Не по своей воле

Александра Максвелл: 26.03.15 07:03

Алекс бродила между чинно беседующих гостей и ощущала, как постепенно на неё накатывала скука. отчего она даже тихонько стала насвистывать себе под нос. Да, это не то, что у неё на ранчо. К этому времени уже все давно были бы навеселе, между кем-нибудь обязательно бы завязались разборки, раздавались крики пьяной ругани и хохота с подначками, и без хорошей драки и выстрелов в воздух никак бы не обошлось. Шумно и весело. Здесь же все церемонились друг с другом, соблюдая такт и правила этикета, которые Алекс были чужды, хоть в детстве матушка и пыталась ей их привить. Нет, Александра Максвелл не принадлежала к этому миру и в этом она ещё раз убедилась.
Здесь всё дышало спокойствием и размеренностью жизни. Лениво текли дни один за другим. Привыкшая быть всегда на чеку, в любой момент готовая столкнуться с опасностью, она ощущала тоску по дому, по дикому и необузданному краю, в который влюбилась с первого взгляда.
Заметив, как Грей, беседовавший с сестрой Хэмптонов, махнул ей рукой, Алекс решила присоединиться к ним. Подходя к беседующим она услышала конец фразы.

- Чем меня не испугать? - Алекс чуть приподняла поля шляпы, чтобы лучше видеть миловидную собеседницу брата и потом поздоровалась с ней - Добрый день, мисс... Я и есть та самая Алекс, о которой, слышу, говорит мой брат. А вы, наверное, насколько я поняла, сестра Хэмптонов?
К этому моменту подошел сам Рик Хэмптон, сопровождая молодую девушку. Из приветствия мисс Хэмптон, Алекс узнала, что это миссис Макбрайд. Алекс из вежливости, тоже поприветствовала её и представилась. Вспомнив про пари, она обратилась к Хэмптону.

- Ну что, Рик, как насчет пари? - Алекс самодовольно улыбнулась - Мой мустанг, против вашего породистого скакуна. Не боитесь проиграть женщине? - в глазах горела усмешка.

...

Фредерик Хэмптон: 26.03.15 09:16

- Миссис Леона Макбрайд. - Продолжил Хэмптон. Он взял бокал с прохладным соком и предложил его своей очаровательной спутнице. Коротко взглянув на Каро, убедился, что она в порядке, немного бледна, но он списал это на духоту.
Его умничка-сестра задавала очень правильные вопросы. Он внимательно посмотрел на миссис Макбрайд, скользнув взглядом по стоящему рядом Грею, и что-то в нём цапнуло Рику по нервам.
- Боже, как официально, Грей. -Рик усмехнулся, и взглянув на младшего, крутящего возле именинницы, философски заметил. - Все там, где ты сейчас, когда-нибудь будем. Раньше или позже. - Он тонко намекнул, что Грей, хоть и знаком с Каро сто лет и катал её на пони наверное, теперь женатый человек. И ему надо быть очень осторожным, чтобы не вызвать гнев Хэмптонов.
Бенджи соскочил со своего жеребца и успокаивал Скай, слегка разволновавшую под Витторией. Рабы уже вовсю готовили барбекю и в воздухе приятно пахло вкусной едой. Рик почувствовал, что здорово проголодался. Он решил завтра поподробнее распросить миссис Леону о планах. Что-то в них определённо не нравилось ему.

Широко улыбнувшись Алекс, Рик всё-таки поражался спокойствию Грея. Хотя 15 лет замужем и жизнь в мужском царстве наверное здорово закалили Алекс.
- Алекс, у вас большое ранчо? - По её виду не скажешь, что она чего-то не умеет.- Кто управляет им?

