Волшебство на троих

Наташ, не должно бы вылезти... По крайней мере, я пока не планировала
_________________

Ура!!!Продолжение))Я читать!!
_________________

 » Глава 11

Глава 11

Я лежала, прижавшись к спящему Алену, перебирала в памяти события прошедшего дня, и страх все больше и больше завладевал мной. От звенящего озноба не спасало ни горячее тело мужа, ни надвинутое до подбородка одеяло. В конце концов, я вылезла из кровати, накинула халат и спустилась вниз, боясь, что вихрями эмоций перебужу всех домашних.
Билось о камни море, взбивая хлопья серой пены. Лениво развалилась на темном облачке луна. Сочувственно подмигивали звезды. Настойчиво стучался в окна ветер. Я стояла, крепко обхватив себя руками, и мрачно размышляла о причинах собственного поведения.
Причем весьма глупого, если не сказать больше, поведения.
Как можно было в здравом уме и трезвой памяти уходить в сад с детьми, зная, что где-то бродит парстанский маг? А ведь несколько часов назад мне казалось это самым разумным и единственно возможным вариантом успокоить детей. Зато сейчас…
Я тяжело вздохнула и устремила пустой взгляд в мрачную серость поздней ночи. Или, скорее, раннего утра. Напрашивались два объяснения, и оба мне активно не нравились.
Первое - я действительно теряю разум и становлюсь истеричной гусыней, которая не может просчитать последствия на два шага вперед. Второе – мне кто-то внушил необходимость выйти в сад.
За правильность этого варианта говорило давление, весь день ощущаемое мною. Очень может быть, что и дети орали, чувствуя чужую волю. Правда, почему тогда ее не отследил Ален? И почему не сработал амулет? С другой стороны, на Зов тоже не реагировали ни муж, ни альметрин. И на мои кошмарные сны с Мраком в главной роли тоже. И давление я перестала ощущать, гуляя по саду.
По коже опять пробежал холодок, и я зябко передернулась. Лучше уж быть глупой курицей, чем поддаться чужому влиянию. Причем я даже не могу определить, было ли оно на самом деле или это мои параноидальные измышления.
- Глупой курицей тебе не грозит стать, - мягко проговорил Ален, обнимая меня за плечи. Я расстроенно выругала себя за невнимательность – надо же, не услышать стука двери за пением ветра и шумом моря.
- А ты тоже считаешь, что мной управляли? – постыдно всхлипнув, я прижалась к мужу и жалобно потерлась щекой о его плечо.
- Не исключено, - серьезно ответил он. – Хотя я бы списал все на усталость и эмоциональную нагрузку. Alliarr, тебе вчера пришлось очень тяжело. Ничего удивительного, что ты перестала трезво мыслить.
- Значит, все-таки глупая истеричная индюшка, - обреченно вздохнула я.
- Элька, прекрати, - попросил Ален, взъерошивая мне волосы. – Я же сказал, что по этому поводу можешь не волноваться.
- Значит, ошибся, - упрямо возразила я.
Вместо отрицания и/или уговоров Ален просто прижался к моим губам. На какое-то время я потерялась в надежном и ласковом коконе, сплетенном из его любви, слепящих молний и пылающего в нас огня.
Но, к сожалению, ненадолго.
Оставшиеся без присмотра мысли вновь вышли на проторенную дорожку и настойчиво подсовывали один и тот же вопрос – если мной на самом деле управлял Мрак, то что делать в случае повторения попытки?
- Тебе надо учиться отслеживать его магию и противостоять ей, - подсказал Ален, неохотно отрываясь от моих губ.
Странно, что эта, в общем-то, банальная идея не пришла в мою голову. Все-таки глупая гусыня?
Я поспешно отогнала птичьи мысли подальше и вернулась к обдумыванию предложения мужа.
- Ты сможешь научить?
- Нет, alliarr, - с сожалением проговорил он. – На том уровне, который тебе требуется – нет. Меня учили другому. Здесь нужен специалист по ментальной магии, а я с такими не знаком. Разве что с Мораввеном.
- Не хочу, - мрачно передернулась я, представив, как на занятиях с Великим Магистром он лезет в мою голову. – Только в самом крайнем случае.
- Я спрошу Рейфа, может быть, он кого-нибудь подскажет.
- Спроси, - согласилась я. – Хотя подожди, ведь есть Ивэн, который помог мне вылечить Лейфера и предлагал идти к нему в ученицы. Он может помочь.
- Ивэн? – протянул Ален. – Неплохой вариант. Я завтра напишу ему.
- Сегодня.
- Завтра. Сегодня у нас такой же суматошный день, как вчера. Завтра проводим парстанцев и займемся собой. А теперь идем спать.

День оказался не то чтобы суматошным. Скорее, утомительным, заполненным бесконечными переговорами в кабинете короля. Обе стороны очень тяжело приходили к компромиссу, и это усугублялось необходимостью перевода.
Азимат настойчиво предлагал. Делвер уклончиво отказывался. Таллис ставил условия. Зарган отвешивал цветистые комплименты мужчинам и тонко хамил мне. Брюгг сыпал цифрами и доказывал необходимость расширения торгового баланса и установления добрососедских отношений. Аристар сложил на груди руки, благодушно прикрыл глаза и изредка делился историческими сведениями.
Я сидела молча, не встревая в бурное мужское общение, и краем глаза следила за парстанским магом.
Нет, не дублетом Кардара. Азимата сопровождал новый маг – ярко-рыжий мужчина средних лет, выше меня на голову, косая сажень в плечах, окладистая бородка и горящие энтузиазмом глаза. Никто – ни сам маг, ни Азимат, на Зарган – не обмолвились и словом о причинах замены. Представители Картхейна, в свою очередь, сделали вид, что ничего особенного не произошло, и риторических вопросов задавать не стали.
Магистр Дилрой оказался одним из исчезнувших рыцарей Ордена Темных Всадников, был знаком с Аленом (точнее, с Нааль в его теле, но не подозревал об этом), слышал краем уха про то ли пропавшую, то ли сбежавшую невесту Магистра и не скрывал своих удивления и радости при встрече.
В первый же из перерывов, устроенных для подкрепления сил высоких договаривающихся сторон, экс-рыцарь подсел к Алену поближе и, сердечно улыбаясь, принес ему – нам – самые искренние поздравления со свадьбой. Моему мужу, по понятным причинам абсолютно ничего не помнившему о своем пребывании на территории Ордена, пришлось приложить определенные усилия, чтобы не вызвать ряд недоуменных вопросов. Впрочем, он не особенно перетрудился. Магистр Дилрой предпочитал говорить, а не слушать. Он удовлетворился краткой благодарностью и пустился в длинное, обстоятельное разглагольствование о преимуществах жизни под мудрым руководством Кардара в Парстане.
- Я горячо поддерживаю ваше решение уйти из Ордена, Магистр Ален, - доверительно говорил он, наклонившись поближе, - поскольку и сам поступил так же. Вся эта дисциплина, жесткие ограничения, дозированная, отпускаемая буквально по каплям информация, которая могла бы быть жизненно важной… Не хочу сказать ничего плохого про Великого Магистра, но Мораввен, обладающий просто энциклопедическими знаниями в некоторых областях магии, категорически отказывается делиться ими даже со своими рыцарями. Знания нельзя прятать от общественности, они принадлежат всем! Вот Магистр Кардар хорошо понимает это и никогда не отказывает в помощи.
Ален неопределенно хмыкнул.
- Зря вы так, Магистр, - обиженно заметил Дилрой. – Магистр Кардар – действительно Великий Магистр, - благоговейно произнес он последние два слова. – Аскет, кладущий свою жизнь на алтарь магического искусства, ничего не требующий взамен – в отличие от того же Мораввена, - бескорыстно раздающий окружающим добро и благодать.
На этот раз не сдержалась я, поспешно прикрыв рукой улыбающиеся губы.
- Вы просто не знаете его, госпожа, - укоризненно покачал головой Дилрой. – Когда над Парстаном воссияла благословенная звезда Магистра Кардара, в стране прекратилось кровопролитие, и она встала на путь, ведущий к процветанию.
Во время следующих перерывов экс-рыцарь Ордена продолжал выпячивать положительные черты Кардара и подчеркивать отрицательные – Мораввена. По сравнению с правой рукой Азимата Великий Магистр представал беспринципным стяжателем, жаждущим власти и готовым заполучить ее любой ценой, не признающим неповиновения тираном и скупым на похвалы властителем. Он даже – тут Дилрой искоса бросил взгляд в мою сторону – искал невесту Алена, то есть меня, исходя из личных соображений, в которые едва ли входило семейное счастье господина дар Лиаллана.
Магистр Дилрой искренне радовался, что все сложилось наилучшим образом для Алена и меня. Мы покинули Аррению – о причинах он деликатно не стал допытываться – и теперь вольны сами выбирать себе путь в жизни.
Лично он советовал нам прислушаться к голосам, исходящим из сердца и головы, понять, что нам хочется, и получить это, присоединившись к их общине в Парстане, обещая, что Великий из Великих Магистр Кардар даст каждому все, что тот пожелает и даже сверх этого.
«Он серьезно верит в это?» - поинтересовалась я, когда вернулась после кормления, а высокопоставленные лица приступили к последнему раунду переговоров.
«Знаешь, alliarr, да. Он искренне верит, что оказывает нам великое благодеяние, приглашая в их общину под крылышко Кардара».
«А это его собственная инициатива или внушение Мрака?»
«Вот это не знаю, не могу так глубоко прочитать. Но я бы не исключал ни того, ни другого, ни их комбинации».
«Если это происки Мрака, то он сильно ошибся. На подобные посулы клюнет разве что девочка-адептка, а не взрослый маг. Зов и то посильнее был».
«Тогда, может, Магистр Дилрой просто хотел поделиться с нами своей радостью и благостью, дарованной Кардаром?»
«Может, - мысленно хмыкнула я. – И мне жаль Лежека, которому всю дорогу до гробницы придется слушать славословия Мраку. А сколько им, кстати, добираться?»
«Не меньше недели. Азимат не будет торопиться. Он хочет провести там какой-то свой обряд, а его лучше исполнять в полнолуние».
«А до него еще двенадцать дней, - быстро прикинула я. – Сколько-то дней уйдет на приготовление к обряду, но никак не больше двух… Бедный Лежек».
«Лежек уйдет в свои мысли после первой же фразы, - развеселился Ален. – А вот Терен внимательно выслушает и начнет задавать вопросы. Я бы на твоем месте сочувствовал Дилрою».
«Ты прав, - фыркнула я, представив, с каким упоением Терен будет выпытывать подробности. – В любом случае, скучно им не будет».
На этой позитивной ноте мы завершили диалог, поскольку Дилрой стал недоуменно посматривать на нас, а Зарган отпустил очередную колкость в мой адрес.
Рано или поздно все заканчивается. Завершились и переговоры – глубоким вечером, плавно перетекающим в ароматную весеннюю ночь. Делвер категорически отказался продавать оружие и вкладывать деньги в разведение овец. Взамен он вынужден был предоставить право беспрепятственного посещения тархианской гробницы парстанцами – не чаще раза в три месяца, не более трех дюжин паломников в группе и с минимальным вооружением.
Азимат нехотя удовлетворился этим и напомнил про свое желание посетить сакральное место первым. Делвер не возражал, придав в качестве эскорта отряд паладинов Таллиса (в состав которого включили и братьев Альвитских).
Утром парстанская делегация торжественно собиралась в путь. Солнце золотило наконечники копий, блестело на наплечниках и отбрасывало блики от серебряных заклепок. Магистр Дилрой дружески похлопал Алена по плечу, осторожно коснулся губами моего запястья и произнес прочувствованную речь о том, как он рад встрече с нами и о надежде в ближайшем будущем перейти из статуса знакомых в статус членов одной общины.
Братья Альвитские взирали на него со смешанными восхищением и ужасом, причем у старшего преобладало второе, а у младшего – первое. Когда маг наконец закончил говорить и удалился к сегану, Лежек опасливо поинтересовался:
- Это кто был?
Я ввела его в курс дела и добавила:
- Не нравится он мне. Присматривайте за ним, ладно? И, Лежек, я знаю, как ты не любишь писать, но все-таки сообщай, как у вас дела обстоят.
Он молча кивнул, пристально глядя на рыжеволосого мага.
Вскоре процессия тронулась в путь, торжественно-медленно выезжая из ворот дворца. Можно было выдохнуть и вернуться к своим делам.
Ивэн стоял далеко не в самом начале списка.
Единственное, что я успела сделать – это отправить ему послание с просьбой встретиться и погрузилась в текущие дела. Ален переложил их на мои плечи и сорвался в Аррению, пообещав к вечеру вернуться.
Я понимала, что Мораввену необходимо узнать о произошедшем, но мне казалось, что пару-тройку дней он вполне мог бы подождать. Но Ален в ответ на мое недовольство только поцеловал и неопределенно намекнул на что-то важное и неотложное, что нельзя сделать здесь, после чего, собственно, и растворился в телепорте, не дав мне возможности уточнить.
А вечером вопросы отпали сами собой. Теперь мои руки украшали два серебряных браслета с изумрудами, служащие одновременно и накопителями, а на пальце красовалось аналогичное кольцо – стихийный телепорт.
- Чувствую себя разнаряженной светской дамой, - вынесла я вердикт после разглядывания своего отражения.
- Зато я буду хоть относительно спокоен, - усмехнулся муж. – И кстати, это еще не все.
Он надел мне на шею цепочку с крупным изумрудом в серебре. Внутри кулона мерцали два крохотных мотылька, размеренно размахивая крылышками.
- Это дополнение к тем, что подарил Мораввен, - пояснил Ален в ответ на незаданный вопрос. – У меня такой же. Они заговорены на бериллы детей. Мы всегда будем знать, что с ними происходит.
Я задумчиво приподняла на ладони тяжелый камень, любуясь мотыльками внутри.
- Это и есть твое «важное и неотложное»?
- Да. Я хочу обеспечить вас максимальной защитой, какой только смогу.
- Не имею ничего против, - пробормотала я, прислоняясь спиной к надежной груди мужа, и с удовольствием вздохнула, когда его сильные руки обняли меня.
И со своей стороны, намеревалась сделать все возможное для нашей безопасности. Самое простое - это никуда не выходить без Алена, оградив дом защитным контуром. Но это не всегда было возможно, поскольку муж часто отправлялся в город по делам. Поэтому мы договорились, что я не буду заходить далеко в сад, во время занятий с Делликом не забывать о защите, и, разумеется, никогда не снимать подаренные магические украшения.
Дни понеслись бодрой рысью, принося с собой новые хлопоты.
Зарган остался в Этере, поселился неподалеку от дворца и ежедневно приходил сюда, проводя время в куртуазных беседах с придворными дамами. Они находили очень милым и самого посла, и его мировоззрение. К счастью, мне редко доводилось с ним видеться, но каждая встреча, даже мимолетная, портила настроение. Посол не упускал случая или отвесить сомнительный комплимент, или проехаться по поводу назначения женщины в мужском мире, или намекнуть на внешний вид, не подобающий жене высокопоставленного господина.
Ивэн прислал ответ, сообщая, что сейчас в отъезде, и, как только вернется, сразу даст о себе знать, тем более что сам хочет с нами встретиться.
Лежек превзошел сам себя, каждый вечер присылая краткие послания. У них все шло неплохо. Азимат почти ни с кем не общался, погруженный в медитативные размышления. Дилрой нашел в лице Терена хорошего слушателя и развлекал его историями из жизни Ордена и своей собственной, перемежая их восхвалениями Кардара. По расчетам, они должны были добраться до Тархиана за пару дней до полнолуния.
Полнолуние имело значение и для меня, правда, по иной причине. В этом году оно выпадало на Живень-день, отмечаемый и в Картхейне – кострами, народными гуляниями и призываниями благословения на виноградники. По обычаю заговоры на обильное плодоношение и защиту от болезней, вредителей читал местный маг, и в Этере эту обязанность возложили на мои плечи.
Я спокойно восприняла новые обязанности, несмотря на сложные отношения со стихией Земли. Огонь поможет договориться с ней, особенно в Живень-день, который с прошлого года приобрел для меня особое значение.
Это была-будет-есть наша ночь.
Ожидание ее прихода поселилось во мне мягким пушистым шариком, вызывая неопределенно-возбуждающее и даже пугающее томление.
В конце недели пришло сообщение от Ивэна.
Он вернулся, ждал нас в любое время, но просил не затягивать с визитом. Мы отправились к нему в тот же день.
Запустение не только укутало дом лиаллского мага снаружи, но и проникло внутрь. Палисадник бурно зарос сорняками, прячущими в пышной зелени одинокие ветреницы. Незапертая дверь тоскливо и протяжно скрипнула, пропуская нас внутрь. На когда-то чисто вымытых полах лежал пушистый слой пыли, местами утоптанной или сметенной в сторону. Кое-где виднелись темные пятна. Пахло горелым, неухоженностью и… кровью.
- Ивэн! – громко позвала я, обеспокоенно оглядываясь.
- Элька? – послушался голос сверху. – Поднимайтесь в мой кабинет.
Молча переглянувшись, мы с Аленом поторопились на второй этаж, не позаботившись снять обувь.
- Добрый день, коллеги, - с напускной бодростью поприветствовал нас колдун. – Простите, не смог вас встретить как полагается, сами видите…
- Kriest arr terreinn, - только и смогла выдавить я, зайдя в комнату. Кровью пахло отсюда. И не только кровью. По носу ударила вонь гниения, разлагающейся плоти и резкого аптекарского аромата. Ивэн, поставив левую ногу на низкую табуретку, бинтовал рану на лодыжке.
Ален метнулся к столу, поднял стоявшую на нем баночку, источающую резкий запах трав, и поднес ее к носу.
- Это не пойдет, - жестко заявил он. – Нужен корень красавки, настойка на пчелином яде и…
- Посмотри в шкафу, - не дослушав, махнул Ивэн. – Не уверен, правда, что там найдется все нужное. Как-то не было необходимости это запасать.
Ален, бурча под нос нечто неразборчивое, начал копаться на пыльных полках огромного шкафа.
- Не пугайся так, Элька, - фальшиво жизнерадостно ободрил меня колдун. – И не такое бывало. Все будет хорошо.
- Будет, если удастся уничтожить яд, - бросил Ален. – Ивэн, садись на диван. Так будет удобнее всем. И выпей вот это.
- Для чего? – с некоторым подозрением осведомился колдун, но на диван плюхнулся, испытывая явное облегчение, и стакан из рук моего мужа взял.
- Боль уменьшится, - буркнул Ален, быстро смешивая что-то в чашке. – Давай свою ногу, Ивэн, попробуем ее спасти. Элька, помогай, будешь крепко держать.
Я, наконец справившись с потрясением, присела на корточки и размотала тканевую повязку, стараясь дышать через раз. Из лодыжки колдуна кто-то, явно никогда в жизни, если таковая у него была, не чистящий зубы, выгрыз солидных размеров кусок плоти. В общем-то, действительно не так и опасно, тело со временем регенерирует, а боль снимется зельями, но в рану попал яд, и ситуация стала не такая радужная, как хотел нас уверить Ивэн. Он – или кто-то, помогающий ему, закрыл кровеносные сосуды, но яд все равно начал распространяться по организму. Края раны почернели, из-под нее выступал гной и сукровица, обгрызенные мышцы воспалились и, кажется, начали разлагаться, нога до колена набухла и побагровела, а тошнотворный запах мог свалить с ног любого.
- Мда… - прокомментировал Ален. – Гуль? Хотя нет, зубы шире. Цеметавр, так?
- Он самый, - поморщился Ивэн. – Со спины напал, жбыхыдрыз выггатый.
- Сочувствую. Редкая гадость: и в том, что редкая, и в том, что гадость. Где это тебя угораздило?
- Вы хотите сказать, что ничего не знаете? – от удивления Ивэн приподнялся, но тут же прошипел от боли и рухнул на диван. – Вот ведь старый взбдрызг, имздрюк гхыров, дхырбзг лживый…
Похоже, он бы еще долго сыпал ругательствами в адрес, судя по всему, архимага Бровена, но Ален прервал словесный поток.
- Магистр, сейчас будет немножко больно… Элька, придерживай крепче.
К чести Ивэна будет сказано, что он только прошипел, крепко стиснув зубы, когда его ноги коснулась тряпица, пропитанная целебным раствором. Ален тщательно очистил рану, смазал бальзамом и забинтовал.
- Еще несколько дней придется повторять процедуру, пока не будет уверенности, что пошло заживление. Еще хорошо, что яд не успел далеко проникнуть. Так где ты столкнулся с цеметавром?
- Не могу поверить, что вы ничего не знаете, - выдохнул колдун, передернул плечами и потер виски, собираясь с мыслями. – Дело вот в чем, коллеги… После нашего последнего разговора я связался со старыми приятелями, и мы отправились глянуть, с кем там отважно сражаются ребята Маска. Надо сказать, парень не преувеличивал.
Я тихо хихикнула – «парень» давно преодолел пятидесятилетний рубеж. Хотя, возможно, Ивэн, возраст которого определению не поддавался, действительно мог считать командора мальчишкой.
Колдун покосился на меня и продолжил:
- Даже во время войны с Парстаном мы не видели столько разнообразной пакости. Образно говоря, прежде чем сесть на землю, место требовалось расчистить от кишащей там кусающейся мелюзги.
- Мелюзги… Ладно, - хмыкнул Ален. – Но цеметавр – крупная нежить класса В, предпочитает обитать на кладбищах и в склепах. Не припомню я больших поселений в южных районах Ласинии. Там разве что отдельные хутора.
- Именно так, - кивнул Ивэн. – И дело обстоит гораздо хуже. Речь идет не о простом нашествии крысолаков и жеркалов. С ними мальчики Маска справились бы самостоятельно, пусть это и заняло бы у них некоторое время. – Колдун вздохнул и вновь потер пальцами виски. – Коллеги, ваши опасения подтвердились. Где-то с неделю назад, может, чуть меньше, я потерял счет времени, южные районы Ласинии заполонили поднятые мертвецы. Внезапно и резко. Можно сказать, за одну ночь.
- Dargast err shazgan! – резко выругался Ален, со злостью ударив кулаком по креслу. – Мы же предупреждали их! Говорили, что заклинание некорректно!
- Предупреждали и говорили, - мрачно подтвердил Ивэн. - Как минимум три хутора – это только те, про которые мы знаем – вырезаны подчистую. Те, что покрупнее, смогли выстоять и продержаться до того момента, как мы сообразили, что случилось, и пришли на помощь. Но положение все равно серьезное. Вслед за зомби пошли падальщики, привлеченные соблазнительным запахом – гули, гравейры и цеметавры.
Ален скрипнул зубами и стиснул подлокотники.
- Или их специально натравил хозяин мертвецов.
- Может, и так. Мы немедленно начали бомбардировать Лиалл просьбами о помощи, но... – Ивэн тяжело вздохнул.
- Бровен не отреагировал? – спросила я, уверенная в ответе.
- Ну почему же? – презрительно фыркнул он. – Отреагировал. Потребовал не нагнетать панику, назначил заседание Ковена и даже провел его, в спешном порядке, всего-то через три дня после вторжения. Высокоученые и многомудрые мужи, всю жизнь проведшие в своих пыльных кабинетах, пришли к выводу, что авторы посланий сильно преувеличили опасность, надеясь получить помощь. По их понятиям, этого не может быть, потому что не может быть никогда. Граница с Парстаном на крепком замке, подписан договор о мире и сотрудничестве, а Магистр Кардар – милейший человек, не способный пустить в соседнюю страну толпы живых мертвецов.
Теперь не сдержалась я, и фраза, вылетевшая из моего рта, сделала бы честь пьяному троллю в захудалой забегаловке. Ивэн со смешанным интересом выслушал ее и окинул меня взглядом.
- Не могу сказать, что одобряю подобные речи, особенно в устах юной девушки, но, полагаю, господин Кардар того стоит. Вернемся к нему позже, мне осталось рассказать совсем немного.
- Прости, - без малейших признаков раскаяния пробормотала я. Ивэн пожал плечами, чуть заметно поморщившись.
- В Ковене Ласинии нашлись здравомыслящие люди, призвавшие не доверять договорам, а оценить обстановку на месте. От них мы, собственно, и узнали подробности заседания. Правда, не сразу. Прибывшая на юг комиссия попала в самую гущу сражения, когда мы отстаивали один из самых крупных хуторов.
- Удалось?
- В общем, да, - протянул Ивэн. – Зомби мы частично разогнали, частично упокоили, да и с падальщиками справились. Но довольно многие, включая меня, пострадали. – Он тоскливо погладил повязку на ноге. Нас отправили в Лиалл лечиться, потому что там, на юге, раненые – только головная боль и приманка для живых и неживых хищников. А еще мы должны были вытребовать помощь от Бровена, раздери крадазг его дохлую душу, - выплюнул Ивэн. Он закашлялся, жестом подтянул к себе стакан, залпом выпил его содержимое и только после этого смог продолжить. – Мы просидели у этого гхыра два с лишним часа. Вы не поверите, но он заявил, что меня укусил волк!
Мы с Аленом не то чтобы не поверили… просто сильно удивились. Маги уровня Бровена, даже если они никогда не сталкивались лично с порождениями Тьмы, имели о них некоторое представление.
- После того, как я предложил ему вместе телепортироваться на юг и осмотреть труп «волка», если его еще не сожгли, архимаг согласился, что «да, зубы для собачьих нетипичные», - ухмыльнулся Ивэн и вновь посерьезнел. – Но кроме этого, Бровен мало что признал. Он не стал возражать против дополнительной помощи ребятам Маска, но отказался объявлять мобилизацию и потребовал отправить только добровольцев. Еще он пообещал написать в Парстан о произошедшем и попросить разъяснений у Кардара. На этом все. Хотя нет, простите. Еще мы вытащили у Бровена обязательство разослать предупреждения в соседние страны. Почему я и удивился, узнав, что вы не в курсе.
- Из Ласинии ничего не приходило, ни вчера, ни сегодня, - уверенно проговорил Ален.
- Я поинтересуюсь завтра у Бровена, чем таким важным он занят, - враждебно прошипел колдун. – Шмурдюк драный, гхыр его раздери на мелкие кусочки и развей по ветру. Ладно, шетт с ним. Что это за Кардар, вызывающий у вас обоих столь нежные чувства?
Мы с Аленом переглянулись, и он жестом предложил мне говорить самой. Я, старательно подбирая слова, чтобы опять не перейти на диалекты тролльего, поведала Ивэну о Мраке и наших встречах с ним, закончив просьбой потренировать меня.
- Значит, вот оно как… - задумчиво произнес хозяин, потирая пальцами подбородок. – Интересных друзей подбирает себе архимаг Бровен, ничего не скажешь… Теперь кое-что становится понятнее…
- Что именно?
- Потом. Пока не хочу делиться своими впечатлениями и сомнениями. Вот когда они сложатся в прочную картину… Может быть, завтра, после еще одного сеанса общения с архимагом… Не могу точно сказать.
Колдун замолчал, уставившись в окно невидящим взглядом. После достаточно долгой паузы я напомнила о себе.
- Ивэн, я серьезно напрашиваюсь в ученицы. Мне жизненно необходимы помощь и знания.
- Да, конечно, - очнулся от раздумий хозяин. – Мне все равно придется провести дома какое-то время. – Он с ненавистью глянул на свою ногу. – С такой раной я временно вышел из разряда боевых магов, можно и преподаванием заняться. Тем более что, помнится, когда-то сам предлагал тебе ученичество.
- Было такое, - неловко улыбнулась я под пристально-суровым взглядом мужа.
- Но тебе придется приходить сюда часа на три каждый день. Не хочу пока покидать пределы Ласинии, когда в ней такое творится… Сможешь?
- Да, - ответил за меня Ален. – Около двух пополудни. Подойдет?
- Вполне, - одобрил колдун. – Тогда до завтра, коллеги. Скоро прибежит Лия, а мне хочется еще немножко подумать над сложившимися обстоятельствами. Потом я не смогу связать ни одной мысли.
- Ну, ей будет чем заняться. – Я широким жестом обвела царящий в помещении и во всем доме хаос.
- Она совмещает болтовню и уборку, - пожаловался Ивэн. – Я много раз хотел отказаться от ее услуг, но никак не могу решиться. Во-первых, обидится Зара, а, во-вторых, есть иногда тоже что-то надо.
Я вспомнила горелый запах из кухни и не могла не согласиться с хозяином. Мы поднялись и распрощались. Ален пообещал передать со мной лечебный декокт, ускоряющий регенерацию и снимающий воспаление, и открыл телепорт, ведущий в нашу спальню.
- И что ты об этом думаешь? – Я подняла чрезвычайно обрадовавшуюся дочь и прижала к себе теплое, пахнущее молоком и смехом тельце.
- Ничего… хорошего. – Ален задумчиво склонился над кроваткой сына, качая перед ним погремушкой. – Меня тревожит поведение Бровена. Постарайся разузнать у Ивэна, что он скрывает от нас. Хорошо?
- Попробую, - с сомнением пожала я плечами. И оказалась права. Ивэн не пожелал делиться своими мыслями ни завтра, ни в следующие дни. «Картинка еще не сложилась», - отвечал он и возвращался к нашим занятиям. Я еще была не настолько сильна, чтобы проникнуть в его сознание, но постепенно двигалась дальше.
Как преподаватель Ивэн сильно отличался и от школьных учителей, и, разумеется, от Алена: более требовательный, менее терпеливый, злящийся, если не все получалось у меня с первого раза. После трехчасового урока я чувствовала себя такой усталой, словно прозанималась неделю без передышки. Одежда промокала насквозь, как будто я таскала бочки с водой – а мы всего-то сидели напротив в жестких креслах и сосредоточенно смотрели друг на друга. Я училась владеть ментальной магией. Фундамент базовых знаний и кирпичики обрывочных умений, полученных, в основном, опытным путем, выстраивались в правильном порядке, обещающим в будущем превратиться в красивое здание.
Послание от Бровена все-таки пришло – краткое и сухое. Архимаг, не тратя лишних слов, информировал его величество Делвера о появлении живых мертвецов на южных границах Ласинии ввиду «неопределенных причин» и немногочисленных жертвах в связи с этим. По словам Главы Ковена Ласинии, обстановка «находилась под жестким контролем», волноваться не следовало, но за своими землями поглядывать стоило. Вот, собственно, и все, что счел нужным сообщить Бровен соседям.
Мы обходились и без его советов.
Делегация Парстана добралась до границы и тархианской гробницы, и Лежек с Тереном не сводили глаз с величественного сооружения и Магистра Дилроя, попутно истребляя в изобилии расплодившихся марфинов – тварей размером с кролика и такого же вида, только с острыми волчьими зубами и короткими, прижатыми к голове ушами.
«Представь себе степь, - писал мне Лежек. – Бескрайнее светло-зеленое море молодой травы, еще не выгоревшей под жестким летним солнцем. Над ним – высокий купол лазурного неба с яркой монеткой солнца. Тяжелая, давящая на виски тишина, легкие касания ветра и запах пыли. Посередине этого великолепия пустоты – единственное оставшееся целым сооружение в окружении развалившихся от старости и воздействия стихий строений. Круг из черных базальтовых пятигранных столбов, в центре которого и стоит та самая тархианская гробница. Если, конечно, в мире существуют гробницы в виде цельного, без единой бороздки или выемки пятигранного базальтового алтаря».
Ниже почерком Терена было добавлено: «Лично я считаю, что этот постамент стоит на месте захоронения, чтобы тому, что под ним лежит, было сложнее вылезти. Но Лежек со мной не согласен».
«Конечно, не согласен, - вновь гласили бисерные закорючки старшего брата Альвитского. – Центр Круга – место сосредоточения силы. Если кому-то хотелось понадежнее захоронить кого бы то ни было, то он выбрал самое неподходящее место. Но версия Терена имеет право на существование. Во время обряда мы постараемся проверить ее. И да, будем осторожны. Очень осторожны. Можешь не трудиться предупреждать».
Я свернула пергамент почему-то задрожавшими пальцами. Перед глазами стояла картина, описанная Лежеком – массивные черные камни в центре степи, покрытой молодой травой. И одновременно мне виделся другой образ из прежних снов-видений: выжженная трава и мертвая пустота с комом черного тумана, постепенно застилающим горизонт. Два совершенно разных пейзажа, но почему-то внутри меня зрела уверенность, что это одна и та же местность. А вместе с ней – неприятное предчувствие неизвестно чего – но уж точно не светлого будущего.
Я поежилась и обхватила себя руками, впервые пожалев, что парни уехали в Тархиан. Хотя, с другой стороны, если там что-то произойдет, лучше узнавать об этом с места событий.
Несмотря на просьбу Лежека, я все-таки написала ему, изложив свои подозрения и попросив быть предельно осторожными. Полностью меня это не успокоило, но, по крайней мере, липкие щупальца предчувствия перестали опутывать сердце ледяным кружевом.
Устало опускающаяся за горы луна обещала завтра появиться в полном блеске. Нас ждала тяжелая ночь.

