдрыз ее раздери, - угрюмо буркнул Маск. – Но в последнее время большая часть сообщений поступает с юга. Это связано с тем, что вы говорили про Парстан?
- Боюсь, что самым прямым образом, - мрачно хмыкнул Ален. – Растущий в Парстане Мрак притягивает к себе нечисть. Мы уже видели подобное в Аррении. Магистр Бровен знает об этом?
- Конечно, знает, жбыхыдрыз его раздери! – рявкнул Маск так, что задрожали окна в коридоре. - Самолично докладываю раз в дюжину дней, только Бровен, жбыхыдрыз его раздери, не видит в этом ничего опасного. Все, что я получаю в ответ – это заумные слова про «сезонную миграцию» и «неконтролируемый взрывной рост», жбыхыдрыз их раздери!
- Так доложите ему еще раз, в выражениях, которые донесут до Магистра Бровена всю серьезность ситуации, - посоветовал Ален. – И усильте посты на границе. А еще лучше – добавьте в них мага. Лучше всего тех, кто хоть что-то понимает в боевой магии, а не просто избавляет от прыщей. Поговорите с теми, кто принимал участие в войне с Парстаном. Таковые должны оставаться в Ласинии.
- Понял вас, - пробурчал Маск. – Поищу.
- Ивэн, - вспомнила я. – Можно начать с него и уточнить, кто еще сражался вместе с ним. Правда, он не слишком-то любит общаться с незнакомцами, но, думаю, на этот раз сделает исключение.
- Ты можешь предупредить его? – вмешался Делвер.
- Да. Если он сейчас в Ласинии, конечно. В ином случае придется выбрать другое время, я не могу надолго оставлять детей.
- Еще полчаса-час они подождут?
- Подождут, - твердо ответила я, прикинув, что переговоры с королевой Тамарой закончились быстрее, чем мы ожидали, и дети должны еще крепко спать.
- Тогда бери командора Маска и отправляйся прямо сейчас.
Я смерила взглядом высокую фигуру командора и отрицательно покачала головой.
- Нет. Я пойду одна. Неизвестно, дома ли сейчас Ивэн – это раз. И второе, не хочется терять время, уговаривая его впустить в дом незнакомого рыцаря.
- Все так, только мы пойдем вместе, - не терпящим возражений тоном добавил мой муж.
«Ален!»
«Что? Я тоже хочу встретиться с Ивэном».
- Так и договоримся, - кивнул Делвер. – Тогда отправляйте меня и Таллиса. Прямо отсюда, гхыр с ним, с этикетом. Командор Маск, мы свяжемся с вами и сообщим о результатах.
- Но в любом случае советую быть готовыми к тому, что с юга пойдут живые мертвецы, - дополнил Ален. - Что бы там ни говорил Магистр Бровен, это вполне вероятное развитие событий.
- Я душу выну из этого мгмыра, жбыхыдрыз его раздери, - с чувством высказался командор. – Хорошо, господа, я учту все ваши советы, жбыхыдрыз их раздери, и буду ждать сообщений. Мне тоже найдется с кем перемолвиться словечком.
- Удачи вам, командор. – Делвер чуть наклонил голову, прощаясь. – Ален, не задерживайтесь в гостях. Нам есть о чем поговорить.
- Да, ваше величество.
Мой муж проследил, как король и Таллис вошли в телепорт, и вместе со мной переместился на узкую улочку Лиалла.
Дом Ивэна по-прежнему голубел ставнями и подставлял ветру и дождю белые стены. Правда, отсутствие женской руки уже чувствовалось. Краска поблекла и выцвела, а прежде аккуратный палисадник выглядел запущенным и неряшливым. Ну да, Зара теперь приводит в порядок сады Руоля.
На наш стук никто не ответил. И на второй, погромче – тоже. Возможно, Ивэн все-таки поддался уговорам дочери и переселился в замок? Хотя, насколько я знаю, ему очень не хотелось мешать молодоженам, и колдун при первой же возможности вернулся в Лиалл.
- Ивэн дома, - утвердительно заметил Ален. – Постучать еще раз или открыть дверь самим?
- Не надо, - возразила я, огляделась в поисках подходящей цели и прицельным ударом ледяной звезды разрушила в щепки чересчур сильно наклонившийся над забором вяз. Второе заклинание сожгло получившийся мусор, оставив только горстку золы.
- Неплохо, - одобрил Ален. – Этого будет достаточно?
- Должно. Если Ивэн не спит, то уловит колебания потоков и откроет дверь. А если отдыхает после тяжких трудов, то придется разбудить его другим способом. Хотя, кажется, - я прислушалась к звукам в доме, - этого не потребуется.
- Рад видеть тебя, Элька. – Стоявший на пороге Магистр Ивэн прямо-таки излучал радость встречи. – И вас, Магистр Ален, разумеется. Что случилось?
- То есть вариант того, что мы просто пришли навестить друга, не рассматривается? – улыбнулась я.
- Родители новорожденных близнецов? Не поверю, – хмыкнул колдун. – Кстати, примите мои поздравления. А теперь входите и рассказывайте. Надеюсь, с детьми все в порядке.
- Спасибо, и с ними все хорошо, - успокоила я, проходя в знакомую крошечную прихожую.
Внутри дом казался значительно менее запустелым, чем снаружи: полы вымыты, все прибрано, а с кухни дотягивался запах чего-то горячего и мясного. Ивэн, заметив мой взгляд, пояснил:
- Зара договорилась с Лией, своей подружкой. Ты должна ее помнить.
- Веселая такая девочка, кругленькая и с веснушками?
- И очень говорливая, - поморщился колдун. – Но работящая, тут у меня претензий нет. Весь дом сейчас на ней.
- Она живет здесь? – удивилась я.
- Нет, что ты? – ужаснулся Ивэн. – Магистры с тобой, Элька, Лия просто приходит три раза в неделю, убирает и готовит. Даже этого короткого времени хватает, чтобы от ее щебета разболелась голова. Так что там у вас случилось, и чем я могу помочь?
Мы устроились на чистенькой кухне. Ивэн поставил перед нами стаканы с чем-то теплым и отдающим цветами, и Ален кратко изложил последние события, приведшие нас сюда, в домик на окраине Лиалла. Колдун внимательно слушал, постукивая пальцем по поверхности стола, и перебил только один раз:
- Зов, значит. Насылаемый Мраком. Мне не пришло это в голову.
- Ты тоже его ощутил? – переспросила я, только сейчас понимая, что нам стоило бы уже давно спросить об этом Ивэна. Как маг, работающий с темной магией и проживающий по соседству с Парстаном, он тоже должен был почувствовать его.
- Похоже, да, - неопределенно отозвался колдун. – Видишь ли, Элька, увидев первый раз раздражающий меня сон, явно навязанный кем-то, я просто-напросто закрылся от него. Мне и в голову не пришло, что это Мрак. Я попытался проследить, откуда идет воздействие, не смог этого сделать и решил не тратить силы зря.
- Вот гхыр, - не сдержалась я. Шетт все побери, с детьми действительно глупеешь на глазах. Что мне стоило прийти к Ивэну раньше?
- Вы тоже его видите и хотите избавиться? – правильно догадался колдун. – Нет проблем, я потом покажу вам, как это сделать. А пока слушаю дальше.
Ален продолжил рассказ. После его завершения в помещении наступила тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Ивэна.
- Значит, все-таки война, - наконец, проговорил он. – Я-то, старый гхыр, надеялся, что второй раз в то же пекло не попаду.
- Мы не уверены полностью, - уточнил Ален. – Но такое развитие событий весьма вероятно.
- И даже больше, чем вы думаете, коллеги. Там, - колдун махнул рукой в сторону юга, - кто-то балуется темной магией. Довольно далеко, но настолько сильно, что отголоски долетают и сюда. Я улавливаю их, и это так же точно, как то, что сейчас мы разговариваем у меня на кухне.
- Магистр Бровен сказал бы, что это естественные колебания силы, и что наличие темного мага где-то далеко на юге никак не гарантирует обязательного нападения на Ласинию, - мрачно рассмеялся мой муж.
- Магистр Бровен уже с полсотни лет как не видит дальше кончика своего носа, имздрюк недоношенный, - выплюнул Ивэн, вставая и начиная расхаживать по кухне. – Вздорный, упрямый, самоуверенный старик, не имеющий понятия о неклассической магии, давно забывший о приличиях и относящийся ко всем как к муравьям под ногами. Отчаянно цепляющийся за свое место и поэтому окруживший себя полными дразгами, на фоне которых смотрится прямо-таки гениальным магом, а на самом деле не может сплести элементарных заклятий. Вам не стоило вообще обращаться к нему. Этот брынный ошган способен похоронить любое чужое начинание, и неважно, насколько оно необходимо!
- Ивэн, в данном случае у нас не было другого выбора, - пожал плечами Ален. – Этикет, высокая дипломатия и прочие условности не позволяют нам действовать, не ставя в известность королеву.
Свое мнение по поводу ее величества Тамары Ивэн высказывать не стал. Мы все поняли и так по выражению его лица, способному напугать ребенка или впечатлительную даму.
- Как бы я хотел, чтобы сейчас на престоле сидел покойный король Бартон, - только и пробормотал он. – Хорошо, коллеги, я все понял. Тряхну памятью и попробую связаться со старыми приятелями. Надеюсь, хоть кто-нибудь из них еще не утратил интереса к магии и не отошел в иные миры. Мы окажем Маску всю возможную помощь.
- Хотелось бы мне, чтобы она не потребовалась, - вздохнул Ален. – Что все, о чем мы говорили – лишь плод уставшего от недосыпа воображения, но…
- Но каждый новый кусочек, добавляемый в картинку, дает все более и более мерзкое изображение, - вздохнул и Ивэн. – Лучше уж приготовиться заранее, чем получить на ничего не подозревающую голову армию парстанцев.
- И к тому же мертвых, - дополнила я.
- Я не стал бы так сильно доверять словам выжившего из ума имздрюка, - возразил колдун. – Вполне возможно, что или заклинание давно утеряло силу, или его вообще не ставили, или оно работает не так, как ожидается.
- Соглашусь, - кивнул Ален. – Кстати говоря, было бы неплохо поискать тех магов, кто ставил ограничивающий контур, и проверить вместе с ними его наличие.
- Здравая мысль, - одобрительно проговорил Ивэн. – Надо будет заняться этим.
- Только не откладывайте надолго, - посоветовал мой муж. – Неизвестно, сколько у нас времени.
Меня вдруг обдало холодом глубокой тоски. Мужчины говорили о войне легко и обыденно, словно обсуждая ежегодный межковенский магический турнир. Но если все наши предположения сбудутся, то это означает одно – смерть, горе и страдания. Что тогда произойдет с Лией? С девушками, с которыми мы вместе плели венки в Купавину ночь и с замиранием сердца ждали, уплывут они или прибьются к берегу? С Данимиром, Золтой и всем их хутором? С Ивэном, Маском, паладинами и остальными ласинийцами?
Сердце сжалось, когда я представила себе сожженные дома, неподвижные детские тела, похожие на сломанных кукол, гравейров, с яростью рвущих на части труп мужчины в домотканой одежде…
Ален замолчал на полуслове и повернулся ко мне.
- Элька, мы изо всех сил стараемся предотвратить это, - мягко проговорил он, – ты сама прекрасно знаешь.
- Знаю, но все-таки… - я замолчала, усилием воли спрятала скорбные картины поглубже в сознание и перевела тему. – Ивэн, ты говорил про способ закрыться от Зова.
- Да, конечно, - спохватился колдун. – Смотрите, коллеги.
Он продемонстрировал нам нечто среднее между классическим щитом и ментальным блоком. Действительно простое и остроумное решение. Сильно подозреваю, что авторство заклинания принадлежит самому Ивэну, но он ни словом, ни буквой не упомянул об этом, а нас поджимало время, так что выяснение подробностей осталось на будущее.
На прощание мы договорились поддерживать регулярную связь. Ивэн еще раз пообещал всемерную поддержку Маску как со своей стороны, так и со стороны магов, которых он сможет разыскать. Я попросила передать большой и горячий привет Лие (колдун поморщился, очевидно, предчувствуя поток благодарного красноречия от жизнерадостной девицы) и шагнула в телепорт.
И попала в форменный бедлам.
Дворец гудел как растревоженный улей. Носились слуги, на первый, второй и третий взгляды совершенно бесцельно. Из гостиной доносился встревоженный дамский щебет, изредка прерываемый неразборчивыми мужскими репликами. Я оставила Алена выяснять, что случилось, со всей возможной скоростью поспешив в королевскую спальню к своим детям.
Обнаружив там двух проснувшихся, проголодавшихся и обиженных на весь мир младенцев, громко оповещающих об этом, испуганного Деллика, трясущего погремушкой над одним ребенком, и невесть откуда взявшуюся бабушку Таисью, старательно поющую успокоительную песенку второму. Я быстро схватила ближайшее ко мне дитя, плюхнулась на стул, не обращая внимания на смявшуюся юбку, и поднесла сына к груди. Два жадных глотка – и наступила благословенная тишина. Угомонившаяся Каэль беззубо заулыбалась Деллику. Однако с лица мальчика не пропадало выражение сильного страха, а на глазах, кажется, появились слезы.
Только жадно поглощающий молоко Итен заставил меня остаться на месте и постараться не напрягаться, чтобы не волновать малыша. Все, что я смогла – это максимально мягко спросить юного принца:
- А что происходит во дворце? Откуда суматоха и общее волнение?
- Лана, - почти всхлипнул мальчик. Огромное усилие воли и на этот раз удержало меня на стуле и не пропитало голос тревогой и волнением.
- А что с ней? Три часа назад Иллана пребывала в полном здравии.
- Рожает наша королева, - певучим голосом проговорила бабушка Таисья. – Как вы ушли в Ласинию, так срок ей и наступил. Голубка наша крепилась-крепилась, покуда за мной да за травницей Мартой послали да во дворец мы добрались, а после того оставила на меня малюток и убыла нашему-то величеству наследника в мир приводить. Ох и радость нас ждет, ох и радость!
К сожалению, я не могла ни радоваться вместе с бабушкой Таисьей, ни демонстрировать Деллику обуревающее меня беспокойство: мальчик и так еле сдерживался. Излучая бодрую уверенность в том, что все идет так, как положено, я кое-как утешила его, докормила сына и взяла Каэль, всей душой желая сейчас быть рядом с Илланой и помогать ей по возможности.
Если за процессом наблюдает Марта, то можно быть твердо уверенной – Делвера и всех остальных мужчин отправили подальше от рожающей женщины. Травница неоднократно говорила, что они только мешают. Я же, помня, как проходили собственные роды, считала, что присутствие любящего мужа идет на пользу будущей маме. Но, если короля к постели жены не пускают, то подержать Иллану за руку могу и я.
В королевскую спальню неслышно проскользнул Ален.
- Ты уже знаешь, - утвердительно прошептал он, опускаясь на колено возле меня. – Долго их кормить?
- Нет, - так же тихо ответила я, бросая взгляд на мальчика. Деллик лег рядом с Итеном, протянул ему палец и улыбался, видя, как ребенок хватается за него. Вскоре и Каэль блаженно прикрыла глазки, выпустив сосок из ротика. Я поспешно передала ее мужу, поправила платье и встала.
«Где Иллана?»
«Голубая спальня в южном крыле.»
- Вот гхыр, - не сдержавшись, выругалась я, подобрала юбки и заторопилась в дальний конец дворца, предоставив Алену самому присматривать за детьми и объяснять Деллику причину моего ухода. Впрочем, думаю, принц понял все и сам.
В голубой спальне южного крыла царили все те же бедлам и суматоха, что и во всем дворце. Иллана, белая как мел, лежала на кровати и еле слышно стонала, прикрыв глаза, а по ее щекам непрерывно текли слезы. В комнате суетилось не меньше пяти служанок: одна протирала родильное кресло, вторая взбивала подушки, третья промокала кружевными платочками капли на лице королевы, четвертая торжественно держала наполненный чем-то кубок, пятая копошилась возле стола, перекладывая пеленочки. Над всем этим властвовала травница Марта, уперев одну руку в бок и размашисто раздавая указания второй.
- Что здесь? – поинтересовалась я, тыкая в бокал, который держала служанка.
- Зелье, снимающее боль, - проинформировала Марта. – Но ее величество не желает его принимать.
- Давай его сюда, - скомандовала я, забирая у девушки кубок. – И иди отсюда. И вы все тоже.
Для усиления эффекта я прищелкнула пальцами, подвешивая в воздухе безобидный пульсар. Девушек как ветром вымело из комнаты. Осталась лишь Марта, застывшая посреди помещения и неодобрительно хмурящая брови. Я присела возле Илланы, чуть пригубила из кубка и одобрительно кивнула.
- Лана, это надо выпить. Приподнимись, я помогу тебе, и потом станет легче, поверь мне.
Королева лежала не шевелясь, и только слезы продолжали стекать по ее щекам.
- Марта, выйдите, пожалуйста, - очень вежливо, но настойчиво попросила я, обернувшись к травнице. – Ненадолго, всего на несколько минут. Мне надо поговорить с ее величеством наедине, и я постараюсь уговорить ее выпить зелье.
Марта, продолжая недовольно хмуриться, выплыла в коридор, неплотно прикрывая за собой дверь. Я жестом захлопнула ее, еще и наложив сверху чары против подслушивания, и вновь вернулась к Иллане.
- Лана, что с тобой? Все будет хорошо, я уверяю тебя! Выпей, и к тебе вернутся силы.
Королева с мученическим видом схватила меня за запястье, отводя кубок от себя.
- Нет, Элька. Я не могу. Я не должна. Боль – это то, что я заслужила.
- Что за ерунда, Лана! – рассердилась я. – Откуда ты набралась этой чепухи?
- Не смотри так, Элька, - надрывно прошептала Иллана, и лицо ее исказилось от боли. Пальцы крепко, до белизны, сжали мое запястье. Я терпеливо ждала окончания схватки, одновременно вспоминая, остался ли еще бальзам от синяков или надо готовить новую порцию.
- Я должна мучиться, понимаешь? – пробормотала Иллана, когда вновь смогла заговорить. – Это моя кара.
- Какая кара? – сердито переспросила я, хотя догадывалась, о чем идет речь. И угадала.
- Я не должна была беременеть, Элька. Это принесет только горе. Горе Делверу, в первую очередь. Теперь все узнают, что я – прОклята. Королева Картхейна прОклята, - повторила Иллана замогильным голосом и уставилась невидящим взглядом в стену, корчась от очередной схватки. Я в это время размышляла, не позвать ли сюда его величество. Возможно, в его присутствии Лана придет в себя, перестанет думать о проклятии и спокойно переключится на то, ради чего мы здесь, собственно, и находимся – на роды. Но, может быть, и нет, и приход Делвера только усугубит ее состояние.
Почувствовав, как разжались ее пальцы, я решила пока действовать без привлечения посторонних и заговорила резко и громко, приказным тоном:
- Лана, послушай меня. На тебе нет проклятия.
- Элька… - прошелестела она.
- Послушай меня, я сказала! Мы проверяли твою ауру, и я, и Ален, и она чиста как свежевыпавший снег. На ней нет ни пятнышка, понимаешь?
- Проклятие лежит не на ауре, а внутри меня, - зарыдала Иллана и вновь сжала мое запястье. Схватки явно учащались.
- Лана, я – маг, знающий о проклятиях намного больше тебя! Зелье, которое давала Осселду Стелла, давно ушло из твоего тела. Ты родишь Делверу нормального здорового ребенка, но для этого потребуются все твои силы.
- Правда? – дрожащим голосом неверяще спросила она.
- Клянусь здоровьем собственных детей, - чистосердечно поклялась я. – Давай, милая тетушка, пей, и я позову Марту, чтобы она проверила, как идут дела.
Мне пришлось поддерживать королеву за плечи, пока она, морщась, пила зелье. Потом Марта приказала ей встать и ходить, и я бродила вместе с ней, обхватив за талию. Потом мне пришлось отлучиться – дети потребовали моего присутствия, а по возвращении прогулки, то и дело прерываемые остановками при схватках, продолжились. Потом я сидела на полу возле родильного кресла, а Иллана крепко сжимала мою руку, и необходимость бальзама становилась все более очевидной.
И поздно вечером, когда тоненький серпик луны уже повис над морем, а звезды с любопытством заглядывали в ярко освещенные окна, комнату заполнил сердитый и громкий плач.
- Девочка, - торжественно провозгласила Марта. – Отличная, здоровая девочка, ваше величество.
- Дайте мне ее! – Иллана попыталась приподняться, чтобы увидеть дочь, но сильные руки помощницы травницы придержали ее.
- Подождите, ваше величество, - начала было Марта. – Ребенка надо искупать, запеленать…
- Дайте мне ее! – грозно потребовала королева. Марта повиновалась, положив на грудь Иллане голенькую, мокрую, орущую во все горло девочку. Лана, почти не веря своим глазам, осторожно ощупала крохотные ладошки, посчитала пальчики на ножках, погладила влажные волосики на головке. Принцесса, наконец, затихла, глядя на маму удлиненными глазами, в будущем обещавшими приобрести оттенок изумрудной зелени.
- Дарина, - тихо прошептала королева. – Тебя будут звать Дариной.
Для полноты картины здесь не хватало только отца семейства, и, поскольку Марта с помощницей хлопотали вокруг королевы и ее новорожденной дочери, я возложила на себя почетную обязанность сообщить радостную весть его величеству.
