Калейдоскоп историй

Тишину разорвал грохот и протяжный нечеловеческий вопль. От неожиданности Шарлотт отпрянула от двери и уставилась на нее как на нечто необъяснимое.
- Леди Лестер? - испуганно вопросила. - Леди Лестер! С Вами все в порядке? - завопила в тон неведомому голосу за дверью так, что голос Шарлотт разносился по всему коридору. - Леди Лестер! - тараторила она , дергая за ручку наглухо запертой двери.
Чем она могла помочь - девушка даже не представляла, но то, что нечто происходящее в комнате требует вмешательства - была уверена.
_________________

Уже засыпая, Александер внезапно вздрогнул и открыл глаза, когда полено в камине треснуло и рассыпалось фонтаном искр. Мгновенный пламенный всполох осветил пространство у камина, отчего темнота в углах стала еще более густой. Ветер за окном завывал на все лады, своим воем внося в душу Александера еще большую тревогу и ожидание чего-то совсем не рождественского, не праздничного. Он перекатился на бок и постарался вновь заснуть ...

Видимо уснуть удалось, потому что женский крик, прозвучавший в тишине ночи, вырвал Александера из сновидений резко и грубо. Он сел на кровати, пытаясь прогнать остатки сна и осмыслить не привиделись ли ему во сне эти крики. Но они все продолжались и продолжались ... Звонко-резкие, отчаянные ...
Рывком спрыгнув с кровати, Александер выскочил в коридор и ориентируясь на крики в коридорной темноте, проклиная себя за то, что не догадался взять свечу, почти понесся в ту сторону, откуда раздавался отчаянный зов о помощи.

Он умудрился ни на что не налететь в темном коридоре, когда наконец поворот вывел его к нужной двери. Около дверей за которой раздавались крики, леди О'Коннор пыталась попасть в комнату. Александер подскочил к ней:
- Что тут происходит, черт возьми? - зло спросил он и дернул за дверную ручку. Женщина в комнате кричала не переставая, двери не поддавались.
Он забарабанил ладонью в дверь, затем налег на двери плечом:
- Откройте дверь! - зарычал он, пытаясь перекричать эти крики, которые уже действовали ему на нервы. - Откройте двери!!!

Кто-то услышал ее крик. За дверью послышался чей-то перепуганный голос.

- Спасите! Меня убивают! - изо всех сил закричала Фрэнсис, всем телом налегая на комод в попытке отодвинуть его в сторону и освободить дверь...

Александер, наконец, понял, кто кричит. Графиня Лестер. Убивают? Он с силой ударился всем телом о двери и попытался расслышать в комнате звуки борьбы.
- Откройте двери, графиня! - Закричал он. - Откройте двери!!
Он снова ударился о двери всем телом, навалился на нее. В комнате послышался скрип, будто по полу тащили набитый чем-то тяжелым ящик. Александер обозлился и еще раз с силой налег на двери.
Двери вдруг легко поддались и Александер со всего маху влетел в комнату графини Лестер, чуть не споткнувшись о лежащее на полу тело.
Он бесцеремонно оглядел графиню Лестер на предмет ран и, не обнаружив их, холодно спросил:
- С Вами все в порядке, графиня? Или это одна из Ваших женских уловок, чтобы привлечь к себе внимание?

Князь быстрым шагом дошёл до кабинета Крайтона, благо доподлинно знал, где он находится. Это убийство было на руку Николаю, но в то же время налагало на него новый ворох забот, которые злили князя. Теперь ему придётся задержаться в Англии, чтобы проконтролировать оставшихся без "головы" мистов Ковена, и постараться остановить кровавое пиршество, в которое они погрузили Королевство. Наградой за это мог стать только опал "Сердце русалки", и Князь надеялся, что сумеет найти его до того, как констебли и прочие ищейки доберутся до Норфолк-Хауса.
Войдя в кабинет и притворив за собой дверь, Николай быстро прошествовал к столу и начал выдвигать ящики, копаясь в вещах и бумагах графа, сосредоточившись на своём занятии. Сердце русалки. То, ради чего он готов был отдать все богатства мира, если бы, конечно, они у него были.
Что-то было чертовски неправильным в том, что касалось обстановки кабинета, но Николай пока не мог понять, что именно. Быть может, графин с бренди? Или...?
Нужно будет переговорить с Хейг, после с Ланкастер... Князь потёр переносицу и в раздражении отбросил исписанные арабской вязью листы бумаги. Чёртов Крайтон! Он даже и не думал скрывать дела Ковена, напротив, видел в обнародовании своих кровавых делишек обретение власти...
После нужно будет побеседовать с маркизой о её видениях, а следом ещё и с Лестер. Но с последней только в случае, если он не найдёт опал...