Вечером следующего дня я последний раз обходила дом, придирчиво проверяя защитный контур. Распущенные волосы развевал ветер, позвякивали на запястьях браслеты, размеренно мерцали мотыльки в изумруде, и путалась в ногах длинная рубаха – обрядовая одежда имела свои неприятные стороны.
- Готова? – Ален протянул мне руку. Я приняла ее, набрала полную грудь воздуха… и вышла из телепорта на окраине Этеры, близ большого виноградника. Люди, начавшие собираться чуть ли не сразу после полудня, ахнули при нашем появлении и расступились, давая возможность пройти к месту проведения обряда. Мы медленно пошли, то и дело здороваясь или кивая в ответ на приветствие.
Луна начищенной серебряной тарелкой висела над Сумеречными горами. Пахло теплой землей, соленым морем и свежей листвой. Природа дышала покоем, от людей исходила радостная взбудораженность в предвкушении праздника, и я постепенно заряжалась общим настроением. Стальная спица засевшей внутри меня напряженности истончалась и смягчалась, становясь все более незаметной. Ночь влекла и тянула к себе.
- Тетенька ведьма!
Опомнившись, я присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с крохотной девчушкой в белоснежной рубашечке и тоненькими распущенными волосиками, дергавшей меня за подол.
- Что тебе, дитя?
- Вот, тетенька. – Девочка протянула мне зажатый в пухленьком кулачке цветок. – Я сама его нашла!
- Спасибо, милая.
Я забрала у малышки помятую маргаритку, заправила ее в волосы и благодарно поцеловала девочку в лоб. – А теперь иди к маме, а то потеряешься. Ты знаешь, где твоя мама?
- Знаю. Там, - бесхитростно заявило дитя, махнув назад рукой.
Я выпрямилась, оглядываясь в поисках незнакомой мне мамы, и наткнулась на недобрый взгляд пробиравшейся через толпу женщины. Она растолкала сгрудившихся сограждан, выбралась на пустое пространство, молча подхватила на руки девочку, обдала меня волной холодной неприязни и решительно двинулась назад.
Мы с Аленом тоже продолжили свой путь, улыбаясь и здороваясь. Вот только пузырь радостного возбуждения лопнул и исчез, оставив после себя неприятное послевкусие.
«Ты не можешь нравиться всем и каждому, alliarr».
«Знаю, - мысленно вздохнула я. – Но все равно это обескураживает».
«А мне казалось, ты должна уже привыкнуть. Соберись, любовь моя, сейчас грядет продолжение».
Я поспешила нацепить на лицо ослепительную улыбку. Мы приближались к небольшой утоптанной площадке, где соорудили будущий костер, сложив высоким шалашиком бревна. Вокруг него расположился королевский цветник, одетый в обрядовые рубашки, но не полотняные, а шелковые, богато украшенные вышивкой по подолу, вороту и рукавам и соблазнительно облегающие все выпуклости и вогнутости.
Делвер стоял неподалеку, держа за руку необычно серьезного Деллика. Я улыбнулась принцу и присела перед королем, склонив голову.
- Ваше величество.
- Госпожа Элиара, - так же торжественно отозвался монарх. – Вы готовы?
- Да, ваше величество.
- Тогда начинайте.
Я сбрасываю обувь и, осторожно ступая по земле босыми ногами, подхожу к кострищу. Ален идет чуть позади и правее, то ли охраняя, то ли поддерживая, то ли интересуясь. Скорее всего, все сразу.
Негромко гомонящая толпа замолкает. Я спиной чувствую десятки взглядов, устремленных на меня – ждущих, любопытных, завистливых, ненавидящих, восторженных, недобрых, очарованных. В рухнувшей на виноградник тишине как-то необычно остро слышатся привычные звуки природы: шелест ветра, плеск воды в ручейке, приглушенное уханье совы.
Я сосредотачиваюсь, отрешаясь от всего мира, складываю ладони ковшиком и выдыхаю заклинание. Толпа издает восхищенный вздох – в моих руках трепещет язычок пламени.
«Привет. Я пришла».
«Вижу».
Я хмурюсь. Огонь ведет себя не так, как ожидалось. Он не ластится как игривый котенок, не шалит, и вообще, можно сказать, неприветливо бурчит.
«Ты не ждал меня?»
«Ждал. Я всегда тебя жду».
«Но ты не рад меня видеть».
«Тебе не стоило сегодня приходить».
Огонь сжимается до крохотного комочка, а потом ярко вспыхивает хвостом жар-птицы, нападая на сложенные дрова. Толпа восторженно вскрикивает, наблюдая, как он пожирает приготовленные для него бревна и разрастается ввысь. Я выпрямляюсь, начиная зачитывать слова древнего заговора.
- Разгорайся, Огонь, поярче,
Разжигайся, Огонь, пожарче,
Пламеней, Огонь, выше неба,
Пусть сгорают болезни и беды.

Но вижу я перед собой не оранжево-золотую стену, пышущую теплом и рассыпающую искры, а залитую лунным светом степь, высокие черные камни, расставленные кругом с большим алтарем в центре, длинные тени, ложащиеся на пригнувшуюся к земле траву, и фигуру в темном плаще с капюшоном. По движению руки под каждым камнем в Круге загорается костерок. Тени сгущаются и переплетаются. Тьма вне Круга становится плотной и осязаемой, а пространство внутри, напротив, освещается странным багровым светом.
Я зажмуриваюсь, прогоняя нежданный образ, и поднимаю руки вверх, закручивая ветер.
- Сбереги, Воздух, всходы от зноя,
Сохрани, Воздух, завязь в покое,
Забери, Воздух, бури и грозы,
Уведи вдаль пургу и морозы.

Степь никуда не исчезает, так и оставаясь перед глазами – или в сознании. Темная фигура в плаще тоже поднимает руки, беззвучно хлопает в ладони, и двое ее прислужников втаскивают в Круг упирающегося мужчину – полуголого, в коротких белых штанах и с гребнем длинных серебристых волос на голове.

Сглотнув, я вытягиваю из ручейка струйку воды, обдающей холодом разогретые Огнем пальцы.
- Растекайся, Вода, рекою,
Поднимайся, Вода, стеною,
Собирайся, Вода, в тучи,
Уноси с собой горести к кручам.

Прислужники заволакивают гиасканца на алтарь и разводят в стороны руки и ноги. Маг в плаще небрежно машет рукой в сторону пленника, шевельнув губами. Я не слышу заклинания, но по жесту и результату узнаю его. Парализатор. Гиасканец неподвижно застывает на камне, не в силах даже моргнуть, и в широко раскрытых глазах плещутся боль, страх и ненависть.
Темная фигура приближается к алтарю. Сверкает в лунном свете полоска ножа во взметнувшейся вверх руке. Острое лезвие без труда вонзается в распростертое тело. Я с удовольствием зажмурилась бы, но глаза и так закрыты, и мне приходится смотреть, как стекает по черному камню багровая кровь, капая на землю.

На подрагивающих ногах я приседаю и собираю дрожащими пальцами щепоть земли. Ален придерживает меня, помогая подняться, и его щекочущие прикосновения вливают силы и уверенность.
- Распускайся, Земля, цветами,
Разрастайся, Земля, лозами,
Рассыпайся, Земля, под лопатой,
Подари урожай нам богатый.

Маг в плаще погружает руку в раскромсанную грудь жертвы и выдергивает из нее еще бьющееся сердце. Костры гаснут, и пространство Круга начинает заволакивать густая непрозрачная тьма.

Безмолвный крик в моем сознании сливается с многоголосым воплем испуга извне. Я открываю глаза, и первое время не могу ничего понять. Огонь по-прежнему ярко горит, потрескивая и окутывая меня теплом. Но мне все равно чудится, что свет померк. Испуганные возгласы не прекращаются. Я, наконец, поднимаю голову – и давлю в себе собственный крик. По коже пробегает озноб. На луну наползает черная тень, пожирая серебристый диск.
«Ален, что это? Темная луна появлялась в прошлом году, до ее прихода еще тысяча с лишним лет!»
«Простое затмение. Но гхыр все побери, как же оно невовремя!»
Луна уже наполовину скрылась за чернотой. Напуганные люди тревожно переминаются, не понимая, что происходит, что делать и куда бежать. Кто-то виртуозно ругается, поминая и магию, и магов, и луну, и почему-то соседа. Кто-то из женщин оглушительно истерично визжит. Кто-то из придворных дам картинно падает в обморок, предварительно проверив, есть ли поблизости подходящий кавалер. Делвер с каменно-равнодушным лицом крепко сжимает руку сына, который, наверное, единственный в этот момент восторженно взирает на происходящее.
К нам проталкивается дайн Рейвен.
- Госпожа Элиара, это же не ваших рук дело?
- Нет, - качаю я головой.
- Это природное явление, - одновременно со мной поясняет Ален. – Через несколько минут все будет по-прежнему. Надо как-то сдержать на это время толпу.
- Элиара, вы можете сделать что-нибудь эффектное? – деловито уточняет дайн, перебрасывая посох из руки в руку.
- Конечно.
- Отлично, - светлеет Рейвен лицом и поворачивается к народу.
- Успокойтесь, возлюбленные чада господа всемогущего нашего! – разносится над виноградником его громовой голос, заглушая и ругань, и ропот, и истерические визги. – Успокойтесь, ибо негоже показывать страх и малодушие перед природными силами. Господь наш строг и милосерден. Он посылает нам испытания, но не допустит, чтобы они уничтожили его детей. Так покажите же ему, что вы не жалкие трусы, способные лишь хныкать и прятаться!
Торжественно-пафосная речь дайна вполне может привести к результату, обратному желаемому: народ похватал бы что под руку придется и рванул в бой с неведомым противником, попутно переломав и задавив друг друга. Но она дает нам время на подготовку.
- Ален, бери меня за запястья, - шепчу я мужу и подхожу ближе к костру.
«Мне нужна твоя помощь».
«Ты знаешь, что ради тебя я готов на что угодно», - шелестит Огонь, лаская мои ладони язычком пламени.
«Что угодно» мне не нужно, - улыбаюсь я. - Просто помоги».
Луну полностью закрывает черная тень. Ярко мерцают звезды. Дует холодный ветер. Все в природе словно затихает и прижимается к земле.
В тяжелой, давящей тишине пламя костра ослепительно вспыхивает, рвется вверх, отрывается от обуглившихся бревен и формируется в огненного дракона трех-четырех саженей в длину. Существо – не без помощи Алена – делает круг над притихшими людьми и уносится ввысь, к темному диску луны, на мгновение полностью закрывая его. После слепящей вспышки дракон пропадает – и толпа взрывается радостными воплями, резким свистом и сочной руганью – черная тень начинает сдвигаться, освобождая лунный лик.
Проходят секунды, падая гранитными булыжниками со скалы Времени. Наконец, луна вновь величаво сияет на бархате неба. Праздник возобновляется.
Загорается множество костерков. Жарится мясо. Музыканты играют жизнерадостные мелодии, кружатся в веселом танце девушки, а парни любуются со стороны гибкими телами, стройными ножками и распущенными локонами. Придворные дамы томно вздыхают и рассказывают кавалерам, с какой стойкостью они вынесли испытание. Деллик что-то возбужденно рассказывает отцу, который все с той же каменной невозмутимостью смотрит в огонь.
Мы с Аленом стоим в глубине виноградника, спрятавшись в тени. Я крепко прижимаюсь к мужу, и меня бьет неудержимая дрожь.
Сердце гиасканца, бьющееся в руке неизвестного мага в плаще с капюшоном, надежно застряло в моей памяти. Мне страшно. Очень страшно. Только надежные объятия мужа удерживают меня на месте, не давая бежать без памяти, спасаясь от прислужников Мрака.
_________________

Нина, здравствуйте!
Я сейчас очень редко бываю на сайте, и практически ничего не пишу. Вам всегда ставлю "сердечки", не знаю, правда, видите ли Вы их)) Спасибо большое за Ваш роман, очень интересно, насыщенно, переживательно. Радуюсь, увидев новую главу в обеих романах - и здесь, и в "Миссии".
Извините за краткость, разучилась комментировать .