Делвер, ведущий беседу с дайном Рейвеном, обнаружился в своем кабинете. Вернее, говорил один дайн, а король молча слушал его. Или не слушал, а просто смотрел в окно на опускающуюся ночь, погруженный в собственные мысли. Но на звук открывающейся двери он отреагировал мгновенно.
- Что?
- У вас дочь, ваше величество, - улыбнулась я. Делвер исчез из кабинета так быстро, что его можно было бы заподозрить в телепортации. Запоздало вспомнив о вежливости, я поздоровалась с дайном и повернулась, собираясь уходить к собственным детям.
- Одну минуту, госпожа.
Дайн встал и поднял руку, привлекая мое внимание.
- Вы что-то хотели, дайн Рейвен?
- Да, госпожа Элиара. Мне следовало бы уже давно обратиться к вам с этим вопросом, но я не решался нарушить ваш покой и ждал удобного случая, коий Господь наш всемогущий и послал нам обоим. Госпожа, вы не думали о том, чтобы возложить на ваших детей благословение отца нашего сущего?
Рейвен застал меня врасплох. Я ожидала от него чего угодно, любой просьбы или вопроса, но только не такого.
- Откровенно говоря, нет. Дайн, вы же знаете, что мы не только не принадлежим к числу последователей вашей религии, но и считаемся мракобесьим племенем.
- Я не прошу вас поверить и причаститься святых таинств, - укоризненно заметил дайн. – Я лишь предлагаю дополнительно защитить ваших детей от происков злых сил.
Тяжелый день давал о себе знать. Мысли хаотично прыгали и вращались в голове, мешая до конца осознать степень необходимости предложения Рейвена для моих близнецов. Учитывая то, что их и так защищают четыре стихии, а в существование «господа нашего всемогущего» я не очень-то и верю, им вполне можно было пренебречь. Но если вспомнить о связи магии и религии и предположить, что обряд благословения – один из способов защиты от внешнего воздействия, то…
- Даже не знаю, - задумчиво покачала я головой.
- Подумайте, госпожа, - настойчиво попросил Рейвен. – Вы Избранная, и вашим детям…
Я вздрогнула. «Избранной» называл меня Тей во сне. И «Избранной» меня уже второй раз называет дайн. Странно, что раньше я не вспомнила об этом…
- Почему «Избранная», дайн Рейвен? Почему вы так называете меня?
- Господь наш всемогущий дал мне знать, - нисколько не удивившись, ответствовал он. – Он избрал вас для выполнения своей миссии и сообщил мне об этом. Вы находитесь под Его защитой, но ваши дети – еще нет.
- Почему именно «Избранная»? – не отступала я. – Для чего меня избрали?
- Вы все узнаете, когда придет время, - торжественно провозгласил дайн. – Отец наш небесный не оставит без ответа внемлющую к нему душу.
Накопившаяся за день усталость намекала, что мне давно пора отдохнуть. Мысли о соскучившихся и проголодавшихся детях бередили совесть. Мне стало ясно, что разговор пора заканчивать, потому что дайн может до второго пришествия бубнить одно и то же, не отвечая на поставленные вопросы впрямую. Придется пока отложить проблему связи между моей «избранностью» «Господом нашим всемогущим» с одной стороны, и Мраком - с другой. Может быть, ее и нет вовсе. А может быть, Господь – это и есть Мрак.
Я тряхнула головой, изгоняя последнюю мысль. Она явно не содержит в себе и зернышка истины, иначе я ощутила бы Тьму в дайне, а он наполнен только Светом.
- Подумайте над моим предложением, госпожа, - почти умоляюще проговорил Рейвен. – Детям нужна защита.
В этом, собственно, никто и не сомневался. Вопрос в том, насколько эффективной она будет и появится ли после соответствующего обряда? Если про стихии я могла точно сказать, что они существуют и приняли детей под свое покровительство, то про неизвестного мне бога – нет.
Ален отнесся к предложению дайна с философским спокойствием.
- Вреда от этого не будет?
- Вроде бы нет.
- Тогда можно побрызгать на них святой водой. Или что там проделывает дайн?
- Не знаю, - пожала я плечами. – Мы не говорили о деталях.
- Что-то он явно делает… А кто знает, вдруг это благословение действительно существует, просто мы не можем его ощутить? Вот вопрос твоей «избранности» меня заинтересовал.
- Да глупости все это, - фыркнула я. – Мне кажется, что это простое совпадение. Мрак старался вложить в меня мысль о моей исключительности, а дайн увидел что-то и истолковал так, как ему показалось верным.
- Все может быть, - задумчиво проговорил Ален. – Но все же неплохо бы узнать побольше.
- Будет время – узнаем, - устало согласилась я. – Но мне кажется, что в ближайшие недели, а то и месяцы мы будем заняты по горло.
У меня были все основания так утверждать. Заседание Малого Королевского Совета, которое Делвер хотел провести сразу после возвращения из Ласинии, отложилось по естественным причинам. Но ненадолго. Через два дня мы снова отправились во дворец, на сей раз, кроме детей, сразу прихватив с собой бабушку Таисью.
Рабочий кабинет Делвера мог вместить в себя Королевский Совет в полном составе, включающем в себя министра экономики, министра королевского двора и уделов, министра просвещения и культуры, главного церемониймейстера и прочих, несомненно, важных граждан Картхейна. Но сейчас монарх желал пообщаться с узким кругом приближенных к нему лиц, и в помещении находилось всего пятеро.
Хмурый командор Таллис отвел Алена в дальний угол и что-то негромко говорил ему. Первый министр Аристар, благообразный седовласый господин с длинной окладистой бородой, отошедший от дел с появлением при дворе Овальда и после его смерти вернувшийся на прежний пост, угнездился на мягком стуле и дремал, сплетя пальцы на округлом брюшке. Министр финансов Брюгг, щуплый остроносый господин с очень цепким взглядом, внимательно изучал разложенные перед ним листы.
Я сама сидела напротив первого министра, пыталась разобрать ворчание Таллиса и одновременно прикидывала, не стоит ли наложить на кабинет чары от подслушивания. Насколько совещание будет секретным? Судя по собравшимся: силовой блок, магический, первый министр и финансист – речь пойдет о чем-то важном. О чем именно – сказать мог только король, который уже опаздывал. Точнее, задерживался, и вряд ли кто-то смог бы обвинить его в неуважении.
Наконец, Делвер появился и сел во главе стола. За это время я успела прийти к решению и, как только щелкнул замок, повела рукой, накрывая стол невидимым колпаком, непроницаемым для звуков. Мгновенно стих птичий гомон за окном, а шаги торопливо занимающих свои места Алена и Таллиса прозвучали необычно громко.
- Прежде чем перейти к тому, ради чего я собрал вас, господа, - не теряя времени на приветствия, начал Делвер, - хочу показать вам вот что.
На стол лег свиток пергамента, скрепленный красной печатью с изображением сокола, сжавшего в лапах кинжал.
– Пришло сообщение из Парстана, - пояснил король. - Господин Аристар, будьте добры, зачитайте его всем.
Первый министр, не торопясь, протер вытащенные из кармана окуляры, водрузил их на нос и развернул свиток.
- На сильных крыльях весеннего ветра шлю я свое послание, о его величество Делвер, владыка Картхейна, да будут долгими и счастливыми дни твои, богатыми и обильными поля твои, плодородным и округлым чрево жены твоей.
Все послание, написанное точно таким же цветистым южным стилем, занимало свиток длиной в четыре с половиной локтя. Я силой заставила себя вслушиваться в мерный речитатив первого министра, отбрасывая словесную шелуху и выделяя суть. Кратко этот образчик литературного творчества южных писарей можно было изложить в одной фразе: «Азимат иль Сарбат иль Фахрид стал новым сеганом объединенного Парстана и приглашает его величество Делвера Пятого на церемонию вручения жезла власти, коя состоится седьмого числа месяца дамана». То есть через десять дней.
Закончив чтение, господин Аристар бережно свернул свиток и убрал окуляры в карман. Делвер обвел нас суровым взглядом.
- И что вы об этом думаете?
- Это ловушка, - громыхнул Таллис, стукнув по столу кулаком. – Туда нельзя ехать!
В отношении поездки Делвера я полностью поддерживала командора, но вот по поводу «нельзя» терзали пока еще смутные сомнения.
- Не соглашусь, командор Таллис, - возразил министр финансов. Голос его оказался под стать самому обладателю: занудный, сухой и въедливый. – Игнорируя приглашение на церемонию вручения жезла власти, своего рода коронацию, мы одним махом разрушим торговые и политические связи, которые создавались в течение, не побоюсь этого слова, десятилетий.
- В первую очередь, разумеется, торговые, - саркастично хмыкнул король. – Потому что я не помню каких-либо политических договоренностей с Парстаном.
- Ну почему же? – встрепенулся первый министр. – Ваш покойный прапрапрапрадед, король Дагомир Седьмой, мир его праху, заключил в 683-ем году с Парстаном и Этелией трехсторонний договор о ненападении и взаимной поддержке. Правда, оный волей-неволей прекратил свое существование в 757-ом году, уже при вашем прапрадеде, Дагомире Десятом, после нападения одного из станов Парстана на Этелию, а потом и наши южные рубежи. Результатом стали протекторат Парстана над Этелией, потеря части нашей страны и новый договор, установивший хрупкий мир еще на несколько лет. В 859-ом году, при вашем деде, Делвере Третьем, Картхейн принял сторону Ласинии в ее противостоянии с Парстаном, попутно вернув свои земли и прихватив часть чужих. Оставшаяся часть Этелии, к сожалению, превратилась в безжизненную пустыню с десятком жалких оазисов. Одновременно с этим, как я понимаю, старый мудрый пройдоха подбросил дровишек в пожар гражданской войны в самом Парстане, распалив ее еще на семь десятилетий.
- На завершение очередного этапа которой меня и приглашают. – Делвер взял свиток, покрутил его в руках и бросил перед собой. – В общем, политическое кредо моих многоуважаемых предков по отношению к юго-восточному соседу состояло в осторожном наблюдении за ядовитой змеей и постоянном ожидании броска от нее. Ничего не скажешь, мудро.
- Но они при этом поддерживали торговые связи! - возопил финансист, тыкая пальцем в лежащие перед ним бумаги. – Мы закупаем у них зерно и сыры, поставляя взамен металлы и ткани. Я давно предлагал вместо руды продавать Парстану обработанное железо в виде топоров, кинжалов и наконечников для стрел. Это было бы намного выгоднее…
- Но нецелесообразно, - прервал его Делвер. – Иначе в один непрекрасный день все эти кинжалы и стрелы полетят в моих паладинов. Я тоже считаю приглашение ловушкой и не собираюсь рисковать ни собой, ни кем-нибудь из моих людей ради сохранения торговых связей. Тем более что Парстан не перестанет покупать у нас железо даже в случае полного разрыва политических отношений. Металлы им нужны всегда, а на их территории богатых месторождений нет.
- Ваше величество! – раздраженно бросил господин Брюгг. – Парстан может не захотеть покупать то, что можно получить силой. Сейчас страна объединена, не раздирается на части войной, и вполне вероятно, что сеган Азимат, оскорбленный до глубины души, предпримет завоевательный поход по заветам предков.
- Я понимаю, - кивнул Делвер, - и, собственно, потому и собрал Малый Королевский Совет. Что необходимо предпринять, чтобы отразить возможное нападение?
- Его не надо отражать, - ядовито заметил господин Брюгг. – Его надо предотвращать.
- Каким образом? – вскинул бровь король. – Даже если – подчеркиваю, если! – я вернусь оттуда живым и невредимым, это никак не гарантирует ненападения. Парстаном овладевает Мрак, или уже овладел, и смешно надеяться на его мирные помыслы.
- О Мраке ходят лишь непроверенные слухи, - язвительно заметил министр финансов. – С таким же успехом можно предполагать, что сеган Азимат преисполнен самых лучших побуждений, посему и приглашает вас на самое главное событие в его жизни. Вы же, ваше величество, проигнорировав его послание, наносите серьезный удар по завязывающимся дружеским отношениям.
- Поэтому ехать необходимо, - поддержала я финансиста, получив в ответ преисполненные глубокого удивления взгляды всех присутствующих в кабинете мужчин.
«Элька?!»
«Подожди, Ален».
- О чем ты говоришь, Элиара? – высказал свое изумление король.
- В Парстан необходимо отправить делегацию из Картхейна, - повторила я. – Разумеется, не вас, ваше величество. У вас только что родилась дочь – это весьма уважительный повод для отсутствия где бы то ни было. Но нельзя упускать возможность на месте выяснить, что происходит в Парстане.
Командор Таллис выпрямился и посуровел лицом. Первый министр одобрительно кивнул и прикрыл глаза. Господин Брюгг, казалось, не знал, как ему реагировать: то ли возражать, то ли, наоборот, всячески поддерживать. На лице короля появилась явная заинтересованность. На скулах Алена играли желваки.
- Элька, это очень и очень опасно.
- Знаю, - согласилась я. – Но подумай сам: мы столько времени не можем узнать, что там творится, и тут нам на блюдечке подносят прекрасную возможность. Официальная делегация на официальную церемонию, со всеми положенными правилами, этикетом и политическими обязательствами.
- Это огромный риск для любого, ты прекрасно понимаешь это.
- Разумеется, - кивнула я. – Поэтому в Парстан должны отправиться, во-первых, маги, а во-вторых, предупрежденные маги, готовые при первом же намеке на опасность брать ноги в руки и удирать.
- Ты не берешь в расчет разного рода магические ловушки и персональное воздействие.
- Беру, Ален, - возразила я. – У предупрежденных и настороженных магов вероятность попасть в ловушку гораздо меньше, чем у расслабленных и беспечных. Что же касается персонального воздействия, то против этого у нас есть гастиган узколистный.
- Что, прости? – ошалело посмотрел на меня Ален. На лицах остальных, даже у старательно изучающего какую-то бумагу финансиста, читалось такое же откровенное непонимание.
- Корешок, подаренный мне Саирой, - пояснила я. – Из него делается зелье, предохраняющее от воздействия чужой магии.
- Такое действительно возможно? – поинтересовался король.
- В общем, да, - неуверенно ответил Ален. – Такое возможно. У меня был амулет, который экранировал от магии, и не вижу причины, по которой какой-то маг в древности не придумал бы соответствующее зелье. И да, это меняет дело. Если посланная делегация избежит воздействия Мрака, то благополучное возвращение реально осуществимо.
- Кроме магов, обязательно должен отправиться боец, - деловито заметил Таллис. – Магия магией, но можно и удар кинжалом из-за угла получить.
- Так… - Ален задумчиво потер рукой подбородок. – Элька, а как твое зелье действует на неносителей магии?
- Не знаю, - с сожалением развела я руками. – Но время есть, мы узнаем.
- Вы говорите так, словно решение уже принято, - стукнул кулаком по столу Делвер. – Но я все еще против отправки в Парстан кого бы то ни было.
- Элька права, ваше величество, - возразил Ален. – Такую возможность действительно нельзя упускать.
- Это я понял, - скептически проговорил король. – Но кто захочет добровольно лезть в пасть к дракону?
- Я, - сообщила я, сдерживая эмоции.
- Элиара!
- Госпожа Элиара!
- Элька, не сходи с ума!
- Ален, - обратилась я к мужу, хотя объясняла для всех присутствующих, - только я одна во всем мире видела Мрака через видения Каэль. Только я могу его узнать. И, кроме того, являюсь предупрежденным и настороженным магом.
- Элиара, ты подумала о детях?
В моей памяти возникло изображение детского тельца, неподвижно лежащего на земле, изломанного и растерзанного.
- Я думаю о них ежечасно и ежеминутно, ваше величество, - ровно проговорила я. – И не только о своих, но и о принцессе Дарине, принце Деллике и прочих несовершеннолетних подданных Картхейна. Мы должны совершенно точно представлять себе полную картину происходящего в Парстане, а не довольствоваться обрывками сведений и видениями во сне.
- Я согласен с госпожой Элиарой, - пробасил командор Таллис.
- Ты кормящая мать, - упрямо тряхнул головой Делвер. – Как будем решать эту проблему?
- Очень просто. Оставлю их под присмотром братьев Альвитских и бабушки Таисьи. Я не собираюсь жить в Парстане неделю, а один день они могут провести с кормилицей. У нас хватит времени, чтобы ее подыскать.
- Ален, а ты ничего не хочешь сказать жене? - недовольно прищурился король.
- Только то, что я иду вместе с ней, и это не обсуждается.
Я не стала спорить с мужем, и так зная по собственному опыту, что он не отпустит меня одну. Да и, собственно говоря, с ним мне будет намного спокойнее.
- Так… - Делвер постукивал пальцами по столу. – Так, значит. И кто еще пойдет с вами?
- Командор Таллис. – Ален чуть повернулся, ловя подтверждающий взгляд Рыцаря Дозора. – И Ремар.
- Одним махом обезглавить княжеский престол Белогорья? Прекрасно, - мрачно прокомментировал король.
- У Ремара теперь есть наследник. Мой сын, Итен одд Шаэннар, - отпарировал Ален. Господин Аристар и Таллис даже бровью не повели, уже зная о происхождении моего мужа. Министр финансов же отложил свою бумагу и с явным интересом всмотрелся в него.
- Полагаю, - продолжал Ален, - что в случае нашей преждевременной смерти вы возьмете на себя труд передать детей господину Аленару дар Каэрстану?
- Да как-нибудь сам справлюсь с их воспитанием, - хмуро пробурчал король. – Хотя лучше бы этим заниматься родителям. А Магистр Мораввен с вами не отправится?
- Пока не знаю, - пожал плечами мой муж. – С ним надо предварительно поговорить, но, думаю, он присоединится к нам.
Делвер побарабанил пальцами по столу, переводя взгляд с меня на Алена и обратно.
- Я не могу с легкой душой принять ваш план, - наконец, с досадой проговорил он. – Но и запрещать не имею права. Хорошо. – Он ударил обеими ладонями по столу. – Договорились. Вы идете, возвращаетесь, и тогда мы решаем, что делать дальше.
- А вот решить можно и сейчас, - встрял первый министр. – Зачем терять столько времени? Если господа маги вернутся с хорошими вестями, то мы просто прервем подготовку к войне, а если же нет – то уже десять дней как будем к ней готовиться.
- Резонно, - кивнул Делвер. – И что вы предлагаете, господин Аристар?
- Да то же, что уже придумали до нас, - хмыкнул министр. – Восстановить форпост, поставить там постоянное наблюдение, увеличить набор в армию, усилить патрули на границе, особенно южной. Меры, проверенные временем, так сказать.
- На восстановление и набор нужны средства, а они не проходят ни по одной статье бюджета, - ворчливо заметил финансист.
- Причем на быстрое восстановление, а не за пять лет, как вы любите строить, господин Брюгг, - добавил Делвер. – Элиара, ты была внутри. Насколько много там перестраивать?
Я добросовестно воспроизвела в памяти давно заброшенное здание.
- Стены крепкие. Но, боюсь, это все. Остальное – полы, перекрытия - надо делать заново.
- Слышали, господин Брюгг? – строго посмотрел на министра финансов монарх. – Займитесь немедленно. И не надо стонать про отсутствие средств. Возьмите из непредвиденных расходов. Я хорошо знаю, сколько у нас уходит денег по этой статье.
Господин Брюгг поморщился, кивнул и начал суетливыми движениями собирать разложенные по столу бумаги.
- Теперь вы, командор. – Таллис выпрямился и изобразил на лице пристальное внимание словам короля. – К вечеру я подпишу указ о частичной мобилизации. Проследите за тем, чтобы все понимали, для чего она нужна. Усильте патрули на южной и восточной границах. Да, и еще: подробно распишите планы и обязанности своему заместителю на время вашего отсутствия.
- Слушаюсь, ваше величество.
- Теперь вы, господа маги, - обратился к нам Делвер, старательно глядя только на Алена. – Организуйте дежурство магов на форпосте и способ связи с ним.
- Хорошо, ваше величество. С вашего разрешения, я подключу братьев Альвитских.
- Кого хотите. Это ваша проблема, вам ее и решать. Я не буду давать советы в том, в чем не разбираюсь. Заседание окончено, господа. Вам есть чем заняться.
Первым убыл министр финансов, быстро семеня к двери, придерживая под мышкой набитый портфель. Вслед за ним ушли первый министр и командор. Я тоже начала подниматься из-за стола, но меня остановил король.
- Подожди, Элиара. Еще один вопрос. Ты ведь не просто хочешь посмотреть на Парстан вблизи?
Глядя в ледяные голубые глаза его величества, я не могла ему солгать.
- Нет. Я хочу попытаться покончить с Мраком до того, как он наберет полную силу. Предотвратить войну, если появилась такая возможность.
- И ты, конечно, знал об этом, - повернулся Делвер к Алену.
- Да, ваше величество.
После небольшой паузы король резко отодвинул стул и встал.
- Хорошо. Я даю слово, что позабочусь о ваших детях. А теперь уходите.
_________________