- По рукам, Алекс. - Он, как мужчине, протянул ей руку, с азартом улыбаясь и оглядываясь где тут можно устроить небольшую пробежку. По разъезженной дороге к "Белому раю" не получится. Хотя... Он даже не подумал, чтрбы предложить ей фору. Поискав глазами хозяина, он извинился перед Миссис Макбрайд
- Дорогая миссис Макбрайд, надеюсь вы не возражаете против маленького развлечения?
Потом спросил гостеприимного хозяина
- Сантьяго, мистер да Коста и Парра, не подскажете, где у вас можно устроить небольшие скачки? Он взглянул на Алекс
- На милю? Алекс, сколько вашему скакуну? Три года есть? Нет, давайте на... - Рик на секунду задумался. - На полмили?(~800м) Или на четверть мили?
Конечно Алекс получше него экипирована, но снять сюртук и галстук не проблема. Он уже с нетерпением ожидал ответов, желая поскорее увидеть мустанга этой необыкновенной женщины.
- Ваша ставка, Алекс?

...

Виттория да Коста и Парра: 26.03.15 10:02

Виттория с интересом слушала, как мистер Хэмптон рассуждает о жизни и своих занятиях. То, что он не завидует брату, который по старшинству получит поместье, понравилось Виттории. Она оценила деловую хватку младшего Хэмптона по достоинству. Америка – страна больших возможностей, и для людей с умом существует много способов разбогатеть. Во время рассказа о себе собеседник прошёлся оценивающим взглядом прошёлся по её фигурке, немного неуклюже разместившейся на женском седле. Виттория вскинула подбородок. В эту игру могут играть и двое. Она тоже бы хотела во всех подробностях посмотреть мужчину, доставшегося ей в мужья по воле отца. Но ей не повезло – свет солнца бил прямо в глаза, окружая голову мистера Хэмптона чем-то наподобие нимба. Девушке показалось это забавным, и она улыбнулась, а потом ответила на вопрос:

- Боюсь, моя жизнь не так увлекательна, как Ваша, мистер Хэмптон. Я росла дома, получила домашнее образование, и все увлечения, которые были мне доступны, совершенно обычные. Я немного рисую, преимущественно карандашом, вышивать не люблю – мне кажется это очень скучным. Хотя штопаю и вяжу крючком исправно – как любая женщина, я просто обязана владеть этим искусством. Немного играю на цистре, немного пою. Люблю читать. В общем-то, меня учили вести домашнее хозяйство, и это то основное, что важно для замужней женщины. Всё остальное – это мои небольшие увлечения. Я была бы очень рада, если бы Вы помогли мне улучшить мои навыки верховой езды. Лошади плохо слушаются меня. Увы. – Закончив свой рассказ, Виттория повернула голову в сторону поместья.

- Что там такое, мистер Хэмптон? Похоже, жаренная на вертеле индейка остынет несъеденной. Гости затеяли что-то занятное. Поскачем туда?

...

Александра Максвелл: 26.03.15 10:22

- У меня довольно большое ранчо, Рик. И управляю им я. - с гордостью в голосе ответила.

Алекс ответила Рику довольно крепким рукопожатием, всё с той же усмешкой на лице, глядя на мужчину оценивающим взглядом.
- Не меньше мили, Рик - отрезала она - А ставку назначайте вы, раз сами предложили пари. Алекс Максвелл никогда не упустит возможности с кем-нибудь потягаться. - и захохотала, подумав про себя, что к тому же никогда не позволит себе проиграть - Так какая будет ставка, Рик?

...

Сантьяго да Коста и Парра: 26.03.15 10:55

Она ещё и курит. Возвращаясь к гостям, я увидел самозабвенно дымящую сестру Грея и снова окинул её взглядом. Как она могла принадлежать к чинному семейству Палмеров и быть порождением Юга не укладывалось в моей голове. В ней было куда больше от мужчины, что отталкивало, но и вызывало любопытство.
Женщина оттолкнулась от стены и направилась к гостям. Намеренно не пытаясь догнать, я последовал за ней на расстоянии и увидел как у неё завязался разговор с Фредериком, а потом они ударили по рукам, как если бы заключили сделку. Я остановился рядом.

- Пари? - Посмотрел сначала на женщину, а потом на Фредерика, удивляясь о чём эти двое могли поспорить.