Спасибо, Нина!!Очень напряженная главы, от видений Элиары прямо жутко... С нетерпением жду продолжения!!!
_________________

Нина, спасибо огромное за продолжение
кажется темные силы всё больше собираются вокруг героев :( Это видение Эльки такое страшное.
Ведь это неспроста :(
я переживала что от гробницы может нечисть полезть. А оказывается её и так уже слишком много :(
___________________________________

 » Глава 12

Глава 12

«…Знаешь, Элька, это действительно впечатляющее зрелище. Только представь – огромное темно-фиолетовое полотнище неба с привинченным к нему серебристым диском луны, легкий ветерок, протискивающийся в щели между менгирами, переплетающиеся тени на пока еще не острых колючках травы, костры в Круге, горящие под каждым камнем, и завывания парстанцев, возносящих хвалы и молитвы своим пращурам.
И вовсе это не хвалы или не молитвы, Лежек не прав. Я считаю, что парстанцы просто сообщают предкам, что произошло со времени их последней встречи. Вводят, так сказать, в курс событий.
Не буду спорить с Тереном, поскольку некоторая логика в его словах есть. Насколько я знаю, усопшие прародители парстанцев были людьми самыми обычными и божественной силой не владели ни при жизни, ни после смерти. Но завывали их потомки во главе с сеганом Азиматом громко, пронзительно и душераздирающе, на всю степь, видимо, чтобы уж точно донести свои слова до тех, кому они предназначались. По крайней мере, паладины в гарнизоне примерно в полутора верстах от гробницы их прекрасно слышали. А у меня потом до утра гудело в ушах. Страшно подумать, каково пришлось Магистру Дилрою, который возлежал на алтаре в самом центре Круга из камней и людей Азимата.
Элька, подозреваю, что дядя просто-напросто заткнул себе уши травой, ватой или подходящим заклинанием, зная, что его ожидает во время обряда. Жаль, что остепененные Магистры не прикладывали больших усилий для описания в манускриптах священных ритуалов Парстана, дабы сохранить их для потомков в общем и для нас с Лежеком в частности. Тогда бы вопли сегана не застали нас врасплох, как слепых кутят.
Вот я и предлагаю Терену заняться описанием сакральных ритуалов, как только мы выберемся отсюда. Если, конечно, он найдет что-то кроме разжигания костров в Круге и завывающих песнопений. Мы ничего больше не заметили, Элька. Дилрой не использовал магию, ни темную, ни светлую, мы внимательно следили за потоками. Даже во время затмения ничего особенного не происходило, разве что пение стало громче.
А вот тут я вынужден согласиться с Лежеком. Ничего. Ни-че-го. Честно говоря, когда луну стала заслонять тень, мы напряглись, подозревая неладное. Но парстанцы как стояли, так и продолжали стоять и вопить, Дилрой как лежал на алтаре, так и остался недвижим, и только костры медленно затухали. Потом луна вновь засияла, Магистр слез с камня, а сеган увел своих людей в лагерь.
Кстати, Элька, они уехали, не дожидаясь рассвета. Торопились так, словно им в штаны колючек насовали. Не могу сказать, что я сильно скучаю по их обществу, но все-таки такая спешка приводит в недоумение. Что у них там стряслось? Еще утром сеган собирался остаться на день-другой в Тархиане, заняться разборкой развалин, а ночью он удирает, едва дождавшись окончания обряда. И еще вопрос – что теперь делать мне и Терену? Оставаться с паладинами или возвращаться? Марфинов могут истреблять и ребята Таллиса. Особой необходимости в нашем присутствии здесь я не вижу.
Разве что пошарить в развалинах и осмотреть Круг без зоркого глаза Дилроя. Но в остальном я опять-таки согласен с Лежеком – нам тут делать нечего. Так что советуйся с мужем и вытаскивай нас в Этеру, у вас жизнь явно интереснее.
Терен и Лежек».
- Вот так, - я излишне резко отбросила на стол лист тонкой бумаги, пришедший утром с вестником. – По уверениям братьев Альвитских – а у меня нет причин не верить им – ничего особенного прошлой ночью в Тархиане не происходило, если не считать поспешного бегства сегана. С другой стороны, Ален видел то же, что и я, и, значит, это не галлюцинация. Тогда что же мы наблюдали в Огне?
Порыв ветра бросил в окно горстку дождевых капель. Вчерашняя тихая и ясная погода растворилась в густых серых тучах, пуховым одеялом накрывших Этеру, и развеялась в шторме, пришедшем с моря. Мораввен, сидевший напротив меня в кресле, поморщился, плавным жестом задвинул шторы, отгораживаясь от вида на бушующие и бросающиеся на скалы волны, и потер пальцем переносицу.
- Все что угодно, Элиара. Я не исключаю и получения неверной информации от братьев Альвитских. Они могли не заметить чего-нибудь, не уловить магию, не пробиться сквозь морок или перейти на сторону Мрака.
- Нет, - не раздумывая, выпалила я, внутренне передернувшись от одной этой мысли.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой Ален. – Еще одного парня Дилрой мог бы переманить, и то с большими усилиями. Обоих – крайне маловероятно.
- Может, вы и правы, - пожал плечами демон. – А может, и я.
- Маловероятно, – твердо повторил Ален.
- Хорошо, пусть так, - хмыкнул Мораввен. – Тогда вы видели или прошлое, или будущее, или возможное будущее, или же фантазии разгоряченного воображения. Нет, Элиара, не надо так реагировать. - Он, улыбаясь, поднял руки, закрываясь от хлынувшей в его сторону волны моего гнева. – Я просто перечисляю возможные варианты.
- Моя жена никогда не обладала разгоряченным воображением, скорее уж наоборот, - холодно отрезал Ален. – Тем более что и я видел то же самое вместе с ней. Эту вероятность можно смело отбросить.
- Тогда остается прошлое или будущее. Возможное будущее, гхыр бы его побрал.
Мораввен, не вставая с кресла, с помощью магии налил в высокий стакан воды и, переправив к себе, жадно осушил.
- Мне все очень не нравится. Очень, – подчеркнул он последнее слово. – Элиара, лучше всего было бы, если бы ты взяла детей и вместе с ними вернулась в Аррению.
- Кому было бы лучше? – прежним холодным тоном осведомился мой муж.
- Прежде всего ей и детям, - невесело хмыкнул демон. – В Картхейне становится небезопасно. Три десятка рыцарей Ордена могут лучше защитить ее, чем один маг, пусть даже с двумя помощниками.
- Три десятка магов, в прошлом году разыскивающих ее как государственную преступницу, сбежавшую невесту и предполагаемую любовницу Великого Магистра… - процедил Ален. - Я ничего не пропустил, господин Мораввен? Три десятка рыцарей, которые со всей своей государственной мощью не смогли поймать беременную молоденькую девушку в компании двух таких же молодых мальчиков? Три десятка магов, в любой момент готовых перейти на сторону Мрака, как это уже сделали их коллеги? Вы это предлагаете в качестве охраны, господин Мораввен? Никто лучше меня не сможет защитить мою жену и моих детей.
Слова Алена падали тяжелыми льдинками, почти ощутимо рассыпаясь в крошку на поверхности массивного стола. Ветер бился в оконные рамы, сотрясая стекла. Стучали по подоконнику и размокшей земле дождевые капли. Яростно ревело и возмущалось море.
Напряжение в комнате можно было резать тупым ножом.
- Ален, стоп, - приподняла я руку, пытаясь послать в его сторону успокаивающий импульс, как учил Ивэн. – Я все равно не оставлю тебя, и Мораввен это понимает. Он просто оговорился. Он хотел сказать, что тебе в помощь придут три десятка обученных рыцарей. Не правда ли, Вен?
- В общем, да, Элиара, - неохотно проговорил тот, склонив голову.
- Вот и хорошо, - с напускной бодростью сказала я. Успокоить Алена не удалось, но, по крайней мере, волна ледяной ярости, исходящая от него, уже не грозила заморозить весь дом. - Меня гораздо больше волнует другой вопрос: почему ты сказал, что в Картхейне стало небезопасно? Кардар больше не полезет ко мне, ожидая позорной капитуляции. Видения, очевидно, касаются или прошлого, или будущего, причем не Картхейна, а Тархиана, и еще неизвестно, произойдут они в реальности или нет. Чего мы еще не знаем?
Бокал, направленный Мораввеном, стрижом пронесся по комнате и приземлился на стол, покачиваясь на высокой ножке. Сжав губы и нахмурившись, демон пронаблюдал за его полетом и остановкой.
- Как я понимаю, последние новости из Парстана до вас еще не дошли.
- Еще нет, - насторожился Ален. – Что там случилось?
- Там случился неурочный неудавшийся государственный переворот. Собственно, из-за него я и позволил себе нарушить ваше уединение, вот только на видения Элиары отвлекся…
- Ничего не понимаю, - перебил его Ален. – Какой переворот?
- Неурочный. И неудавшийся, - язвительно повторил Мораввен.
- Но почему вчера? Азимат же торчал в Тархиане, совершая сакральный обряд, и, нападая на него там, убийца навлекал на себя и своих потомков до седьмого колена проклятие всей страны. Или они куда-то выманили сегана, и именно поэтому он так поспешно покинул гробницу?
- Если бы, - продолжая хмуриться, вздохнул Мораввен. – Сеган действительно рванул в Эглию как подстреленный, получив сообщение о перевороте. Кому-то из Кан-стана пришло в голову, что отсутствие правителя в стране – хороший повод для захвата оставленного без присмотра жезла власти, и дело это плевое и правое. Особенно в ночь перед Живень-днем или как там называется в Парстане этот праздник, когда весь народ выходит на улицы, танцует и напивается скисшим кобыльим молоком.
- Люди из Кан-стана двинулись захватывать дворец, посчитав, что правая рука сегана – плохой охранник, - утвердительно проговорил Ален. Совсем спокойно проговорил, вот только его пальцы, сжимающие подлокотник, побелели.
- Именно так, - мрачно кивнул Мораввен. – А за ними пошли все те, кто жаждал справедливости. Орущая, пьяная и бряцающая мечами толпа двинулась к дворцу, требуя крови и возмездия. Они получили все с лихвой, натолкнувшись на магов Кардара. Восстание жестоко подавили, залив кровью улицы. Азимат спешно вернулся в столицу и еще на рассвете, - демон невольно бросил взгляд на окно, за которым серело позднее утро, - выставил головы главарей на площади Эглии.
- Печально, - после некоторой паузы заметил Ален. – В первую очередь потому, что и Азимат, и Кардар теперь будут с большим вниманием относиться к возможным волнениям, что осложняет нашу задачу. Но это все равно внутренние дела Парстана, которые официально никак не касаются Картхейна. При чем тут безопасность моей жены?
- При том, что на площади Эглии не хватает одной головы. Когда-то она принадлежала моему человеку, активному, но, к несчастью, слишком паникующему. Он понял, что восстание мешает нашим планам, но не догадался просто переждать. Кровь вскипела, и мальчик решил: если нельзя остановить, то можно и нужно возглавить. Он пал на ступенях дворца рядом с братом бывшего сегана Кан-стана Малата.
- Пал, применяя магию, - уточнила я, уже предугадывая ответ.
- Разумеется, ведь он умел и любил это делать, - вздохнул Мораввен. – И я понимаю, почему на площади нет его головы. Кардар не мог упустить случая расспросить примкнувшего к восставшим мага, пусть даже и мертвого. Вы оба не хуже меня понимаете, что это не самая невозможная в мире вещь. Правда, я хорошо закрыл его блоком.
- Который уничтожает мага при попытке прочитать его? – уточнил Ален.
- О чем вы? – непонимающе посмотрел на него Мораввен.
- Мне - нам – приходилось встречаться с поставленным блоком, развоплощающим даже после смерти. Я полагал, что это твоих рук дело. Правда, он срабатывал только в одном случае: если пытаться узнать имя ставившего блок мага.
- А, - вздохнул Мораввен. – Да, примерно такой. Вот только подозреваю, что Кардару не придет в голову узнавать мое имя, он и так его знает.
- А с другой стороны, что нового может узнать Кардар? – задумался вслух мой муж. - Про Орден? Так у него в армии некоторое количество перебежчиков, из которых он, естественно, вытянул всю информацию. Протянуть ниточку от Аррении к Картхейну? Не вижу, каким образом болтовня твоего мальчика сможет это сделать. Я ни разу с ним не встречался. Единственное, с чем могут возникнуть проблемы – это с реализацией нашего плана, так что требуется срочно придумать новый. Если, конечно, Кардар успеет взломать мозг бедняги и вытянуть из него все там имеющееся.
- А получится у него взломать? – поинтересовалась я. – Ален, ты сам говорил, что не можешь пройти через блоки, поставленные Мораввеном. Сможет ли это сделать Мрак?
Оба – и Ален, и Мораввен – посмотрели сначала на меня, потом друг на друга.
- Хорошие вопросы ты задаешь, любовь моя, - пробормотал задумавшийся Ален. – На тему для диссертации подойдет.
- Дам при случае своим аспирантам, - так же медленно проговорил Мораввен.
- Правда, ему для начала придется поднять беднягу, в процессе переподчиняя его, так что, наверное, и взламывать не придется, - поправилась я. – Теодгард тоже, наверное, был закрыт гхыровым количеством щитов и блоков, но отвечал на все, что мне хотелось узнать.
- Закрыт, - сумрачно кивнул Ален. – Как и любой уважающий себя архимаг.
- Тем не менее я прошел сквозь них, - заметил Мораввен. - Но давайте для определенности считать, что Кардар вытянет из моего мага все, что только сможет. Что нам это дает?
- С точки зрения безопасности Элиары – ничего, - отрезал Ален. – В усилении ее охраны нет необходимости. Если таковая появится, то, смею уверить, я первый отправлю ее подальше от Картхейна.
- Тогда остается придумать новый план, - встряла я, - и побыстрее. Мне тоже не нравится ходить под нависшим над головой мечом. И я еще раз напоминаю, на что – вернее, на кого клюнет Кардар. Теперь, после его фразы о приползании на коленях – еще вернее. Только приползать я буду на своих условиях.
- Нет! – одновременно рявкнули мужчины. Звякнул свалившийся бокал. Заорала наверху проснувшаяся Каэль, и тут же к ней присоединился Итен. Укоризненно посмотрев на мужчин, я поторопилась к детям – утешать, успокаивать и кормить.
Ален присоединился к нам через полчаса.
- До чего вы договорились?
Муж нежно поцеловал сначала меня, потом пушистую головку сына, сосредоточенно занятого едой.
- Ты не будешь участвовать в убийстве Кардара. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Общий план разработан. Деталями займется Мораввен.
- И ты мне ничего не расскажешь?
- Нет, - твердо ответил муж, завалился на кровать и уложил себе на грудь довольную Каэль.
Я поняла, что сейчас его спрашивать бесполезно, и перевела разговор на другую тему.
- Может быть, спросить про блоки у мертвецов Ивэна?
- Попробуй, - легко согласился муж. – Чем гхыр не шутит, может, он на самом деле что-то знает. Вдруг какие-нибудь древние Магистры разнообразили свой досуг, копаясь в мозгах зомби?
Ален оказался не прав. В том смысле, что никто из древних и современных Магистров не озадачивался проблемой сохранности защитных барьеров у мертвецов. Маги, собственно, и не ставили перед собой такой проблемы. По крайней мере, Ивэн про прецеденты не знал и не стремился узнать больше. Ко всей нежити он относился с нескрываемой ненавистью и желал не изучать, а уничтожать ее.
Не до конца зажившая нога не давала ему вернуться на юг, где продолжалось нашествие ядовитой нечисти, и Ивэну оставалось лишь доводить до белого каления Ковен Ласинии во главе с архимагом Бровеном и заниматься со мной. Последнее выводило из себя нас обоих.
Успешность первых занятий постепенно сошла на нет и уткнулась в тупик. Мне казалось, что я дошла до пределов своих возможностей, а Ивэн считал это глупостью и требовал от меня сопротивления.
- Ты можешь это, Элька. Напоминаю еще раз – закрути потоки вокруг себя, выстави свой любимый щит и закрывай им не только тело, но и сознание. Не подпускай меня к себе!
Я вытерла со лба пот и устало кивнула. Последние дни Ивэн повторял эти слова десятки раз, добиваясь понимания, но безуспешно. Я послушно создавала щит, закручивала вокруг него силовые потоки, полностью закутывалась в них, обращая особое внимание на голову, но все равно где-то оставалась щелочка. В голове начинало противно шуметь, на тело накатывала апатия, и рука сама собой, против моего желания, поднималась.
Точно так же произошло и на этот раз. Я на подкашивающихся от слабости ногах рухнула на диван и мрачно наблюдала, как поднимающаяся рука дергает меня же за волосы.
- Ой!
- А надо бы еще сильнее, но жалко кормящую мать, - проворчал Ивэн, снимая заклинание. – Теперь я вспомнил, почему так не любил брать учеников.
- Потому что приходится делать им больно?
- Потому что приходится их учить. Иди сюда, Элька. Думать будем.
Я послушно поднялась и поплелась к его столу, еще не полностью отойдя от чужого контроля и с трудом понимая, по чьей воле двигаюсь.
- Садись, - ткнул колдун на жесткий табурет. – Если хочешь пить – пей. И одновременно думай – почему ты подчиняешься мне?
От удивления – или усталости – у меня дрогнула рука с зажатым в ней стаканом, расплескав воду.
- Потому что ты меня контролируешь.
- А ты от меня закрываешься, - отпарировал Ивэн. – Не трудись возражать, я вижу все, что с тобой происходит. Почему-то ты не можешь сделать щит полностью непроницаемым. И мне все больше кажется, что проблема не в твоих способностях, а в подсознании. Ты когда-нибудь ставила блок от чтения мыслей?
- Да, конечно, - обиделась я. – В Школе учили. Правда, не особенно прочные, сильный маг мог пробить их.
- А тот, который сейчас стоит у тебя, откуда появился?
- Ален поставил, - честно ответила я. – Давно, около года назад, еще до нашей разлуки.
- И с тех пор подновлял, надо полагать, - протянул колдун. – Ален, значит. И ты легко позволила ему это? И продолжаешь позволять влезать в свой разум?
- Ему не нужно позволять, - призналась я, хотя собиралась ответить совсем не это. – Он полувампир, унаследовавший способность к абсолютной телепатии. Я не могу от него закрыться.
- Ты не можешь… Понятно. А кто-нибудь может?
- Мораввен, - немедленно назвала я. – Кардар, только у него не блок, а что-то иное. Магистр Теодгард, вероятно. Ты, скорее всего. Не исключено.
- Достаточно.
Ивэн резко опустил руку. В моей голове со звоном лопнула невидимая нить, и я со стыдом осознала, что все это время находилась под контролем Ивэна.
- Пей, - кивком показал он на стакан, который все еще сжимала моя ладонь. –
- Не хочу.
- Хорошо, - удовлетворенно проворчал колдун. – Но все-таки выпей, тебе станет легче.
Я неохотно сделала пару глотков и отставила стакан в сторону.
- А теперь послушай меня. Элька, ты должна уметь защищаться от внешнего воздействия. Ты сама это понимаешь и видишь, как тебе не хватает этого умения, но слишком привыкла к своему амулету. Не спорю, вещь крайне полезная, но при этом создает у владельца чувство ложной безопасности. – Ивэн взял лежащий на столе альметрин и небрежно покачал им в воздухе. Я рефлекторно потянулась за каменным когтем, но колдун ловко спрятал его в ладони. – Пока не отдам, мы еще не закончили. Но амулет – не единственная причина, по которой ты так легко поддаешься чужому контролю. Понимаешь, что еще влияет?
- Нет.
- Всему виной твое замужество.
Апатия и уныние, владеющие мною, мгновенно отлетели в сторону, сметенные шквалом эмоций.
- Что это значит? – резко выдохнула я, устремив горящий яростью взгляд на колдуна.
- Ага, - обрадовался Ивэн. – Узнаю прежнюю Эльку. Вот такой и оставайся, пожалуйста. А то сидела тут… бедняжка Хаврошечка…
- Что означают твои слова? – с напором повторила я.
- То, что я и хотел сказать. Точнее, виновато не только замужество, но и гхыровы принципы современного обучения, когда адепту вкладывают в голову жидкую кашицу знаний, вместо того чтобы учить его грызть гранит науки и бороться за себя. А под замужеством я понимаю не только твою мирную семейную жизнь под крылышком мужа, а вообще тесное общение с полувампиром и его семьей. Короче говоря, ты – или тебе – впихнули в подсознание невозможность противостоять магу сильнее тебя без дополнительной помощи. Щит адепта может проломить любой преподаватель, от полувампира закрыться нельзя, и так далее, и тому подобное… Причем ты даже не удосужилась задуматься над очевидным фактом – если Мораввен может закрыться от твоего мужа, то почему не можешь ты?
- Потому что он демон, а я – нет, - ответила я на риторический вопрос, ошарашенная свалившимися на меня обвинениями Ивэна и горячностью его речи.
- А ты – полуэльф, если на то пошло. Кто тебе сказал, что у тебя меньше сил, чем у демона? Чистой воды самовнушение, и я докажу тебе это! Вспомни остров, на котором вы нашли учителя твоего мужа.
Разумеется, мне не нужно было напрягать память. Битва с Мораввеном, ранение Ингвара, ложная смерть Нааль/Алена, убийство Теодгарда…
- Очень хорошо, - промурлыкал Ивэн. – А теперь вспомни, что Мораввен взял тебя там под контроль. Несмотря на твои амулеты, несмотря на присутствие вампира-Повелителя, несмотря на поставленные щиты и помощь твоих приятелей ты оказалась под его контролем и выполняла его желания.
- Откуда ты узнал? – со злостью прошипела я. – Вытащил из моей памяти, когда мы лечили Лейфера? А как же данное обещание?
- Я не нарушаю обещаний, - усмехнулся колдун. – Элька, ты не одна присутствовала при том эпохальном сражении, а я знаком с твоими спутниками, и мы довольно много времени провели у моего зятя. Мне рассказал Аленар. Он, знаешь ли, был очень впечатлен твоими способностями.
- Я стряхнула контроль Мораввена.
- Именно. Вспоминай, как ты это сделала!
- Никак. Тогда меня просто захлестнула дикая, адская смесь боли, ненависти и ярости, не оставившая места для чужого влияния.
- И сомнений в себе. Попробуй воспроизвести все эти эмоции или добавь еще что-нибудь, на твой вкус. Только сопротивляйся мне!
Я едва успела выставить щит и закутаться в потоки, как на меня упала знакомая апатия. Стиснув зубы, я попыталась воспроизвести в себе ту самую адскую смесь эмоций. В общем-то, это давалось довольно легко, учитывая, как распалил меня Ивэн, который, ухмыляясь, следил за мной. Правая рука медленно, невзирая на мои усилия, ползла вверх, добралась до пуговиц рубашки и начала их расстегивать.
Одна… вторая… третья…
Щеки пылали багровым румянцем. Из прокушенной губы текла капелька крови. Налитая молоком грудь практически обнажилась, а я все никак не могла стряхнуть с себя чужую волю.
Рука уже опустилась к поясу брюк, расстегивая пряжку ремня.
Я не хочу! Не хочу! Еще немного, кажется, пальцы уже подчиняются мне…
В комнате материализовался ярко-синий клубок, рассыпался искрами и исчез, оставив на столе листок бумаги с двумя словами: «Срочно возвращайся».
Ивэн рывком оборвал контроль.
- Продолжим завтра. Подумай над тем, что я сказал. Ты сама ограничиваешь свои возможности. Но даю слово, что сниму твою клетку, неважно каким способом. Ты меня поняла, девочка?
Все еще багровая от стыда, ярости и усилий, я поправила одежду, молча нацепила амулет и взглянула колдуну в глаза.
- Да.
- Прекрасно, - пробурчал он, рухнул в кресло и прикрыл глаза, бормоча под нос. – Давал же себе слово – не брать учеников…
- До завтра, - сухо попрощалась я и открыла телепорт, воспользовавшись браслетом-накопителем. Мои силы изрядно поистощились за урок.
- До завтра, - буркнул Ивэн, добавив что-то вроде «прости». Но четко я не расслышала, так как окно телепорта уже перенесло меня в дворцовый парк.
В лицо ударила дождевая морось. Ветер влез в мокрые от пота волосы. Ален принял меня в объятия, обещающие надежную защиту, безопасность, спокойствие и любовь. На мгновение я прижалась к мужу, вдохнув знакомый запах, и тревожно отстранилась.
- Что-то случилось с детьми?
- Нет, - успокоил Ален. – С ними все нормально. Бабушка Таисия укладывает их, и есть надежда, что час-полтора они без тебя еще продержатся. У нас неприятности другого рода.
- Что именно?
- Проще показать, чем говорить. - Ален накинул на меня плащ и повел меня к воротам парка. – В общем, не настолько все и ужасно, раз проблема наличествует уже несколько дней, а я узнал о ней только сейчас. Не могу точно сказать, связан ли с этим Кардар. Не исключено, что просто природная аномалия. Но мне показалось, что тебе стоит это увидеть как можно скорее, и я позволил себе прервать твой урок.
- Ничего страшного, - вяло пробормотала я, слегка успокоившись. – У нас все равно ничего не получалось.
Ален остановился и развернул меня к себе лицом.
- А теперь, кажется, моя очередь спрашивать – что случилось?
- Сам читай, - криво усмехнулась я. – Мне тоже проще показать, чем объяснять словами.
Ален молча повел меня дальше, благо до ворот оставалось с десяток шагов, и оседланный Янт обрадованно тянулся ко мне и перебирал копытами.
- Куда мы едем?
- За город, - отстраненно проговорил муж, подсаживая меня в седло. Судя по всему, он уже начал копаться в моих воспоминаниях. Я не препятствовала, напротив, мысленно восстанавливала занятие с Ивэном во всех подробностях. Мне и самой неплохо было бы обдумать слова колдуна.
Действительно ли я сама себя ограничиваю, и виноват ли в этом Ален? Или, если уж на то пошло, Ковен Аррении, который ввел используемую в Школе систему обучения?
- Может, он и прав, alliarr. – Ален подвел Кулона ближе и поехал, касаясь моего колена своим. – Я никогда не рассматривал положение вещей с такой точки зрения. Мне всегда казалось, что надо не бросать адепта в критическую ситуацию, а учить всеми силами избегать ее. Хотя, конечно, у меня тоже есть претензии к современной системе образования. Но полагать, что она специально накладывает определенные ограничения на адептов… Сомневаюсь, что Магистры, разрабатывающие школьные программы, ставили перед собой именно такую цель. Или это побочный эффект?
- То, что я не могу от тебя закрыться – тоже?
- С нами, любовь моя, все еще сложнее.
Ален взял меня за руку, держащую поводья, и щекочущие искры мгновенно побежали по коже, разжигая дремлющий внутри нас огонь.
- Ты – моя karrielle. Единственная в мире, кто может прочитать меня. При особых обстоятельствах, но читаешь. Подозреваю, что мы вообще никогда не сможем закрыться друг от друга.
- А есть вероятность, что без «особых обстоятельств» мне удастся от тебя закрыться?
- Попробуй, - равнодушно пожал плечами муж. – Мне самому интересно, что получится. Единственное, что, - он крепко сжал мою ладонь, - я не одобряю методов Ивэна. Если он выйдет за рамки допустимого…
В его голосе прозвучало такое грозное предостережение, что поежилась даже я и попыталась оправдаться.
- Он хочет мне только хорошего…
- Надеюсь, что так, - все еще опасно звенел голос Алена.