Нина, спасибо огромное за главу
столько всего происходит и сразу. Кажется решающая битва всё ближе и ближе.
Ну Эльке храбрости не занимать. Ведь она сама голову в пасть зверю сует . Но с другой стороны на кону жизнь сотен тысяч людей . И спрятаться всё равно не получится. А борьба сможет принести результаты.
Жаль только , что не все верят :( а ведь вместе бороться намного легче.
И ещё я очень рада за Иллану. Она заслужила это счастье.
___________________________________

Спасибо за главу
_________________

Спасибо за новую главу! О-очень интересно и уже не терпится в ожидании следующей.

Я тоже очень жду продолжения, Нина! Что же ждет наших героев дальше в логове Мрака?
_________________

С логовом Мрака чуть позже разберемся, следующая глава еще пока спокойная будет.
_________________

 » Глава 5

Глава 5

Лучи вечернего солнца, проходящие через высокие витражи, усеивали выбеленные стены веселыми цветными пятнами. Теплый свет свечей смешивался с ними, придавая изображенным на образах ликах святых благостное и возвышенное выражение. Уютный медовый запах воска, сливаясь с соленым ароматом моря, бодрил и одновременно словно бы окутывал мягким защищающим покрывалом. Общую благодатную атмосферу нарушало только недовольное покряхтывание Дарины, иногда заглушающее размеренный речитатив дайна Рейвена.
Ремар с безнадежным отчаянием держал на руках возмущенную девочку, рожденную всего девять дней назад, и не знал, что с ней делать. Князь белогорский явно боялся сделать лишнее движение, чтобы не повредить хрупкое тельце. Иллана разрывалась между желанием взять дочь на руки и необходимостью придерживать Итена. Младенец, проживший целых три с половиной месяца, активно тянулся к горящей свече под образом бородатого и лохматого старика. Его сестра не обращала на потрескивающее пламя никакого внимания, зато с любопытством цеплялась крохотными пальчиками за серебрящиеся сединой волосы Делвера. Его величество пытался одновременно изобразить человека, внимающего словам дайна, и не дать своей крестнице проредить шевелюру монарха. Боюсь, никто ни из взрослых, ни из детей, за исключением дайна, разумеется, не понимал всей торжественности и святости момента.
Впрочем, как и я. Ничего не могу сказать ни за привычно невозмутимого Алена, обнимающего меня за плечи, ни за Деллика, с горящими от любопытства глазами крепко сжимающего мою ладонь, с которыми мы стояли недалеко от дверей храма и наблюдали за развивающимся на наших глазах призыванием благословения на младенцев. Лично мне просто хотелось, чтобы все поскорее завершилось, я забрала у королевской четы своих близнецов и телепортировалась домой. А еще было бы неплохо, если бы братья Альвитские прекратили зудеть о моей безответственности (Лежек) и открыто намекать на необходимость своего присутствия в отправляющейся в Парстан группе (Терен). Я терпеливо обещала обоим подумать, при этом в глубине души отчетливо понимая, что в Парстан отправляться надо обязательно, но вопросы комплектования группы будут решаться коллегиально.
Дайн остановился перед Илланой и чуть пристукнул посохом. Итен моментально отвлекся от горящей свечи и повернулся к незнакомому дяде, внимательно изучая его и явно размышляя, зареветь сразу или немножко подождать. Та же самая мысль появилась у Каэль, оставившей в покое волосы Делвера и наморщившей носик.
- Господь наш всемогущий, - зычно проговорил дайн, - не оставь своими милостями сие дитя. Прими его под свою защиту и осияй благосклонностью. Не допусти к нему бед злосчастных и горестей земных. Не дай силам зла овладеть душой безгрешной…
Навершие посоха на мгновение вспыхнуло, залив ребенка потоком яркого света. Тонкие волосики раздул резкий порыв ветра. Дайн брызнул на Итена водой из серебряной чаши и мазнул по крохотному ротику зеленоватой пастой. Мальчик с недовольным видом облизал губы, но, к счастью, не стал ревом сообщать, что ему не понравилось. Рейвен перекрестил ребенка, положил на несколько секунд ладонь на его лобик, постоял и перешел к Каэль.
- Господь наш всемогущий…
«Видишь? – раздался в моей голове голос Алена. – Дайн все-таки использует магию».
«Вижу, - согласилась я. – Огонь, воздух, вода и земля. Все как в обряде Стихий, только здесь они поданы под другим соусом».
«Что еще раз говорит о связи магии и религии».
«А еще о том, что в обряде Благословения не было нужды».
«Лишняя защита детям не помешает, - резонно заметил муж. – Кроме того, ты сама знаешь, что на этом настаивал Делвер, а желание короля…»
«…это правило этикета номер двадцать один и закон для подданных, - кисло закончила я. – И не только подданных. Даже твоему брату оказали великую честь, пригласив в крестные принцессы Дарины».
«Это действительно честь, Элька. Прекрати ворчать. Я, например, не подхожу для этой роли, так как не являюсь правящей персоной».
«Я не ворчу, а констатирую факт… Ой!»
Каэль зеленоватая паста понравилась еще меньше чем брату. Девочка с отвращением высунула язык, фыркая и пуская пузыри. Я бросилась к Делверу, протягивая платок, но дочь, увидев маму, категорически отказалась оставаться на руках его величества. Мне пришлось взять ее и встать рядом с монархом, нарушая традиционное течение обряда. Дайн не возражал. Он перекрестил нас обеих и возложил ладонь сначала на лобик Каэль, а потом – на мой.
Меня словно пронизала вспышка света. По телу прошла волна тепла, согревая, заполняя и внушая уверенность. Уверенность в своих силах. Уверенность в правильности поступков. Уверенность в благополучном исходе.
- Господь наш всемогущий… - продолжил дайн обряд Благословения с принцессой Дариной. Малютка, в отличие от своих двоюродных племянников, не проявила никакого интереса к стихиям, и ее возмущенный крик затих только после того, как Рейвен возложил на нее руку.
- Пусть же благословение Отца-Вседержителя вечно пребудет с вами, - закончил дайн, отступил на пару шагов и еще раз стукнул посохом. Массивные двери медленно распахнулись.
Делвер взял у облегченно выдохнувшего Ремара Дарину, прижал дочь к себе и торжественным шагом вышел на площадку перед храмом. Собравшиеся у подножия жители Этеры ликующими криками приветствовали его. Точнее, новорожденную принцессу Дарину, благословленную высшими силами.
Я, прижимая к себе Каэль, настороженно оглядывалась и прислушивалась. В прошлый раз, когда король совершал обряд Солнцеворота, Мрак дал о себе знать самым неприятным образом. Повторения той страшной ночи мне определенно не хотелось.
- Все будет хорошо, - обнял меня за плечи Ален. – Мрак не придет сюда. По крайней мере, сегодня.
- Ты точно знаешь? – повернулась я к мужу.
- Уверен, - серьезно кивнул он.
И вновь оказался прав.
Зажглись на площади Семи Цветов костры. Потянуло запахом жарящегося мяса и терпкого вина – все так же, как той зимней ночью. Но никто не испортил людям праздник появления на свет принцессы Дарины.
Море ласково шептало свои поздравления малютке. Пахли цветы, устилающие лестницу храма. Щебетали придворные дамы, восхваляя юную принцессу, отпуская комплименты моим детям и преподнося подарки ее величеству. Теплом и любовью светились глаза Алена, когда мы кружились в танце под похудевшей луной, и искристая щекотка будила в нас ослепительные молнии страсти.
Прекрасный тихий вечер закончился жаркой ночью и пылкими ласками.
Утро же принесло с собой шторм, затянутое тучами небо и Великого Магистра Ордена Темных Всадников.
- Доброе утро, Элиара, - вежливо проговорил Мораввен, входя в дом. – Ты прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда.
- И вам доброе утро, - не дал мне ответить Ален. – Рад видеть вас, Великий Магистр. Честно говоря, я считал, что вы должны были прибыть два-три дня назад.
- Знаю, Магистр Ален. У меня есть объяснения своему поведению. Правда, мне бы хотелось изложить их в более подходящей обстановке.
- Разумеется, - склонил голову Ален, отступая в сторону и привлекая меня к себе. – Проходите, Великий Магистр.
В гостиной, кроме меня, Алена и Мораввена, собрались еще Ремар и одинаково хмурые, хотя и по разным причинам, братья Альвитские. Кратко приветствовав всех, прибывший гость не стал тратить время на светские разговоры о погоде, перейдя сразу к делу.
- Я не появился здесь раньше по одной-единственной причине: мне хотелось знать, придет ли Арвиду Седьмому приглашение из Парстана на церемонию вручения жезла власти. Вчера прошел крайний срок, когда оно могло бы прибыть, даже с учетом попирания всего свода правил этикета. Церемония назначена на послезавтра, а за такое короткое время ни один монарх не сможет принять решение и собраться. Мне стало окончательно ясно, что сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид Аррению проигнорировал.
- Интересно, по какой причине скромное и небольшое Белогорье удостоилось чести быть приглашенным в Парстан, а богатая и просторная Аррения – нет? – хмыкнул Ремар.
- Может быть, именно поэтому. Сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид не хочет иметь дело с богатой и большой страной. А может быть, он или же его правая рука Мрак не желают общаться с Арренским Орденом Темных Всадников. Точнее, со мной.
- Не исключено, - после недолгой паузы согласился Ален. – Если наши предположения верны, то в свите Мрака сейчас находятся несколько членов Ордена, включая Тея и Велена. Надо полагать, они не могли утаить от своего нового Великого Магистра подробности о старом.
- Ну да, - небрежно бросил Мораввен. – Если, конечно, Мрак пробился через поставленные мною блоки. Хотя они и сами могли выложить все на тарелочке, просто из желания угодить.
- Для определенности стоит считать, что Мрак знает все, - заключил Ален. – Кроме разве что истинного происхождения вас и Нааль, и то не факт. Велен, полагаю, находился в курсе всех событий?
- Да, - досадливо проговорил Великий Магистр. – Я полагал, что заклял его на верность. Но, судя по всему, где-то допустил ошибку…
Меня мало интересовало, где ошибся демон.
- Господин Мораввен, правильно ли я понимаю, что вы не отправитесь с нами в Парстан?
Он перестал хмуриться и высоко приподнял бровь.
- Это почему еще, госпожа Элиара? Я считаю, что мое присутствие там может оказаться весьма полезным, если учесть, что Мрак, вероятно, опасается меня. Правда, незваным гостем являться на празднество тоже не хочется.
- Может, вы присоединитесь к чьей-нибудь делегации? – предложила я. – К примеру, Картхейна или Белогорья.
- Хороший вариант, Элиара, - улыбнулся мне Мораввен. – Я все больше радуюсь, что судьба разложила карты не так, как я предполагал. Было бы очень жаль лишать мир такой незаурядной женщины.
Ален отчетливо скрежетнул зубами, но промолчал. Демон сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:
- Но роль второстепенного члена делегации не самая выгодная. Меня могут просто-напросто не допустить к сегану, оставив где-нибудь за пределами тронного зала. Или как там он может называться… Я хочу видеть Мрака, если он действительно в Парстане, а для этого быть уверенным, что смогу пройти на церемонию. Поэтому предполагаю, что появлюсь в Парстане под именем Ремара одд Шаэннара. Если вы не возражаете, конечно, князь, - заявил Мораввен, переведя взгляд с меня на моего деверя.
- Скажем так… - отозвался Ремар, не скрывая ошеломления, смешанного с возмущением, – это не совсем то, что я ожидал услышать.
Ален молчал, пристально изучая взглядом демона. Я пыталась понять, что имеет в виду Мораввен, как скажется на наших планах отсутствие Ремара и скажется ли вообще. Лежек хмурился. Терен с интересом наблюдал за происходящим. Кажется, ему единственному понравились слова Великого Магистра.
- Понимаете, князь, - Мораввен задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Вы, в отличие от всех остальных присутствующих здесь, никогда не имели дел с темной магией.
- Да, не имел, - напряженно подтвердил князь. – Но это еще ни о чем не говорит.
- Я не сомневаюсь в том, что вы отличный и талантливый маг, - в извиняющемся жесте поднял ладонь Мораввен. – И, смею предположить, ваши таланты нам еще очень и очень пригодятся. Но не в Парстане. Там я предпочел бы знать, что мой партнер сможет распознать темные заклятия и устоять перед ними. Кроме того, - чуть повысил голос демон, не давая Ремару возразить, - на ваших плечах, досточтимый князь, лежат тяготы и проблемы Белогорья. Вы подумали, на кого оставить княжество в случае, не приведи стихии, конечно, своей трагической гибели?
Ремар опустил взгляд и промолчал.
- На свою матушку, которой нет сейчас в Белогорье? На многоуважаемого Эст’Керстена Тор Ордвинда Шелиарра, сиречь Аленара, коему и так хватает забот с Асгором? На юного племянника, еще лежащего в колыбели и не умеющего сказать «мама»?
- Достаточно, господин Великий Магистр, - вздохнул справившийся с собой Ремар. – Я уже понял вас. Замечу, что вопросы наследования княжеского стола Белогорья не имеют к вам ни малейшего отношения, так что отставим их в сторону и не будем обсуждать. Теперь что касается магии… Да, мне не приходилось сталкиваться с ее темной стороной, я специализировался в другой области. Но тем не менее мне кажется, что отправляться в Парстан всего троим Магистрам в компании командора Таллиса, которого потребуется прикрывать в случае магического воздействия, несколько… самонадеянно. Вы не считаете, что это чрезвычайно опасно?
- Считаю, - не стал протестовать Мораввен. – Мне тоже не очень нравится наличие командора Таллиса в составе делегации Картхейна. Но я понимаю, что он необходим для оценки состояния армии и прочих силовых структур. Никто из нас не сможет сделать это так же профессионально. Я хочу воспользоваться любой возможностью сократить риск. Мы отправимся не втроем плюс командор, а впятером. Несолидно белогорскому князю появляться в варварской стране одному, без охраны. И вот эти два молодых человека, - показал он в сторону братьев Альвитских, - вполне справятся с этой ролью.
Терен просиял от счастья. Лежек нахмурился еще больше.
- Господин Мораввен, хочу заметить, что Тей или Велен узнают и вас, и нас, - мрачно проговорил он.
- Я-то изменю внешность так, что госпожа Биэлла не отличит меня от своего старшего сына, - пожал плечами Великий Магистр. – А вас пусть узнают, не страшно. Ни для кого не секрет, что какое-то время вы провели в белогорском замке. И не будет ничего удивительного в том, что в конце концов вы поступили на службу к князю.
- Тем более что я предлагал им это, - вмешался Ремар. – Но все же…
- Все же, Ремар, господин Мораввен в чем-то прав, - перебил его Ален. – Во многом прав.
- Да я понимаю, что прав, – досадливо бросил его брат. – Но, Риэн, ты тоже должен понять меня. Ты вместе с женой лезешь в пасть дракону, а я вынужден остаться в стороне и спокойно наблюдать за этим.
- Боюсь, в пасти дракона было бы безопаснее, - тихо пробурчал Лежек.
- Спокойствие тебе не грозит, Ремар, - сочувственно сообщила я. – Мы доверяем тебе самое ценное, что у нас есть – своих детей. И эта парочка способна занять все твое время без остатка.
- Умеешь ты успокоить, Элька, - хмыкнул Ремар. - Надеюсь только, меня не заставят их пеленать и кормить.
- Нет, для этого есть бабушка Таисья, - рассмеялась я.
- А кстати о блокировке, - встрял воодушевленный Терен. – Было бы неплохо обзавестись амулетами из альметрина, как у Эльки. Ален, у тебя не получится достать еще?
Ален несколько секунд молча смотрел на него и, наконец, отрицательно покачал головой.
- Нет. Аргонские гномы очень не любят расставаться с этими камушками. Даже не представляю, как их можно уговорить.
- Но один же раз тебе удалось, - не унимался парень.
- А сейчас не получится, - отрезал мой муж. – В тот раз я выполнял для гномов одно поручение. Сомневаюсь, что в данный момент им требуются мои услуги. Кроме того, времени почти не осталось. Церемония уже послезавтра, а к гномьему клану добираться не меньше трех дней в одну сторону.
Терен прекратил расспросы, хотя на его лице отчетливо читалось желание расспросить, что же за поручение выполнял его бывший учитель для гномов. Только тон Алена давал понять, что на дальнейшие вопросы ответов не последует. Но не для меня же!
«А мне ты расскажешь про камень?»
«Расскажу, - неохотно ответил мне муж. – Позже. Эта история не для всех».
- А был же еще амулет Нааль, – вспомнил вдруг Терен. – Он тоже, помнится, отводил магию от владельца.
- Есть, - признал Мораввен. – Но сделать второй такой почти невозможно, а забирать амулет у Нааль я, прости, не намерен.
- Но все же возможно? – Терен никак не хотел расставаться с понравившейся ему идеей.
- Да, - хмыкнул Великий Магистр. - Но для этого требуется определенный минерал, добываемый на другом конце света, и тамошние жители не любят расставаться с ним. В общем, я бы не стал рассчитывать на амулеты.
- То есть на дополнительную защиту можно не надеяться, - вздохнул Лежек. – А вы вообще твердо уверены, что нам стоит отправляться в Парстан? Риск того стоит?
- Видите ли, молодой человек… - медленно произнес Мораввен. – Откровенно говоря, я не уверен. И вряд ли кто-нибудь может быть уверен в такой ситуации. Но я всегда придерживался правила: лучше сожалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано. Если вы не хотите отправляться в Парстан – никто не будет настаивать и не обвинит вас в трусости. Вы остаетесь в Картхейне?
- Ну уж нет, - хмыкнул Лежек. – Никогда не прощу себе, если Элька опять ввяжется в неприятности – а она обязательно ввяжется – а я буду в это время валяться на диване.
Я хмуро посмотрела на друга, Ален понимающе кивнул, а Терен и Ремар не сдержали ухмылки.
- Вот и прекрасно, - подытожил Мораввен. – Тогда я прибуду послезавтра утром. Будьте готовы к этому времени.
Великий Магистр распрощался и удалился. Мужчины, посовещавшись, решили отправиться к форпосту - проверить, как идет его реконструкция. А меня ждали проголодавшиеся и соскучившиеся дети.
Но я не забыла обещания Алена – разыгравшееся не на шутку любопытство просто-напросто не позволило бы это сделать. Поэтому вечером, уложив детей, потребовала подробностей.
- Это длинная история, - предупредил муж.
- Еще не так и поздно, а ты все равно не отличаешься красноречием, - хмыкнула я, поудобнее устраиваясь на его плече. – Будем считать, что ты тренируешься рассказывать детям сказки.
- Такое им лучше бы не слушать, - вздохнул Ален и обнял меня за плечи. - Это произошло после того, как я закончил обучение у Магистра Теодгарда. Мне только что исполнилось двадцать два года, память разбухла от сведений и знаний, которые напихал в нее учитель, руки горели от желания применить их, а в крови кипела жажда приключений.
- И тебя занесло на северо-запад? – догадалась я.
- Почти. Сначала меня занесло домой, исключительно с целью выполнения сыновнего долга: показать родителям, что я все еще живой. Собственно, на этом мое общение с ними и закончилось. Мама, не сходя с места, наградила меня гневной отповедью на тему безответственности, безалаберности и возмутительного поведения.
- Могу себе представить, - передернула я плечами. Ален утешающе поцеловал меня в висок.
- Отец занимался чем-то важным и едва оторвал голову от изучаемой инкунабулы. Мне показалось, он даже не особенно осознавал, что прошло больше пяти лет с нашей последней встречи.
Теперь уже я сочувственно прижалась губами к виску любимого.
- И только Ремар обрадовался моему появлению. Брат вырос, возмужал – я с трудом узнал его – и был по уши загружен проблемами княжества. Поговорив с ним около получаса, я совершенно ясно понял, что сейчас на меня взвалят часть забот и тягот, вроде подтопления Заренской шахты и обеспечения перекрытия крыш к зиме, и затосковал. Передо мной лежал весь мир, и перспектива закопаться по уши в бытовых неурядицах, мягко говоря, ужасала. Понимаешь меня?
Я представила себя на месте Алена. Особенно трудиться не пришлось – еще год назад я рисовала себе будущее примерно в таком же ключе: тракты, необъятное небо над головой и любимый мужчина рядом.
- Примерно так, только без любимого мужчины, - засмеялся Ален. – И женщины тоже. В то время я считал – и, как выяснилось, совершенно справедливо – что думать о любви мне еще рано. Когда придет время, она сама найдет меня.
- Что, разумеется, произошло в самый подходящий момент, - прокомментировала я, неосознанно подставляя губы для поцелуя.
- Именно, - выдохнул муж, наконец, оторвавшись от них. – Рассказывать дальше или отложим на потом?
- Рассказывать, - потребовала я и в подтверждение своих слов чуть отодвинулась. Но все равно горячая мужская рука на моей спине опаляла кожу и зажигала огонь в крови.
- Я съездил с Ремаром в селение, помог в ремонте моста через Витим и отсидел весь торжественный обед, все время ощущая, что мне здесь не место. Стены замка давили своей тяжестью, сладкий горный воздух стоял в груди колом, а пуховая перина душила в объятиях.
- А меня хотел туда отправить, - не сдержавшись, пробурчала я.
- Элька! – тихо, чтобы не разбудить детей, рассмеялся Ален. – С тобой была совсем другая история, и я до сих пор не знаю более безопасного места, чем Белогорье. И вообще, ты будешь слушать или нет?
- Буду, - покаянно согласилась я.
Ален вновь притянул меня к себе и взъерошил волосы.
- Утром я ушел из замка, прихватив любимый меч и смену одежды. Точнее, сначала не ушел, а телепортировался в Асгор. Во-первых, нехорошо было не повидаться с дядей, а, во-вторых, мне требовалось средство передвижения. Ногами много не находишься. Да и зачем, если в табуне долины бродит Кулон?
- Действительно, незачем, - тихо проговорила я.
- Аленар только одобрил мои намерения, сказав, что мужчине необходимо повидать мир, похлопал по плечу, снабдил мешочком с арренами и отпустил на все четыре стороны.
- И ты ушел на запад.
- И я ушел бродить по Аррении. Отсутствие значка гильдии магов совершенно не мешало колдовать, спасая крестьян от кокатрикса или горожан от распоясавшихся гулей. Испуганные и отчаявшиеся люди не обращали внимания на подобные мелочи.
Я вспомнила ласинийский хутор, подвергшийся нападению хек'карримов. Данимир, нанимая нас, тоже не интересовался наличием официальной эмблемы и диплома у магов, согласившихся помочь им.
- А потом пути-дорожки привели меня в Аргонские горы…