У меня не было сомнений, что скачки можно устроить на любой из дорог и троп "Белого рая", разве что кроме подъездной аллеи, которую сегодня изрыли многочисленные двуколки и повозки гостей.

- За садом, - я указал рукой направление, - прекрасная дорога между хлопковых полей, и ведёт она прямиком к озеру, которое можно считать конечным пунктом скачек.

Мой взгляд остановился на лице миссис Максвелл, прошёлся вниз по простой рубахе, бриджам и упёрся в начищенные сапоги.

- Я ставлю на Хэмптона. - Вынес свой приговор и улыбнулся "леди".

...

Габи: 26.03.15 11:21

Когда же закончится сегодняшний день, думала Габи тяжело бредущая на кухню. Да, что за Судьба у девочек такая. Ведь не в чём не повинные. Это их матери так постарались.
Может мой грех, ещё не так страшен. Я хоть своей кровиночки не подарила жизнь, зато уберегла от рабской доли.Зайдя на кухню, позволила себе пустить слезу.
Проку от меня, девочкам никакого.
Мария писала:
Рассказав ей историю Асии, чуть разделила душевную печаль уже на троих. Вот будет теперь и моя птичка переживать и беспокоится. А ей самой надо сильной быть. Ещё не известно, что там Хозяин решит.
Лишь бы не продал, не переживу. Эх!
Тарталеток ещё подделать надо. Мария сказала уж очень они гостям приглянулись. Пусть руки поработают, может голове легче будет.
Вот Розу сама полотенцем отхлещу, чтоб знала место и работу выполняла. Бездельница. И чего это её мне отдали? Может на плантации порадовала кого?
-Тростник им в горло! Вот пусть бы Мигель таких себе на ночь брал, желающих. А от Асии руки бы подальше держал.
А это идея может и хороша. Вот сделаю любимые Мигелем доунатсы с мёдом диких пчёл, а Роза их пусть ему в бунгало вечерком и отнесёт. А то :
Спасала, спасает и будет спасать, да и не только меня.
Руки Габи привычно и быстро стали замешивать тесто на пышки так любимые хозяйским помощником.

...

Фредерик Хэмптон: 26.03.15 11:29

- Почему-то другого ответа я и не оожидал. Удовлетворенно кивнув, Хэмптон усмехнулся звучащей в её голосе гордости. И как? Справляетесь? Чувствуется по вашему виду, что весьма неплохо?

А ручка-то у неё совсем не нежная, с грубоватыми мозолями на ладони. Ему нравилась прямота и какое-то особое очарование Алекс. Конечно он немного помнил её. Но за 15 лет она сильно изменилась. Из строптивой, как говорила его маман, девицы, Алекс выросла в сильную настоящую женщину. Рик посмотрел на сестру, потом на Леону, как мысленно стал называть её. И понял, что обе молодые вдовы нравятся ему своей непохожестью, и в то же время женственностью, несмотря на то, что Алекс была в брюках. Кажется это юбка-брюки? Но неважно. Они обе блондинки, но, взгляд мужчины всё же чуть дольше задержался на что-то кому-то говорившей Леоне.

Рик удовлетворённо крякнул, миля-как раз то, что нужно его выносливому аппалузцу.
- Отлично.- Рик потёр руки, загоревшись скачкой.- Ставка? Вы завтра придёте на чай к моей маман.( он вовремя вспомнил желание последней увидеть дочь ею рано ушедшей подруги) Но явитесь а красивом платье, Алекс. - Он с усмешкой наблюдал за выражением лица стоящей напротив него женщины. - Решитесь? - Он даже не рассматривал возможность своего проигрыша. Но справдливости ради добавил. Если вы придёте вровень со мной, ставка будет обоюдной. Ваш визит, с моей стороны любое животное, предназначенное на племя или продажу в моей конюшне. Грей подтвердит, что вы не прогадаете,
Алекс.
Аппалуза- истинно американская порода. Он уже несколько лет улучшал породу поначалу индейских чубарых мустангов. К сегодняшнему дню его Леопард был непревзойдённым стайером. Он собирался выставить его на кентуккский Дерби. Но пока Алекс это знать необязательно. Может её мустанг тоже быстр, но не быстрее Леопарда.