Князь резко повернул голову вправо и только тогда понял, что именно казалось ему чужеродным в кабинете Крайтона. На полу лежала экономка, которая не подавала никаких признаков жизни. Бросившись возле неё на колени, князь проверил пульс, приложив пальцы к шее женщины и прикрыл глаза, стараясь прислушаться к дыханию миссис Даррен. Ничего. Только гул сердца Николая отдавался в ушах.
Рядом с несчастной валялся стакан. Очевидно, она выпила немного графского бренди, которое, по-видимому, было отравлено. Князь перевёл взгляд на лицо экономки и только теперь почувствовал едва приметный пульс. Женщина была жива, но надолго ли? Это был вопрос. Николай убрал руку и распрямился. Теперь ему было необходимо решить, оставить всё так, как есть или же позвать на помощь. Становиться подозреваемым в этом отравлении в его планы не входило.
_________________

Убивают... И если бы эта фраза была произнесена при иных обстоятельствах - все было бы похоже на нелепость, но сейчас Шарлотт даже не сомневалась во всей серьезности происходящего. Дверь не поддается, от усилий графа толку мало - вход открылся лишь на маленькую щелочку. Девушка лихорадочно думала что же предпринять... Бежать за Лавинией смысла не было - дверь явно чем-то заблокирована. оставалось одно - кричать, созывая всех мужчин на помощь, и Шарлотт уже хотела было показать способности своего звонкого голоса во всей красе, как дверь с грохотом распахнулась.
Вслед за графом, О’Коннор влетела в комнату и ринулась к леди Лестер, готовая при необходимости помочь всем, чем сможет.

- Да как вы смеете так говорить! - возмутилась Шарлотт, позабыв о том, что перед ней человек, высший по сословию. - Леди угрожала опасность, могли бы хоть сейчас проявить сострадание, хоть для галочки! - поджала губы та.
Он видать совсем позабыл, что находится в компании двух женщин.


_________________

- Сейчас... сейчас, - бормотала Фрэнсис, делая последнее отчаянное усилие, и, наконец, сдвинула комод в сторону.

... и тут же упала на пол, буквально снесенная внезапно открывшейся дверью.

- Милорд, вы забываетесь! - возмутилась таким обращением Фрэнсис и, быстро зажав на груди вырез ночной сорочки, отступила в сторону. - Преступник там! - она ткнула кочергой в сторону кровати, где на полу неподвижно лежало мужское тело. - Он проник в мою комнату... еще не знаю как, но проник! С очевидной целью - убить! И мне пришлось ударить его! Вот этой кочергой!...

И тут она увидела на своих руках кровь - чужую кровь! - и вопросительно посмотрела на присутствующих.
- Я что, - тиха спросила Фрэнсис - убила его?... На смерть?...
И в следующее мгновение, отбросив от себя кочергу словно это была ядовитая змея, пронзительно закричала

_________________

Александер презрительно покривил губы и подошел к лежащему на полу телу. Молодой человек был весь покрыт кровью. Приложив к его шее два пальца, Александер не уловил биение пульса.
- Неизвестно, кто кого тут убивал, - пробормотал он и выпрямился. - Насколько я могу судить, это секретарь графа Норфолка.
Он неодобрительно посмотрел на леди О'Коннор:
- Будьте так любезны, леди О'Коннор, вызовите слугу. Графу Норфолк необходимо доложить о смерти его секретаря.