… Буковая листва устилала еле заметную тропинку. Высокие серые гладкие стволы обступали ее, словно неся почетный караул. В темно-зеленой хвое изредка встречающихся смерек прятался сумрак, дожидающийся подходящего момента, чтобы выползти и накрыть собой предгорья. Ждать ему оставалось не так и долго: солнце уже зацепилось краем за вершины Аргона и из последних сил удерживалось на небе, стараясь не скатиться за вздымающиеся пики.
Осенняя прохлада давала о себе знать. Молодой темноволосый мужчина, сидящий на огромном черном коне, неторопливо ступавшем по шуршащей листве, встряхнулся и поплотнее закутался в плащ.
- Кулон, ты куда меня завез? Это явно не Аргонский тракт!
Черная зверюга оскалила волчьи зубы и всхрапнула.
- Можешь не извиняться, - мрачно хмыкнул седок. – Надеюсь, что эта тропинка куда-нибудь да выведет, не зря же ее проложили. Поехали-ка побыстрее. Скоро стемнеет, а я предпочел бы ночевать на постоялом дворе, а не в лесу.
Кулон мотнул головой и пустился легкой рысью. Приглушенный топот эхом отдавался от высоких деревьев, разгоняя предвечернюю лесную тишину. Надежда найти крышу над головой уже начинала иссякать. Но мужчине повезло. На сером небе зажглась первая звезда, а ночь все настойчивее требовала бразды правления от вечера, когда лес расступился, тропинка влилась в широкий тракт, а еще через четверть часа всаднику приветливо мигнули огни трактира небольшой деревушки.
Двор заполняли возы с плодами сельского труда: тыквами, кабачками, разнообразными корнеплодами и яблоками. Мужчина, с сомнением оглядевшись, привязал своего коня к изгороди рядом с обозом из крытых телег и щелкнул его по носу:
- Даже не думай, Кулон. Узнаю, что ты таскал яблоки – волколакам скормлю.
Зверюга презрительно фыркнула, прекрасно зная, что ни хозяин никому ее не отдаст, ни волколак перед ней не устоит, и начала меланхолично обгладывать изгородь. Мужчина еще раз погрозил пальцем, забросил на плечо сумку, поправил перевязь с мечом за спиной и двинулся к потемневшей двери, в которой чья-то голова оставила сильную вмятину.
Набитое столами, лавками и представителями самых разных рас помещение освещалось полудюжиной свечей. Точнее, их света хватало ровно на то, чтобы не пронести мимо рта кусок хлеба и не пролить из кувшина наливаемое пиво. Новоприбывший гость, придерживая на плече сумку, пробрался мимо оживленно беседующих, жадно глотающих и вдумчиво пережевывающих граждан Аррении и сопредельных территорий и устроился на свободном месте. Трактирщик, высокий жилистый мужчина с обвислыми сизыми усами, не спрашивая, плюхнул перед ним кружку с пахнущей летом и солодом янтарной жидкостью и торопливо поинтересовался, что еще будет угодно милдарю.
- Что-нибудь. Лишь бы оно не мяукало и не гавкало при жизни, - пожелал гость. Трактирщик понятливо кивнул и быстро удалился в подсобку.
Новоприбывший отхлебнул пива, оказавшегося на удивление неплохим и неразбавленным, откинулся спиной на стену и неторопливо оглядел зал.
У окна сидела шумная и громогласная группа местных мужиков, отличающихся такими же обвислыми усами и расшитыми воротами рубах. Они играли в какую-то местную игру, кидая на стол выточенные из дерева кубики и отмечая каждый удачный бросок воплями и стуком кружек с пивом.
По соседству неторопливо поглощали еду торговцы. Очевидно, именно им принадлежали крытые телеги. Мужчина понадеялся, что их содержимое не привлечет интереса Кулона, прикинул, что стоит перед сном проведать вредную зверюгу, и перевел взгляд дальше.
Опять местные, судя по разговору, из соседней деревни. Два паладина, профессионально-зорко встретившиеся взглядом с новым приезжим. Гном, со странным выражением лица, вгрызающийся в жесткую куриную ногу. Пятеро юношей в городской одежде. Компания троллей… В общем, все как обычно. Типичный трактир, он же постоялый двор на наезженном тракте в период сбора урожая и подготовки к зиме. Но что-то казалось странным и выбивалось из привычной картины.
После очередного глотка животворной влаги мужчина понял, что именно: отсутствие гномов. Один представитель подгорного народа для трактира, расположенного недалеко от их селений – это необычно мало. Тем более осенью, когда обозы с рудой и углем должны косяками тянуться во всех направлениях.
- А нету, - пробасил трактирщик в ответ на высказанное вслух удивление, ставя перед мужчиной миску с чем-то остро пахнущим. – И вправду нету. Сам удивляюсь, милдарь. Обычно-то в это время задницу примостить некуда порядочному человеку, все тролли да гномы занимают. А сейчас, сами видите – один только бородач, и тот без обоза.
- Зато троллей в избытке, - заметил его гость, головой показывая на компанию поросших рыжей шерстью верзил в кожаных жилетах.
- Ваша правда, милдарь, - вяло согласился хозяин. – Еще что-нибудь?
Попросив пива, мужчина начал вдумчиво исследовать поданную ему миску. Света не хватало, и он привычно щелкнул пальцами, подвешивая над собой яркий пульсар. Присутствующие не обратили на это внимания – ну маг и маг, мало ли таковых по Аррении бродит? Только гном внезапно подпрыгнул на месте, отбросил полуобглоданную ногу, вытер руки о бороду и пробрался к колдуну.
- Милдарь, вы, часом, не маг ли будете? – с надеждой уточнил он.
- Маг, - отстраненно бросил мужчина, мельком отметив, что гном мало того что один, так еще и ведет себя непривычно вежливо, и с опаской вонзил ложку в серое варево с просматривающимися в нем кусками моркови и картошки.
- А зовут вас, милдарь, как? – воодушевившись, задал бородач второй вопрос.
Маг положил в рот содержимое ложки, прожевал, одобрительно хмыкнул и ответил:
- Ариэн.
- Милдарь Ариэн, у меня…
Остаток фразы заглушил громкий гогот троллей. Один из них, с грохотом стукнув пустой кружкой о стол, проорал, заглушая все остальные звуки в трактире:
- Да просто призрак там появился, вот они и бздырнули, дхкары бородатые!
Гном побелел от злости. Его кулаки сжались, в глазах загорелся гневный огонь, который, будь его обладатель магом, мог бы испепелить всю ржущую компанию. Но, увы, колдовать гном не умел, соотношение один против дюжины складывалось явно не в его пользу, так что ему оставалось только стоять и слушать, не в силах что-либо предпринять.
А послушать было что. Тролль, смешивая свой родной язык с Всеобщим, с красочными подробностями пояснял, что именно произошло с подгорным народом. Очищенная от нецензурных исконно-тролльих выражений история получалась следующая.
В гномьих селениях завелся призрак в виде полуобнаженной красавицы (в этом месте рассказчик обрисовал в воздухе пышную женскую фигуру явно тролльей расы). Она появлялась преимущественно ночью, проникала в жилые помещения, питая склонность к молодым холостякам, и медленно разоблачалась, предлагая себя. Осчастливленные ее появлением гномы пугались и лезли под кровать, теряя портки, если таковые на них имелись. В особо редких случаях они сходили с ума. Разочарованная дева уплывала в соседнюю спальню, где описанное выше действо повторялось. Утром потерявшие от страха рассудок гномы брали пожитки под мышку и удирали куда глаза глядят.
Когда молодые холостяки закончились, дева переключилась на обремененных женой и детьми семьянинов, таким образом добавив в ритуал возмущенные вопли ревнивой супруги и сбивчивые извинения мужа. В итоге семьи или расставались, или мирились, но в любом случае покидали обжитой уголок.
Тролли встретили историю потоком непечатных выражений и неприличными жестами, долженствующими продемонстрировать все то, что каждый из них сделал бы, доведись им лично повстречаться с аппетитной девой.
- Милдарь, вы не могли бы выйти поговорить? – сжав зубы, проскрежетал гном. Маг расслышал его даже за раскатом хохота, несколько секунд внимательно смотрел на бородача и кивнул.
- Милдарь, у меня есть к вам предложение, - начал гном, как только они вышли на свежий ночной воздух.
- Рассказывай, - бросил маг. – Только отойдем вон туда.
Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом двинулся к изгороди, где привязанный к ней черный конь как раз примерялся к обрешетке телеги.
- Кулон, гхыр тебя побери, я кому говорил ничего не трогать?
Гном с уважением пронаблюдал, как маг укорачивает поводья, сердито ругаясь, и, дождавшись окончания цветистой тирады, сообщил:
- Видите ли, милдарь Ариэн, в байке этого жбыхыдрыза есть зерно истины. Мы действительно вынуждены покидать свои дома и уходить все дальше и дальше.
- Почему же? – без особого интереса уточнил маг.
- Крысы! – яростно выплюнул гном.
- Крысы? – удивился Ариэн. Его конь тоже повернул голову и недоверчиво фыркнул. – Насколько я знаю, гномы издавна имеют дело с крысами. Почему же именно сейчас они вынуждают вас бежать, бросая все?
- Мы ничего не можем с ними поделать, - признался гном. – Их травили, убивали и ловили – и все бесполезно. Крыс становится только больше. И мало того, они разносят заразу! Действующую только на гномов-мужчин, - торопливо добавил бородач, заметив, как дернулась бровь у колдуна. – Вам ничего не грозит. Помогите нам избавиться от крыс, и вознаграждение не разочарует вас.
- А почему вы считаете, что я могу вам помочь?
- Вы же маг, милдарь. Вам подвластно многое, чего не могут гномы. Как, впрочем, и наоборот, - с гордостью добавил бородач.
Маг стоял, задумчиво постукивая пальцами по изгороди.
- Ну же, милдарь, вы согласны? – не выдержал гном.
- А почему вы ни словом не упомянули о призраке? – ответил вопросом на вопрос Ариэн.
- О призраке? – смутился его собеседник. – А что о нем говорить? Призрак как призрак. В штреках еще и не такое водится, так чего его бояться? – с восхитительным пренебрежением бросил гном. – Это же не крысы, которые способны сгрызть за ночь ребенка, не оставив и костей. Нам приходится уходить все дальше и дальше, оставляя заболевших и не имея возможности похоронить умерших. Мы баррикадируемся, но крысы проникают сквозь завалы. И скоро нам некуда будет идти.
- Почему?
- Потому что мы почти дошли до места, где спит гбо’арг. «Извечный ужас» подземелий. Живой огонь. Если он проснется – наш клан перестанет существовать. Так вы поможете нам, милдарь?
- Еще один вопрос. Если вы уходите все глубже и глубже в горы, гном, как ты выбрался наружу? Почему тебя не затронула зараза?
- Потому что я не гном, а гномиха, милдарь, - с чувством бесконечного достоинства заявила его собеседница. – Госпожа Баррата, к вашим услугам. И для того, чтобы я сейчас могла стоять и говорить здесь с вами, милдарь, в штреках осталось пять сопровождающих меня спутниц. Они погибли ради того, чтобы я привела помощь, и я приведу ее, чего бы мне это не стоило! Даже если мне придется ударить вас по голове и привезти силой!
Баррата воздела вверх руки, чуть поморщившись.
- Ну, до такого мы доходить не будем, - хмыкнул маг, не спрашивая разрешения, схватил ее за локоть и задрал рукав, обнажая распухшие и воспалившиеся следы крысиных зубов.
- Сколько нам добираться до твоего клана?
- Два дня. Может, чуть меньше, - ответила гномиха, опуская рукав и с надеждой глядя на мага.
- Постараемся доехать быстрее. Держи. – В руку Барраты легла баночка приятно пахнущего бальзама. – Смажь пока укусы, а я пойду расплачусь с трактирщиком и попробую кое-что докупить у него.
- Так вы согласны, милдарь? – с подозрением уточнила гномиха.
- Да, разве я уже не сказал? Жди, я скоро вернусь. И надеюсь, ты не боишься лошадей.
Кулон не очень-то обрадовался, когда на его спине, кроме Ариэна, неловко уместилась еще и Баррата. Но после нескольких сердитых одергиваний смирился и бодрой рысью двинулся в сторону гор. Путники остановились, только когда луна скрылась за лесом, а солнце еще не встало, и пару часов поспали. Они ехали весь следующий день, лишь изредка прерываясь размять ноги и перекусить прихваченной едой, добравшись до гор к середине ночи.
- Дальше надо пешком, - сообщила Баррата. – Ни одна лошадь там не пройдет.
- Кулон пройдет, - задумчиво проговорил Ариэн. – Но нам надо отдохнуть до восхода солнца. После целого дня в дороге не стоит идти сражаться с тварями тьмы.
Баррата не стала возражать. А утром она с восхищением зажимала себе рот, видя, как Кулон карабкается там, где, как она считала, мог проползти только горный ящер.
- Кто он? – потрясенно поинтересовалась гномиха. – Это же не конь, правда?
- Почти, - неохотно ответил маг. – Одна из разновидностей, так скажем. Очень редкая.
Больше он не стал делиться подробностями, как бы его спутница ни умирала от желания узнать их.
Незадолго до полудня они остановились перед приоткрытыми воротами, искусно встроенными в скалу.
- Сюда, - коротко сказала Баррата.
- Очень хорошо, - деловито сказал маг, спешился и помог слезть гномихе. – Так, посмотрим, что мне здесь нужно.
Покопавшись в сумке, Ариэн достал из нее мешочек с травами, сунул за пояс, но, подумав, решительно снял перевязь с мечом и сбросил куртку.
- Присмотри за этим, Баррата.
- Как это? – изумилась его спутница. – Я иду с вами!
- Этого еще не хватало, - хмыкнул маг. – У меня не будет времени спасать тебя от крыс. Так что ты посидишь здесь, пока я разбираюсь с вашими тварями.
- А меч?
- Мне он будет мешать. От крыс мечом не отбиться, а лишняя тяжесть – только потеря сил.
Недовольная гномиха приняла оружие, привычно оценивая балансировку и заточку.
- Залезь куда-нибудь повыше, - посоветовал маг, уже направляясь к воротам. – Вдруг крысы решат удрать наружу?
- А… он? – показала Баррата на Кулона.
- А он сам о себе позаботится. Да, чуть не забыл. Если к утру я не появлюсь – тебе придется искать нового мага.
С этим ободряющим известием Ариэн пролез в щель и очутился в подгорье гномов Аргонского клана. Молодой мужчина засветил пульсар и бодро двинулся вперед, соображая, как лучше бороться с крысами.
Его учитель рассказывал, как некий юный маг в подобной ситуации состряпал дудочку, наложил на нее заклятие и, наигрывая веселенькую мелодию, призвал всех крыс одного города, вывел за пределы крепостной стены и утопил в море. «Способ неплохой, - добавлял Магистр, - но очень рискованный и непрактичный. Магу пришлось играть на дудочке в течение многих часов, и любая пауза могла стать для него смертельной. Крысы просто-напросто растерзали бы его. После того, как утонула последняя тварь, колдуну пришлось долго лечить занемевшие пальцы и горло, и до конца жизни он не мог слышать звуки дудочки».
Поэтому Ариэн склонялся к другому варианту: найти просторную площадку, призвать к себе крыс (а подходящее заклинание он знал), левитировать повыше в случае необходимости и уничтожить тварей. Огненной стеной, к примеру. Или «Смертельным веером». Или и тем, и другим вместе. По обстановке разберется…
Штрек явно выходил к жилым отсекам. На гладких обработанных стенах появились искусная резьба и цветная мозаика из камней. Тут маг наткнулся на первый труп.
Молодой гном – насколько мог определить возраст гнома не особенно сведущий человек – лежал на полу, перегораживая проход. Крысы не притронулись к нему – и, наклонившись, Ариэн понял, почему. Тело покрывали гноящиеся язвы, из которых когда-то текла ныне засохшая сукровица. Кожа – там, где она еще оставалась – приобрела карминовый цвет и лоснилась. Глаза вытекли, губы почернели и приоткрылись в отвратительной ухмылке. Конечности раздулись от скопившейся в них жидкости или газов – маг разбираться не стал. Он вообще, лишь бросив взгляд, подавил тошноту и сделал заученный жест, сжигая труп дотла.
Уже сейчас у него закружились смутные мысли про то, что не все так просто, как ему казалось снаружи. Но они никак не хотели складываться в отчетливую картину, и маг двинулся дальше, но значительно осторожнее, чем раньше.
Второй труп, точная копия предыдущего, попался ему через сотню шагов. Потом третий, четвертый, и, наконец, Ариэн вышел в просторный зал, где мертвецов насчитывалось не меньше дюжины, а то и больше. Поднятая было рука замерла. Ариэн встал на месте, оглядываясь, и не торопился сжигать останки гномов. Запасы энергии не бесконечны, а он еще даже не приступал к основной задаче.
Этот зал показался ему подходящим местом. Маг отошел в сторону, подальше от трупов, прижался спиной к стене – предварительно проверив, нет ли там крысиных ходов, посыпал вокруг себя порошок из смеси трав и начал читать заклинание призыва.
Оно сработало. И даже более эффективно, чем предполагал молодой колдун. Из всех углов, со всех сторон послышался писк, по каменному полу застучали коготки, и зал постепенно наполнился крысами. Но мало того – трупы, лежащие вповалку на полу, тоже зашевелились. Распухшие конечности задергались. Складывалось впечатление, что мертвецы хотят подползти к Ариэну, но по какой-то причине у них не получается это.
Маг сглотнул, соображая, где напутал в заклинании, но разбирательство пришлось отложить. Первые экземпляры уже доползли до насыпанного на полу порошка, словно бы уткнувшись в невидимую стену. Глаза тварей горели красным, лысые хвосты подергивались, когти скрежетали, а из зубастых пастей доносился резкий противный писк. Крысы продолжали прибывать, и задние ряды карабкались на передние, стремясь добраться до призвавшего их мага. Ариэн понимал, что дальше тянуть нельзя.
С его пальцев сорвалось заклинание. Горячая волна жара и пламени прошлась по грызунам, сжигая оглушительно пищащих крыс. Но ее хватило не на всех.
Новые, выползающие из дыр и ходов, твари бежали по пеплу, устилающему пол, поскальзываясь и цокая. Ариэн сосредоточился, возобновил защитную линию из порошка, подождал, пока крысы не подберутся к нему поближе, и запустил вторую огненную волну.
Пылающая стена осела. Слой пепла на полу увеличился. Огонь добрался не только до крыс, но и до трупов в дальнем конце зала, превратив разбухшие тела в присыпанные сажей скелеты. Писка больше не слышалось. Но Ариэн не торопился выходить за пределы защитного круга. Он стоял и ждал, прислушиваясь, каким-то шестым или десятым чувством понимая, что опасность еще не миновала.
И цокот раздался опять. Ариэн тяжело вздохнул, поздравил себя с отличной интуицией, приготовился к следующему заклинанию… и застыл. Из прохода к нему выплыл призрак полуодетой гномихи, сопровождаемый отборными крупными и лоснящимися крысами. Заметив молодого мужчину, призрак остановился, подернулся легкой рябью и вновь двинулся к Ариэну, на ходу меняя обличие. К магу подплыла уже красивая пышногрудая женщина человеческой расы.
- Зачем ты убиваешь моих слуг? – воркующе поинтересовалась она. Ариэн оторопело смотрел на призрака. До сих пор он считал, что привидения не умеют разговаривать.
- Такой красивый мальчик и такой злой, - укоризненно проговорила дева. – Но ничего, я знаю, как сделать тебя поласковей…
Призрак поднял руку и расстегнул пряжку прозрачного платья на плече. За ней последовала вторая. Ткань опала, собираясь в складки на поясе и обнажая восхитительной формы грудь.
- Правда ведь, я тебе нравлюсь? – томно поинтересовалась на глазах обретающая плоть дева, развязывая пояс и полностью обнажаясь. – И я – твоя. Тебе остается только подойти и взять меня. Ну же, мальчик, чего же ты ждешь?
Обнаженная дева игриво покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя прелестные округлости и выпуклости. Воздух колыхнулся, и ошарашенный зрелищем Ариэн ощутил отвратительный смрад – запах гниения, разлагающейся плоти, гноя и смерти. Вонь с такой силой ударила по обонянию, что маг стряхнул оцепенение, пришел в себя и ударил давно подготовленным заклинанием. Третья огненная стена прошлась по залу, сжигая крыс.
Но дева осталась невредимой.
Когда пламя схлынуло, перед Ариэном висела в воздухе все та же обнаженная красавица, вот только точеные черты лица теперь искажала гримаса ярости. На мраморно-белой коже стали появляться язвы и гнойные нарывы, ногти удлинялись, превращаясь в кривые когти, волосы извивались и шипели как змеи.
- Ты все равно будешь моим, мальчик, - процедила дева, протягивая к Ариэну когтистые пальцы. – Тебе не выйти отсюда живым. Ты или умрешь в своем круге, за порошковой насыпью, от жажды и голода, или выйдешь ко мне и познаешь всю сладость моей любви. Точно так же, как они, - нежить махнула истончающейся рукой в сторону скелетов. - И ты скоро будешь точно так же лежать на каменном полу и уже ни о чем не думать…
А маг как раз усиленно думал, перебирая в памяти все, что мог применить против нее. Призраков можно уничтожить серебром, но свой меч он оставил Баррате, и до него не добраться. Боевые заклинания?
Ледяная звезда прошила деву насквозь и ударилась в стену, проделав в ней дыру размером с небольшого вибрунопода.
- У тебя ничего не получится, мальчик! – злорадно прорычала нежить, подплывая совсем близко, так, что Ариэн мог разглядеть крохотные капельки маслянистой жидкости, выступающие из пор кожи, покрытой язвами. – Ты сопротивляешься и теряешь силы. И скоро, совсем скоро, ты будешь моим…
Маг не слушал ее злобное шипение, продолжая искать выход. Призвать на помощь Воздух, раз уж Огонь не сработал? Не стоит. Если одна стихия не смогла уничтожить деву, то совершенно не факт, что это получится у другой. А вихрь только поднимет вверх весь пепел и кости, что совсем не улучшит положение.
Кости!
Дева не сразу заметила перемену в поведении мага, упоенно расписывая, что и как сделает, как только мужчина попадет к ней в когти. А зря. Ариэн закрыл глаза, сосредоточился и потянул к себе потоки, как учил его Магистр Теодгард. Скелеты гномов перестали беспорядочно скрести фалангами пальцев по полу, поднялись и, проявляя несвойственную трупам прыть, двинулись к шипящей и изрыгающей угрозы нежити. Маг не позволял себе вслушиваться и всматриваться, собирая последние остатки сил, чтобы управлять ожившими мертвецами, подчинявшимися ему.
- Что ты делаешь, кардразг? – завизжала дева, наконец, обратив внимание на новых действующих лиц. – Какого гхыра? Откуда ты взялся, имздрюк гхыров? А-а-а!
Ее визг затерялся где-то под потолком зала. Скелеты, ведомые волей Ариэна, навалились на деву. Тонкие пальцы впивались в покрытое язвами тело, клацали зубы, постукивали кости, и на грани слышимости трещала разрываемая на куски бестелесная плоть.
Мага захлестывал поток мстительного восторга, ощущения безграничной власти и злорадного удовлетворения. Он сейчас – холодными неживыми руками – раздирал на части и пожирал краццу, позволившую себе оскорбить его, унизившую его, убившую гномов и согнавшую клан с обжитого места. Сейчас он уже не сомневался, что причина болезни была не в крысах. Точнее, не только в них, но и в их хозяйке – призрачной деве. Уничтожив ее, он выполнит свою задачу, и гномы смогут вернуться домой, не разбудив Извечный ужас, что бы это ни значило.
Потому что сейчас у него уже не осталось сил, чтобы бороться с новой нежитью. Энергия исчерпана практически полностью. Осталось совсем немного. Ровно столько, чтобы развоплотить скелеты и отпустить их в лучший мир.
Ариэн последним усилием сделал жест рукой и на ослабевших ногах опустился на пол, прислоняясь к каменной стене. Здесь его и нашла Баррата, не сдержавшая обещания и все-таки решившая проверить состояние дел…