...

Фредерик Хэмптон: 26.03.15 11:43

Рик с мужским самодовольством стал расстёгивать сюртук, потом развязал галстук, оставив его на шее.
- Вы не возражаете, мистер Сантьяго? Небольшие скачки.
.
- Ну, конечно! - Воскликнул Хэмптон, шутливо хлопнув себя по лбу.
- Миссис Макбрайд, надеюсь вы пожелаете мне удачи?
Рик взглянул на сестёнку и брата уверенный что они уж точно поставят на него. Хотя... Глядя на озорные огоньки в глазах Каро, подмигнул ей, провоцируя на бунт на корабле.
- Каро? Что скажешь?

- Благодарю за доверие, Сантьяго. Он шутливо поклонился присутствующим, без лишней скромности снимая верхнюю одежду и даже расстегнув верхние пуговицы белой рубахи.

...

Леона Макбрайд: 26.03.15 11:59

Наблюдая, с какой серьезной категоричностью мистер Хэмптон выносит вердикт о ее родине, Леона с любопытством взглянула на него и... рассмеялась. В глазах Фредерика плясали озорные искорки, и было заметно, что он едва сдерживает улыбку.
- Всё верно, мистер Хэмптон, - отсмеявшись, заметила девушка. - В Англии очень влажный климат, совсем, как в Луизиане. - Она посмотрела на молодого человека и добавила серьезно: - А народ... Пожалуй, тут вы правы. Англичане в целом осторожны и чопорны. Но и они умеют быть...хм, ласковыми. К своим детям, родителям, супругам и... возлюбленным.

Услышав его последнее замечание, Леона вскинула на Фредерика взгляд. Ей бы следовало смутиться, и быстро отвести глаза, но девушка продолжала смотреть на Фредерика, невольно изучая его лицо. И ответила ему открытой улыбкой.
- Благодарю вас, мистер Хэмптон, вы очень любезны, - сказала она.

Эта простая и короткая фраза, сказанная в ответ Фредериком, почему-то вдруг словно усилила сладковато-терпкое послевкусие, оставшееся от хереса. Леона поспешно сделал еще один маленький глоток из бокала.

- О, нет! Мистер, Хэмптон, не надо никого пороть, прошу вас, - воскликнула Леона, невольно крепче сжимая пальцы на руке своего спутника. - Мы же все равно увиделись с вами, и можем обсудить интересующие вас вопросы.
Её собеседник вдруг нахмурился, когда она сообщила, что конеферма продана, и у нее остались только три лошади.
- Да, распроданы, - подтвердила Леона. - И дело совсем не в моем управляющем, он прекрасно справлялся со своими обязанностями. Благодарю вас, мистер Хэмптон, за предложение помощи, но дело в том, что я продала всё - ферму, усадьбу. И вскоре уезжаю из страны.
Фредерик рассеянно взглянул на нее, словно еще не осознавая смысл сказанного ею, и проговорил:

- Прекрасно, - кивнула Леона. - В таком случае, жду вас завтра в полдень.


Они вышли из дома, и Леона сразу увидела, мисс Витторию, грациозно восседавшую на Скай. Лошадь была немного взволнована, почуяв незнакомую наездницу, но Леона знала, что кобылка очень скоро привыкнет к новой хозяйке.
- О, спасибо за чудесные слова в адрес Скай, - невольно воскликнула Леона, чувствуя, как щеки заливает румянец удовольствия. - Она - прекрасное создание. Я очень рада, что вы оценили её. И мне особенно приятно слышать вашу похвалу, потому что ею занималась я. Так что, это комплимент и мне. Отрадно сознавать, что я справилась с задачей. Хотя выучка Скай и не составляла большого труда, она удивительно понятлива и покладиста.
Они с Фредериком продолжили неспешно прогуливаться и разговаривать . При этом мистер Хэмпотн очень внимательно поглядывал на юную девушку и мистера Палмера, беседовавших неподалеку.