Неодобрительно, чуть прищурившись, взглянув на кочергу, Александер выслушал сбивчивую речь графини Лестер и не поверил ни слову. Она - вдова, он - молод и не дурен собой. Связь без каких-либо обязательств. Ничего в этом необычного не было.

- Да, этот молодой человек мертв. - Спокойно сказал Алекс и в душе его родилось некое подобие сочувствия к графине Лестер - ей не понравятся вопросы служителей Скотланд-Ярда. Уж он-то знает их хватку.

Эти бабы орут по любому поводу. Александер подошел к графину с водой и плеснул воды в стакан. Не обремененный какими - либо галантными установлениями в отношении женщин, он выплеснул воду в лицо графини Лестер и подождал пока она замолчит.

- Но.. Граф Норфолк... скончался... - не своим голосом протянула девушка. - Меньше часа назад.
Новые прискорбные новости не укладывались в голове. Она так и стояла как вкопанная переводя взгляд с графа на графиню и обратно.
Бесчувственный не джентльмен, - фыркнула про себя, гневно буравя графа Шарлотт и, подхватив с небольшого стульчика мягкое светлое полотенце, протянула его леди Лестер. Шатенка испытывала одно желание - надеть графин с водой на голову этому мужчине и если графиня разделяет настроение Шарлотт - то смело может рассчитывать на ее поддержку.


_________________

_________________

Фрэнсис чуть не захлебнулась, когда ей в лицо плеснули водой. Она закашлялась, а потом зло уставилась на наглеца.
- Да как вы... смеете! Вы!... Вы!!!... - Фрэнсис готова была уже высказать этому грубому созданию все, что она о нем думает, когда ее взгляд упал на лицо убитого ею мужчины.
- О Боже... - прошептала графиня Лестер, удивленно уставившись на труп молодого человека, - Это же тот самый молодой человек, которому я продала опал моего покойного мужа... Розовый опал.. Бесценное сокровище всей его коллекции...
Нет, приезжать в Норфолк-Хаус было не просто ошибкой. Это было просто вопиющей ошибкой!

Она перевела взгляд на присутствующих и, машинально приняв протянутое ей молодой девушкой полотенце, произнесла жалобным тоном.
- Я хочу домой, - и подумав, добавила, - Но сначала ванну и переодеться... - и только тут вспомнила о своей горничной - Что с Пеги?..
Фрэнсис кинулась к кровати, где лежала девушка, и, схватив ее за плечи, начала трясти:
- Пеги, что с тобой! Очнись сейчас же! Только не умирай сейчас!... Мне срочно нужно помыться и переодеться! Слышишь?
Девушка открыла глаза, сонно посмотрела на свою госпожу и, кивнув, снова упала на постель. Пеги спала. И это было ненормально.

Это было совсем не в стиле Чарли, выпытывать у едва знакомой девушки, состояние ее семейного положения. Однако ни что на свете не смогло бы предотвратить сего поворота, ибо марких Солсбери явственно ощущал каждой фиброй своей зачерствевшей души, как важно ему знать, что дочь экономки - свободна от брачных уз.


Едва сдержав вздох радостного облегчения, Чарли, как и подобает мужчине его положения, величественно кивнул и надавав себе мысленных пинков, вернулся к главному.
- К сожалению, я впервые в поместье, и совсем не знаком с его архитектурой. Боюсь без посторонней помощи, мне не отыскать вашу матушку. Мисс Даррен, вы, изрядно упростите мою задачу, если согласитесь поискать ее вместе со мной.
- Конечно, милорд. - Снова присев в легком книксене, покладисто согласилась девушка. - Идемте. - Весьма повелительно сказала она, под удивленными взглядами кухонной челяди и покачивая бедрами проплыла мимо Чарли.

Чарли, с некоторым опасением, что окружающие заметят его скандальное состояние, оправил полы камзола и вышел следом.
- А что, милорд, неужели что-то случилось? - Не удержалась, провожатая маркиза от неподабающего вопроса. Всякому было ясно, что интересоваться делами лорда, прислуге не позволительно. Однако, Чарли, эта очевидная дерзость, пришлась по вкусу. Он ни когда не считал робость добродетелью, к тому же слишком хорошо знал, как обманчива и коварна, она бывает.