- Ведьма! – выкрикнул сбоку какой-то мальчишка. Ален дернул поводья обоих к’ярдов, они замерли на месте, и перед моим носом просвистел комок грязи, звонко плюхнувшийся в лужу. Я быстро повернулась, но никого не увидела. Похоже, сорванец успел удрать в заросший кустарником переулок. Зато я натолкнулась на странный взгляд проходившей мимо женщины. В нем смешивались презрение, отвращение и страх – так смотрят на ядовитое и мерзкое животное: змею, крысолака, куролиска. Никогда еще я не ловила такой взгляд на себе.
- Ален, ты заметил?
- Поехали, alliarr. Еще немного.
Мы выбрались за город и подъехали к винограднику, на который я несколько дней назад призывала благословение стихий. Сейчас на нем работали мужчины в закатанных до колена штанах и женщины в подоткнутых юбках. Одни из них таскали ведра с голубым раствором, другие макали в них веники и обрызгивали растения. Мы проехали мимо, вдоль длинных, уходящих к горам рядов покрытых нежной листвой лоз, сопровождаемые недобрыми и откровенно враждебными взглядами. Никто из этерцев не поздоровался, как обычно, а один из мужчин сердито сплюнул и растер плевок ногой.
- Это уже не «ты не можешь нравиться каждому», - тихо прокомментировала я. – Так?
- Боюсь, что так, alliarr.
- Что происходит, Ален?
Он помог мне спешиться, сорвал с ближайшей лозы листок и протянул мне.
- Смотри.
Нижнюю часть сочно-зеленого листа покрывали ржаво-коричневые точки, кое-где слившиеся в некрасивые, более темные пятна.
- Это ржавка, болезнь виноградников, - мрачно сообщил муж. – Она начинается вот с таких точек, потом распространяется на ветки, а в итоге растение гибнет.
- И ничего нельзя сделать?
- Лозы пытаются опрыскать раствором купороса, но болезнь распространяется, и очень быстро. С пугающей быстротой. Если ты помнишь, еще неделю назад здесь стояли здоровые растения, а сейчас заражен весь виноградник, и ржавка грозит перекинуться на соседние.
- Магия? Но я ничего не чувствую.
- Потому что нечего чувствовать. Есть только очень слабое ее присутствие. Скорее всего, остатки твоей собственной.
Мне вдруг стало зябко, и я запахнула на груди плащ.
- Они считают, что болезнь – моих рук дело?
- Да, - мрачно кивнул муж.
Я почти бессознательно вызвала огонек и подожгла лист в своих руках. Он задымился, испуская белые, остро пахнущие клубы, и через несколько секунд у меня остался только черенок.
- Что мы можем сделать?
- Не так и много. Хотя не так и мало. Магистр Владек – помнишь такого? – узнав про ржавку, зарылся в древние фолианты и откопал-таки заклинание против ржавки. Я вызвал братьев Альвитских, с минуты на минуту они будут в Этере и присоединятся к нам.
- И придется колдовать… - Я начала осматриваться в поисках веточек. – Помоги мне с костром. Я слишком истощилась у Ивэна.
Ален молча притянул меня к себе, сжав ладонь. Через нее потекло тепло, кружащее голову и наполняющее тело легкостью и желанием. Я неохотно вытащила руку и с невероятным сожалением задрала голову, глядя в любимые глаза.
- Еще немного – и подпитываться придется тебе, а мне все равно будет мало. Ивэн умеет вытягивать силы.
- Тогда пошли собирать топливо для костра, - недовольно вздохнул муж.
Нам повезло: неподалеку обнаружилась забытая куча веток, оставшихся после обрезки. Ален огляделся, проверяя, что вокруг не видно ни одной живой души.
- Найдешь дорогу обратно?
- Конечно, - даже обиделась я.
- Не сердись, - извиняясь, поцеловал он меня в висок. – Старая привычка. Подпитывайся, а я пойду встречать ребят. Они-то точно здесь не были.
Ален ушел, оставляя меня в середине абсолютного безлюдья, серой дождевой мороси, недовольного ветра и больных лоз. Огонек лизнул мокрые ветки, зашипел и отважно прыгнул дальше, накидываясь на предложенную еду.
- Я не смогу помочь тебе.
Я невольно отдернула уже протянутые руки от вялых оранжево-голубых язычков.
- Ты не сможешь меня подпитать? Почему?
- Подпитать – с большим удовольствием, - фыркнул Огонь, испуская сноп золотых искр, и взметнулся вверх, окутывая меня. Я выпрямилась и прикрыла глаза, всем телом впитывая ласкающее тепло и укутываясь в россыпь ярких сгустков пламени.
- Я не смогу помочь уничтожить болезнь, - прошелестел Огонь, забираясь в мокрые волосы. – Разве только сжечь все дотла.
- Если до этого дойдет, дам тебе знать, - пообещала я, подставляясь игривым язычкам. – Но не хотелось бы до этого доводить.
- А мне не хотелось, чтобы ты впутывалась в это, - сердито выдохнул Огонь, поднимая в небо клубы густого дыма. Я усилием воли выбралась из накатывающей неги.
- Что значит «впутывалась»? Ты имеешь в виду обряд, который я проводила?
Пламя вновь мягко заструилось вдоль моего тела.
- Наступает Тьма, и она будет разрастаться дальше. Я сделаю все, чтобы защитить тебя и твоих детей, но не смогу спасти всех остальных.
- Подожди, - встряхнулась я. – Ты говоришь, наступает Тьма? Но почему тогда мы этого не видим?
- Потому что это не магия, сотворенная человеком. Это еще одна стихия, мощная, прожорливая и неукротимая. И ты все видишь, только не осознаешь. Первые признаки – порча на винограднике. Теперь она заползает и в души людей. Тебя уже обвинили в болезни растений?
- Кажется, да.
- Этого я и боялся…
- Магистр Элиара! – разорвал воздух пронзительный вопль. Огонь с шуршанием сполз, сворачиваясь в крохотную искру, и угас. Открыв глаза, я узрела перед собой невероятно перепуганного Магистра Владека, дрожащими пальцами старающегося сложить какое-то заклинание.
- Доброе утро, Владек, - ослепительно улыбнулась я, пряча поглубже недовольство незваным помощником. Огонь успел напитать меня энергией, усталость прошла, и тело было готово к новым свершениям, но мне хотелось еще поговорить со стихией, узнать про Тьму, может быть, про видения во время обряда. А сейчас придется отложить расспросы…
- Магистр Элиара, с вами все хорошо? – между тем тревожно поинтересовался Владек. – Я заметил дым из этого места, подумал, может, пожар, а тут вы… в огне…
- Я в полном порядке, - еще раз успокаивающе улыбнулась я. – Огонь – моя стихия и никогда не причинит мне вреда.
Испуг в глазах юноши сменился чистым, откровенным восторгом.
- Это потрясающе, Магистр Элиара, - благоговейно прошептал он, молитвенно складывая перед собой руки. – Я никогда не видел, чтобы маги купались в огне.
«Еще бы, - мысленно хмыкнула я. – Мало кто желает выставлять на общее обозрение интимное общение со стихией. Если оно, конечно, им удается. И я не хочу, только ты, мальчик, так невовремя тут оказался».
- Это просто такой способ подпитываться, - пояснила я вслух. – Так может любой.
- И я тоже? – восторженно перебил Владек.
- И ты. Я потом тебя научу. Мне требовалось пополнить запас энергии перед тем, как мы будем лечить виноградник. Ты же нашел заклинание?
- Конечно, нашел, Магистр Элиара, - вскинулся юноша.
Заклинание, найденное молодым магом, имело ряд особенностей. Во-первых, для его плетения требовалось четыре мага, располагающиеся по углам квадратного участка, предназначенного для обрабатывания. Во-вторых, длина стороны этого квадрата составляла всего пятьдесят-сто шагов, в зависимости от силы магов и того, насколько сильно поражены растения. Опытным путем мы установили, что в наших условиях пределом будет восемьдесят. В-третьих, виноградник требовалось обрабатывать в кратчайшие сроки, не давая ржавке вновь расползтись. Мы пристроили к делу всех магов Этеры, которые смогли освоить заклинание и сработаться между собой.
Началась нудная, утомительная и монотонная работа. Под мелким моросящим дождем и нависшими тучами, в раскисшей земле, налипающей комьями на сапоги, под недобрыми взглядами виноградарей мы обрабатывали квадрат за квадратом. Я и Ален меняли друг друга – моего внимания требовали дети, его – другие безотлагательные дела.
Заклинание требовало сил – а, значит, и восстановления, и времени на него. К тому моменту, как зараженный виноградник очистился, выяснилось, что ржавка появилась еще на трех. Болезнь распространялась по округе, и приходилось прилагать все усилия, чтобы остановить ее. Предложенный Огнем вариант – сжечь все дотла – оставался на самый крайний случай.
Дни превратились в бесконечную мешанину мокрети, усталости, запаха мокрой листвы и пеленок, тепла Огня, ощущения постоянно вытягиваемой силы и детского тельца на руках.
Я проваливалась в сон рядом с таким же усталым мужем, едва коснувшись головой подушки, и просыпалась вместе с рассветом и голодными близнецами. Естественно, про занятия с Ивэном пришлось забыть. К тому же я настолько закрутилась с делами, что забыла сообщить ему о своей занятости. Он напомнил о себе сам.
На то ли пятый, то ли шестой день битвы со ржавкой я ввалилась домой, прислушиваясь к детским крикам наверху, сбросила один грязный сапог и замерла на полудвижении. В гостиной кто-то сидел.
Он не ходил, не говорил, вообще никак не выдавал своего присутствия, но я точно знала, что в доме посторонний.
Тревога взвилась волной. Сапог с грохотом полетел в угол. Пальцы сложились, разворачивая щит, правая рука приготовилась бросить боевое заклинание, я неслышно подошла к двери и ударом ноги распахнула ее.
- Как ты здесь оказался?
- Пришел через дверь, объяснив сначала пожилому паладину у ворот, а потом медлительной служанке, что меня тут ждут. Ты же ждешь своего учителя, Элька? Или уже экс-учителя? – желчно откликнулся Ивэн, не потрудившись встать с кресла. Я встряхнула руками, сбрасывая напряжение и силу.
- Добрый день, Ивэн. Рада тебя видеть, но прямо сейчас вынуждена тебя покинуть – дети голодны. Чуть позже я вернусь.
- Я подожду. Можешь не торопиться, - тем же язвительным тоном пробурчал колдун и поудобнее устроился в кресле.
- И тем не менее я постараюсь не задерживаться, - пообещала я и побежала наверх, попутно призывая служанку и отдавая ей приказ принести гостю травяной отвар и выпечку.
Часом позже настроение Ивэна не улучшилось, хотя горячий напиток он выпил, а количество плюшек на блюде заметно уменьшилось.
- Ивэн, я должна принести извинения.
- Вероятно, должна, - сухо рассмеялся он. – Меня еще ни разу не бросали ученики, так что я не знаю, как это происходит по этикету.
- Я не бросала, - запротестовала я, садясь напротив, чтобы не выглядеть нашкодившей адепткой перед преподавателем. – Но должна была предупредить. У нас тут возникла чрезвычайная ситуация, требующая моего присутствия.
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - оживился колдун, нехорошо блеснув глазами. – С детьми, надо полагать, все в порядке, иначе их мать не разгуливала бы невесть где, оставив их на няньку. И получается, что Глава Ковена Картхейна занята настолько сложной и ответственной работой, что не может переложить часть своих обязанностей, освободив три часа в день? Причем раньше ей это удавалось без проблем.
Я подавила приступ раздражения. Ивэн имеет право обижаться. Сама виновата, что не предупредила его вовремя.
- Действительно не могу. Ситуация такова, что нам нужны все свободные руки. По виноградникам ползет ржавка, и, если ее не остановить, все растения погибнут.
- Но сейчас ты не спасаешь будущее вино, - прищурился мой собеседник.
- Мне приходится прерываться на кормления.
- Значит, ровно с тем же успехом ты могла бы прерваться на урок. Мне почему-то кажется, что за выматывающей работой на благо общества скрывается нечто другое. Например, подспудное нежелание делать над собой усилие и переступить нарисованную тобой же черту.
- Нет, Ивэн, - возразила я. – Нам действительно нужны все, способные сплести нужное заклинание, и я не могу полностью освободиться от участия в уничтожении заразы.
- Это почему еще? – язвительно поинтересовался колдун. – Боишься, что честь и слава перейдут кому-то другому?
- Ты когда-то замечал у меня непомерное честолюбие? – непритворно удивилась я. – Даже мысли об этом не возникало. Наоборот, речь скорее идет о восстановлении разрушенной репутации и попытках выправить положение. В Этере меня сейчас считают ведьмой, специально наславшей на виноградники порчу.
- Неужели? – саркастично изумился колдун. – А куда же делось неуемное обожание, коим горожане заливали свою любимицу?
- Хватит, Ивэн, - начала сердиться я. – Ты можешь верить или не верить, но все обстоит так, как я рассказала. На сады напала ржавка, в этом обвиняют меня, и мы делаем все, чтобы избавиться от нее. У меня нет времени на споры, и я прошу прощения за то, что не предупредила раньше. Надеюсь – очень надеюсь, что нам удастся справиться с проблемой, и я опять вернусь к занятиям. Если ты, конечно, согласишься их продолжить.
- Ладно, поиграли и хватит, - совсем другим тоном проговорил колдун. Он тяжело поднялся с кресла и начал размеренно ходить по комнате. – Какими бы ни были причины твоего отсутствия, хорошо, что тебя не было в Лиалле. Мы могли бы разминуться, и тогда неизвестно, что могло произойти.
Я в очередной раз напомнила себе, что у Ивэна имелись причины вести себя так, как он себя вел.
- А что могло произойти?
- Подожди, ты опять хочешь сказать, что ничего не знаешь?
- Нет, - тряхнула я головой, пытаясь собрать расползающиеся мысли. Что там могло произойти? Ивэн окончательно рассорился с архимагом Бровеном и тот выставил его из страны? Но такое вряд ли можно узнать из официальных документов. Тогда что я должна знать?
- Одно из двух – или шпионы Делвера работают из рук вон плохо, или его величество не соизволяет ознакомить вас с полученной важной информацией, предоставляя утопать в грязи и любоваться ржавыми пятнами на листьях. Элька, Парстан установил протекторат над Ласинией. Армия перешла под управление Азимата. Бровен и королева Тамара отправляются доживать свой век на окраину, и боюсь, что он не будет очень уж долгим. Ковен Ласинии возглавляет один из приспешников Кардара, кажется, некто Велен.
- Ой! – Я прижала пальцы к губам. – Это лич, поднятый Мораввеном.
- Да? Ну тогда тебе не составит труда понять, что я не стал оставаться там и быстро ушел, как только услышал последние новости. Но предварительно решил сообщить тебе лично, опасаясь того, что вестник перехватят – тебе не рекомендуется появляться в моем доме в Лиалле. Как, собственно, и мне.
- Понимаю, - медленно протянула я, очень живо представляя, как вхожу в дом Ивэна и сталкиваюсь там с магами Кардара. – Но как могла королева Тамара пойти на такое?
- С радостью, по словам одного осведомленного источника, имя которого я не буду разглашать, - буркнул колдун, останавливаясь и упираясь руками в столешницу. – Парстан предложил ей протекторат в обмен на уничтожение нежити на южных рубежах. Королева, ни секунды не раздумывая, подписала документы и безропотно удалилась собирать вещи.
- И никто не протестовал? Ни Маск, ни Бровен, ни первый министр?
- Первый министр послушной собачкой последовал за ее величеством. Маск возмущался, но его быстро заставили заткнуться, сославшись на королевский приказ. Насколько мне известно, он тут же подал в отставку. А Бровен сам и готовил эти бумаги под пристальным надзором посланца Парстана.
- И кто же это был? – задала я вопрос, уже догадываясь, какой будет ответ.
- Кардар.
- И он же присутствовал при написании?
- Разумеется. Кстати, как поведал мой источник, и королева, и Бровен вели себя очень неестественно и больше всего напоминали кукол-марионеток.
- С потухшим, ничего не выражающим взглядом и скованными движениями, - задумчиво проговорила я. – Точно как Ксана.
- Кто? – перебил мои размышления вслух Ивэн. Я коротко рассказала ему про странное поведение приятельницы Алена на церемонии в Парстане.
- Вам ничего не удалось узнать и, конечно, никому и в голову не пришло навестить пострадавшую девушку у нее дома. Хотя бы господину Ремару, который живет, можно сказать, по соседству.
- Нет, кажется…
Ивэн пробормотал что-то о безалаберности нынешней молодежи и побарабанил пальцами по столу.
- Так… Прошел месяц со времени церемонии. На королеву зелье Кардара еще действует, если это действительно оно и если ей не дали вторую порцию. Элька, как ты считаешь, его светлость князь белогорский Ремар одд Шаэннар согласится дать временный кров одному беглому ласинийскому магу?
- Согласится, - уверенно кивнула я. – И не только беглому магу, но и его родственникам. Тебе не кажется, что Заре и Лейферу стоит на время уехать подальше от границы?
- Кажется, - мрачно буркнул колдун. – Как раз собирался после визита к тебе направиться к дочери и внушить ей, что родовое гнездо мужа – не повод рисковать жизнью. После Ласинии нежить Кардара может пойти на Аррению.
- И на Картхейн, - поежилась я. – А на южных рубежах сейчас ни одного мага, только паладины Таллиса. Ивэн, похоже, мне срочно требуется пообщаться с его величеством Делвером.
- Похоже на то, - вздохнул мой гость. – В таком случае не буду тебя больше задерживать. Рад был узнать, что с тобой все в относительном порядке.
- Прости, я должна была предупредить.
- Ничего страшного. Я боялся, что наш последний урок начисто отобьет у тебя охоту к дополнительным занятиям.
- Ни за что, - решительно тряхнула я головой. – Мы обязательно продолжим, как только я разгребу дела.
- Ты все-таки обдумай мои слова, - посоветовал колдун. – В обязанности Главы Ковена входит грамотное распределение работы, а не выполнение ее собственноручно. А восстанавливать свою репутацию среди людей, которые ни гхыра не понимают в магии – дело бессмысленное и бесперспективное. До встречи, Элька.
- До встречи, - попрощалась и я и, проводив взглядом закрывающееся окно телепорта, заторопилась наверх. Мое пребывание при дворце может затянуться, и детям лучше находиться при мне. Неизвестно, когда удастся оторвать короля от важных дел. Если он вообще не скрывается где-нибудь от праздничных хлопот – на завтра намечался торжественный бал, посвященный дню рождения монарха…
Дворец, как и предполагалось, встретил меня шумом и суетой. Слуги натирали полы, носились с горами отглаженного, свежевыстиранного и предназначенного для стирки белья, меняли свечи, смахивали пыль и расставляли букеты. Такая же суматоха царила и в комнатах королевы. Многочисленные девушки в белых передниках наводили порядок, оживленно переговаривались и пронзительно смеялись. Ни Илланы, ни Дарины в помещении не наблюдалось. Я поспешно прикрыла дверь и двинулась к Деллику – может, они прятались там?
Принц, однако, сидел в своей комнате один и сосредоточенно колдовал над чашей с водой. Он резко обернулся, услышав звук открывающейся двери.
- Я же просил не мешать мне! Ой, Элька, как хорошо, что ты пришла! Мне нужна твоя помощь!
- Добрый день, ваше высочество, - улыбнулась я. – Сейчас разберемся, только сначала скажи, ты не в курсе, где их величества?
- В курсе, - бодро заявил мальчик. – Иллана взяла Дарину, моего отца и увела их на прогулку. Подальше от этого бедлама, как она выразилась.
- На прогулку? – с сомнением переспросила я, посмотрев в окно. – Там же дождь.
- Уже нет, и небо чуть просветлело.
- А давно они ушли?
- Около часа назад, - прикинул мальчик. - Слушай, Элька, у меня никак не получается одно заклинание.
Час. Значит, около получаса у меня есть. Делвер не позволит себе отдыхать дольше, да и Дарину нужно кормить.
- Какое? Что у тебя не получается?
- А пойдем к фонтану, - потянул меня мальчик. – Здесь все время кто-то заглядывает и отвлекает.
Я еще раз оценила погоду за окном, убедилась, что дождь действительно закончился, и взяла из шкафа покрывало, чтобы постелить на скамью для детей.
Проблема Деллика решилась быстро. Он понял свою ошибку и теперь упоенно вытягивал струйку воды из чаши фонтана, превращал ее в кривой цветок с неровными листьями, замораживал и резким движением разбивал в мелкую ледяную крошку. Я держала на руках Итена, развлекая сына танцующим на ладони язычком огня. Каэль, лежа на скамейке, жизнерадостно трясла погремушкой и смеялась вместе с братом. Если бы не дождевые тучи, нависшие над городом и грозящие вот-вот выпустить на волю новые мелкие противные капли, скребущие на душе кошки и мрачные предчувствия, обстановку можно было бы назвать идиллической.
- Деллик, еще раз – и мы идем. Их величества уже наверняка вернулись с прогулки.
- Элька, можно два? Я хочу получше закрепить, а с тобой у меня лучше получается.
- Хорошо, - вздохнула я и сделала огонек поярче и побольше. Итен весело рассмеялся и полез к нему ручонками. Каэль повернулась на животик и приподнялась, пробуя подползти к нам поближе.
- Ведьма! Гнусьная ведьма!
Испуганный Деллик подскочил, теряя плетение, и беспорядочно задвигал пальцами, то ли пытаясь поймать его, то ли сплетая новое. Недосформированный цветок с плеском упал в чашу. Я мысленно выругалась, прикусив язык, чтобы не высказать это вслух, и встала, пряча Огонь.
- Деллик, все в порядке, не нервничай так.
Мальчик исподлобья посмотрел сначала на меня, а потом обернулся к просвету между деревьями, в котором виднелась знакомая мужская фигура в парстанской одежде.
- Добрый день, господин Зарган, - холодным голосом произнесла я и тихо добавила: - Деллик, встань за меня, пожалуйста. И веди себя прилично, как подобает принцу.
Зарган не пошел дальше своей дорогой, как я и предчувствовала, а направился прямо к нам.
- Его величесьтво зьнает, чему ты учишь ребенька? - прошипел он.
- Мне кажется, это никоим образом не касается вас, господин посол, - еще более холодно процедила я.
- Нет, касаеться! – со злобой выплюнул он. – Я живу в этом прекьрасьном городе, мне нравиться Этера и не нравиться, что такие мерьзкие тьвари, как ты, превьращают его в расьсадник гьнуси!
Мне очень хотелось залепить пощечину послу, но мешали два обстоятельства: трое детей, один из которых находился у меня на руках, и положение королевского мага, не предусматривающее поведение базарной бабы.
- Деллик, возьми Каэль и беги во дворец. Поторопись.
Мальчик упрямо засопел и не двинулся с места.
- Приньц не дольжен подьчиняться женьщине! – гордо провозгласил Зарган. – Он мужьчина и, зьначит, посьтупает как сьчитает нужьным.
Я проигнорировала его слова.
- Деллик, Каэль замерзла. Иди, я приду буквально через минуту.
Глаза мальчика блеснули. Он бережно взял мою дочь, прижал к себе и молча ушел, постоянно оборачиваясь. Я проводила его взглядом, одновременно пристраивая Итена в перевязь, чтобы освободить руки.
- А вам, господин Зарган, напоминаю, что вы говорите с королевским магом. Я сделаю вид, что ничего не слышала, и не буду передавать ваши слова его величеству, если вы немедленно извинитесь и уйдете.
- Я? Изьвиняться? Перед богомерзьким созьданием, которое рядиться в мужьскую одежду, напьлевав на приличия, и не сьгорает в адьском пьламени?
- В каком пламени? Зарган, вы в своем уме?
- Я сам видел, ведьма, как на твоей ладони пылал адский огонь! – возопил парстанец. – И достойные люди рассказывали мне, как ты выходила из костра, не получив ни малейшего ожога!
Теперь уже мне не хотелось касаться его – вдруг безумие заразно? Да, конечно, Владек мог рассказать всему городу, что огонь не причиняет мне вреда – но при чем тут ад? Пожалуй, правильнее всего – парализовать Заргана и пусть с ним разбирается его величество. Что с ним сделает Ален – лучше и не представлять.
- Ты боишься меня, ведьма? – торжествующе прорычал посол, неправильно расценив мое молчание.
- Не боюсь. Я маг, Зарган, и Огонь – моя стихия. К адскому пламени он не имеет никакого отношения. Вы вышли за пределы допустимого, и, как бы вам ни нравилась Этера, сомневаюсь, что ваше пребывание в ней продлится дольше часа.
- Сьначала король займеться тобой, ведьма! Я еще увижу, как палач занесет топор над тобой, а потом тьвое тело сьгорит в очищающем огьне! – заорал Зарган, напирая на меня. – Как только он узьнает, что тьвое отьродье носит демоньские крылья, - он громко захохотал, тыкая пальцем в спинку Итена, - вам несьдобровать! И тебе, и этим порожьдениям Тьмы, и тьвоему мужу! Всем ва…
Мои ноги заледенели от страха, а голова раскалилась от ярости. С пальцев слетело заклинание, оборвав обличительные вопли посла. Подсознание само начало выстраивать связь между мной и парстанцем, и я осознала, что делаю, лишь когда оно уже приготовилось вычищать ему память. Пожалуй, влезть в голову Заргана – не самая хорошая идея: мало ли какие блоки и сторожки стоят в ней. Кроме того, посол узнал про расу Итена не сам, ему кто-то рассказал, и, следовательно, проблема не ограничивается чисткой памяти только ему. Надо искать другой выход, и не мне одной. Ваше величество, список вопросов для срочного обсуждения вырос еще на один пункт.
Я осторожно разорвала связь, послала в Заргана еще один парализатор – чтобы постоял подольше и никуда не убежал, и телепортировалась во дворец.
Около него меня перехватил мой собственный муж.
- Ален! Как хорошо, что ты здесь, - обрадовалась я и потянула его внутрь.
- Меня вызвал вестником Деллик.
- Деллик? – даже остановилась я. – Какой молодец! Я его не учила этому!
- Я учил. Как раз для чрезвычайных ситуаций. И если у него получилось, то, значит, ситуация действительно серьезная.
- В общем, да. Ты читай сам, и мы очень быстро идем к Делверу. Не знаешь, он вернулся с прогулки?
- Вернулся. Я сначала зашел к нему, подумав, что найду тебя там. Гхыр все побери, что это было?
- Прочитал? – сочувственно посмотрела я на мужа. – Поэтому я и тороплюсь. Но сначала занесем Итена к Иллане. Ребенку не стоит слушать взрослые разговоры.
Король ждал нас в кабинете, с удовольствием, как мне показалось, выгнав из него министра королевского двора, прибывшего с очередным нудным докладом.
- Хоть какое-то разнообразие, - пробурчал он, сдвигая на край стола свитки и листы бумаги. – Что опять стряслось, Элиара? Ален влетел в мой кабинет, посчитав, что тебя убивают прямо тут.
- Скорее, я была близка к этому, - призналась я. – Ваше величество, у нас проблемы. Как личного плана, так и государственного. С какой начинать?
- О государственной я, судя по всему, имею представление. Давай сначала о личной.
- Посол Парстана сошел с ума, - отчеканила я.
- Даже так? – прищурился Делвер. – А подробности?
Оглушающий вопль разнесся вдруг по коридору, отразился от стен и полетел дальше, усиливаясь с каждой секундой. Опешивший монарх посмотрел на меня.
- Это он? Зарган?
- Не похоже, - с сомнением предположила я. – Зарган должен бы еще стоять на месте как памятник самому себе. И голос женский.
Сила звука достигла максимума, дверь кабинета распахнулась, и в него ввалилась Виллара – растрепанная, в съехавшем на плече платье и с безумным взглядом.
- Ваше величество! – простонала она, падая на пол. – Его убили!
- Кого? – ошарашенно уточнил король. – Ален, помоги даме подняться.
Виллара дернулась в сторону, с ужасом глядя на моего мужа.
- Заргана, - выдохнула она. – Его убили! И я знаю, кто! Она!
Тонкий палец ухоженной ручки уперся в меня.
- Она!
_________________