- Я поняла, что вы очень практичны и преданно любите свою родину, - отозвалась Леона, внимательно слушая Фредерика. - Но...вы объездили почти всю Европу, мистер Хэмптон! Как бы и мне хотелось побывать где-нибудь, - тихо вздохнув, сказала девушка, и тут же добавила, усмехнувшись: - Вообще-то, получается, что я фактически тоже объехала полсвета. Пока путешествовала в Америку. Но не помню ничего из этой поездки, длившейся много недель, кроме бесконечного океанского простора. Все разнообразие заключалось в сменяющих друг друга жаре или холоде, качке или штиле.
Она посмотрела вперед, на мгновение будто переносясь в свое прошлое, затем продолжила:
- Что же касается того, как мне живется здесь, - Леона пожала плечами. - Мне не на что жаловаться. Меня не пугает ни жара, ни москиты. Нравится синее небо, здешняя растительность - магнолии и акации восхитительны, особенно, когда цветут. И я неплохо переношу жару и духоту. Мне многое нравится. Но я, наверное, так и не нашла свое место в этой стране.
Она подумала и добавила:
- К тому же, здесь есть кое-что, что мне очень не нравится...
И осеклась, досадуя на себя за то, что позволила себе это замечание. К счастью, внимание Фредерика переключилось на другое.

- Ничего страшного, мистер Хэмптон. Громким голосом меня не испугать.

- Очень приятно, мисс Хэмптон, - Леона улыбнулась девушке. - Не помню, виделись ли мы с вами прежде, но в любом случае, рада нашему знакомству.

- Вы верно наслышаны, мисс Хэмптон. Я скоро уезжаю в Новую Зеландию. Те далекие земли уже покорены и продолжают активно осваиваться в основном моими соотечественниками, англичанами. Хочу присоединиться к ним, - ответила Леона. - Скучать? Пожалуй, буду скучать. В Луизиане останется то, что я стану вспоминать с особой теплотой.
И Леона невольно бросила короткий взгляд на стоящего рядом Фредерика.

Прохладный сок пришелся как нельзя кстати. Может быть, освежающий напиток немного остудит голову, в которой то ли от жары, то ли еще от чего, стали появляться смущающие покой мысли.
Леона поблагодарила Фредерика и сделала глоток. Сок приятной прохладой прокатился по горлу, но жар от неясных ощущений ничуть не ослабил.

- Приятно познакомиться, миссис Максвелл, - сказала Леона, с интересом глядя на уверенно державшуюся женщину.
Пари! Очень интересно. Леона с еще большим интересом посмотрела на Александру. Эта женщина удивляла и вызывала восхищение своей энергичностью и почти мужским бесстрашием.

- Ничуть не возражаю, мистер Хэмптон, - сказала Леона. - С удовольствием понаблюдаю за вашим соревнованием.
Она бы не только понаблюдала, но и сама поучаствовала в чем-то подобном. За последний год, соблюдая траур, Леона почти не покидала усадьбы. И много времени посвящала тому, что скакала по окрестностям верхом в мужском седле, наслаждаясь каждой минутой этого ни с чем несравнимого удовольствия, дарующего ощущение полной свободы.
Леона повернулась к Фредерику Хэмптону и, понизив голос, сказала:
- Я ставлю на вас, мистер Хэмптон. Только, пожалуйста, будьте осторожны.

- Я желаю вам победы, мистер Хэмптон, - уверенно сказала Леона и, повинуясь какому-то порыву, взяла руку мужчины и крепко сжала его пальцы, не думая о том, как ее жест расценят окружающие.

...

Грей Палмер: 26.03.15 12:00

- А разве это важно? - Грей прищурился и посмотрел на сестру. - Думается мне, что тебя не испугаешь ни чем.