- Теперь я понимаю, почему ты сказал, что история не для всех, - хмыкнула я. – Представляю, с каким удовольствием парни слушали бы историю о «прекрасной обнаженной деве».
- Да дело даже не в ней, - поморщился Ален. – Я сделал столько ошибок, что мне совершенно не хотелось делиться ими со своими бывшими учениками.
- Оставил меч снаружи пещеры? – предположила я.
- Это самая главная ошибка, - кивнул муж. – После этого случая я всегда брал его с собой. И пытаюсь добиться этого же от тебя, - ухмыльнулся он.
- Я и беру, - пожала я плечами. – В боевых условиях. А с парчовым платьем ножны на спине как-то плохо сочетаются.
- Плохо, - серьезно заметил муж. – Я уже думал над этим. Тебе стоит носить или кинжал на поясе, или нож на бедре под юбкой.
Я представила себе, как Каэль с интересом тянется к висящему на боку короткому кинжалу, отставила эту мысль в сторону, решив обдумать ее позднее, и вернулась к более интересной теме.
- А еще что за ошибки?
- Я не расспросил гномиху подробно и неправильно оценил противника. Мне стоило сразу сопоставить крыс, мор и привидение женщины, а я не связал их вместе.
- А кстати, что это был за призрак?
- Моровая Дева, - скривился Ален. – В школе ее не проходят, но Магистр Теодгард рассказывал мне. Это призрак неудовлетворенной и безжалостной женщины, умершей тяжелой и мучительной смертью. Моровая Дева, как правило, жаждет отомстить и выбирает себе определенный род жертв. Эта вот, к примеру, возненавидела молодых мужчин, но могла бы убивать и женщин, и детей, или всех представителей какой-либо расы… Кто знает, что придет в голову нежити?
- А крысы?
- А эти твари всегда сопровождают Моровых Дев. Сложно сказать, они ли разносят заразу или этим занимается сама нежить, но одно можно утверждать определенно: там, где появилась Моровая Дева – там появляется и великое множество крыс, которых невозможно вывести обычными способами. Ну, ты все узнала или остались еще вопросы?
- Альметрин! – вспомнила я. – Ты, собственно, хотел рассказать, как заполучил его.
- Так я и рассказал, - удивился Ален. – Баррата нашла меня, привела в чувство и дала отоспаться. Пока я приходил в себя, вернулся ее клан, и старейшины торжественно вручили мне мешочек с самоцветами, в число которых входил и твой альметрин. Мне объяснили, что это такое и для чего он нужен, видимо, чтобы я полностью осознал честь, оказанную мне. Я действительно оценил ее и впоследствии решил, что лучшего подарка для тебя мне не найти. Но, боюсь, второго такого мы заполучить не сможем… Разве что в Аргоне вновь заведется Моровая Дева…
- Нет уж, лучше не надо, - отозвалась я. – Слушай, так ты мне тогда соврал? Ты же сказал, что не знаешь, от чего предохраняет этот амулет!
- Элька… - не так уж и виновато произнес мой муж, - мне тогда было совсем не до долгих объяснений. Если ты помнишь, я сильно торопился. А потом как-то к слову не пришлось. Сейчас же я ничего от тебя не скрываю, правильно?
- Еще бы ты скрывал, - пробурчала я, устраиваясь поудобнее. – Все равно бы узнала…
Ален коротко рассмеялся, укрывая меня одеялом.
- Спи, lieniellie… Ell lientienn, alliarr, kessiarr…
_________________

Спасибо за продолжение!
_________________

Нина, спасибо!
Мораввен интереснейший типаж)) Подзуживает Алена и наслаждается этим)) Отвешивает не такие уж и простые комплименты Эльке)) Умный товарищ, что тут скажешь.
Глава спокойная, ровная, приправленная вашим потрясающим юмором))
Я уже могла, конечно, и напутать, но имя гномихи какое-то знакомое. Или похожее на него мелькало, не знаю.
Очень люблю это имя - Дарина. Для Илланы дочь действетельно стала даром.

Спасибо!!! Спасибо, Нина! Очень добрая и интересная получилась глава..хорошо удалось связать прошлое и настоящее..Ален просто Умничка!! Жду дальше ..
_________________

Tarlana, спасибо, что читаете.


Да, мне он тоже нравится И очень интересно показалось свести их вместе с Аленом.


Вроде не было такого, я проверяла по списку персонажей. А знакомым может быть, у меня уже фантазия заканчивается, персонажей больше двух сотен уже.


Да, но не только дар для мамы. Еще и фамильная первая буква династии королей Картхейна должна была быть.

Лена, я пишу. Но мне надо новую страну продумать, так что очень быстро не получится(((
_________________