Спасибо за продолжение, Нина! Положение продолжает накалятся.. Жду , что будет дальше
_________________

Нина , спасибо огромное за продолжение
Как всё завертелось. Что же за магия такая странная у парстанцев. Магия тьмы. Или это вообще тьма проникла в них :(
очень непросто придется Эльке и Алену. Особенно теперь , когда ещё и люди так негативно настроены против магов. И именно Эльку во всем винят :(
___________________________________

Я в читателях
_________________

 » Глава 13

Глава 13

Я чувствовала себя героиней гротескной пьесы, вышедшей из-под пера Арвис. После длинных дней, заполненных бесконечной утомительной работой, все внезапно закрутилось в водовороте событий, закончившихся обвинением меня в убийстве.
- Виллара, не стоит бросаться такими словами, - попытался урезонить даму король.
- Нет! – истерически взвизгнула она. – Это она! Она убила, я сама видела?
- Вы не могли видеть этого, Виллара, - не выдержала я, - потому что я не убивала господина Заргана.
- Но я видела! – торжествующе воскликнула дама. – Я проходила мимо фонтана и собственными ушами слышала, как вы ругались. Мне пришлось спрятаться в кустах, чтобы не попадать в центр ссоры, а потом, когда все затихло, около фонтана осталось лежать только тело бедного, несчастного Заргана!
Виллара громко, демонстративно зарыдала и, с удовлетворением приняв от его величества платок, изящно приложила его к уголкам глаз, вытирая одинокие слезы.
- Я думаю, лучше всего просто пойти и посмотреть, - заметил Делвер. – Виллара, вы можете не ходить, раз на вас так подействовало увиденное возле фонтана.
- Нет! – взвизгнула дама, хватая за рукав монарха. – Я не пущу вас одного, без охраны, с этими… этой… Кто знает, может быть, после этой прогулки у фонтана останутся лежать два тела, и что же мы будем делать без вас, ваше величество?
Делвер осторожно высвободил руку и с сочувствием посмотрел на меня, еле заметно пожав плечами.
- Хорошо, Виллара, если вы так просите, я вызову Таллиса с двумя паладинами. А вам следует выпить чего-нибудь успокоительного.
Я потянулась к кувшину на столике под окном, чтобы налить в бокал хотя бы воды, но Виллара вновь истерически завопила:
- Только не она! Ваше величество, умоляю вас, не заставляйте меня ничего брать из рук этой… вашего королевского мага.
Теперь уже я пожала плечами и отошла, давая возможность Делверу самому обслужить даму. Меня уже изрядно раздражала и сама Виллара, и вообще все происходящее, но приходилось ждать и терпеть. Сейчас появится Таллис, мы все дойдем до фонтана, убедимся, что Зарган стоит там живой и здоровый, только слегка парализованный, и сможем вернуться к более важным государственным делам.
«Я бы не рассчитывал, что все кончится так легко», - вмешался в мои размышления Ален.
«Ты что-то видел в ее мыслях?»
«Только разрозненные образы. Она не может связать их в единое целое, настолько испугалась. Вид застывшего на месте Заргана не мог так подействовать на нее».
«И что в этих образах?»
Ален только покачал головой, отказываясь говорить.
«Но ты же веришь, что я не убивала посла? Единственное, чего мне хотелось – это залезть в его память и почистить ее, и то я отказалась от этого намерения, просто парализовав гхырового дхырбзга».
«Я не верю, а знаю, - сообщил муж. – Но боюсь, остальных убедить в этом будет не так-то просто».
«Что ты видел у Виллары?» - напряглась я, с трудом удерживая равнодушное выражение на лице.
«Я подожду, пока увижу это сам, а не в воспаленном воображении истеричной завистливой дамы. И не пытайся пока лезть к ней в голову».
«Ты считаешь, что я не смогу?»
«Сможешь. Но содержимое тебе не очень понравится».
В общем, я могла представить себе содержимое хорошенькой головки придворной дамы: ревность, красивые платья, зависть, украшения, злость, нетерпимость к просчетам слуг, обида и желание выглядеть всегда красивой, молодой и привлекательной. Однако в случае с Вилларой сюда добавились бы еще образы якобы совершенного мною убийства, а они интересовали меня значительно больше, чем вся прочая ерунда. Я уже начала сосредотачиваться, несмотря на предупреждение Алена, но мне помешал вошедший в кабинет короля озабоченный Таллис в сопровождении двух своих паладинов. После краткого обрисовывания ситуации мы все двинулись к фонтану: командор впереди, король, держащий под руку все еще не пришедшую в себя Виллару, за ним, следом мы с Аленом, и замыкали процессию паладины.
Внушительное зрелище, если смотреть со стороны.
Мы шли в полном молчании, если не считать нарочито испуганных вздохов Виллары. Я и, не сомневаюсь, Ален сканировали окружающее пространство на предмет посторонней магии или же чужого присутствия. Ни того, ни другого. Магия, которая все явственнее ощущалась по мере приближения к фонтану, принадлежала мне. В основном. При должном усердии улавливались еще и слабенькие следы волшебства Деллика, и на этом все. Как я ни старалась, вычленить еще чье-то колдовство не получалось.
И если себя одну я еще могла бы просто посчитать слабой и неумелой ведьмой, то назвать так Алена не поворачивался язык. А это означало, что Тьма, присутствие которой мы не могли определить, сделала еще один ход – убила Заргана. Убила по каким-то своим, неведомым нам причинам.
Посол Парстана действительно умер. Никто не мог бы остаться в живых, лишившись головы. Собственно, то, что на гравии дорожки, обегающей фонтан, лежит именно Зарган, можно было определить только по одежде, и то с большим трудом, поскольку недвижимое тело покрывал толстый шевелящийся слой жирных, отливающих зеленым мух.
- Вот! – с отвращением всхлипнула Виллара, прячась за спину монарха. – Он мертв, и в этом виновата она!
Она махнула рукой в мою сторону, и это движение встревожило ползающих по трупу насекомых. Мухи с глухим жужжанием взвились в воздух и слаженным роем ринулись в нашу сторону.
Ален среагировал первым. Жест рукой – и перед нами выросла плотная невидимая стена, в которую со всего разлета врезались твари. Второй – и они сгорели в яркой вспышке.
- Так, - жестко произнес Делвер. – Таллис, ты видел такое раньше?
- Нет, ваше величество, - тяжело сглотнул командор. – И надеюсь, что больше и не увижу.
Зрелище, мягко говоря, не радовало глаз. Зарган – то, что от него осталось - лежал ничком, раскинув ноги. Его голова разлетелась на кусочки, словно бы на нее очень сильно надавили изнутри, и ошметки плоти, покрытые волосами, валялись вокруг тела, образуя круг примерно в два аршина шириной. Гравий покрывала кровь, смешанная с чем-то белесым.
Один из паладинов позеленел, часто сглатывал и старался не смотреть в сторону Заргана. Честно говоря, меня тоже мутило. Виллара то и дело прикладывала к лицу кружевной платочек, нервно сглатывая.
- А ты, Ален? – осведомился Делвер, кажется, пользуясь любой возможностью, чтобы отвернуться от останков Заргана.
- Тут поработал очень сильный колдун, причем темный. Я бы даже сказал, очень темный маг, - мрачно сообщил мой муж. – И очень хорошо умеет скрывать свои следы. Не могу уловить посторонней магии, только Элиары и Деллика, но это совершенно точно не моя жена. Когда – или если – она достигнет такого уровня колдовства, я первый начну опасаться за свою жизнь.
Ален подошел к трупу и чуть тронул его носком сапога, пытаясь повернуть. Это привело к неожиданному результату.
Одежда на трупе зашевелилась. Ткань внезапно лопнула, и из прорехи выползли отвратительные желтоватые личинки. Они быстро покрывали собой тело, на глазах превращаясь в зелено-черных мух. Виллара, вскрикнув от ужаса и отвращения, тяжело осела на гравий. Один из паладинов успел ее поддержать, не давая удариться головой о землю, второй, став уже нежно-салатового цвета, быстро скрылся в ближайших кустах, где и расстался с остатками обеда.
- Вот видите, - бросил через плечо Ален, наклоняясь и поспешно накрывая тело защитным коконом. - Боюсь, даже Мораввен не потянул бы подобное, хотя в этом случае головой клясться не буду.
- А Кардар?
- Не могу сказать ничего определенного, - выпрямившись, мрачно пожал плечами Ален.
Мухи, встав, так сказать, на крыло, кружили и жужжали за коконом, ударяясь о невидимые стены. Из прорехи продолжали лезть личинки, а тело Заргана ссыхалось и уменьшалось на глазах.
- Ален, ты не мог бы… - поморщившись, кивнул на мух король.
- Только вместе с телом, - понял его мой муж. – Заклинание, убившее посла, каким-то образом превращает его тело в рой насекомых. Не уничтожив его, мы не избавимся от мух. Я могу, конечно, поместить его в стазис, но после извлечения тела процесс начнется заново.
Делвер задумчиво посмотрел на ставшее уже практически невидимым за черной копошащейся массой тело.
- Так, - мрачно заключил он. – Хорошенький подарок на день рождения. Если поместить его в стазис, что станет с мухами?
- Разлетятся по округе, видимо, - пожал плечами Ален. – Мне придется снять кокон, и удержать я их не смогу.
- Тогда уничтожай все вместе с телом, - решительно заявил Таллис. – Нельзя рисковать. Вдруг эти насекомые разносят какую-нибудь заразу?
- Не хватало только эпидемии в стране в добавление ко всему прочему, - вздохнул король. - Но, с другой стороны, сегана Азимата наверняка заинтересует смерть его посла, и придется объяснять, почему мы уничтожили его тело.
Порыв резкого ветра хлестнул по нашим лицам, заставляя зажмуриться. Мухи продолжали виться под силовым коконом, и казалось, что вскоре они приподнимут его и вырвутся на свободу.
- Мда, - махнул рукой король. – Ничего не поделаешь. Господа маги, сделайте что положено и наведите здесь порядок. Объяснение придумаем позже, в более подходящем для этого месте.
С останками Заргана мы справились достаточно быстро: я создала огненную стену, контролируя распространение огня, а мой муж убирал защитный кокон по мере прохождения пламени. В конце концов, на гравии осталось лишь темное пятно жирного блестящего пепла.
- Таллис, пусть твои мальчики соберут его в какую-нибудь емкость, - устало приказал Делвер. – Нужно же будет нам что-то возвращать в Парстан. Хотя достаточно и одного паладина. Второму будет оказана честь проводить во дворец госпожу Виллару. Элиара, ты можешь привести ее в чувство?
Мне не дал ответить Ален.
- Лучше не здесь, ваше величество. Предварительно мне бы хотелось слегка… - он бросил взгляд на внимательно прислушивающегося паладина, - проверить ее здоровье и нервную систему. Я сам отнесу госпожу Виллару.
Делвер некоторое время пристально изучал лицо моего мужа, словно бы пытался прочитать на нем то, о чем тот умолчал, и, наконец, кивнул.
- Делайте как знаете. Я жду вас в своем кабинете.
- Мы постараемся не задерживаться, - пообещала я, осознавая остроту момента. Ален взял бесчувственную Виллару на руки, я открыла телепорт, и мы перешли в комнаты, отведенные нам во дворце – место, где нам никто не мог помешать. Я понимала, что не стал говорить королю мой муж: то, что нам лучше бы подчистить память дамы, пока нелепое обвинение не разнеслось по дворцу.
Паладины были преданы своему командору и королю – именно в таком порядке – и не будут болтать о том, о чем болтать не следует. О Делвере и Таллисе можно и не упоминать, а вот Виллара способна устроить мне множество проблем в дополнение к и так имеющимся. Поскольку я не убивала Заргана – и это точно знал Ален и в этом не сомневался король – то пресечь распространение лживых россказней следовало бы в самом начале.
- Давай, - Ален не особенно бережно уложил даму на диван. – Приступай.
- Теперь мне уже можно лезть к ней в голову? Или ты хочешь посмотреть, чему меня научил Ивэн? – хмыкнула я, вставая на колени рядом с диваном и кладя пальцы на виски Виллары.
- И это тоже, - серьезно кивнул муж. – Но вообще я просто отдаю себе отчет, что ты лучше меня работаешь с сознанием. Кроме того, я очень давно не тренировался.
Я польщенно улыбнулась, отогнала все мысли подальше и привычно сосредоточилась.
Как и предупреждал муж, мне не понравилось находиться в голове Виллары. Морщась от отвращения, на пределе потери концентрации я скользила между притворством, коварством, лицемерием, завистью, обидой, самолюбованием и прочими человеческими страстями, не вызывающими во мне добрых чувств. Как и тот факт, что госпожа Виллара очень быстро стала любовницей парстанского посла, в лицо ему высказывая свое восхищение и славословия, а за спиной – едко высмеивая его акцент.
- Ищи последние воспоминания и удали их, - посоветовал следивший за моим действиями Ален.
- Сама знаю, - огрызнулась я, раздраженная, с одной стороны, советом учителя ученице и необходимостью восстанавливать концентрацию, а с другой – всем тем, что сейчас сыпалось на меня из сознания дамы.
- Прости, - коротко уронил Ален и замолк.
Я тщательно изучила последний час жизни Виллары: мухи, взлетающие с трупа; истерика в королевском кабинете; вопли в коридоре и лежащее ничком тело посла – все, что смогла вычленить. Ален и тут не исказил истину – образы в памяти Виллары расплывались и ежеминутно теряли очертания. Особенно неразборчивыми оказались воспоминания об обнаружении Заргана. Судя по всему, милая парочка прогуливалась вечерком по парку, пользуясь хорошей погодой. Посол заметил меня с Делликом и попросил даму сердца подождать его в аллее, пока он пообщается со мной.
Подробностей разговора Виллара не расслышала, отметив только повышенный тон своего кавалера, и вообще занималась важным делом – разглаживала помятую юбку и вынимала из прически застрявшие там травинки и листики.
Потом, устав ждать и не слыша больше криков, она тихонько подкралась к фонтану и с воплями убежала оттуда, увидев неподвижное тело любовника. Обвинение меня в убийстве основывалось только на словах парстанца о том, что он видел меня. Сама дама не была так уверена в этом.
Я без зазрения совести аккуратно стерла из памяти дамы все упоминания обо мне и Деллике, а потом бережно создала новую картину событий, практически не отличающуюся от реальной.
Зарган все так же гулял в парке с Вилларой, все так же оставлял ее в боковой аллее, все так же уходил, а потом лежал на гравии. Дама приводила себя в порядок, уставала ждать, находила труп и в истерике бежала во дворец, где и падала на пороге, потеряв сознание от наплыва эмоций.
- Все. – Я с облегчением встряхнула руками, разминая их и сбрасывая чужую энергию. – Теперь слухи если и пойдут, подтверждения им не будет.
- Тонкая работа, - сдержанно похвалил меня Ален. – Кажется, скоро мне действительно придется опасаться… пусть не за жизнь, а за целость воспоминаний.
- Для этого мне нужно научиться проходить через природный блок, что не удалось ни Мораввену, ни Кардару, - фыркнула я. – В бытность учителем ты так щедро не расточал комплименты, скорее уж все время ворчал и ругался.
- Зато мое недовольство привело к удивительным результатам, - отпарировал Ален. – Но если ты так соскучилась по ворчанию, то я не могу не выполнить твоего желания. Тебе не кажется, что уже прошло много времени? Приводи даму в чувство и идем. Делвер ждет нас.
Вспыхнув от возмущения и смущения, я промолчала. Сама напросилась, собственно. Хотя ворчание Алена намного привычнее, чем похвалы…
Я легонько хлопнула по щекам все еще лежащую без сознания даму, добавив крохотную струйку энергии, и с удовлетворением отметила, как порозовели ее губы.
- Виллара? Виллара, очнитесь.
Длинные ресницы, отдыхавшие на тщательно напудренных щечках, дрогнули, веки открылись, явив миру и нам карие глаза, в которых плескались непонимание и страх. Дама пошевелилась, приподняла голову и попыталась сесть.
- Как вы себя чувствуете? – для порядка осведомилась я, проверяя состояние Виллары.
- Я… Что со мной? Не помню…
Дама коротко вскрикнула, поднеся руку ко рту, и на ресницах закачались слезы.
- Какой ужас! Я видела… видела…
Ален быстро поднес ей стакан с успокоительным. Без лишних вопросов она выпила остро пахнущую валерьяной жидкость и моргнула. Блестящая в пламени свечи капелька покатилась по нежной щечке.
- Господин Ален… Такой ужас… - выдохнула она, крепко цепляясь за предплечье моего мужа, которое он не успел убрать, и полностью игнорируя мое присутствие. – Вы не представляете! Господин Зарган… умер!
По щеке покатилась еще одна слезинка. Виллара всхлипнула, ловко достала из выреза платочек и приложила к глазам, не переставая держаться за Алена.
- Я видела его, господин Ален, вот как вижу сейчас вас, лежащего на земле, недвижимого!
Она всхлипнула еще раз. Ален осторожно высвободил руку (я незаметно облегченно выдохнула) и отошел, чтобы принести даме еще успокоительного. На этот раз он предусмотрительно встал подальше. Виллара, опустошив и этот стакан, жалобно посмотрела на него.
- А как я здесь оказалась? Помню только Заргана на земле, а потом я побежала, не помня себя от ужаса, вбежала во дворец, и…
- И упали в обморок, - подсказала я. – Вас принесли в наши комнаты, и мы привели вас в чувство. Как вы, госпожа Виллара?
Она словно не слышала меня, вытирая платочком катящиеся слезы, и не сводила глаз с моего мужа.
- Ален, спроси ее ты, что ли, - вполголоса попросила я, не зная, то ли радоваться такому отношению Виллары, то ли огорчаться. Не то чтобы я очень жаждала общения с ней, скорее, наоборот, и игнорирование значительно лучше обвинений в убийстве, но все же нельзя так обращаться с королевским магом.
- Как вы, Виллара? – повторил Ален.
- Плохо, - еле слышно прошептала она на этот раз. – У меня ужасно болит голова, и сердце заходится каждый раз, как я вспоминаю лежащее ничком тело. Что с ним стало? – горестно вопросила она, не сводя с Алена печального взгляда. – Вы не удивились, когда я сказала, что Зарган умер, значит, уже знали о его смерти. Что с ним случилось?
В ее голосе слышались трагическая скорбь и горе, и, зная об отношениях дамы и Заргана, я бы не стала ручаться, что они не искренни, хотя бы частично.
- Редкое смертельное заболевание, - с сочувствием в голосе ответил Ален. – Протекающее бессимптомно и приводящее к быстрой, практически мгновенной смерти.
Теперь на лице Виллары отразился подлинный ужас. Она, забыв о слабости, больной голове и колотящемся сердце, вскочила на ноги и метнулась к моему мужу.
- Господин Ален! А я? Я ведь могла заразиться от Заргана! Последние минуты жизни он провел со мной!
Ален бережно отвел руки дамы, обвившиеся вокруг его шеи.
- Уверяю вас, госпожа Виллара, у вас нет ни малейших признаков заболевания. Мы первым делом осмотрели вас, чтобы убедиться в этом.
- Но головная боль… слабость…
- Если вы мне не доверяете, - нахмурился Ален, - я бы советовал вызвать королевского травника и отдаться в его умелые руки. Впрочем, это стоит сделать в любом случае. Вы перенесли сильное волнение, и оно не могло не сказаться на вашем состоянии. Вам необходимо хорошо отдохнуть, чтобы на завтрашнем празднике вновь поражать всех своей красотой.
Виллара вынужденно согласилась, с неохотой уцепилась за руку вызванного слуги, которому поручили проводить даму домой, и, наконец, ушла.
Мы синхронно перевели дух.
- Никогда бы не подумала, что так сложно будет держать себя в руках при виде вешающейся на тебя главной кобры серпентария, - призналась я. – Даже понимая, что она тебе на гхыр не сдалась. Но она совершенно игнорировала мое присутствие!
- Наверное, какие-то неубранные остатки в ее сознании. Она чувствует, что не хочет общаться с тобой, но не очень понимает, почему, и старается просто не замечать. А на тебя все еще действует общение с ее сознанием, - пояснил Ален. – Я же предупреждал, что не понравится.
- Предупреждал, - вздохнула я. – Но пришлось к ней лезть. Больше она ничего не заподозрила?
- Ничего. Как я и говорил, хорошая работа.
- Спасибо. – Я на секунду прижалась к его плечу и потерлась щекой. – Пойдем. Мы обещали Делверу не задерживаться, а скоро моего внимания потребуют и дети.
- Может быть, ты сначала покормишь их?
- Нет, - покачала я головой. – Это займет не меньше часа. Нехорошо заставлять короля ждать.
Тем не менее мы заглянули в покои королевы, успокоили ее, сказав, что ничего страшного не произошло, убедились, что дети еще какое-то время обойдутся без меня, и только после этого отправились в кабинет Делвера.
Его величество одиноко сидел за столом, задумчиво вращая в руках бокал с рубиновым вином. Он едва повернул к нам голову и спросил:
- Все в порядке?
- Да. Со стороны Виллары неприятностей ждать не стоит.
- Хорошо. Садитесь.
- Мы ждем Таллиса? – уточнил Ален, пододвигая мне кресло.
- Нет, - буркнул король. – В городе небольшие беспорядки, и он улаживает их.
- Что-то серьезное? – замер на месте Ален.
- Ничего, связанного с магией, - устало отмахнулся монарх. – Просто трактирные драки.
- Воздействие Тьмы? – предположила я, тревожно взглянув на мужа. Ален еле заметно пожал плечами и сел сам.
- Не думаю, - апатично проговорил Делвер. - Обычное дело – люди начали отмечать заранее и превысили свою норму. Таллис разберется с этим сам, на то он и поставлен. Давайте займемся вашими проблемами. Слушаю тебя, Элиара. Что произошло у вас с Зарганом?
Я добросовестно передала наш разговор с послом. Король время от времени прерывал меня, уточняя детали.
- Примерно так я себе это и представлял, - в конце концов, кивнул он и допил вино. – За исключением того, что ему стало известно про детей. Откуда он мог почерпнуть эту информацию?
Я покачала головой.
- Не знаю, ничего не приходит в голову. Все, кто имел дело с детьми, зачарованы на подчинение. Кроме вас, ваше величество, и ее величества. Но Иллана не могла откровенничать с Зарганом на тему происхождения ее внучатых племянников, Деллик, у которого стоит легкий блок, тем более. Во время прогулок мы всегда скрупулезно следили за одеждой Итена.
- Но Зарган все равно узнал о его расе, - жестко напомнил Делвер. – Чудес не бывает, ему должен был кто-то сообщить. Значит, Итена видел кто-то, не входящий в когорту зачарованных.
- Например, Кардар, - внезапно предположил Ален.
- Кардар? – одновременно переспросили мы с королем.
- Он самый. Кардар видел тогда Элиару с детьми.
- И? – обернулась я к мужу.