- Боюсь, что так, мисс. Ваш хозяин, граф Норфолк, только что скончался.
- Скончался? - Остановившись, поразилась Мейбл. - Но он же был весьма здоров! Как это произошло?
- Весьма пугающе, если вас интересует внешняя сторона события.
- Вы говорите загадками. - Дочь экономки неодобрительно нахмурилась. - К тому же, это трагедия, не только для почившего, но еще и для его слуг. Теперь их будущее не определено, и многие могут лишиться места.
- Вы правы, мисс, - не имея сил оторвать глаз от сочных губ, девушки, отчитывающей его, повинился Чарли, - я не подумал об этом. Смерть графа внушает мне больше опасения, так как крайне необычна и чрезвычайно схожа со смертями перов в Лондоне.
- Но мы далеко от Лондона. - Вновь продолжив свое движение, всплеснула руками, мисс Даррел. - Что может быть общего у нашего графа и видных политических деятелей? Он жил очень уединенно, на сколько мне известно.
- Именно этот момент я и желаю прояснить, пообщавшись с вашей матушкой.
- Вы правы, милорд, если кто и знает что-то важно, об этом доме, так это моя матушка. Но где же она? - Вопросила саму себя, девушка.

В этот самый момент, маркиз Солсбери и мисс Даррел, свернули за угол, в тупик, упирающийся в большую дубовую дверь графского кабинета. Эта дверь всегда была заперта, но видимом не в этот раз.
- Скорее, - внезапно, чего-то испугавшись вскричала, дочь экономки и ринулась в кабинет.

Первое что Чарли увидел, оказавшись в помещение, это распластанную на полу женскую фигуру и склонившегося над ней, князя...

Нахмурившись, Александер пристально смотрел на девушку. Скончался? Несколько часов назад, он находился в компании графа и тот не подавал каких-либо признаков смертельной болезни или еще чего-то способствующего внезапной кончине.
Что ж, если граф, действительно, мертв, то вывод прост - графа убили. Так же, как и его секретаря.
По некоторым причинам, Александер еще мог бы понять убийство графа, но кому понадобилась смерть его секретаря? Либо секретарь чем-то не угодил графине Лестер, например, элементарный шантаж и она расправилась с ним, сделав вид, что он на нее напал; либо секретарь слишком много знал и убийце графа это не нравилось настолько, что он посчитал знания Мартина не совместимыми с его жизнью. Убив секретаря, он обставил дело так, будто это графиня Лестер виновна в убийстве Мартина. Связывало ли графиню и Мартина что-то до этой злополучной ночи? Каким образом Мартин попал в комнату графини, потому что по неизвестным ему причинам, она боялась ночевать в этом доме настолько, что подперла двери комодом. Чего боялась Фрэнсис Лестер?
Александер оглядел комнату графини Лестер.

Не обращая внимание на женщин, Александер обошел кровать и спящую на ней девушку-служанку и увидел то, что хотел увидеть: небольшую дверь в деревянных панелях. Потайной ход. "Отличная находка", - похвалил он сам себя и, взяв с тумбочки свечу, вошел в него.
Кирпичная кладка потолка нависала так низко, что Александеру пришлось низко наклонить голову, его плечи касались противоположных стен, настолько коридор был узок, иногда даже приходилось протискиваться почти боком. Кое-где в стенах он видел потайные глазки, и металлические трубки, позволяющие подслушивать разговоры в комнатах, куда они выходили. А вот дверей было мало. А уж открытой двери, показавшей бы ему откуда пришел Мартин, не было совсем. Наконец, он увидел в нише то, что показалось ему дверью. Он поводил по стене пальцами и нащупал что-то похожее на ручку. Александер слегка надавил на нее, и двери с легким щелчком открылись. Не таясь, уверенный в том, что эта дверь ведет в комнату Мартина, Александер шагнул вперед. И замер!