 » Глава 6

Глава 6

- Интересный покрой, - заметила Нааль, разглядывая меня. Я, стоя перед зеркалом, разглаживала на себе струящуюся мягкими складками юбку, хитроумной системой завязок и крючков крепящуюся к корсажу. В случае необходимости ее можно было сорвать одним движением руки, оставшись в плотно облегающих прочных брюках, специально надетых под официально-праздничный наряд. В них будет значительно удобнее перемещаться как по пересеченной местности, так и по выложенным плитами залам дворца или в чем там живет сеган Азимат, если нам придется спасаться бегством или, наоборот, кого-нибудь преследовать.
Предсказать, что именно произойдет всего через несколько часов, никто из нас не мог. Даже госпожа Внислава, которую навестил оставивший все свои дела Магистр Рейф, не сообщила ничего определенного: только то, что трагических смертей она не видит. Все остальное осталось закрыто непроглядной темнотой. Или, как вариант, пророчица не захотела рассказывать об увиденном. Что же, спасибо и на этом.
- Элиара? – вновь подала голос Нааль. – Ты уверена, что должна идти? Может быть, отправить одних мужчин?
- Нет. – Я застегнула на запястье браслет-накопитель и, подумав, надела такой же и на вторую руку. За время беременности я привыкла к тройному запасу сил и теперь предпочитала пользоваться дополнительными источниками, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. – Я должна идти, Нааль. Понимаешь, я единственная, кто видел Мрака и может его опознать. Пусть во сне, пусть в туманном, расплывающемся обличии – но видела.
- Ты можешь передать его образ дар Лиаллану и остаться с детьми, не рискуя собой. Твоим близнецам нужна мама, Элиара. Они еще только начинают жить.
- И лучше всего делать это в светлом, солнечном и безопасном мире, - вздохнула я, присаживаясь рядом с кроваткой Каэль и поправляя простынку на спящей девочке. – А этим миром завладевает Мрак, Нааль, и ты не хуже меня знаешь об этом.
- Вот и пусть за него сражаются мужчины. Женщины должны беречь самое дорогое, что у них есть – своих детей. Будущее мира.
Я осторожно вытащила из сжатого кулачка Итена погремушку, опасаясь, что сын во сне ударит себя ею по лбу, и положила ее рядом с мальчиком.
- Наверное, ты права, и мне стоило бы остаться здесь, под защитой родных стен и охранного купола, ждать возвращения Алена. Но я не могу. Просто не могу. Во всех пророчествах твердо сказано – мы должны действовать вдвоем, только так можно одолеть Мрака. Поэтому ради будущего, ради всего мира и ради своих собственных детей я пойду вместе с Аленом.
Какое-то время Нааль смотрела на меня, сжав губы в нитку, и вдруг тихо рассмеялась.
- Мне кажется, ты просто не хочешь отпускать мужа одного.
- И это тоже, - улыбнулась я. – Стоило один раз оставить его – и пришлось обойти половину мира, чтобы вытащить из неприятностей.
- Да уж…
Улыбку на лице Нааль словно стерли влажным полотенцем.
- Наверное, я могу тебя понять… Что же, иди, спасай мир вместе со своим мужем… и моим тоже. Я присмотрю за твоими детьми. Все будет хорошо… И кстати… помнишь, мы с Веном дарили вам амулеты?
- Да.
- Надень. Так, на всякий случай.
Я не стала возражать, достала из ящика комода медальон на длинной цепочке, внутри которого лениво взмахивал крыльями мотылек, и надела на шею. Возможно, он смотрелся несколько странно рядом с когтеобразным амулетом, но, в конце концов, я – ведьма и имею право на небольшое отступление от моды. Мотылек затрепыхался, приноравливаясь к ритму моего дыхания, и вновь размеренно замахал крылышками. Зажав второй медальон в кулаке, я еще раз наклонилась к детям, поцеловала их и тихо вышла, оставив с ними Нааль.
Мужчины ждали меня внизу.
Ален, в классических черных брюках и такой же рубашке стоял в своей излюбленной позе у окна и задумчиво взирал на волнующееся море. Терен и Лежек, одетые точно так же плюс короткие мечи, положенные им как официальным телохранителям белогорского князя, с вежливым интересом смотрели на разливающего по бокалам воду Ремара. Точнее, один Ремар разливал воду, а второй рассматривал на свет содержимое бутылочки темного стекла.
Я остановилась на пороге и проговорила заклинание, снимающее морок, пытаясь определить, кто из двоих мой настоящий деверь, а кто – поддельный. Ничего не вышло. Оба Ремара продолжали заниматься своими делами, демонстративно не обращая внимание на мои действия.
- У нас тоже ничего не вышло, - весело сообщил Терен, явно наслаждающийся всем происходящим, в отличие от брата. – У них не только внешность, но и жесты одинаковы.
Это я видела и сама. Оба князя походили друг на друга как две капли воды, и абсолютно никто из них, ни поворотом головы, ни усмешкой в уголках губ не напоминали Великого Магистра. Впрочем, Ален, наверное, может различить их.
«Могу, - мысленно сообщил мне муж. – Только довольно своеобразным способом, не тем, который пришел тебе на ум. У Ремара природная блокировка мыслей, у Мораввена – искусственная. Разбирающиеся в этом люди уловят разницу».
«А Мрак?»
Я подошла к мужу и вложила ему в руку медальон. Быстро взглянув, Ален без споров надел его, по-прежнему глядя в окно на бушующее море.
«Не знаю. Но, с другой стороны, чтобы распознать обман, он должен знать все подробности биографии Ремара».
«Которая далеко не является тайной за семью печатями…» - пробурчала я.
Ремар, разглядывающий зелье, усмехнулся и поставил бутылочку на стол.
- Элька, менестрели не поют о нас на каждом углу, выдавая все семейные секреты.
- Тоже верно, - вынужденно согласилась я, припомнив, сколько времени убила, прежде чем нашла минимальную информацию об отце Алена. – Да и вряд ли в Парстане найдутся люди, близко знакомые с белогорским князем. Тут скорее надо опасаться, что бывшие члены Ордена узнают своего Великого Магистра.
Ремар чуть скривился, но ничего не ответил. Вместо него отозвался Мораввен.
- Не узнают, Элиара. Заклинание, которое я использовал, не просто придает чужой облик. Оно на время превращает в другого человека, правда, довольно болезненным образом.
- Видимо, поэтому о нем мало кто знает, - предположила я.
- Скорее потому, что это заклинание разработал я сам, - усмехнулся Мораввен, - и мало с кем делился этой информацией. Впрочем, надо будет подумать, как сделать превращение менее болезненным…
- Полагаю, не прямо сейчас, - вмешался Ален, отворачиваясь от окна. – Ремар, разливай свое зелье. У нас не так много времени.
- Но и не так мало, - примирительно проговорил его брат. – Солнце едва перевалило за полдень, а Делвер, хвала стихиям, не самый словоохотливый монарх в мире. Но как хочешь.
Белогорский князь откупорил бутылочку и осторожно вылил из нее по капле в каждый из пяти бокалов с водой. Пяти – потому что Таллис ждал нас в королевском дворце, откуда мы с Аленом и отправимся в Парстан после разговора с Делвером. Монарх очень настаивал на этом, и мы вынуждены были согласиться и не противоречить королевской воле.
Впрочем, мужчины посчитали, что так даже правильнее. Лучше прибыть в Эглию – актуальную столицу Парстана порознь, как и положено двум делегациям из двух разных государств. До нашего прибытия Мораввен и братья Альвитские успеют осмотреться и послать нам вестник с сообщением. Если он не появится – то мы будем знать, что маги угодили в расставленную ловушку, и действовать по плану Б, которого, впрочем, еще не существовало.
Меня во всем этом смущало только твердое желание Делвера непременно пообщаться с нами перед отправлением, гхыр побери всех монархов и их королевскую волю. Оставалось только надеяться, что ему не пришло в голову заменить Таллиса и отправиться вместе с нами.
- Вряд ли, - бросил Ремар, протягивая мне бокал. – Делвер не полный кардразг и прекрасно понимает, какая ответственность лежит на его плечах. А вот дать напутственные слова своим подданным – святая обязанность любого правителя, так что не волнуйся хотя бы по этому поводу.
- Не буду, - послушно кивнула я и с опаской пригубила содержимое бокала. Чуть мутноватая жидкость пахла свежескошенной травой, малиной и нагретой на солнце пылью. В общем, ничего отвратительного и даже вкусно.
- Действия хватит часов на восемь, - проинформировал всех Ремар. – Может, меньше. Все зависит от мощности и продолжительности направленной на вас магии. Элька, держи.
Я взяла протянутую мне бутылочку.
- Таллису налей две капли. Он не сможет защищаться сам, поэтому усиление не повредит. Но больше не стоит.
- Почему? – немедленно поинтересовался Терен. – Отравится?
Лежек быстро отвел руку и с подозрением посмотрел на бокал.
- Нет, - качнул головой Ремар. – Зелье безвредное, просто не стоит его понапрасну расходовать. Оно может еще пригодиться, а второго корешка гастигана у нас нет.
- Ясно. – Лежек одним движением допил и поставил бокал на стол. – А когда оно начнет действовать?
- Да уже начало, - улыбнулся князь. – Хочешь, проверь на ком-нибудь. Только осторожнее, - поспешно добавил он, видя, с каким энтузиазмом поднял руку молодой маг. – Против боевых заклинаний оно не действует. Закрывает лишь от ментальных, мы с Тереном проверили.
- Вы и на это пошли? – ехидно осведомился Лежек, бросая взгляд на брата. – Рискуя оставить мир без такого многообещающего мага?
- Нет, только лишить Белогорье правителя, - таким же тоном отозвался Терен. – Элька, не смотри на меня так, мы проверяли на простейшем парализаторе.
- Не смотрю, - вздохнула я и подытожила: - То есть следующие восемь часов нам можно не опасаться щупалец Мрака в голове, зато ледяную звезду можно схлопотать в любой момент.
- Именно так, - проговорил мой муж. – Правда, судя по тем обрывкам информации, что у нас есть, Мрак не любит применять грубую силу, предпочитая тонкие ментальные иглы.
- А ледяную звезду можно схлопотать в любой момент из любого угла, - добавил Мораввен. – По крайней мере, я приучил себя так считать, чтобы не попадать в неприятные ситуации.
После кратковременной паузы Ален молча кивнул.
- Тогда на этом приготовления можно считать завершенными, - удовлетворенно произнес Великий Магистр и повернулся к братьям Альвитским. – Молодые люди, вы готовы? Или требуется что-то еще?
- Нет, - ответил за двоих Лежек. – Можно отправляться хоть сейчас.
- Тогда до свидания, князь, - склонил голову Мораввен. – С вами, Элиара и господин дар Лиаллан, я не прощаюсь. До встречи в Лаг-стане. И помните, что там я – князь белогорский.
- Мы не забудем, - сухо пообещал Ален, и мне показалось, что в его голосе скользнуло напряжение.
Трое магов исчезли в телепорте. Со странными, смешанными чувствами я смотрела на пустую середину комнаты, где только что стояли мои друзья. Вопрос, не совершаем ли мы большую ошибку, настойчиво трепыхался в сознании, царапая острыми краями. Нет, уверенность, что мы обязаны не упускать шанса и побывать в Парстане, никуда не делась и продолжала вольготно заполнять сознание. Но, может быть, мне следовало бы сделать все одной? В крайнем случае с Аленом? Мне-то Мрак ничего не сделает, в отличие от ребят, кажется, я зачем-то нужна ему…
Мне на плечи легли мужские руки. Не Алена, знакомой щекотки не было и в помине.
- Элька, ты сейчас раздавишь бутылочку, и вам придется отправляться в Парстан без командора, - мягко проговорил Ремар.
Я удивленно посмотрела на крепко сжатый кулак, разогнула пальцы и убрала зелье в крохотную дамскую сумочку, фактически мешочек, предназначенный для флакончика с нюхательными солями и носового платочка, свисавший с запястья на шелковом шнурке.
- Вот так, - удовлетворенно закончил князь. – И хватит переживать за своих однокурсников. Они парни умные и сами решают, где им быть и почему. И очень постараются не влипать в страшные и опасные ловушки. Лучше пожалей меня, остающегося в доме с кучей женщин!
- Ты хочешь сказать, что не справишься с ними? – рассмеялась я. – Ремар, кормилица зачарована и не обратит на тебя никакого внимания, бабушка Таисья будет полностью поглощена детьми…
- А Нааль? – скептически вставил князь. – Ее присутствие вообще не предусматривалось планом.
- Она пришла утром с Мораввеном и предложила свою помощь, - вздохнув, пояснила я. – Мы с Аленом не стали возражать. Она в какой-то мере связана с моими детьми…
- Но ее присутствие в доме напрягает меня значительно больше, чем ваше мероприятие, - страшным шепотом произнес Ремар.
Говорил-то он достаточно серьезно, только вот в серых глазах мелькали смешливые искорки. Я, успокоившись и расслабившись, точно таким же страшным шепотом посоветовала:
- Попроси ее заняться Итеном в случае чего. Малыш, как и его папа с дядей, способен полностью оттянуть на себя внимание любой женщины. А теперь закрывай дом. Нам тоже пора уходить.
- Да, конечно, - мгновенно собрался Ремар и сосредоточился. Ален хотел по максимуму сохранить наш запас энергии, поэтому мы только молча пронаблюдали, как дом накрывается невидимым куполом. Возможно, это не было так уж необходимо, но безопасность детей стояла для нас на первом месте.
- Все, - чуть побледневший Ремар встряхнул рукой и вытер со лба выступивший пот. – Уходите совершенно спокойно. Все будет в порядке.
Он хлопнул по спине брата, приобнял меня за плечи и открыл окно телепорта.
– Удачи вам.
Мы кивнули в ответ, ступили в голубой овал и вышли в пустом коридоре королевского дворца. Толстенный том этикета, конечно, не включал в себя правила общения королевского мага с его величеством, но мы с Аленом считали, что нехорошо сваливаться на голову монарху без предупреждения, предпочитая слегка прогуляться.
- Подожди меня здесь, - попросил муж. – Я схожу за командором. Делвер хотел, чтобы мы все вместе выслушали его.
- Хорошо, - согласилась я, не имея ни малейшего желания разыскивать Таллиса под мелким моросящим дождем. Рыцарь Дозора мог быть где угодно: в казармах, на тренировочном поле или у себя в комнате, начищая до блеска церемониальный меч.
- Я постараюсь побыстрее, - бросил Ален, удаляясь.
Я подошла к окну, забранному декоративной решеткой с извилисто переплетающимися прутьями и, устремив взгляд на стекающие по стеклу капли и мокрые крепко сжатые бутоны, попыталась расслабиться и отрешиться от мира, настраиваясь на предстоящее испытание.
Не вышло.
Из приоткрытой двери западной гостиной, привычного места обитания придворных дам в первой половине дня, донеслось мое имя, произнесенное очень взволнованным и очень пронзительным голосом Виллары.
- А я всегда говорила, что Эллина не такая простушка, какой хотела казаться. Правда, Инис?
После непродолжительной паузы, сопровождающейся невразумительным бурчанием, очевидно, долженствующим выражать согласие, Виллара возмущенно продолжила:
- Смазливая девица невнятного происхождения, как две капли воды похожая на фаворитку его величества и с первого взгляда вскружившая голову монарху. Каждый скажет, что дело тут нечисто!
Я столько раз присутствовала при подобных разговорах, правда, касающихся других персон, что легко могла представить, как раскраснелись щеки дамы, как остренький нос протыкает воздух при каждом выпаливаемом ею слове, как сжимается в кулачок тонкая ухоженная ручка, унизанная перстнями.
- Но, Виллара, - недоуменно заметила Иветта, - насколько я помню, и ты, и Аллита, мир ее праху, считали тогда, что Делвер просто решил заменить любовницу девочкой помоложе. Иллана тут же сориентировалась и подсунула королю свою незаконную дочь.
Вот теперь в кулаки сжались мои собственные руки. Да, Виллара не сказала ничего нового, сплетни про незаконнорожденную дочь Илланы поползли с самого начала. Но мне казалось, что они давно утихли. И уж никто не мог назвать Иллану постаревшей! Наполовину вампир, тетушка моего мужа еще очень и очень долго будет радовать своей красотой его величество и приводить в уныние королевский серпентарий. И что, интересно, произошло, если Виллара вытащила на поверхность змеиного болота притопленные полгода назад слухи?
- Говорила, - между тем с энтузиазмом отозвалась вышеупомянутая дама. – И сейчас не отказываюсь от своих слов. Но Иллана оказалась гораздо коварнее, чем мы могли тогда предполагать.
- Разве? – недоуменно переспросила Иветта.
- Да-да-да, - горячо подтвердила Виллара. – И очень странно, дорогая, что вы сами не видите всю глубину и злокозненность ее плана!
Наступила пауза, перемежаемая лишь тихим бульканьем и негромкими стуками. Должно быть, пылающей от эмоций даме срочно потребовалось смочить пересохшее горло водой.
- И в чем же состоит глубина и злокозненность? – нетерпеливо переспросил еще один женский голос, неопознанный мною. – Скажите же, господа Виллара, не дайте мне умереть от любопытства!
- Все очень просто, дорогая Лисса, - наставительно вступила в разговор Арвис. – Действительно, план настолько прост, насколько и коварен, ничего удивительного, что нам, добропорядочным дамам, такое даже не могло прийти в голову.
- Да о чем вы говорите, Арвис? – взмолилась Лисса.
- Ну как же, - вновь заговорила Виллара. – Иллана не только захотела сесть на трон, но и закрепить его за своими потомками.
Ответом ей стал хор удивленно-обеспокоенных замечаний, среди которых затесалась парочка протестующих и напоминание о принце Деллике.
- Да-да! – торжествующе повторила дама, занявшая после смерти Аллиты неофициальную должность главной кобры королевского цветника. – Следите за моими рассуждениями. Эллина – дочь Илланы.
- Да, - вразнобой отозвалось несколько голосов.
- Нет, - тихо пискнула Тесса.
- Дитя мое, - снисходительно обратилась к ней Виллара, - не стоит верить во все, что вам говорят. Верьте только тому, что говорит вам ваше сердечко и глазки. Эллина настолько похожа на свою мать, что просто не может быть рождена от другой женщины.
Не выдержав, я хмыкнула. Моя мать – настоящая мать – походила на меня лишь рыжими волосами. Все остальное, включая колдовской дар, я получила от отца, оставшегося неизвестным и удалившегося в голубую даль за девять месяцев до моего рождения. Правда, не исключено, что он убыл под сень высоких дубов, тут сложно сказать что-то определенное.
Чрезвычайно увлекшиеся разговором дамы в гостиной никак не отреагировали на посторонний звук из коридора, продолжая развивать тему.
- И даже изменение цвета волос им не помогло, - пылко заявила Виллара. – Даже не сомневайся, Тесса, Эллина – дочь ее величества, и именно это обстоятельство и навело меня на следующие выводы.
- Какие же, госпожа Виллара? - поторопила ее Лисса. Послышался шорох – кажется, госпожа Виллара усаживалась поудобнее, и, когда она заговорила, ее голос сочился осознанием собственной важности и самолюбованием.
- Думаю, все помнят, как прошлым летом король практически перестал обращать внимание на Иллану и отстранил ее от себя. Вот тогда она и состряпала свой далеко идущий план, вызвав на помощь дочь и своего бывшего любовника, по совместительству отца Эллины.
Никто – в том числе и я – не удивились буйству фантазии рассказчицы. Пока она не поведала ничего нового трепетно вслушивающимся дамам. Все эти сплетни многократно обсудили еще в прошлом году, и кто-то из цветника скептически хмыкнул.
- Подождите морщиться, Иветта, я еще не закончила, - сердито бросила Виллара. – Эллина околдовала короля, втерлась в его доверие и волшебством заставила его жениться на своей матери.
- По-моему, никаким волшебством там и не пахло, - недоверчиво заметила Иветта. – Делвер и до появления Эллины при дворе неоднократно делал Иллане предложение.
- Это она так говорила? – голос Виллары приподнялся на пол-октавы.
- Нет, не она, - таким же тоном ответствовала ее оппонентка. – Эти сведения получены мною из надежного источника.
- Вы, милочка, можете верить ему, - презрительно процедила главная сплетница. – А я буду верить своим, а они говорят мне, что свадьбой завершилась первая часть плана ее величества и началась вторая. Эллина все глубже и глубже проникала в доверие короля, особенно став придворным магом. Вот, кстати, еще одно доказательство моей правоты: как могла юная девочка занять такую высокую должность? При этом все прекрасно знают, что фактически Эллина является только украшением местного Ковена, а всеми делами занимается ее так называемый муж, он же – ее отец, господин Ален-Аленар дар Каэрстан собственной персоной.
Вот теперь воздух наполнился густым и плотным удивлением. Я и сама поймала себя на том, что с любопытством прислушиваюсь к домыслам госпожи Виллары, и при этом мне успешно удавалось сдерживать растущее внутри веселье. Интересно, как отнесется Ален к тому, что милые дамы считают его моим отцом?
- Но… но… как, Виллара? – наконец внятно пролепетала Лисса.
- Ну и чушь! – одновременно с ней заявила Иветта.
- Видимо, у госпожи Иветты с возрастом начало портиться зрение, - ядовито прокомментировала Виллара. – И она не видит потрясающего сходства господина Алена и виконта дар Каэрстана? Или она поверила в наспех придуманную историю для наивных барышень, из которой во все стороны торчат нитки, как из неряшливой вышивки?