- У меня нет гарантий, что Кардар не заметил крылышек у Итена.
- С тем же успехом их могла увидеть любая служанка, проходящая мимо покоев королевской четы и заглянувшая в приоткрытую дверь, - запальчиво возразила я, чувствуя, как загорелись щеки краской стыда. Мне очень не хотелось, чтобы источником сведений стал Кардар, хотя вероятность этого была довольно высокой. В тот вечер я собиралась в такой спешке, что не проследила за тем, насколько аккуратно одет сын, просто засунув его в перевязь. Да, за стенами дворца уже сгустилась ночь, и мы гуляли по самой безлюдной части парка, но ответственности с меня это не снимало. – Сейчас уже поздно выяснять, откуда просочились слухи. Вопрос в том, что делать дальше.
- С Зарганом или Итеном? – уточнил король.
- С обоими.
- С Итеном – ничего, - сообщил его величество. – Я пока еще король этого благословенного государства, и мои приказы не обсуждаются. Я не позволю никому обидеть ребенка моего мага, пусть даже у него растут крылышки на спине.
- Даже с риском подставить под удар разгневанной толпы Деллика и Дарину? – с трудом проговорила я, вспомнив слова Ремара. Даже думать о таком развитии событий страшно, но…
- На это есть Таллис и его паладины, - спокойно ответил Делвер.
Меня вдруг пронзила внезапная догадка.
- Беспорядки в городе, которые сейчас утихомиривает командор, случайно не связаны со мной? Не с магией, а именно со мной?
- Нет, - не раздумывая и не колеблясь, немедленно ответил король. – Элиара, с каких пор ты стала сомневаться в моих словах? Драки в кабаках, особенно в канун общегосударственного праздника – дело привычное. Таллис заранее готовится к ним, собирая всех свободных паладинов в казармах и не давая им расслабляться. Тебе просто пока не доводилось с этим сталкиваться. Вот Ален не удивляется и не требует дополнительных уверений.
Муж, действительно, изображал равнодушную невозмутимость и в ответ на мой вопросительно-тревожный взгляд мысленно передал короткий ответ: «Делвер не врет. Успокойся».
- И вообще, Элиара, ты зря так переживаешь по поводу расовой нетерпимости. Картхейн – это не Аррения и не Полдания, вокруг нас нет вампирских долин. Войны с ними не затронули нашу страну, поэтому и люди относятся к этой расе с некоторой осторожностью, но не более того. В конце концов, Иллана появилась на свет в результате нежных чувств между человеком и вампиром.
- Аленар рассказывал несколько иначе, - необдуманно пробормотала я.
- Ты хочешь сказать, что ее мать взяли силой? – приподнялся король, гневно сверкнув глазами.
- Нет, - быстро поправилась я. – Чувства там совершенно точно были, и довольно нежные, вот только кавалер скрывал свое происхождение. Доподлинно мы это уже никогда не узнаем.
- Пусть так, - успокоился Делвер, садясь обратно. – В любом случае, до восстаний возмущенной толпы дело не дойдет, это я тебе могу обещать. В самом плохом случае на вас просто будут косо поглядывать, но тебя, насколько понимаю, это не страшит.
- Хуже, чем есть сейчас, уже быть не может, - кивнула я.
- Тогда вернемся к Заргану. Есть предложения, как представить его смерть сегану Азимату?
- Да так же, как я объяснял Вилларе, - пожал плечами Ален. – Редкое смертельное заболевание с длительным инкубационным периодом. В целях предотвращения эпидемии тело уничтожено, прах можно забрать и захоронить как посчитают нужным. При случае можно еще и намекнуть, что нехорошо посылать в соседнюю страну человека, страдающего от смертельной заразы.
- Последнее, пожалуй, в письме лучше опустить, - вслух задумался Делвер. – Оставить для личного общения, если таковое последует. Сама мысль удачная. Хотя… если Кардар будет точно знать, от чего погиб Зарган?
- Тогда он имеет отношение к его убийце или убил сам, - отпарировал Ален. – Откуда ему знать подробности, если свидетелей смерти нет? Даже Виллара видела уже финал трагедии, и то этих воспоминаний у нее уже нет. Мы сами не можем точно определить, от какого заклинания умер посол. Тот, кто знает это, и есть убийца.
- Резонно, - кивнул его величество. – Хорошо. Я подумаю вместе с первым министром, в каких выражениях это лучше преподнести. Ох, чует мое сердце, не дадут мне сегодня выспаться.
Делвер с хрустом потянулся и встал.
- Кстати, я вас больше не задерживаю. Сейчас мне больше нужен Аристар, чем маги.
- Еще один вопрос, ваше величество, - напомнила я. – Тот, из-за которого я пришла.
- Ах да. – Король еще раз потянулся и вернулся в свое кресло. – В чем проблема?
- В Ласинии.
Делвер резко помрачнел. Ален непонимающе переспросил:
- А что с ней?
- С ней – протекторат Парстана, - ворчливо пояснил король. – Я только не могу понять, откуда об этом узнала Элиара, поскольку я получил сообщение только три… нет, уже четыре часа назад, и не очень подробное. Ласиния не стремится делиться подробностями о произошедшем бескровном перевороте.
- А я не могу понять, почему вы еще не созвали совещание по этому поводу, - таким же тоном проговорила я. – У вас свои источники информации, у меня – свои. Магистр Ивэн решил, что не желает работать под началом ожившего мертвеца Велена, и покинул Ласинию, но перед уходом счел нужным предупредить меня. Я вот сразу пришла к вам с новостями, ваше величество.
- Не созвал потому, что отложил совещание на день, - пробурчал монарх. – Ни к чему торопиться. Мы все равно ничего не можем с этим сделать, разве что разработать программу нового сотрудничества, которая вполне может подождать.
- Программа, безусловно, может подождать, а вот обсуждение причин «бескровного переворота», как мне кажется, - нет.
- Причины лежат на поверхности, - хмыкнул Делвер. – Явные. Защита населения Ласинии от нашествия нежити. А о тайных можно лишь догадываться в меру своей наивности. Полагаю, сеган Азимат предложил Ласинии протекторат не ради спасения запуганного населения.
- Для избавления страны от гулей достаточно послать пару-тройку отрядов обученных воинов во главе с магом, - задумчиво проговорил Ален.
- Во главе с темным магом, - поправила я. – Коих у Кардара достаточное количество, насколько нам известно. Но он предпочел взять под свое покровительство ласинийский Ковен и воевать руками его представителей.
- И архимаг Бровен с легкостью согласился на это лестное предложение? – удивился Ален.
- И королева Тамара оставила свой трон, прихватила собачку и любовника и удалилась в глухую провинцию засевать огород тыквами и выращивать кур, - кивнула я.
- Королева Тамара добровольно сняла корону? Кто, интересно, в здравом уме поверит в эту чушь? – потрясенно покачал головой муж.
- Я, например, - недовольно признался Делвер. – Правда, в полученном мною сообщении не было подробностей. Теперь мне и самому интересно, как это могло произойти.
- Потому что добровольным ее поступок вряд ли можно назвать, - хмыкнула я. – Она не могла устоять против Кардара, если на нее действовало выпитое в Парстане зелье. Как Ксана. Помните, ваше величество, я рассказывала о полном послушании бывшей подруги Алена?
- Стоп, - король поднял руку, останавливая меня, вновь встал и подошел к окну, всматриваясь в темные сумерки и редкие огоньки. Впрочем, подозреваю, что он ничего не видел. На его лбу четко прорисовалась глубокая морщинка между бровей. Делвер явно что-то обдумывал.
- Правильно ли я понял? - наконец, повернулся он к нам лицом. – На церемонии в Парстане все гости выпили некое зелье, воздействующее на волю принявшего его человека?
- Да.
- И в числе этих гостей были архимаг Бровен и королева Тамара?
- Да.
- И ты, Элиара, подозреваешь, что отречение от престола и отставка Главы Ковена произошли под воздействием этого зелья?
- Уверена в этом.
- Именно поэтому ты просила ничего не принимать из рук парстанцев?
- Да.
- Очень любопытно…
Делвер налил себе вина, посмотрел через бокал на огонек свечи и отставил его в сторону.
- Я все равно ничего не могу сделать. Это дела соседнего государства, пусть даже от них смердит нечистым духом.
- Кое-что сделать все-таки можно, - заметил Ален.
- Что, например?
- Дать знать королю Гелессии о подоплеке событий, не раскрывая своих источников. Внимательно следить за границей с Парстаном и выставить там сторожевые маячки, чтобы не полезла нечисть, как в Ласинии. Не есть и не пить ничего незнакомого, особенно пришедшего с юга.
- И все время носить при себе вот это, - я покопалась в кармане и вытащила небольшую коробочку. – Мы хотели подарить это завтра, но сейчас, кажется, более подходящий случай.
Делвер с подозрением открыл крышку и уставился на отполированный аметист в серебряной оправе, мягко излучающий фиолетовый свет.
- Это амулет, зачарованный на магию в пище, - пояснила я. – Если на приготовленное блюдо воздействовали магией, камень изменит цвет.
В качестве доказательства я провела рукой над бокалом с вином, прошептав короткое заклинание. Поднесенный к нему амулет мгновенно стал багровым.
- А дальше уже решать, что делать с полученным знанием. Это вино можно пить, оно совершенно безвредно. А если магия обнаружится в омлете, поданном на завтрак…
- То лучше вызвать вас, - медленно проговорил Делвер, разглядывая возвращающий себе цвет камень. – Спасибо, Элиара, Ален. Хотелось бы верить, что ваш подарок не пригодится.
- Лучше быть готовым ко всему, - закончила я.
- Именно. Теперь, мне кажется, тебя заждались дети. Или было еще что-то?
- Нет, больше ничего.
- Тогда не задерживаю. Совещание соберем, как я и планировал, через день – завтра все равно не получится, а спешки особой нет. И вот еще что… можно сделать еще один… нет, два таких амулета?
- Конечно, - улыбнулась я. – Мы и сделали, только не принесли сразу.
- Спасибо, - повторил Делвер. – Спокойной ночи. Постарайтесь выспаться. Завтра всем предстоит тяжелый день.
- Хорошо бы ему самому урвать хоть несколько часов сна, - пробормотала я вполголоса Алену, торопливо шагая по дворцовым коридорам. – Болтовня Аристара может продолжаться до рассвета.
Однако утром король встретил нас ясным взглядом и свежим видом. Ни единая морщинка не пересекала его чело, и он совсем не смотрелся человеком, проведшим предыдущую ночь в разговорах и творческих муках.
Мы принесли положенные случаю поздравления, выслушали искреннюю благодарность и передали коробочку с еще двумя амулетами – для Деллика и Илланы. Принцесса Дарина пока могла обойтись без подобного защитного средства ввиду весьма юного возраста.
Программу сегодняшнего почти-государственного-праздника утвердили еще при прапрадеде Делвера Дагомире Десятом, и с той поры она не претерпела изменений.
Ровно в полдень царствующий именинник выезжал из ворот дворца, сопровождаемый королевой, умеющими держаться на лошадях детьми, паладинами в полном боевом вооружении и пышно разодетыми придворными. Процессия медленно двигалась по центральным улицам Этеры, раздавая мелкие монетки и сладости и выслушивая в ответ добрые пожелания подданных. Завершалось шествие на главной площади, где дайн призывал благословение небес на голову короля. Заканчивался же праздник торжественным пиром, на котором подавались строго определенные блюда в количестве двенадцати штук. Каждое из них символизировало одно из благ, традиционно желаемых имениннику. Курица, к примеру, означала многодетность, зерновая каша – богатство, невероятно острый суп – здоровье, и все в таком духе.
Предполагалось, что в день своего рождения, особенно если он приходится на позднюю весну, король должен купаться в солнечном свете, обожании своих подданных, семейной любви и добрых пожеланиях. В общем, именно так все и происходило. На лазури неба ласково светило солнце, народ радостными криками приветствовал своего монарха, Деллик с гордостью ехал рядом с отцом, поражала красотой Иллана. Но в светлой атмосфере всеобщего праздника и довольства нет-нет, да и попадались темные градинки.
Голубизна неба и солнечный свет постепенно приглушались тяжелыми серыми облаками. Резкий ветер трепал юбки, плюмажи и прически. Сердитое море яростно набрасывалось на берег, обрушивая буйные пенистые волны.
Среди приветственных улыбок, которые этерцы адресовали Делверу и его семье, я нередко ловила на себе озлобленные колючие взгляды. Ликующие крики и пожелания перемежались недовольным ропотом.
Я ехала сразу за королевской семьей, прикрываемая справа Аленом, а слева – Таллисом, и чувствовала себя очень неуютно. Каждый режущий взгляд, каждый недовольный возглас и презрительный плевок болезненно ударяли по самолюбию и увеличивали и так незаживающую рану. Все меньше верилось мне, что, несмотря на убеждение Делвера, горожане смогут принять моего сына, раз они так относятся ко мне.
На площади Семи Цветов, когда процессия спешилась и в том же установленном порядке двигалась к ступеням храма по специально оставленному проходу, Делверу под ноги кинулась женщина. Растрепанные волосы закрывали лицо, небрежно застегнутое платье сползло с плеча, фартук, знавший лучшие времена, сполз на сторону, но я узнала ее – мать маленькой девочки, подарившей мне маргаритку в ночь Живень-дня.
- Ваше величество, - прорыдала она, падая на колени и горестно протягивая руки к королю. - Помогите мне! Моя дочь!
Слова заглушило новое рыдание. Женщина низко склонилась к земле, закрывая ладонями лицо. Длинные спутанные волосы упали в пыль. Делвер, присев, осторожно взял женщину за плечи.
- Что с вами, милая? Что случилось с вашей дочерью?
- Она умирает, - горестно прорыдала женщина, резко выпрямилась и прямо в лицо королю выкрикнула: - Умирает! С самого Живеня-дня! Она лежит недвижимо, не ест и не пьет, только смотрит в полоток и тает как свечка.
Слезы ручьями текли по ее щекам. Делвер протянул свой платок.
- Успокойтесь. Вы вызывали к дочери травника?
- К нам приходила бабка Рина, лучшая повитуха в округе. Она сказала, что на мою малышку наложено проклятие! И я знаю, что его наложила она!
Женщина резко ткнула пальцем в меня. Я вздрогнула, словно получив пощечину. Второй раз за сутки меня обвиняют! И второй раз в том, чего я не делала! И одними и теми же словами! Второй раз за сутки уверяют короля, что это я убила Заргана и прокляла девочку! В этом было что-то странное, но сосредоточиться никак не удавалось – женщина продолжала орать и тыкать в меня пальцем под глухой шум собравшихся на площади.
- Она! Моя крошка лежит вся белая, точно мертвая, и только на лбу ее алеет рубиновым светом след губ злой ведьмы!
- Ведьмы! – выдохнула толпа на площади.
- Хватит! – Король высказался не так и громко, но услышали его все. Шум и ропот стихли.
– Элиара – мой маг, а не ведьма, - жестко проговорил Делвер, поднимаясь на ноги. – Она не проклинала вашу дочь. Ребенок заболел, и вам следовало вызвать квалифицированного травника, а не местную бабку.
- Она околдовала и вас, мой король! – взвизгнула женщина, комкая в руках платок. – Околдовала! Прогоните ее, пока не поздно! Пока и вы, и ваши дети еще живы! Прогоните или сожгите!
- Таллис! – рявкнул Делвер. – Проводите ее домой и вызовите моего травника. Пусть осмотрит девочку и доложит мне. Выполняйте.
По сигналу командора два паладина силой подняли женщину и увели ее под пронзительные вопли:
- Вы околдованы, король! Сожгите ее! Пусть проклятие очистится огнем!
Делвер взял за руку побледневшего сына, подхватил под локоть Иллану и как ни в чем не бывало двинулся дальше. Процессия последовала за ним. Я шла, обхватив предплечье Алена и черпая в нем уверенность, которой мне так не хватало. В ушах все еще звенел визгливый голос: «Сожгите ведьму! Она околдовала вас!»
В голове метались безумные мысли. Какого гхыра? Почему в последнее время меня захлестывают посторонняя ненависть и требования сжечь на костре? Я ничего не сделала ни девочке, ни Заргану, ни кому бы то ни было, так почему во всем обвиняют именно меня? Не Алена, не Ярлиса, не Лежека или Терена, никакого другого мага – меня? И сколько я еще продержусь? Точнее, не столько я, сколько Делвер, если его будут с такой же настойчивостью просить выгнать меня?
«Дольше, чем ты думаешь. Делвер не отступает от своих решений».
«Но все-таки…»
«Осторожней, здесь ступенька. Отложим разговор на потом».
Согласно правилам церемонии наверх поднималась лишь небольшая группа – сам король, его семья и самые близкие к нему люди, в число которых входили и мы с Аленом.
Рейвен приветствовал нас, склонившись в поклоне перед Илланой, положил ладонь на голову юного принца, благословляя его, и внимательно посмотрел в мои глаза.
- Господь посылает нам только те испытания, которые мы можем перенести. Держитесь, госпожа Избранная. Все, что делается по воле отца нашего – к лучшему.
- Будем надеяться, - наигранно улыбнулась я.
- Не теряйте веры, госпожа, - серьезно посоветовал дайн и повернулся к народу.
- Возлюбленные дети мои! – зычно провозгласил он. Опал в навершии посоха засветился и донес голос Рейвена до самых дальних уголков площади. Люди затихли и внимательно слушали проповедь уважаемого всем городом священнослужителя.
- Тяжелые времена настали. Тьма сгустилась над Картхейном, пробираясь в каждый дом, накрыла собой каждый очаг, заморозило каждое сердце! Она выворачивает наизнанку мысли и деяния. Черное кажется белым, плохое – хорошим, ядовитое – целебным. Добро исчезает из наших душ. Тьма плотной пеленой застилает в нас Свет. Не поддавайтесь ей, жители Этеры! Не поддавайтесь! Не торопитесь обвинять кого-то в своих грехах! Не спешите требовать наказания – господь сам знает, кого карать, а кого награждать.
Народ на площади неодобрительно загудел.
- Не подменяйте собой господа нашего! – строго возвысил голос дайн. – Не путайте Свет и Тьму, и тогда вы будете вознаграждены. Всемилостивый отец наш не оставит своих детей!
Теперь светился не только опал, но и весь посох. Дайн повернулся к королю, коснулся его лба навершием и провел сверху донизу, омывая его сиянием.
- Да пребудет с тобой благословение небес, сын мой! – пророкотал дайн. – Пусть оно укрепит твои намерения и поддержит в часы невзгод. Пусть придаст сил в борьбе со Тьмой и изгонит ее из нашего мира в тот, которому она принадлежит!
Я, даже погруженная в раздумья, зацепилась за последние слова дайна. Он точно знает, о чем говорит, или сказал так, для красного словца? Вроде бы мы не делились с ними сведениями о Кардаре…
Моего лба коснулось что-то теплое, и тело окутало золотистое сияние, согревающее, утешающее, очищающее голову и возвращающее здравый рассудок.
- Да пребудет с тобой благословение небес, - прогремел голос дайна. Народ на площади опять загудел, но на этот раз гомон был скорее одобрительный, чем возмущенный.
- Пусть Свет восторжествует над Тьмой! – выкрикнул дайн, воздев руки к небу. Облака, к этому моменту плотно закрывшие небо, разошлись, и на площадь хлынул поток солнечного света, ставший прекрасным финальным аккордом церемонии.
Благословение небес на меня подействовало или магия дайна, но я пришла в себя настолько, что, не покривив душой, честно ответила Делверу, что со мной все в порядке, и чувствовала себя в силах перенести дальнейшие нападки, которые не преминули последовать.
Меня продолжали пронзать колючими взглядами по пути во дворец. Придворные дамы и кавалеры шарахались от меня как от прокаженной. Даже Тесса, столкнувшись со мной, приветливо улыбнулась, а потом покраснела, подхватила юбки и умчалась прочь.
«Кем она меня считает?» - полюбопытствовала я у Алена.
«Всего лишь злой страшной ведьмой».
«Тебе еще не пора начинать меня бояться?» - вполне серьезно поинтересовалась я, ответа, впрочем, не получив.
Настроение не улучшилось после появления королевского травника, осмотревшего больную девочку, который теперь недовольно кривился, прикусывая верхнюю губу.
- Да, ребенок болен, ваше величество. Я не могу сказать, что с ним. Дыхание ровное, лихорадки нет, напротив, кожа бледная и сухая. Ребенок не двигается и не моргает, ничего не ест. Мать через соломинку вливает в него воду и бульон.
- Что можно сделать? – уточнил король.
- Не буду врать, ваше величество – не знаю. Я оставил общеукрепляющее зелье, но, боюсь, оно не поможет. Девочка угасает.
- Сколько ей осталось?
- День, два, неделя… Не знаю. Утром я вновь посмотрю ее, может быть, смогу сказать что-то более утешительное.
- Где они живут? – вмешалась я. Травник шарахнулся в сторону, недовольно посмотрев на меня.
- На окраине. Улица Каменщиков. Белый дом с приметной зеленой крышей.
Я кивнула, вспоминая этот дом.
- А зачем вам, госпожа Элиара? – с подозрением осведомился травник. – Вам там не будут рады. Хозяйка слышать про вас не может.
- Я не собираюсь к ней. Мне нужно оценить, откуда пришла зараза: с моря, болота или, к примеру, занес бродяга с тракта.
- С виноградника, - ехидно подсказал травник. – Который вы так тщательно обрабатывали.
- Мы проверим и этот вариант, - ровным голосом сообщила я, больше всего опасаясь, что не выдержу и сорвусь.
«Тебе в самом деле не стоит туда идти», - посоветовал Ален.
«Я и не пойду. Отправлю Терена. Или Лежека. У парней хватит опыта распознать проклятие, а улыбками они могут очаровать любую женщину. Только, видимо, уже утром. – Я бросила взгляд на друзей, с бокалами вина в руках весело болтающих с незнакомыми мне кавалерами. – Пусть хоть кто-то получит удовольствие от вечера».
Ален молча обнял меня за плечи и отвел в сторону.
Моя выдержка продолжала подвергаться испытаниям. После мирно прошедшего обеда начался импровизированный (то есть подготовка к нему началась за месяц, а не за полгода) концерт в честь короля, и открывала его Арвис с одой собственного сочинения.
- И в этот день, весь солнцем осияен,
Король Картхейна будет поздравляем,
Своим народом, войском бравых вьюнош,
Женой прелестной, сыном, принцем юным,
А так же всей Этеры светлой цветом,
Той группой милых дам, при Делвере двора расцветших.
Прими же, государь, от нас воз пожеланий,
Тележку поздравлений и букет мечтаний.
Пусть стелется твой путь тебе под ноги,
И убегают недруги с дороги.
Пусть свет вокруг сияет, и не только от свечи,
А темнота как тать запрячется в ночи.
Пусть рядом будут те, кого носить готова родная земля,
А всяким темным личностям нет места возле короля!