- Ну, это для начала - официально. Как только выпадет шанс, сразу же выпьем за это дело, - Палмер не удержался от того, чтобы бросить на Каролину быстрый взгляд.
Дальнейшее целиком и полностью подтвердило фразу Грея о том, что Алекс ничего не боится. Стоило только ей предложить пари Рику, как тот с азартом согласился, тут же, по совету Сантьяго было выбрано место, оставалось лишь посмотреть на небольшое представление, которое их ждало.

- Удваиваю ставку и ставлю на сестру, - живо поддержал Грей. - Рик, постарайся не сломать себе шею, мы ещё собирались выпить. Алекс... Тебя, пожалуй, стоит просить о том же, - он ухмыльнулся, глядя на сестру.

...

Мария: 26.03.15 12:15

Душно-то как. Не удивительно, что гости не хотят возвращаться в дом. На свежем воздухе в такую погоду намного приятнее. Но если кто-нибудь всё же вернётся... Мария водрузила на стол последний принесённый с кухни поднос с закусками и отошла в сторону, разорённый стол был полностью восстановлен. С лужайки доносились голоса и смех. Мария вышла на веранду и подставила разгорячённое лицо лёгкому ветерку, который немного разгонял жару. Голоса на лужайке стали громче и до Марии донеслись слова "скачки" и "пари", переговариваясь и смеясь гости направились куда-то в сад. Они что, собрались устроить скачки в саду, среди деревьев? Ах, нет. Речь, оказывается шла о дороге за садом, через поля.

Спустившись по ступенькам Мария проследовала за ними чуть поодаль, стараясь не попадаться на глаза. Она не собиралась смотреть на скачки, вовсе нет, но уже начинает темнеть, и когда это их новое развлечение закончится, надо будет бегом вернуться назад и сказать, чтобы разжигали огонь для барбекю. Чтобы когда все вернутся к дому, их уже встретили ароматные запахи готового угощения и не пришлось ждать.

...

Сантьяго да Коста и Парра: 26.03.15 12:21

- Отнюдь. - Пожал плечами. - Я даже надеюсь, что это будет занимательным.

Доверие тут было не причём. Поставить на женщину, в соревновании с мужчиной? Я лучше выплачу проигрыш. Хотя, я безусловно надеялся, что делать этого не придётся.

- Хм, как знаешь, Грей, как знаешь. - Кажется, я начинал понимать, как из мисс Александры получилось то, чем она стала. Если отец потакал её капризам также, как брат, было неудивительно, что девица вышла из под контроля. Удивительно, что мужчины семьи Палмер не знали простой истины: "Женщины нуждаются в твёрдой руке, которая бы их направляла". - Значит, две сотни против моей? Принимаю.

- Так что же, начнём? - глядя как разоблачается Фредерик, поторопил я. - Или вы передумали, миссис Максвелл?

...

Александра Максвелл: 26.03.15 12:27

- Я не боюсь тяжелой работы и трудностей, Рик. Они закаляют - ответила Алекс

Алекс услышав ставку, даже глазом не моргнула, сохраняя невозмутимое спокойствие, но в душе ругнулась так, что у всех бы уши покраснели. Ровным, без эмоций голосом она ответила
- Я принимаю вашу ставку, Рик. Если проиграете вы, то моя ставка ваша лошадь - Алекс предупреждающе улыбнулась - Если ничья, то я приду к вашей маман попить чайку, но не в платье уже, это компромисс, так как в этом случае животное не беру.

Она кивнула Сантьяго да Коста, когда он указал, где можно это устроить и посмотрела на Рика. Который уже готовился, снимая сюртук и развязывая галстук. Алекс лишь закатала рукава на рубахе, поправила кобуру на поясе и поправила шляпу.

- Уважаю ваш выбор, да Коста - и развернулась в сторону конюшни

Алекс хлопнула брата по плечу и подмигнув зашагала. На полпути к конюшне, она свистнула, на что ответом ей последовало лошадиное ржание. Раб уже выводил двоих лошадей из конюшни. её мустанг, по кличке вепрь, тянул удила и пытался лягаться, в предвкушении.
- Ну что, Рик, вы ещё не передумали? - Алекс вскочила в седло и натянула удила, усмиряя лошадь. - Поехали на место старта?