Иветта никак не отреагировала. Или, по крайней мере, ответила беззвучно.
- Мое сердце утверждает, - победоносно провозгласила Виллара, - что это один и тот же человек. Это самое простое объяснение.
- А возраст, госпожа Виллара? – пискнула Тесса.
- Что «возраст», дитя мое? – вопросила дама.
- Виконт выглядел гораздо старше господина Алена, - тихо запинаясь, пояснила девушка.
- Это все колдовство, - безапелляционно заявила Виллара. – Не могут же они в открытую признавать, что дочь замужем за отцом.
- Надо же, Эллина живет с собственным отцом? – ахнула Лисса. Иветта презрительно фыркнула.
- Ну, разумеется, никто не подсматривал в замочную скважину, - нравоучительно вмешалась Арвис. – Но если девушка оказывается беременной, то кто-то из мужчин приложил к этому…
- Арвис, не смущайте юную девушку, - быстро прервала ее Инис.
- Руку, - важно завершила та. – Или другую часть тела, которую мы не будем называть.
- Но ведь говорили, что отец ее детей – кто-то из братьев, - все еще потрясенно прошептала Лисса.
- Не исключено, - напыщенно согласилась Арвис. – Чтобы влить свежую кровь и не плодить слабеньких уродцев. Хотя, глядя на отношение господина Алена-Аленара к своей жене-дочери, равно как и на его поведение в обществе Дэнила и Камена, можно с уверенностью заявлять, что дети – его.
- Но как же так… - растерянно пролепетала Тесса.
- Жизнь многообразна и не всегда сияет чистотой, - важно заметила Виллара, вновь забирая вожжи разговора в свои ухоженные ручки. – Всякое бывает, милочка, и нам остается только смириться с этим, или же сделать вид, что мы миримся. А инцест – далеко не самый ужасный поступок Эллины. Я же говорю вам, сия девица намерена заполучить трон Картхейна и править нами вместе со своим мужем/отцом.
- И каким же образом? – не выдержала Иветта. – Виллара, надеюсь, ты понимаешь, о чем говоришь?
- Разумеется, - фыркнула Виллара. – И ты тоже поняла бы, если бы сложила два и два.
- И получила пять, - проворчала Арвис.
- И что же ты складываешь? – ехидно уточнила Иветта.
- Я же просила следить за моими выводами, дорогая, - с огромным чувством собственного превосходства заявила Виллара. – Но могу повторить еще раз. Итак, загибай пальчики: Иллана – королева Картхейна. Эллина – ее дочь. Между ней и троном стоит только открытое признание ее Делвером. Деллик, бедный мальчик, становится вторым в очереди на трон, как младший сын. И после смерти короля Эллина и ее муж становятся новыми правителями Картхейна.
После ошеломленного молчания Иветта вновь подала голос:
- Виллара, многочисленные эльфийские романы совсем затуманили твой разум. В Картхейне наследование идет по мужской линии.
- Долго ли поменять законы? – заливисто засмеялась главная сплетница королевства. – Один раз их же уже изменили – когда Эллину назначили королевским магом, а мужа – ее заместителем. Подожди немного, сама увидишь, как основной наследницей трона станет прелестная зеленоглазая дама. Не зря же Делвер именно ее выбрал в качестве своего представителя на коронации в Парстане, да еще и дал ей в сопровождающие командора Таллиса. Кстати, полагаю, Эллина и ему заморочила голову.
Что явилось основой для данного вывода мне, к сожалению, узнать не удалось. Голубоватый свет известил о появлении только что упоминавшихся мужчин – моего мужа и командора. Ален немедленно отметил странное выражение, застывшее на моем лице, влез в мысли, оценил обстановку и с трудом сдержал смех.
«Тебе смешно, - проворчала я. – А я не знаю, что делать: то ли превратить Виллару в гадюку, то ли махнуть рукой, поблагодарить за развлечение и вспомнить, что местные жители всегда отличались богатой фантазией».
«Второе, - посоветовал муж. – Сейчас не стоит тратить силы. В гадюку превратить всегда успеешь, и не только эту многоуважаемую даму, но и весь серпентарий в придачу».
«Может, за исключением Иветты, - мечтательно задумалась я. – И Тессы. Девочка так трогательно защищала меня… Надо будет уточнить у его величества, может быть, он не захочет расставаться со своим цветником в полном списочном составе. Только позже, сейчас нам предстоит другое развлечение. Мы же торопимся?»
«Еще не совсем, но и терять время не хотелось бы…»
Я с сожалением отогнала от себя притягательный образ уползающей под диванчик Виллары, ощупывающей воздух раздвоенным язычком, и уже вслух проговорила:
- Добрый день, командор. Вы подготовились к подвигам, а не празднествам.
Парадный костюм командора ни на первый, ни на второй, ни на последующий взгляды не отличался от боевого варианта. Привычную кожаную куртку с нашитыми металлическими пластинами заменила аналогичная безрукавка. Из-за манжет чистой рубашки торчали уголки метательных звезд, а из голенищ высовывались рукояти кинжалов. На поясе висел начищенный до блеска наточенный меч.
- Госпожа Элиара. – Таллис легко опустился на колено, поднес мою руку к губам и так же без усилий поднялся. – Откровенно говоря, мне кажется, что сегодня вечером нам предстоит сражаться, а не праздновать.
- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избежать драки, - уверенно проговорила я.
- Не сомневаюсь, госпожа, - блеснул зубами командор. – Но все же лучше быть готовыми ко всему. Кстати, Ален говорил что-то про зелье, предохраняющее от магии.
- Да, конечно, оно со мной. – Я коснулась сумочки на поясе. – Полагаю, у Делвера найдется чем его растворить.
Нашлось. Его величество терпеливо подождал, пока я добавлю в стакан воды две капли зелья, тщательно закрою бутылочку и уберу ее на место, после чего надел на себя маску королевского величия.
- А теперь я хочу, чтобы вы выслушали мою волю. Прежде всего ты, Элиара.
- Слушаю, ваше величество, - официально отозвалась я, краем глаза замечая, как застывает в стойке Таллис и выпрямляется Ален.
- Я не буду повторять то, что мне не нравится идея посещения Парстана. Мы уже говорили об этом. Но я хочу – и даже требую – чтобы вы дали мне твердое обещание не вступать там в конфликты и не пытались убить Мрака, даже если таковой будет там присутствовать.
Я недовольно нахмурилась.
- Не пытайся мне возражать, Элиара, - прежним жестким и безапелляционным тоном продолжил Делвер. – У вас дипломатическая миссия. Вы должны поприсутствовать на церемонии вручения жезла, вручить новоявленному сегану подарок, дать понять, что не уполномочены в данный момент заключать договора, если возникнет такая необходимость, и при случае установить наличие Мрака в Парстане. Но, я подчеркиваю, вы не должны пытаться убить его. Мне совершенно не нужны международные конфликты, начатые по вине Картхейна. Я не могу давать повод для нападения.
Меня слегка удивили слова короля. Мне казалось, что мы обо всем уже договорились, и Делвер если не согласился с нашим мнением, то смирился с ним. Но, с другой стороны, определенный смысл в его словах был. Я действительно не задумывалась над последствиями нашей атаки на Мрака, если, разумеется, мы его найдем. И скорее всего, да, нападение официальной делегации государства будет расценено как агрессия и нарушение всех международных договоров, что никак не будет способствовать мирному сосуществованию. И неважно, сможем мы уничтожить Мрака или нет, Парстан в любом случае получит повод для справедливого возмущения.
А с третьей стороны, я не хочу быть бычком, безропотно идущим на заклание. Если мы лезем в приготовленную ловушку, как с самого начала подозревал Таллис, то у нас должны быть развязаны руки, чтобы защититься в случае необходимости.
- Элиара? – позвал Делвер. – Ты даешь мне обещание?
- Да, - медленно кивнула я. – Но с одной оговоркой: если на нас нападут, мы будем защищаться, невзирая на все дипломатические правила.
- Разумеется, - быстро и с некоторым облегчением согласился король. – Против этого у меня нет никаких возражений. Но все же очень хотелось бы, чтобы ваша миссия прошла без эксцессов, и через несколько часов вы вернулись сюда живыми и невредимыми.
- Вернемся, ваше величество, - твердо пообещал Ален. – Живыми, невредимыми и более информированными, чем сейчас. По крайней мере, у нас появится хоть какая-то определенность.
- Да будет так, - торжественно провозгласил Делвер. – Ален, вот верительная грамота и подарок для новоявленного сегана Парстана. Гхыр знает, что ему нравится, но против оружия ни один мужчина возражать не будет. Не вручать же сегану шелковый платок, расшитый золотом? Вдруг он посчитает это оскорблением его воинственной натуры, только что завоевавшей страну?
Таллис вытащил из отделанных серебром, богато украшенных гравировкой ножен квилон и со знанием дела взвесил его на ладони.
- Балансировка подкачала немного и эти красивости, - он показал на отделанную в одном стиле с ножнами рукоять, - только мешают в бою. А так неплохое оружие. Надеюсь, сеган не станет проверять остроту лезвия на дарителях.
- Вот чтобы этого не произошло, с Элиарой и Аленом идешь ты, - посуровел Делвер. – Отправляйтесь, господа, в Парстане скоро начнется закат.
- Надо подождать еще немного, ваше величество… - покачал головой Ален. – Мы должны получить сообщение, что путь свободен. Кстати, вот и оно.
Возникшее в комнате кобальтового цвета существо ярко вспыхнуло и распалось в воздухе.
- Можно идти, - заключил Ален и раскрыл телепорт.
- Удачи вам, - пожелал на прощание Делвер.
Напряженное лицо короля с крепко сжатыми губами – последнее, что видела я, входя в голубое окно.
И вышла из него на пыльную, плотно утоптанную площадь Эглии. Жара тяжелым мешком опустилась нам на плечи. По лицу мазнул поток горячего степного ветра, принесшего с собой запах высушенных трав, дыма и гниющей плоти. Мгновением позже, проморгавшись и привыкнув к изменившемуся освещению, я поняла, откуда исходила вонь. В центре площади возвышалось своеобразное украшение: столбы, вкопанные в землю, на верхушках которых красовались отрубленные головы: сморщенные, с оливковой кожей и шапкой темных кудрявых волос. Я сглотнула и поспешно отвернулась, но тем не менее успела разглядеть достаточно, чтобы это зрелище навсегда запечатлелось в моей памяти.
- Это сеганы покоренных станов, - хмуро пояснил Таллис. – В Парстане есть такая традиция – выставлять голову побежденного врага на всеобщее обозрение. Вот тот, стоящий отдельно – очевидно, сеган Нарид, бывший глава Лаг-стана, в столице которого мы сейчас находимся.
- Вы бывали здесь раньше, командор? – поинтересовалась я, все еще пытаясь отогнать от себя малопривлекательное зрелище.
- Нет, - коротко качнул головой рыцарь. – Но много наслышан от тех, кто бывал.
- А кто-нибудь знает, куда нам идти?
- А нас сейчас проводят. – Ален показал на трех приближавшихся к нам мужчин в коротких кожаных штанах и таких же безрукавках, обнажающих мускулистую грудь, поросшую черными волосами. Их крепкие руки сжимали копья, на поясе висели мечи.
- Кьто вьы? – на очень ломаном Всеобщем вопросил один из них, подойдя достаточно близко для того, чтобы острие выставленного вперед копья почти уперлось в грудь Таллису.
- Картхейн. – Ален протянул стражнику свиток, выданный ему Делвером. Парстанец внимательно изучил печать, даже не пытаясь развернуть пергамент, и неохотно дал знак своим спутникам опустить оружие.
- Добьро пожьаловьать в Эглию, - вернул он свиток Алену. – Сеган Азимат жьдет вас. Сьледюйте за мьной.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шагом направился в узенькую кривую улочку. Двое оставшихся стражников подождали, пока мы двинемся за ним, и замкнули процессию.
Эглия не вызвала у меня такого же восхищения, как Этера. Откровенно говоря, она вообще мне не понравилась. Узкие изогнутые улицы, невысокие глиняные дома серо-палевого цвета, оплывшие стены, закрывающие крохотный дворик от случайного взгляда прохожего, редкие деревья, странные, кривые и практически без коры. И пыль. Вездесущая, мелкая, покрывающая все и вся пыль.
Я мрачно наблюдала за тем, как меняют цвет мои туфельки и подол платья, и размышляла, почему мы вышли где-то в городе, а не сразу у дворца сегана.
«Потому что ни я, ни Ремар никогда не были здесь, а в справочнике приводились только эти координаты, - сообщил мне Ален. – И, по всей видимости, их внесли гхыр знает в какие времена, когда дворец сегана находился на той площади. Заметила развалины?»
Я сосредоточенно попыталась вспомнить, что именно окружало нетрадиционно украшенную площадь, но в памяти всплыли лишь все те же пыльные серо-палевые стены и группу развесистых голых деревьев.
«Вот они и скрывали развалины. Очевидно, какой-то из предыдущих сеганов перенес дворец в другое место, не позаботившись сообщить об этом составителям справочников по телепортации».
«Вот гхыр, - с чувством охарактеризовала я неизвестного мне правителя Парстана. – Теперь из-за него я скоро стану привычного ему пыльного цвета».
«Я помогу тебе привести себя в порядок», - сочувственно пообещал Ален.
Дома становились выше, дворы больше, ворота красивее – мы явно приближались к цели. Поплутав еще немного в лабиринте стен, пыли и кривых деревьев, мы, наконец, вышли на широкую площадь, в дальнем конце которой светились белизной высокие гладкие стены. Пока мы пересекали ее, Ален быстро прошептал заклинание, и вокруг нас взвихрился поток воздуха, который смел пыль и унес с собой. К воротам, украшенным искусной резьбой, но при необходимости способным выдержать удар тараном, я подошла уже в полном сиянии слегка растрепавшейся красоты.
Сопровождающий нас стражник что-то крикнул, ворота медленно растворились, и мы прошествовали внутрь, на вымощенный белым камнем двор. Что странно – на нем почти не было пыли. То ли сеган содержал штат служащих, специально подметающих белые плиты каждые четверть часа, либо… Я напряглась и попыталась определить присутствие магии. Это казалось мне более вероятным, чем куча прислужников с метлами.
Увы, но ни темной, ни светлой магии мне обнаружить не удалось, лишь слабые следы, неизвестно когда оставленные – может, месяц, а может, и год назад.
- Сьледюйте за мьной, - повторил сопровождающий нас стражник, и мы прежней процессией прошли по белоснежным камням, поднялись по невысокой мраморной лестнице и вошли во дворец сегана Лаг-стана.
Два цвета – белый и лазурный господствовали везде. Белые стены, лазурный потолок, бело-голубая мозаика на полу. Узкие высокие окна, в которых видно лазурное небо. Низкая белая мебель с голубой обивкой. Темные пятна проемов анфилады комнат, в которых виднелись те же белые и голубые тона отделки. И эхо шагов, даже самых тихих, отдающееся от гладких стен и высокого потолка.
Стражник вывел нас во внутренний… двор, наверное. Хотя я бы смело назвала это место садом. Те же самые белые плиты на земле, высокие пирамидальные деревья по периметру, мраморные клумбы с неизвестными мне цветами, небольшой бассейн с темно-голубой водой по центру и помост перед ним. Очевидно, именно здесь и должна была пройти торжественная церемония, и именно сюда и приводили приглашенных на нее гостей, которые в данный момент или (как правило, иностранные делегации) стояли группками и перешептывались, или (местные жители, по внешнему виду неотличимые от сопровождающих нас стражников, за исключением наличия оружия) молча замерли в стойке, уперев свой взор в дверь, из которой, судя по всему, ожидалось появление повелителя.
- Жьдите сегана, - сообщил нам наш провожатый. – Он ськьоро бьудет.
Исчерпав, по-видимому, на этом запас слов на Всеобщем, он жестом предложил нам пройти в сад и бросил несколько слов на незнакомом языке своим подручным. Они дружно развернулись и удалились вглубь дворца, посчитав на этом свою миссию выполненной.
Наша же только начиналась.
Ален, предложив руку, помог мне спуститься в сад и подвел к раскидистому кусту, совершенно без листьев, но покрытому небольшими ярко-желтыми цветочками, из-за которого так удобно рассматривать окружающих, оставаясь незамеченными. Таллис, проворчав, что хочет поискать знакомых и присоединится к нам позднее, исчез за ближайшим деревом.
- Странно, – я провела пальцем по нежному лепестку, - везде столько пыли, сушь, очень мало зелени, а тут – просто оазис посреди пустыни с роскошной зеленью. И магии не чувствуется.
- Подозреваю, что на территории дворца находится источник, - рассеянно ответил Ален, всматриваясь в темнеющую неподалеку растительность. – Воды хватает и на нужды дворца, и на обильный полив. А у Мрака, полагаю, нашлись бы другие дела, кроме как разводить сады в столице.
- Полагаю, что Мрак – не единственный волшебник в Парстане, - резонно возразила я. – И я имею в виду не только магию для поддержания сада, но и вообще любые ее проявления. Ты чувствуешь что-нибудь, кроме слабых следов?
- Нет. Но пока не стал бы делать далеко идущих выводов. Мы еще слишком мало времени провели здесь. Очень интересно, что будет происходить на церемонии.
- А еще интересно, что может рассказать «Ремар» и братья. Они тут уже несколько часов, может, что-то и заметили. Ты не видел их?
Ален сокрушенно покачал головой.
- Не вижу. Но, кажется, «Ремар» прячется, и я знаю, от кого. Готовься, Элька.
- К чему? – насторожилась я.
- Сейчас увидишь.
Рука Алена властно легла мне на талию. Из-за куста вышла черноволосая худощавая красавица с пронизывающим насквозь взглядом и красиво переливающимся знаком боевого мага, прикрепленным к воротнику самой обычной белой рубашки, заправленной в ничем не выделяющиеся брюки, правда, сшитые из дорогостоящей ткани, выделываемой в Картхейне.
- Ариэн? Вот кого я не ожидала здесь увидеть, - приподняла она изогнутую черную бровь.
- И тебе добрый вечер, Ксана, - вежливо отозвался мой муж. – Могу сказать то же самое про себя.
- Нет, ну действительно! - оживленно проговорила дама. – Вторая встреча за вечер, и где – на краю света, можно сказать! Сначала Ремар, непривычно молчаливый, потом ты… Сколько же мы не виделись? – она подняла взгляд в небо, приобретающее сиреневый оттенок. – Лет девять? Восемь?
- Двенадцать.
- Надо же, - склонила коротко стриженую голову Ксана. – Я как раз защищала в Ковене диссертацию четвертой ступени. Кстати, можешь меня поздравить. Год назад я получила первую.
- Поздравляю, - сухо бросил Ален. – Ксана, разреши…
Дама словно не слышала его и совершенно игнорировала мое присутствие.
- Ариэн, а откуда ты тут взялся? Все так же бродишь по трактам и пугаешь гулей? Я же помню, как ты относился к официальным званиям, предпочитая бесцельно шататься по свету. Твоя мама еще очень эмоционально возмущалась по этому поводу.
- Теперь она возмущается из-за другого, - еле заметно улыбнулся мой муж, сильнее притягивая меня к себе. – Люди меняются, Ксана, и я – не исключение. За прошедшие годы у меня появилась магическая ступень, постоянная работа и семья.
- Ступень? – растерянно переспросила дама, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания, словно я была невидимой. – Но где ты защищался? Я помню всех, кто проходил через полданийский Ковен, и тебя там точно не было. Неужели Ремар создал в Белогорье свой Ковен? Да нет, я бы слышала об этом.
- В Аррении, - пояснил Ален.
- В Аррении? – еще сильнее изумилась Ксана, и в глазах ее мелькнула острая зависть. – В арренском Ковене? Но как тебе это удалось? Магистр Эркаст, насколько я помню, вдрызг разругался с Магистром Крастом, Главой арренского Ковена, и поклялся, что и сам ногой не ступит на его порог, и детей не пустит.
- Потом он передумал, - пожал плечами Ален. – И переубедил меня.
- Нет, ну надо же, - все еще удивляясь, проговорила дама. – В Аррении… Знаешь, я пыталась пройти там стажировку, но мне отказали – дескать, они не берут к себе иностранцев.
- Мне помог Магистр Рейф, - признался Ален.
- Ну да, конечно. Магистр Рейф, старый друг семьи и директор Школы Магов, - облегченно выдохнула дама. – Понимаю. Так что ты здесь делаешь? Парстан намерен завязать отношения и с Арренией?
- Насчет Аррении не знаю, но с Картхейном точно хочет. – Ален чуть подтолкнул меня, побуждая шагнуть вперед. – Познакомься, Ксана. Это моя жена Элиара, королевский маг и Глава Ковена Картхейна. Мы находимся здесь по поручению его величества Делвера Пятого.
Вот теперь я подверглась очень пристальному осмотру, и не только внешнему. Амулет на моей груди потеплел, сообщая, что Ксана прощупывает меня и магическим способом. Я только улыбнулась в ответ, зная, что дама не сможет пробить мою защиту и заработает головную боль.
- Надо же, - совсем другим тоном протянула она. – Ты действительно изменился, Ариэн…
- Зато ты осталась прежней, Ксана, - легко отозвался Ален и чуть повернулся ко мне. - Это, дорогая, Магистр Ксана Лецкова, правая рука Магистра Сапека, Главы полданского Ковена, и дочь одного из немногих друзей моего отца, Магистра Стана. В детстве мы часто встречались и, как ты, наверное, поняла, были довольно близко знакомы.
- А мне теперь кажется, что я совсем тебя не знала, - пробормотала Ксана и добавила уже громче: - Приятно было познакомиться, госпожа Элиара.
- Магистр Элиара, - жестко поправил Ален.