Последние строки она произнесла с сильным нажимом, буквально пригвоздив меня к полу сверлящим взглядом, ясно дававшим понять, что «темные личности» в ее поэме – это я. Мне удалось спокойно выдержать ее нападки, а в следующие полчаса и вовсе передохнуть. В милых песенках и танце Весны, Одаряющей Его Величество Благами (в виде корзины прошлогодних засушенных розовых лепестков, высыпанных на голову именинника) не содержалось ни откровенных наветов, ни возмущения. А вот в самом конце я опять ощутила боль, причем не за себя.
Завершать концерт оставили Деллику. Мальчик, сосредоточенно нахмурившись, проговаривал заклинания, формируя раскидистый цветок из налитой в чашу воды. На мой взгляд, исполнение было почти безупречным, особенно если учесть, что заниматься он начал совсем недавно.
Деллика наградили аплодисментами, но не сравнимыми с овациями оде Арвис. Чувствовалось, что хлопают по обязанности, желая угодить королю и не обидеть принца. Мальчик уловил фальшь в выкриках «Талант!» и «Браво!» и явственно расстроился.
Правда, тут же повеселел, поскольку и Делвер, и Иллана, умело изобразив удивление, искренне восхищались сыном. Ален одобрительно похлопал его по плечу и пожал руку, назвав коллегой. Я торжественно поздравила Деллика и крепко обняла.
Он пристроился к Иллане, взахлеб рассказывая, как сложно ему было, для важности пересыпая свою речь магическими терминами. Он не слышал ядовитых шепотков, ползущих из разных уголков бального зала.
- …зря его величество допустил…
- …ему не следовало разрешать мальчику…
- …кто знает, чему еще его может научить Элиара…
- …а я всегда говорила, что она околдовала короля…
- …ведьма…
- …ведьма…
- …темная ведьма…
Я слышала все. Или почти все, но хватало и услышанного.
- Не переживай так, Элька, - посочувствовала Иллана, когда мы вместе ушли из бального зала к детям. – Делвер очень доволен, что сын занимается магией, и, конечно, рад, что учишь его ты.
- Темная злая ведьма?
- Прекрати, Элька. А то ты не знаешь, как быстро рождаются и умирают слухи. Это все мираж. Значение имеют только дела, а никто не может сказать, что ты не справляешься с ними.
- Да, конечно, - невнятно отозвалась я, гадая, специально Делвер не посвящает жену в последние события, или она сама мало интересуется происходящим, полностью погрузившись в заботу о ребенке. Ясно одно – с придворными сплетницами королева давно не общалась, иначе до ее сведения давно довели бы полный перечень моих грехов.
Может быть, это и к лучшему? Может быть, мне тоже надо заняться быстро растущими детьми, возложив решение государственных проблем на мужчин? Не слышать презрительного «ведьма», брошенного вслед. Не опасаться сгореть в очистительном пламени, если король все-таки внемлет требованиям подданных. Хотя нет, сгореть у меня все равно не получится при любых обстоятельствах. Не опасаться закончить свою жизнь в бочке с кипящим маслом, или на колесе, или как там еще принято убивать злых ведьм? Гулять с детьми, играть с ними, выращивать цветочки с помощью магии и решать самую серьезную проблему дня – как успокоить ребенка, если у него режутся зубки?
Сонный, мирный, отупляющий образ жизни, грозящий опасностью умереть от скуки – но такой заманчивый сейчас.
Кстати, дети вдохновенно орали. Все трое. Маленькая Дарина, оказавшись на руках матери, довольно быстро успокоилась, вцепилась ручонками в пышный мамин воротник и потянула его в рот. Каэль, а вместе с ней и Итен, успокаиваться не желали. Я сбежала вместе с ними и бабушкой Таисьей в отведенные нам комнаты, попыталась их покормить, дать водички, отвлечь – безрезультатно.
Такое уже было, и совсем недавно. Неужели опять появился Кардар?
Я подавила в себе вспыхнувшее желание немедленно броситься и сообщить об этом Алену. Это может сделать кто-нибудь другой, та же бабушка Таисья или Деллик. Я сейчас нужна детям. О заходящихся криком младенцах никто, кроме меня, не позаботится.
Только вот гулять мы с ними больше не пойдем, второй раз я такой ошибки не сделаю. Мы вернемся в самое безопасное на сегодняшний момент место, закрытое щитами и прочими защитными заклинаниями – домой.
Я попросила бабушку Таисью найти Алена и передать ему, что дети очень беспокойные, и мы вернулись домой – дальше он поймет сам. Вечер почти закончился, и мужчины смогут обойтись без меня.
Родные стены и любимые игрушки не сразу, но успокоили детей. Мне даже понравилось играть с ними, не забивая голову внешне- и внутриполитическими, экономическими и магическими проблемами большой государственной важности. Мы находились втроем в большом пустом доме. Никто не видел нас и не пронзал неприязненными взглядами. Никто не обвинял в неблаговидных поступках. Никто не слышал обиженного хныканья Каэль или басовитого возмущения Итена, их удовлетворенного причмокивания, плеска в небольшой ванночке и мирного посапывания. Никто не подошел и не обнял меня за плечи, когда я выглядывала в черную густоту ночи за окном.
Время близилось к полуночи, а муж все еще не возвращался. Я не винила его – если Кардар действительно пришел «поздравить с днем рождения» Делвера, то общение с ним должно занять некоторое, вероятно, длительное время. Не волновалась – военные действия не начались, иначе я бы уже уловила колебания магического поля, а с остальным Ален справится. Просто ждала, как и полагается хорошей жене.
Тоска вновь проникала в мою душу, запуская в нее чернильно-темные обжигающие щупальца. Мне казалось, что я физически вижу, как они просачиваются через окно и, скручиваясь в жгут, оплетают меня. Но не могла шевельнуться.
Я даже не пыталась сбросить их. Просто стояла, упираясь лбом в холодное стекло, и чувствовала только безмерную усталость.
Я устала. Устала от изматывающей монотонной работы последних дней. От недосыпа. От нападок и лживых наветов. От постоянного опасения за жизнь детей, мужа и свою – именно в таком порядке. От необходимости предвидеть действия Мрака. От количества неприятностей, сыплющихся на нас как из рога изобилия.
От Тьмы, завладевающей миром.
Сверкнул знакомый голубой свет телепорта. Я порывисто повернулась, всем сердцем желая прижаться к мужу и хоть на несколько часов получить передышку. Однако первым из голубого овала появился Делвер, только потом – Ален, и лица обоих выражали такую озабоченность, что надежда на передышку разбилась в мелкие дребезги.
- Кардар? – не сомневаясь в ответе, задала я вопрос.
- Почти. Магистр Дилрой с письменным посланием от сегана и устным – от Кардара. Читай.
Ален протянул мне измятый свиток. Повесив над собой пульсар, я устроилась на подоконнике, не смущаясь присутствия короля, и углубилась в чтение.
Цветистые восточные выражения на сей раз не использовались. Очень кратко и очень сухо поздравив с именинами Делвера и пожелав ему всяческих благ, сеган быстро перешел к делу.
До него дошла весть о смерти Заргана. Азимат ни на секунду не поверил в «редкое смертельное заболевание» и подозревал в убийстве посла меня. По его словам, всем было известно, в каких натянутых отношениях мы пребывали. Способ убийства говорил о применении магии, причем той, которой я владела. Избавление от тела только доказывало, что мы хотим уничтожить какие-то улики.
- А откуда Азимату известно обо всем, лучше не спрашивать? – оторвалась я на минуту от чтения.
- Не спрашивать, - сухо ответил Делвер. – Таллис уже ищет шпиона. Азимат – да и Кардар, если уж на то пошло, слишком хорошо осведомлены обо всем, что происходит у меня во дворце.
Я вернулась к свитку. Опираясь на изложенные выше факты, он, мягко говоря, очень хотел пообщаться со мной лично «для честного и полного разбирательства». Точнее, буквально требовал выдать меня. Невыполнение требования могло трактоваться как нарушение пакта о взаимопомощи, что вело к непредсказуемым последствиям вплоть до объявления войны. Если же Делвер пойдет навстречу Азимату, последний обещал закрыть глаза на нарушение дипломатической неприкосновенности.
Закончив чтение, я бессознательно скомкала свиток и швырнула его в угол.
- Элиара… - начал было Делвер.
- Подождите, ваше величество, - подняла я руку. – Что Кардар передал на словах?
- Что Азимат вспыльчивый и горячий молодой человек и пришел в буйную ярость, узнав о смерти посла. Что он очень советовал бы выполнить просьбу – Кардар трактует это именно так – поскольку в ином случае ему вряд ли удастся удержать сегана в узде. Обещает честное и справедливое разбирательство и очень сожалеет, что все улики падают на тебя. Не винит тебя за возможное убийство, поскольку Зарган мог вывести из себя кого угодно. И даже если выяснится, что убийца – ты, он уговорит сегана оставить тебя в живых.
«Ты еще приползешь ко мне на коленях, умоляя принять к себе», - пронесся у меня в голове голос Кардара.
- Если я перейду к нему в отряд, - еле слышно проговорила я. Делвер услышал.
- Дилрой намекнул об этом от себя. И очень радовался обретению нового соратника, а может быть, и двух.
Я обхватила внезапно ослабевшими руками колени и уперлась в них влажным и липким лбом. Сухие глаза жгло. Оледеневшее сердце глухо билось в груди. Больше всего мне сейчас хотелось по-детски разрыдаться, утирая кулачками слезы и слушая утешающие мамины слова. Вот только мамы уже много лет нет на свете. Я выросла и стала страшной злой ведьмой, а они не растирают по мокрым щекам соленые капли.
- Ваше величество, вам нужно искать нового мага.
- Что? – изумился Делвер. – Элиара, подожди! Я не собираюсь выдавать тебя, и Кардар вместе с сеганом могут идти ко всем гхырам!
- Лучше всего – одного из братьев Альвитских. Второго отправить для усиления на юг. Если они согласятся, конечно. Но в любом случае не оставляйте юг без магического присмотра. Кардар может начать вторжение нежити в любой момент, этого следует опасаться. В крайнем случае можно попросить помощь у Мораввена, - не слушая Делвера, чеканила я обманчиво ровным голосом.
- Элиара, замолчи! Моим магом остаешься ты.
- Нет, - покачала я головой. – Делвер, это невозможно. Если я останусь здесь – война неминуема. Сеган не задумываясь пошлет сюда своих воинов, добавив к ним армию Ласинии. Против двух стран Картхейну будет невероятно сложно выстоять, не говоря уже о том, что погибнет много невинных людей. Если же меня не будет в стране – есть вероятность не довести до крайности. Вы выполнили все условия пакта – и не виноваты, если я исчезну из страны, не сказав куда.
- Ты понимаешь, что тем самым расписываешься в своей виновности?
Я повернула голову, встречаясь с взглядом короля.
- Понимаю. Но не хочу ставить вас перед выбором: или я, или страна. Делвер, меня ненавидит вся Этера. Что вы будете делать, если завтра под стенами дворца выстроятся толпы с требованием выдать меня Парстану? Если на этом же начнут настаивать все во дворце – от поваренка до первого министра? Долго ли будут выполняться ваши приказы? Долго ли вы останетесь королем?
- Так не должно быть! – стукнул по стене Делвер. – Ален, скажи хоть что-нибудь?
- Элиара несколько утрирует, но в целом права, - мрачно проговорил мой муж. – И вы это понимаете, ваше величество, только не хотите себе признаться.
Делвер с силой запустил руки в волосы, сжимая голову.
- Деллик расстроится, - глухо проговорил он, ни к кому не обращаясь. Я слезла с подоконника и подошла к нему.
- Передайте Деллику, что я очень хотела с ним попрощаться, но не смогла. И я вернусь к нему. Обязательно. Рано или поздно, тем или иным способом, но вернусь. Пусть не бросает обучение, потому что я все проверю. В Ковене есть Магистр Владек, молодой маг, пусть он возьмет на себя занятия с мальчиком.
- Хорошо, - тяжело вздохнул король. – Но куда ты пойдешь?
- Не скажу. Не потому что не доверяю, а потому, что вам нельзя это знать.
- То, чего паладин не знает, он не расскажет, - полуутвердительно, полувопросительно пробормотал Делвер.
- Именно. Теперь идите, ваше величество. Чем раньше мы уйдем, тем лучше.
Делвер обнял меня, привлекая к себе.
- Я всегда буду рад тебя видеть в своем дворце, Эллина. Тебя и всю твою семью. Этот дом всегда будет твоим. Я передам Иллане все то, что ты хотела ей сказать.
- Спасибо, - прошептала я.
Он отпустил меня, отступил к открывшемуся телепорту, прошептал одними губами: «Прости», - и исчез. Я шагнула к Алену, устроившись в теплых, надежных, успокаивающих объятиях. Вот только сердце никак не хотело оттаивать, а глаза по-прежнему жгли сухие слезы.
«Я права?»
«Абсолютно. В Картхейне стало опасно. Я бы, как и обещал Мораввену, сам увез тебя из Этеры, даже если ты захотела бы остаться».
- Тогда пойдем собираться.
Я механически двигалась по дому, кидая в заплечную сумку только самое необходимое. Платья – останутся здесь. В Асгоре мне они без надобности. Драгоценности – только те, что подарил Ален, и защитные амулеты. Остальные – в тайник, Иллана потом заберет. Любимые детские игрушки, пара рубашонок, необходимые зелья, то, что потребуется для одной-двух ночевок вне дома. Рубашка, брюки, кожаная куртка, сапоги, меч за спину, перевязь с Каэль – на грудь. Вроде бы все. Я застыла на месте, оглядывая нашу спальню, чистый стол и пустые детские кроватки.
Нет. Еще не все.
- Ален? У нас осталось одно незаконченное дело.
- Ты уверена? – засомневался муж.
- Да.
- Хорошо, alliarr.
Соленый резкий ветер бил в спину. В кромешной тьме, не разбавленной ни месяцем, ни звездами, горело одно-единственное окно – в том доме, куда я шла. В белом доме с приметной зеленой крышей.
Я распахнула дверь заклинанием, не удосуживаясь постучать. Белой чайкой ринулась ко мне сидевшая у кроватки больной девочки женщина.
- Ведьма!? Что тебе еще нужно?
У меня не было ни желания, ни времени на разговоры с ней. Брошенный парализатор остановил ее в аршине передо мной, со скрюченными протянутыми руками, оскаленными зубами и выпученными глазами. Я обошла ее, сев рядом с кроваткой, и сосредоточилась. Недовольно захныкала у груди Каэль.
- Тихо, малышка, - прошептала я, погладив по головке. – Нам надо помочь другой маленькой девочке.
На бледном лбу неподвижно лежавшего ребенка действительно горело красное пятно. Только вот черный энергетический канал шел не от него, а присосался к груди и уползал под потолок. Не без труда – слишком крепко он прирос к тельцу – я оторвала его и сжала, намереваясь проследить, куда он ведет. Не удалось – опять дернулась Каэль, и одновременно с этим мне обожгло руки сотней мелких колючек.
Я прошипела от боли, отпуская жгут, который тут же растворился в сгустках темноты под потолком, и положила пальцы на виски девочке, притягивая ее обратно. С ней все прошло намного проще, чем с Делликом в свое время. Ребенок откликнулся почти сразу же, мне и искать ее не пришлось. Пятно на лобике посветлело и исчезло, щечки, наоборот, налились румянцем. Девочка глубоко вздохнула и с восторгом посмотрела на меня.
- Тетенька ведьма? Ты пришла ко мне в гости?
- Да, милая, - ласково улыбнулась я, убирая руки.
- А я кушать хочу, - бесхитростно пожаловалась малышка.
- Сейчас тебя мама покормит, - пообещала я, щелчком снимая парализатор и отходя в сторону. Женщина рванулась к дочери, подхватывая на руки, обнимая и целуя.
- С ней все будет хорошо, - сухо сообщила я и, не удержавшись, добавила: - Благодарности не надо.
- За тобою же наложенное проклятие, - оторвавшись от малышки, прошипела женщина. – Ведьма!
Я не стала оправдываться и объясняться, поправила перевязь с Каэль и двинулась к выходу.
- Уходи прочь, ведьма! – крикнула мне вслед хозяйка. – Уходи и не возвращайся!
Одновременно с ней прозвенел колокольчиком детский голосок:
- Тетя ведьма, куда ты? Приходи ко мне еще!
Я захлопнула за собой дверь, отрезая себя не только от женщины и ее дочери, но и от Картхейна. Этера и прогоняла меня, и звала обратно.
Холодный резкий ветер и запах моря сменился легким теплом ночи в Сумеречных горах. Горел огонек в окне «Гнезда Беркута», где я намеревалась переночевать, восстанавливая силы перед дальнейшим путешествием.
«Приходи еще, тетя ведьма!»
Приду. Обязательно. Рано или поздно, но я вернусь в Этеру.
_________________

"...бойтесь парстанцев, дары приносящих..."
Спасибо огромное, Нина!
Тучи сгущаются, даже предложения стали более резкие и отрывистые. Очень напряженная атмосфера.