...

Бенджамин Хэмптон: 26.03.15 12:38

- Ну почему же,- улыбнулся Бенджи,- половину, хотя нет практически ничего из того, что вы перечислили я не умею делать, так что еще неизвестно, чья жизнь более увлекательна, ваша или моя. Вам нравится рисовать? И что вы читаете? Лошади просто чувствуют вашу неуверенность, Виттория, вы хорошо держитесь в седле. И я буду рад вам помочь.

- Похоже мой брат опять решил участвовать в какой-то авантюре.
Когда они подъехали к другим гостям, Бенджамин помог спешиться девушке и взял обеих лошадей под узды. Услышав суть спора, Бенджамин рассмеялся.
- Я, конечно, знаю что ты отлично ездишь Рик, но уверен, что сегодня ты продуешь, брат. Ставлю на то, что миссис Максвелл придет первой.
Мужчина повернулся к Виттории и пока все были увлечены ставками, спросил:
- А как вы думаете, Виттория, кто придет первым?

...

Каролина Хэмптон: 26.03.15 12:45

Оно дело слепо обожать предмет своих девичьих грез на расстоянии и совсем другое - стоять рядом, почти касаясь необъятным кринолином до блеска начищенных сапог, выдерживать его испытывающий взгляд и понимать: я совершенно не знаю Грея Палмера и не уверена, что хочу начать узнавать его настоящего. Еще не известно, что такой интерес посулит нам обоим. Конечно, он воспринял мои самонадеянные слова с высоты прожитых лет и жизненного опыта. Что я знала на самом деле о выборе? Ничего. У меня его никогда не было. По большому счету я ни разу не пыталась это изменить.

Появление брата позволило мне не отвечать, но шутливая угроза мистера Палмера заставила вновь почувствовать себя неуютно.

- Благодарю вас мистер Палмер. Я все еще не дала утвердительный ответ, но все к этому идет. - упоминание о предстоящем замужестве заставило поморщиться и я поспешно поднесла руку к глазам, делая вид, что причиной появления гримассы на моем лице было слепящее солнце.

- Добрый день, миссис Максвелл. - любопытный взгляд прошелся по непривычному наряд подошедшей сестры Палмера, от лихо загнутых полей ковбойской шляпы до начищенных до блеска сапог. Гораздо удобней, чем необъятные нижние юбки, болезненно впивающиеся в ребра пластины китового уса(кто только придумал это орудие пытки) и вычурные верхние наряды, душные и сковывающие движения. Но, если я одену что-то хоть приблизительно похожее и появлюсь на людях - меня закроют в комнате до конца моих дней без права на амнистию. - Извините, мы вовсе не собирались обсуждать вас в ваше отсутствие. Просто я говорила мистеру Палмеру, что хотела бы узнать немного больше о жизни на ранчо, а вы как никто другой осведомлены. Я та самая сестра Хэмптонов, Каролина. Для друзей и родных - Каро.


Лихо. Они, что, взаправду собираются устроить состязание? Увлеченно наблюдая за происходящим я на несколько минут забыла о нашем разговоре с мистером Палмером.
Александра действительно необычная женщина. И смелая, раз не побоялась бросить вызов мужчине. Наверняка привыкла принимать решения самостоятельно.

Александра подтвердила догадку и мой интерес разгорелся еще сильнее.
Рик не был бы Риком. если бы не принял вызов леди и не поставил на кон великолепного аппалузца - гордость нашей конюшни. Братец спятил. Точно спятил. Что-то подсказывало, что у миссис Максвелл неплохие шансы на победу.
А что я могла ответить, видя что в глазах Рика разгорается азарт?

- Скажу, что желаю тебе удачи, братик и... - достав из сумочки мятую десятку, помахала ею в воздухе, перед глазами у брата. - Ставлю десятку, на то, что миссис Александра придет к финишу первой!

...