- Магистр Элиара, - нехотя повторила дама и присела в грациозном реверансе. – Не прощаюсь, Ариэн, вечер только начинается. Но в любом случае рада нашей неожиданной встрече.
- И мне приятно познакомиться с вами, Магистр Ксана, - не менее безукоризненно присела я.
Дама повернулась и ушла, постукивая каблуками сапог по камням.
- Ушла осмысливать изменившиеся обстоятельства, - прокомментировал Ален. – Ксана всегда отличалась амбициозностью и всегда хотела стать если не главным магом Великого герцога Полданского, то как минимум Главой Ковена. И кстати, не удивлюсь, если у нее это получится лет через двадцать. Магистр Сапек уже немолод, страдает болями в коленях и целиком полагается на свою молодую и красивую помощницу.
- Ты отслеживал события жизни подруги детства? – прищурилась я.
- Нет, конечно, alliarr, - улыбнулся муж. – Прочитал в ее памяти во время светской беседы. Не ревнуй, Ксана не интересовала меня и тогда, и тем более сейчас.
- И не думала ревновать, - фыркнула я, беря его под руку. – Просто интересно стало: подруга детства собственного мужа, а я первый раз о ней слышу. Пойдем поищем «Ремара», узнаем, удалось ли ему избежать провала.
Мы двинулись по каменным дорожкам, вежливо раскланиваясь с попадающимися навстречу гостями. Парстанцы едва реагировали коротким наклоном головы и вновь застывали на месте, глядя на закрытую дверь. Двое неизвестных мне господ (вторая часть делегации из Полдании) приветственно пожали Алену руку и вежливо раскланялись передо мной. Королева Ласинии едва удостоила нас взглядом, равно как и архимаг Бровен. Группа веселых усатых мужчин в широких штанах и шелковых расшитых халатах (караванщики из Этелии), увидев меня, разразились серией одобрительных причмокиваний и горящих взглядов, и даже нахмурившийся Ален не смог удержать их от восторженных отзывов по поводу моей внешности.
За высокими стенами скрылось солнце, раскрасив бледно-голубое небо в сиренево-малиновые оттенки. На Эглию медленно опускались сумерки, укутывая в уютное покрывало и пыльные улицы, и пышную зелень, и белоснежный дворец. Из углов, кустов роз и крон деревьев поползла темнота, пряча в себе звуки и наполняя сад таинственностью.
Обогнув одно особенно широкое дерево, я остановилась, изумленно воззрившись на обладающих очень специфической внешностью людей. С первого взгляда сложно было отличить мужчину от женщины. И те, и другие одевались одинаково – в короткие белые просторные рубахи и такие же штаны, и отличались своеобразной прической: гладко выбритая голова и оставленный посередине гребень мягких, длинных, светлых до серебристости волос.
- Это гиаски, - пояснил вынырнувший из сгущавшейся тьмы Таллис. – Народность, живущая в степях южнее Парстана, разводящая коней и считающая их своими ближайшими родственниками. Они специально выбривают себе головы, оставляя подобие гривы, чтобы максимально походить на своих сестер и братьев. Очень гордые и малообщительные люди, с презрением относящиеся ко всему остальному миру. Странно, что они вообще появились здесь.
Один гиасканец, услышав командора, повернулся к нам. Не произнеся ни звука, не шевельнув ни мускулом на чеканном лице, он внимательно осмотрел нас блеснувшими в темноте серебристыми глазами и равнодушно отвернулся.
- Вот именно, - прокомментировал Таллис. - Госпожа Элиара, Ален, скоро начнется церемония. Ремар просил привести вас.
«Ремар» в компании своих «телохранителей» скрывался в тени куста, покрытого глянцевыми листьями шириной в ладонь и крохотными светлыми цветочками, источающими приторный аромат.
- Рад видеть тебя, Ариэн, - приветственно хлопнул он по плечу Алена.
- Риэн, - еле слышно проговорил мой муж, отвечая аналогичным жестом.
- Прости, Риэн, - весело согласился Мораввен. – Мы так редко встречаемся, что я начал забывать, как тебя зовут. Но вот твою жену забыть невозможно… Добрый вечер, Элька, - склонился он в низком поклоне. – Кажется, ты еще больше похорошела со времени нашей последней встречи.
- Немудрено, ведь тогда у меня на руках лежали два новорожденных младенца, - отшутилась я и, поддерживая игру, повернулась к братьям. – А забавно, что мы встретились здесь, а не в Аррении или Белогорье. Вот не удивлюсь, если сейчас к нам подойдет Тей или Лис. Атмосфера располагает к неожиданным встречам.
- Может, и располагает, - усмехнулся Лежек, - но должен тебя разочаровать. Мы торчим здесь уже несколько часов, и единственным знакомым лицом оказалась госпожа Ксана, и то господин Ремар сбежал от нее при первой же возможности. Он еще в Белогорье устал слушать про высокую квалификацию госпожи Магистра и ее честолюбивые устремления. А ты, кажется, и вовсе не имела чести познакомиться с ней.
- Теперь уже имела, - засмеялась я и мысленно уточнила: - «Ни Тея, ни Велена? Мораввен тоже никого не увидел?»
«Никого и ничего, - таким же образом ответил он мне. – Мы вообще не заметили людей, каким-либо образом связанных с темной магией. Да и со светлой тоже, за исключением Ксаны и этого старого гхыра из Ласинии».
«Бровена».
«Возможно. Он не пожелал нам представляться, лишь коротко кивнув Мораввену. Не могу сказать, что я сильно расстроен, но, кажется, мы ошиблись, и никакого Мрака здесь нет».
«В таком случае мы отыграем свои роли и вернемся в Картхейн. Отрицательный результат – тоже результат».
«Тоже верно».
- А мне кажется, что Элька права, - протяжно проговорил «Ремар». – Есть в атмосфере сегодняшнего вечера что-то такое неуловимо знакомое, наводящее на мысль о встречах. Но гхыр меня раздери, если я могу понять, что именно чувствую, - уже серьезно закончил он.
Ален на секунду напрягся, но в ответ на мой вопросительный взгляд отрицательно покачал головой.
- Оно почти на грани, Риэн, - заметил «князь». – Может быть, ты и не сможешь уловить.
Даже в темноте я ощутила, как сжались губы Алена.
- Я не хочу сказать, что у тебя не хватит силы или опыта, - быстро добавил Мораввен. – Просто, возможно, это магия другого мира, более близкая мне, а не вам.
- Не исключено, - сухо отозвался мой муж.
Нависшую над нами неловкость разорвал Терен, с интересом изучающий происходящее в саду.
- Кажется, начинается. Может, стоит подойти поближе?
Попасть в первые ряды зрителей не было никакой возможности: вокруг бассейна и помоста плотным строем встали парстанцы. Но и с выбранного нами места мы прекрасно видели полуголого раба с кожаным ошейником, торопливо зажигающего факелы в специальных подставках. Зашептало и застрекотало пламя, отбрасывая отблески в потемневшую воду, колышущуюся под легким ветерком. Чужое, колючее пламя, не вызывающее никакого желания подойти и погладить пляшущие язычки.
Загудели трубы. Не обычные, привычные нам духовые инструменты, а длинные трубки с утолщением на конце, воткнутые им в камни на земле. Во дворце медленно раскрылись двери, выходящие в сад. Парстанцы все как один дружно рухнули на колени, опуская голову к земле и создавая своеобразный ковер из спин вокруг бассейна. Нехотя преклонили колено этелийцы, чуть наклоняя голову в знак уважения. Гиаски ограничились тем, что повернулись к помосту и выпрямились, подставляя гриву ветерку.
- Вы как хотите, но я не собираюсь следовать этим варварским обычаям, - тихо проговорила я. – Пусть они делают что хотят, я же буду соблюдать правила нашего этикета.
И, дождавшись, когда трубы взревут особенно громко, присела в элегантном реверансе, краем глаза замечая, что Ксана повторяет мое движение. Из темноты распахнутых дверей появился Азимат иль Сарбат иль Фахрид, новый сеган объединенного Парстана.
Внешне неотличимый от любого парстанца, виденного мною сегодня: высокий, широкоплечий, с мускулистой грудью, выступающей из-под короткой кожаной белой жилетки, и шапкой неукротимых черных волос. Однако аура властности, окружающая его, буквально сияла и пронизывала окружающее пространство, на поясе, с которого свисал меч с витиеватым оголовьем, блестела крупная пряжка с изогнутой змеей, рассеченной на семь частей – герб Парстана.
А на его плече сидело… нечто мною неопознанное, несмотря на прослушанный в Школе курс неестествознания. И вот тут я напряглась, потому что обычные граждане, пусть даже сеганы Парстана, не расхаживают с тварью размером чуть крупнее ворона, с кривыми когтистыми лапами, кожистыми крыльями и острой зубастой пастью. Милая зверушка явно принадлежала к плотоядным существам, и что-то подсказывало мне, что она предпочитает сырое теплое мясо, а не падаль.
- Клазг, - опознал Ален. – И ты права, alliarr, эту птичку кормят совсем не фруктами. Интересно, где же сеган Азимат подобрал себе такого питомца? В местных степях они не встречаются.
- Горная тварь, - вставил «Ремар». – Привезли из Дагар-рона?
- Если мне не изменяет память, там ты всех клазгов уничтожил, - отозвался Ален. – Скорее Радужные горы, они поближе.
- А мне интересно не откуда взялась эта тварь, а кто ее оттуда привез? – встрял Терен. – Вряд ли сеган на досуге между сражениями путешествовал по округе. Получается, Мрак?
- Не знаю, - одновременно ответили Ален и «Ремар».
- Но мне очень хочется посмотреть на загадочного незаменимого помощника сегана Азимата, по слухам, не отходящего от него ни на шаг, - закончил «князь». - Что-то он не торопится присоединиться к восходящему во власть правителю.
Сеган, все так же в одиночестве, медленно шел к помосту, стуча сапогами по белым камням. Клазг на его плече разевал зубастую пасть и приоткрывал крылья. Потрескивало пламя в факелах. Шелестели листья. Плескалась в бассейне вода. Все присутствующие хранили торжественное молчание.
В этом церемониальном безмолвии Азимат поднялся на помост и стал в его середине. Еще раз взвыли трубы, издав совершенно непередаваемый звук, и вновь воцарилась тишина.
Клазг хрипло рявкнул, и сеган заговорил на незнакомом мне, певучем языке. Голос его гулко разносился над гладью воды и ковром из людских спин.
Таллис начал переводить, отрывисто и кратко, опуская большую часть цветистого южного стиля, но стараясь максимально точно передавать содержание.
- Встаньте, братья мои, ибо никто из вас не будет больше падать в пыль. Никто не будет склонять голову перед равным себе. Свободные, сильные люди ни перед кем не должны унижаться, будь то сеган или последний таскан!
Последние слова Азимата потонули в восторженных воплях поднявшихся на ноги парстанцев. Затрепетало пламя факелов, заплескалась вода в бассейне, даже стены дворца, казалось, содрогнулись от громких криков и зашатались камни под ногами. Таллис с шумом выдохнул, пользуясь передышкой. Ален бросил взгляд на Мораввена, и тот отрицательно качнул головой. Все эффекты вызывались исключительно природными причинами, без капли магии.
Когда народное ликование утихло, сеган заговорил вновь, оплетая грозным напевом сердца соплеменников:
- Отныне никто не будет сражаться со своим братом, заливая кровью иссохшую землю. Никто не будет проливать горючих слез, потеряв мужа. Никто не будет расти без отца, лишившись возможности получить из его рук первое оружие. Я, Азимат иль Сарбат иль Фахрид, говорю вам, что отныне беспощадные войны в Парстане закончились. Станы перестанут сражаться друг с другом. Я, новый сеган Парстана, заявляю вам это. Вы верите мне?
Ответом послужил еще более громкий крик согласия. Но, очевидно, он не удовлетворил сегана, так как тот что-то переспросил у народа.
- Вы верите мне? – сжав зубы, перевел Таллис и прокомментировал уже от себя: - Накачивает. Еще немного – и они в таком состоянии могут снести любое здание и растоптать всех, кто попадется им на пути. Господа маги, вы не расслабляйтесь. Не нравится мне все это.
Его голос практически потерялся в гуле беснующейся толпы. Я пододвинулась ближе к Алену, почти вжавшись в него, в инстинктивном поиске поддержки. Мне тоже не нравилось все: и чужой огонь, и тяжелый шум, давящий на уши и бьющий по нервам.
- Ты тоже чувствуешь? – Муж обнял меня за талию, прижимая к себе.
- Не знаю, - честно призналась я. – Но мне как-то не по себе.
- Предполагаю, что Мрак понемногу усиливает свое влияние, добавляя его к патриотической волне, - проговорил Мораввен. – Но его или очень хорошо мимикрируют, или это магия иного мира, которую сложно уловить местным магам. Мне следовало бы подумать об этом заранее.
- Мы не могли предугадать всего, - хмуро бросил Ален.
- Нет, - кивнул Мораввен. – Но я мог хотя бы попытаться.
Сеган молча стоял, взирая на беснующуюся толпу. У него на плече недовольно топтался клазг, наверняка больно впиваясь когтями в плечо, но на лице Азимата не шевелился ни единый мускул. Наконец, твари явно надоел шум, и она взвилась в воздух, хрипло каркая, и присела на ветку ближайшего дерева. Парстанцы испуганно примолкли, опасливо поглядывая вверх. Сеган вновь заговорил.
- Я знаю, что вы верите мне, братья мои, - переводил Таллис. – И я не допущу, чтобы вы разочаровались! Я не допущу, чтобы война вновь началась на изможденных землях Парстана! И я вместе с вами потребую у ваших сеганов дать такое же обещание!
- Да! – взревела толпа.
- А ведь он говорит только про земли Парстана, - хмуро проворчал Лежек. – То есть на других землях война вполне себе может идти?
- Будем надеяться, что это речь, обращенная к специфической аудитории, - отозвался Мораввен, но по его тону было ясно, что он сам едва ли верит себе.
Перед помостом тем временем выстроилось шесть мужчин – судя по гербовым пряжкам на поясе, новые сеганы покоренных станов, назначенные вместо тех, чьи головы украшали площадь Эглии. Лица пятерых из них выражали крайнее почтение и почитание стоящего перед ними правителя. Один держался чуть в стороне, с вызовом задрав подбородок, распрямив спину и заложив за нее руки.
Грозный напев сегана сплелся с приказывающим, требующим поклонения тоном:
- Вы даете обещание нашим братьям? – перевел Таллис. – Вы клянетесь, что никогда не поднимете меча против них? Никогда не пустите копья в грудь своего брата из соседнего стана? Клянетесь, что никогда не восстанете против меня, объединившего страну?
Я вздрогнула: кожи лица и рук словно коснулось обжигающее пламя и тут же отступило, как морская волна. Ален тоже дернулся, прижимая меня к себе. Коротко выругался позади Мораввен.
- Что? – непонимающе спросил Терен. – Что с вами?
- Не могу утверждать со стопроцентной точностью, но, кажется, господа маги, мы прибыли в Парстан не зря, - сквозь зубы проговорил Мораввен.
Стоявшие в ряду мужчины начали говорить по очереди, прикладывая правую руку поочередно к запястью левой, сердцу и лбу.
- Сеган Мар-стана клянется в верности сегану Парстана, и отдает ему свои руки, свое сердце и свою голову в залог, - перевел командор. – И следующие - то же самое. Стандартная клятва, ничего необычного. Хотя подождите-ка…
Последний сеган, отдалившийся от остальных, не стал прикладывать руку к запястью. И речь его сильно отличалась от клятвы предыдущих сеганов – горячая, резкая, отрывистая. Таллис замолчал, прислушиваясь, и, запинаясь, пробормотал:
- Я не все могу понять и не все могу произнести при госпоже Элиаре. Смысл в том, что сеган Кан-стана Малат, пришедший на смену Нариду, всячески поносит Азимата, считает, что его стан победили нечестным образом, не собирается давать клятву верности. Мало того, он требует от Азимата выйти с ним на бой, один на один, как мужчина с мужчиной, и доказать, что он достоин называться сеганом Парстана. Все это пересыпано оскорблениями, которых не вынес бы ни один воин.
- Азимату, похоже, тоже они не нравятся, - сообщил Терен, не сводящий взгляда с разворачивающейся сцены. Сеган Парстана что-то резко бросил, выхватил из-за пояса меч и спрыгнул с помоста перед Малатом. Преданные ему сеганы быстро отступили в толпу, оставляя пустое пространство для боя. В глазах клятвоотступника блеснуло пламя, он поймал брошенный ему кем-то меч и, не раздумывая, бросился на Азимата. Звоном отозвалась соприкоснувшаяся сталь.
«А теперь внимательнее, Элька, - мысленно проговорил Ален, потому что его слов я бы не расслышала в поднявшемся гуле. – Такие обвинения не берутся из воздуха. Не исключено, что и сейчас Азимат воспользуется невидимой помощью».
Но пока сеган Парстана не давал возможности усомниться в своем воинском искусстве. Мечи взлетали в воздух, сталкивались, звенели и высекали искры, противники наседали и отступали, чтобы в следующее мгновение быстрым движением вновь занять нападающую позицию. Толпа встречала резким выкриком каждый выпад Азимата и разочарованно выдыхала, когда он не достигал цели: Малат ни в чем не уступал своему правителю.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Бои на мечах – не мое дело, это пусть братья рассматривают. А меня беспокоило то обжигающее ощущение, после которого кожу продолжало покалывать тончайшими иголочками. Не больно, но ощутимо. Словно бы нахлынувшая волна отошла, оставляя после себя прилипшее щупальце какого-нибудь морского чудовища, медузы, к примеру. И если попробовать проследить, куда уходит это щупальце…
Мне даже показалось, что я нащупала скользкий жгут, извивающийся и выскальзывающий из рук, и с отвращением начала перебирать его руками, понемногу, по чуть-чуть пробираясь все дальше и дальше…
Новая обжигающая волна опалила пальцы и откатилась в никуда, но за это мгновение я успела вскрикнуть, потерять омерзительную нить, отшатнуться, упершись спиной в Алена, и открыть глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как подворачивается нога у Малата, он неловко оступается, и меч Азимата перерезает ему горло. Хлынула кровь, заливая белеющие в сумерках камни.
Толпа издала общий восторженный вздох. Взлетел в воздух женский крик – видимо, или королеве Тамаре, или Ксане, или им обеим не понравилось увиденное. Кто-то из мужчин позади негромко выругался. Не знаю, кто – по голосу я не поняла, а обернуться не могла – меня крепко прижимал к своей груди Ален.
- Я же просил быть поосторожнее, - укоризненно проговорил он, поглаживая мои пальцы, все еще ноющие после магического удара.
- Зато я нащупала его.
- Кого? – с жадным интересом встрял Терен.
- Не знаю, добраться не успела. Ален, это Мрак, как ты думаешь?
- Очень может быть, - проговорил Мораввен, тоже растирая ладони. – А еще мне очень хочется понять, почему на нас так действует его магия…
Азимат презрительно пнул тело, в неловкой позе застывшее на камнях возле бассейна.
- Уберите его, а голову выставьте на площади, - сжав зубы, перевел Таллис его слова. – Пусть все знают, как поступаю я с предателями.
Двое рабов за ноги уволокли тело, оставляя за ним кровавую полосу. Азимат одним резким движением запрыгнул на помост. Клазг, хлопая крыльями, слетел вниз и устроился у него на плече, прищурив один глаз, а вторым недовольно поглядывая на стоящих вокруг.
- Я доказал, что могу по праву называться сеганом Парстана. Кто-нибудь еще сомневается в этом?
Толпа в едином порыве взревела:
- Нет!
Азимат удовлетворенно склонил голову.
- Я знал это. Я – истинный сеган Парстана, по праву и по крови. И я даю клятву, что буду защищать его до последней капли своей крови. Я даю ее не вам, братья мои, а самому святому, что только есть в нашей стране: воде.
- Надо же, - заинтересованно пробурчал Лежек.
- Вода питает нас, омывает наши тела и поит наши поля. Без воды не смогут жить ни травы в степях, ни стада, кормящиеся ими, ни мы, зависящие от тучности быков и обилия молока у коров. Вода дает нам жизнь и забирает ее себе. И я клянусь воде, что стану лучшим правителем Парстана!
Под ликующие крики Азимат вытянул перед собой левую руку и резанул по ней мечом, все еще хранящим на себе следы крови Малата. Струйка крови пробежала по смуглой коже. В темную воду бассейна упала первая капля. Вторая. Третья…
Мощная струя выхлестнула вверх, омывая порезанное запястье сегана, упала на окровавленные камни и стекла назад, оставляя после себя чисто вымытую поверхность. Из темноты дворца вышел человек в плаще с капюшоном, надвинутым на самые глаза, держа на вытянутых руках отполированный до блеска жезл, верхушку которого обвивала искусно вырезанная змея, рассеченная на семь частей. Под оглушительные крики он, чуть преклонив колено, вручил его сегану Азимату иль Сарбату иль Фахриду.
- Я – сеган Парстана! – гордо провозгласил новый правитель страны, высоко подняв жезл в кровоточащей руке.
Бешено хлопали в ладони караванщики. Гиаски еле заметно наклонили головы в знак поздравления. Низко присела в реверансе Ксана, бросая на меня осуждающий взгляд. Я стояла, закусив губу, и потрясенно сжимала ладонь Алена. Лежек позади вспоминал все известные ему ругательства.
- Поздравляю вас, господа, - мрачно проговорил Мораввен. – Мы все-таки не ошиблись. Парстаном завладел Мрак.
Теперь у нас не было в этом ни малейшего сомнения. В тот момент, когда из бассейна хлестнула вода, мы все, на этот раз включая и братьев, уловили четкое присутствие темной магии. Магии, уничтожившей кровь и жадно требующей еще. Магии, исходящей от человека в плаще.
От Мрака.
_________________