Спасибо, что еще читаете.
_________________

Спасибо, Нина! Очень насыщенная событиями Глава! Очень жду продолжения)
_________________

 » Часть 2. Изгнанники поневоле. Глава 14

Глава 14

К’ярды степенно и неторопливо вышагивали по крупным серым камням, гладким от множества прошедших по ним ног, лап и копыт. Неторопливо – поскольку и так узкая улочка, ширины которой едва хватало для проезда телеги, еще больше сужалась выставленными вдоль фасадов двухэтажных домов большими вазонами с чем-то, что, видимо, летом должно пышно расцвести, а сейчас только набирало листву. Еще очень мешало свисавшее с балконов выстиранное белье, нередко занимающее все свободное пространство. Мокрые полотнища лениво развевались под ветерком, и приходилось пригибаться, чтобы они не задевали Каэль.
Запах влаги и сырости смешивался с ароматом свежевыпеченного хлеба и чем-то неприятным, тянувшимся от реки. Все это так не походило на свежий морской воздух Этеры, что к глазам подкатывали слезы. Я загоняла их внутрь, не давая вылиться. Этера осталась в прошлом.
Туда же ушли три дня, заполненные метаниями по миру, чтобы Кардар не смог выследить нас, закончившиеся в замке Руоль. Там же хранились длинные сообщения от Лежека, наполненные тревогой - за нас, себя и будущее, и на редкость краткие и деловые письма от Терена.
Делвер послушал меня, но сделал по-своему: назначил обоих братьев исполняющими обязанности королевского мага на время отсутствия такового, возложив на них не только мои обязанности, но и Алена. Парни в восторг не пришли – по многим очевидным причинам, но должность приняли и теперь требовали от нас список того, чем им придется заниматься.
Ален засел за стол, вооружившись пером и чернильницей. В Этеру ушел бесконечный перечень того, что требовалось закончить, начать и продолжить. Длинное подробное сообщение о происходящем улетело и Рейфу. Второе такое же – Мораввену.
Я бродила рядом, проверяя и дополняя его послания, таскала на руках то одного, то другого ребенка, приглядывая за оставшимся – и кусала ногти от беспокойства, ожидая известий от Делвера.
А они в первое время совсем не радовали.
Разумеется, Магистру Дилрою не понравилось мое исчезновение. Вернее, отсутствие. Делвер объяснил его семейными проблемами, а не боязнью кары. Он настаивал на моей невиновности, утверждая, что в момент смерти Заргана я находилась в кабинете короля, обсуждая государственные дела, чему есть свидетели. Его величество готов был предоставить любую помощь в расследовании, но требовал при этом не возводить напраслину на его служащих.
Дилрой, весьма расстроенный, тщательно осмотрел место трагедии и посольскую резиденцию, поговорил с Вилларой, командором Таллисом и убыл в Парстан. Больше суток от него не было известий.
Только утром третьего дня он вернулся в Картхейн, сопровождаемый двумя стражниками, и с поклоном преподнес новое послание от сегана, на этот раз исполненное в медоточивом тоне витиеватыми выражениями. Азимат приносил извинения за свою горячность, назначал Магистра Дилроя новым послом и в знак своего доверия преподносил в дар письменный прибор, отделанный серебром и чароитом. В послании отдельно указывалось, что подобная отделка способствует здоровью и долголетию, и рекомендовалось ежедневно пользоваться принадлежностями для повседневных записей.
Делвер вежливо принял извинения, нового посла и дар – все с необходимыми предосторожностями. Посла проводили теперь уже в его резиденцию, а письменный прибор с чароитом – в Ковен Картхейна для исследования. Политический кризис разрешился, и жизнь потекла в прежнем русле.
Почти в прежнем. Я опасалась возвращаться в Этеру, хотя, казалось бы, препятствий к этому не было. Обвинения сняты, Магистр Дилрой ни словом не обмолвился о предложении Кардара, и именно это меня и смущало. Мне не нравилось показное равнодушие Мрака, молчание Дилроя и поведение Азимата.
И не только мне. Ален прямо заявил, что в Этере стало опасно, подразумевая под этим не только парстанского мага с неизвестными намерениями, но и общее настроение в городе. Слухи распространяются быстро, и к этому моменту уже весь город уверенно считал, что я прокляла безвинного ребенка, и только своевременное вмешательство королевского травника спасло ему жизнь. Так что мое появление вполне могло вызвать волну народного волнения с непредсказуемым концом.
Если же к слухам о проклятии добавится еще один – о моем сыне-вампире (а Таллису так и не удалось найти предателя), то вероятность народного негодования возрастает многократно. Что бы там ни говорил Делвер, усмирить взбудораженные толпы не так просто, Ремар предупреждал нас.
Как бы мне ни хотелось вернуться домой, я понимала: нужно какое-то время обождать, а пока заниматься своими делами в других местах.
Ивэн, тоже живущий сейчас в замке, всемерно поддерживал меня, правда, не в части народных волнений. Как раз в этом проблемы он не видел: «С твоими способностями, девочка, я бы не обращал внимания на невежественных смердов. Пустить на них «Стену Мертвых» - и дело с концом. Ты же понимаешь, о чем я?»
Я помнила полупрозрачную стену с синими молниями, которую мы уничтожали всем курсом во главе с Магистром Аленом, и теперь хорошо представляла, что она могла сотворить.
«Ну вот. А если и она не поможет, то добавь к ней стену огня, и тогда народные смутьяны надолго забудут о своих возмущениях. Больше желающих поднять тебя на вилы не найдется, поверь мне».
Вилы, может быть, больше никто бы и не поднял, но и устраивать массовые смерти невинных, в общем-то, людей, мягко говоря, не хотелось, так что возвращение приходилось отложить. А это, в свою очередь, играло на руку Ивэну – он очень хотел отправить подальше от границы с Ласинией Зару. Если не получается одну – то вместе с ее мужем, лишь бы куда-нибудь севернее. И я могла в этом помочь.
Зара отказывалась уезжать – не только в Белогорье, но и вообще из замка. Я могла ее понять – подруга столько сил вложила в витье семейного гнездышка. Замок сиял натертыми полами, отмытыми окнами и начищенной посудой. Даже Магистр Хилдар стал менее желчным и ворчливым, хотя это казалось невозможным. Сад зеленел всеми оттенками изумрудного, салатового и травяного, цвели пролески, гиацинты и крокусы, набирали стрелки нарциссы и набухали почки на яблонях. В тихом, мирном уголке, живя в полном уединении, Заре сложно было представить, что где-то в Мире замышляют нечто страшное Мрак и его приспешники.
На все увещевания отца девушка только мило улыбалась, обещала подумать и уходила или в сад, или на кухню. Не помогали ни незажившая рана на ноге Ивэна, ни его красочные рассказы о разрушенных хуторах. Замок Руоль всем своим видом внушал уверенность, что здесь не произойдет ничего страшного.
Мне пришлось слегка покривить душой и сказать, что я нуждаюсь в помощи и Зары, и Лейфера. Первая могла посидеть с детьми, пока мы с Аленом общаемся с Ковеном Аррении и Мораввеном, а второй – подыскать нам жилье. Конечно, мы всегда могли написать Рейфу, и тот за день нашел бы нам и надежный дом, и какую-нибудь бабушку Варвару, или же приехать в Орден и оставлять детей на попечение Нааль. Но чета Руольских об этом не догадывалась или же считала, что я никогда не доверю близнецов демонше, и согласилась нам помочь.
Лейф со вздохом сообщил, что в Аррендаре у него есть родственница – тетя Аделаида, сестра отца, и она давно ждет, что племянник представит ей молодую жену. Дом у тети большой, так что дополнительные гости, даже с парочкой грудных детей, никому не помешают. Зара, смирившись, дала согласие на поездку в Аррендар и даже предвкушала новые впечатления от столицы. Ивэн, весьма довольный этим обстоятельством, договорился встретиться с нами через несколько дней и убыл куда-то по делам, о которых предпочел умолчать. Еще сутки ушли на получение положительного ответа тети Аделаиды, сбор вещей и уверение Магистра Хилдара, что к середине лета, не позже, Зара и Лейфер вернутся. Я сомневалась в этом, но помалкивала.
И вот теперь Лейфер с женой ехали впереди, показывая дорогу, а мы с Аленом, оберегая детей от мокрого белья, следовали за ними по узкой улочке Аррендара.
Неожиданно она повернула, дома закончились, и мы выехали на более широкую аллею. С одной ее стороны росли радующие молодой зеленью липы, с другой – за широким газоном виднелись невысокие здания с куполообразными крышами.
- Королевские купальни, - пояснил Ален, придержавший Кулона – ширина аллеи позволяла ехать бок о бок.
- В них купается король Арвид Седьмой? – без особого интереса уточнила я, лишь слегка удивившись негигиеничности процедуры. Запах, идущий от реки, омовению никак не мог способствовать. Правда, может быть, в этих зданиях ее очищают?
- Может, и очищают, - неуверенно пожал плечами Ален. – Я внутри не бывал. Впрочем, и король Арвид со всем семейством тоже. Королевскими купальни называются по титулу строителя. Точнее, строительницы.
- Очередная легенда? – оживилась я. – Рассказывай, нам все равно еще ехать и ехать.
- Ну, ехать нам не так и долго, но и предание короткое.
Ален заботливо поправил рубашечку сына и начал хорошо поставленным преподавательским голосом:
- Было это лет эдак… много назад. Тогда Аррендар еще не разросся до нынешних границ, и на месте этого парка рос обычный лес с малиной, черникой и поганками. Аррена мирно несла свои хрустальной чистоты воды к Серому морю. Тогдашняя королева Клофельда очень страдала от отсутствия детей. Несмотря на многочисленных травников со всех сторон света, ежедневные молитвы, еженощные заговоры и неукоснительное выполнение предписаний, указаний и народных примет, она не беременела. Король уже поговаривал о замене бесплодной королевы, но тут вмешался счастливый случай.
- В виде молодого красивого паладина королевской охраны? – засмеялась я.
- Как ты можешь так говорить? – притворно возмутился Ален. – Совсем нет. Клофельда в печали покинула дворец и углубилась в лес, намереваясь предаться унынию на лесной полянке…
- В компании молодого паладина, - лукаво продолжила я.
- Элька! Я пересказываю тебе хроники Аррении, и в них не упоминалось ни о каких паладинах. Королева углубилась в лес, намереваясь предаться унынию, и заблудилась. В поисках выхода она вышла вот сюда, на берег Аррены. День выдался жарким, Клофельда утомилась и решила искупаться. Вода омыла усталые члены, очистила душу и внесла в нее умиротворение и надежду на счастливое будущее. Королева бесстрашно вышла из леса и ровно через девять месяцев разрешилась от бремени крепким здоровым мальчиком. В память об этом счастливом для всего королевства событии она построила на месте купания вот эти сооружения. Купальни назвали королевскими, впоследствии расширили и перестроили в целый комплекс. По поверью, любая желающая забеременеть дама должна на рассвете омыться в них, что-то там приговаривая, и произойдет желаемое чудо.
- Поверье на самом деле работает? – заинтересовалась я.
- Вот это не знаю. Я читал хроники, а не статистический отчет.
- Полагаю, статистику в хрониках и не будут указывать, чтобы не портить легенду. Разве что к купальням прилагается красивый молодой паладин, похожий на того, что сопровождал королеву Клофельду в ее блужданиях по лесу…
- Элька! – рассмеялся Ален.
Парк закончился. Мы удалялись от реки, въехав явно в богатый квартал. Дома уже не теснились один к другому, а разделялись лужайками и высокими витыми решетками. К парадной двери вели ухоженные мощеные дорожки. Ни о каком развешанном белье и речи не шло. И только одно роднило эту часть города с предыдущей – вазоны с цветами возле ворот.
Дом тетушки Лейфера ничем не отличался от соседей: такие же лепные завитки под узкими окнами, такие же высокие двери с резьбой на филенках, тот же уныло-пристойный цвет стен.
Привратник, склонив голову, пропустил нас. Пока мы спешивались, подбежал мальчик, готовясь взять поводья.
- Нет, парень, этих я отведу сам, - поспешно предупредил Ален, рывком перехватывая руку конюха. Тот сглотнул, с опаской глядя на недобро косящего Кулона и храпящего Янта. – Только скажи, куда.
Лейфер нервно кашлянул, глядя вслед моему мужу и мальчику.
- Элька, я уже рассказал Заре и, наверное, должен предупредить и тебя. Моя тетя… скажем так, не самый приятный в общении человек. Она полностью унаследовала характер отца и добавила к нему нетерпимость ко всему, что не удовлетворяет ее вкусы, а они весьма нетипичны. Кроме того, она требует называть ее «госпожа Аделаида» и жестко соблюдать правила этикета, даже устаревшие.
Я вздохнула, теперь понимая, откуда в глазах Зары взялась потерянность, и почему Лейфер никогда не рассказывал о тете и с такой неохотой извещал ее о скором приезде. Жаль, что Ивэна нет. Было бы интересно посмотреть на их общение, только с достаточно большого расстояния…
- После картхейнского серпентария мне уже ничего не страшно, - бодро сообщила я вслух и взяла под руку Лейфера, жестом показав Заре сделать то же самое с другой стороны. – Будьте любезны, господин Руольский, отведите нас в дом.
Еще один молчаливый мужчина встретил нас, проводил в блеклую комнату с минимумом мебели, обронил: «Госпоже Аделаиде доложат о вашем приезде», - и скрылся.
- Лейф, - замялась Зара. – Мне очень нужно…
- Да, конечно, - заторопился ее муж. – Иди сюда, кажется, это здесь…
Он увел жену куда-то в коридорчик, скрывающийся за древесного цвета занавесями, и я осталась совсем одна. Если не считать крепко спящей на моей груди Каэль. Такое состояние девочки не могло долго продлиться. Скоро кто-нибудь из детей проснется, разбудив второго. Если госпожа Аделаида не поторопится, знакомиться мы будем под аккомпанемент двух почти пятимесячных детей.
Но пока дочь мирно сопела. Ни Зара, ни Лейф не возвращались. Ален тоже задерживался, видимо, делая строгое внушение Кулону. От скуки я заинтересовалась картиной, одиноко висевшей по центру светло-бежевой стены.
«Маарен Веерфельд, «Засохшие цветы», холст, масло» - гласила прикрепленная к раме табличка. Я прищурилась, потом отошла на шаг и наклонила голову – может быть, так лучше видно? Ничуть. Неведомый мне господин Веерфельд набросал на холсте маслом серый квадрат. Примерно треть его (в правом нижнем углу) занимали блеклые бесформенные пятна голубого, фиолетового и розового оттенков. В глаза бросались два ярко-желтых неровных ромба у левого края. На цветы, пусть даже и засохшие, это не походило ни под каким углом зрения.
- Интересно, что заставляет людей вешать на стену подобную мазню? – негромко пробормотала я, пытаясь найти на холсте хоть что-то, напоминающее внятный образ.
- Эта мазня, как вы выражаетесь, отличается непревзойденным цветовым решением, необыкновенной компоновкой и неповторимым авторским стилем, - с легкой хрипотцой отчеканил позади меня женский голос. Я обернулась.
Узкие, поджатые в линию губы стоявшей в дверном проеме дамы, выдающийся вперед подбородок и высокий лоб выдавали ее принадлежность к роду Руольских. Кроме того, хозяйка дома явно обладала отличным слухом, раз услышала мое бормотание с противоположного конца помещения. Лейфер все не возвращался, представить по всем правилам нас никто не мог, но и просто стоять и смотреть на даму нельзя – следовало хотя бы поздороваться.
- Добрый день, госпожа Аделаида, - вежливо проговорила я, церемонно присев. Она словно бы не обратила на меня внимания, задумчиво пробормотав под нос:
- Эльфийка… С ребенком… Лейфер! – неожиданно громко и требовательно крикнула Аделаида. Каэль вздрогнула, завозилась и проснулась, недовольно хныкнув. Однако, против ожидания, не заорала, а с удивлением начала разглядывать картину с желтыми пятнами.
Из коридорчика выскочил запыхавшийся Лейфер.
- Тетя Аделаида! Арин передал, что ты скоро спустишься, и мы…
- Лейфер! – строго оборвала его дама. – Почему ты не сообщил, что женишься на женщине с ребенком!
Ее племянник побагровел и опешил, потеряв дар речи.
- Но… тетя… я не…
- Лейфер! – еще более громко рявкнула дама. Каэль, увлеченно рассматривающая живописное полотно, возмущенно подала голос, но, к счастью, быстро успокоилась, вцепившись в поспешно протянутую мною игрушку.
- Лейфер! – повторила Аделаида, дождавшись, когда ребенок затихнет. – Не считай меня выжившей из ума бабкой! Ребенок на руках твоей жены явно не новорожденный, он скорее тянет на полугодовалого! Ты жил у меня год назад, и тогда ни словом не заикался не только о наличии невесты, но и вообще знакомой женского пола. А я не верю, что если бы ты в то время уже обзавелся беременной подругой, то смог бы утаить от меня сей факт! Из чего я делаю вывод, что тебе навязали чужого ребенка, и теперь род Руольских будет продолжать посторонняя кровь!
Лейфер всполошенно поглядывал то на меня, то на бушующую тетю, опасаясь вставить хоть слово в ее гневный монолог и в то же время страшась, что он оскорбляет меня. Я, в свою очередь, больше веселилась, чем обижалась на ошибку хозяйки дома, тем более что дама имела полное право неправильно понять ситуацию. Только надеялась, что Каэль даст досмотреть представление до конца, не заявив о своих законных требованиях.
- Что ты можешь сказать в свое оправдание, Лейфер? Прах твоего отца переворачивается в саркофаге от немыслимости поступков сына! Призрак деда вопиет в стенах замка Руоль!
- Как раз дед не вопиет о немыслимости, а с довольным видом витает в родовых стенах, - вставил Лейфер, когда тетя умолкла, переводя дух.
- О чем ты говоришь, недостойный потомок? – вскинула брови Аделаида.
- О том, что Магистр Хилдар полностью принял и всемерно одобрил мою жену. Дорогая, позволь, наконец, представить тебя моей тете. – Лейфер отодвинул занавеску, под руку подвел смущенную Зару к новой родственнице, с непонимающе-недовольным видом разглядывающей ее.
- Что это значит, Лейфер?
- Тетя Аделаида, это моя жена Зара. Дорогая, это моя тетя Аделаида.
- Здравствуйте, - учтиво склонилась моя подруга. Хозяйка медленно обвела ее цепким взглядом, оценивая стройность фигуры, яркость румянца и пышные темные волосы.
- Добро пожаловать в мой дом, Зара, - наконец, более мягко проговорила она. – Рада видеть, что мой племянник сделал хороший выбор. – Потом ее взгляд остановился на мне. – Лейфер, может быть, ты представишь мне и эту даму?
- Я сообщал, что со мной прибудет семейная пара, составившая нам компанию в путешествии, - с готовностью пояснил племянник. – Тетя, это Элиара… - и он замялся, видимо, соображая, как более правильно меня назвать.
- Одд Шаэннар, - подсказала я, повторно безукоризненно присев. Губы Аделаиды вытянулись в тонкую нитку.
- Одд Шаэннар? Элиара, вы имеете какое-нибудь отношение к семейству Шаэннаров, правящих в Белогорье?
- Самое прямое, - улыбнулась я. – Я замужем за младшим братом князя белогорского Ариэном одд Шаэннаром.
Губы Аделаиды сжались еще сильнее, хотя это казалось невозможным.
- Я ничего не слышала о свадьбе кого-то из белогорских князей, а такую новость невозможно скрыть.
Вот теперь я вскипела. Подозрения в навязанном замужестве можно и простить – в конце концов, тетя заботится о чистоте рода и наследниках. Но какое право она имеет обвинять меня во лжи? Ради Лейфера я сдерживалась, но давалось мне это с большим трудом.
- Возможно, вы сами спросите у Ариэна, почему он не оповестил о нашей свадьбе весь мир?
- Возможно, и спрошу, - ядовито процедила дама. – Как только встречу где-нибудь. В чем, правда, сомневаюсь, ибо он, насколько мне известно, давно не показывался ни дома, ни тем более в Аррении, и неизвестно даже, жив ли.
- Жив, - сухо проинформировала я. – И, вероятно, вам будет интересно узнать, что мой муж прервал свое длительное путешествие по свету и примерно полтора часа назад въехал в Аррендар.
- Лейфер, мне кажется, твоя знакомая… - возмущенно начала Аделаида, но потрясенно замолчала, увидев входящего Алена.
- Прошу прощения, госпожа Аделаида, - обаятельно улыбнулся он, - но сын так заинтересовался цветущим кустарником у вас в саду, что я долго не мог его унести.
Я облегченно выдохнула, расслабляясь в присутствии мужа. Одновременно стало понятно удивительно хорошее поведение Каэль – заинтересованность брата подействовала и на нее.
- Тетя, это Ариэн одд Шаэннар, - торопливо вставил Лейфер.
- Сама вижу, - обронила тетя, не отрывая взгляда от моего мужа. – Очень приятно принимать вас в моем доме, господин Ариэн.
- И я тоже рад возобновлению знакомства, госпожа Аделаида, - чуть склонил голову Ален. Итен у него на руках закопошился и заворчал. – Уверен, вы извините нас. Детей необходимо переодеть и уложить, а позже я с удовольствием составлю вам компанию.
- Детьми займутся женщины, как им и положено, - непреклонно возразила хозяйка. – А мы с вами отправимся в гостиную, и вы расскажете, как так вышло, что про вашу свадьбу, господин Ариэн, никто ничего не знает.
- Простите, но нет, - вежливо и твердо отказался Ален. – Я должен лично проверить, что жена и дети хорошо устроены.
- Да, конечно, - смешалась Аделаида. – Господин Ариэн…
- Магистр Ариэн.
- Магистр Ариэн, - поправилась хозяйка, - я сейчас прикажу провести вас и вашу семью в приготовленную комнату и принести туда колыбельки.
Поспешно вызванному слуге были выданы соответствующие распоряжения, и нас торжественно проводили в гостевую спальню с такой же аскетичной обстановкой и картиной господина Веерфельда на кремового цвета стене. Это творение имело название «Заснеженный лес» и нравилось мне больше, чем предыдущее. От беспорядочного нагромождения белых мазков на светло-сером фоне исходило какое-то спокойствие и умиротворение. Диссонанс только вносило ярко-оранжевое пятно в левом нижнем углу – вероятно, изображающее лису. Долго наслаждаться разглядыванием мне помешала проголодавшаяся Каэль, напомнившая о своих желаниях. Мы с ней устроились в жестком кресле с парчовой обивкой, стоявшим в углу.
- Могло быть и хуже, - заключил Ален, оглядевшись. – Если исходить из того, что я слышал о госпоже Аделаиде.
- Ты же знал ее раньше, я правильно поняла?
- Шапочное знакомство, - пояснил муж. – Нас представляли друг другу, когда я был в Аррении по просьбе Ремара. Но, честно говоря, я уже забыл о существовании этой дамы, и тем более не знал, что она – тетка Лейфера.
- Зато она тебя не забыла, - ехидно наябедничала я. – И тщательно отслеживала все перипетии твоей жизни. Так что не удивляйся, когда тетя потребует от тебя выложить все подробности нашего знакомства, свадьбы и таинственности, коей окутано данное событие.
Ален недоуменно посмотрел на меня. Я в ответ мысленно передала ему все детали нашего милого общения с Аделаидой, после чего успокаивать требовалось уже моего мужа. Только обещание, данное Заре и Лейферу – что мы в Аррендаре не оставим их одних – удержало Алена от немедленного отъезда. Муж ограничился обещанием поговорить с хозяйкой на тему соблюдения приличий, дождался, когда слуги принесут найденные невесть где в кратчайшие сроки колыбельки, и убыл вниз, оставив меня с детьми. Очевидно, этот разговор состоялся, так как за торжественным ужином Аделаида вела с нами светскую беседу, одаряя меня опасливыми взглядами. С Зарой она перекинулась несколькими милыми, ни к чему не обязывающими фразами. Лейфер же удостоился одобрения как за женитьбу на подходящей особе, так и за завязанные знакомства. Тетя сообщила, что больше не волнуется за судьбу ранее безалаберного племянника, и всех это полностью устраивало.
На следующее утро, оставив детей на попечение Зары, мы направились в Орден, и чем ближе подъезжали к высокой каменной стене, окружающей комплекс зданий, тем больше крепло во мне неприятное ощущение и нежелание ехать туда. В тот момент, когда рыцарь в темном плаще с эмблемой в виде единорога и змеи захлопнул за нами тяжелые двери, внутри меня словно что-то оборвалось.
- Элька? – обеспокоенно обернулся Ален.
- Мне не очень нравится здесь, - передернула я плечами.
- Это объяснимо. Ты столько времени считала Орден прибежищем Мирового Зла на земле. От таких мыслей нелегко избавиться.
- Может быть, от них и не стоит избавляться, - проворчала я.
По вымощенному камнем двору мы подъехали к широкой лестнице, у подножия которой нас ждали. Высокий светловолосый мужчина подал руку, помогая спешиться.
- Элиара. Ален. Рад видеть вас обоих. Добро пожаловать.
Нехорошее ощущение напомнило о себе нервной дрожью. Почти то же самое и точно таким же тоном Великий Магистр говорил во сне, посланном мне Мраком. В том, где все обращались со мной как с Избранной. Если он сейчас предложит нам позавтракать…
- Ты не устала, Элиара? Можно отдохнуть, прежде чем переходить к делам.
Я стряхнула с себя оцепенение и резко покачала головой. Это не сон. Рядом со мной Ален. Я никакая не Избранная – по крайней мере, не считаю себя таковой. Мораввен вежлив ровно настолько, насколько требуют правила.
- Нет, благодарю. Ничего не нужно.
- Тогда прошу, проходите.
В кабинете Великого Магистра – такого знакомого по сновидениям – нас ждала Нааль.
- Ален! Элиара! – радостно вскинулась она в приветствии, но тут же ее улыбка угасла. – Вы не взяли с собой детей. Очень жаль. Мне так хотелось их увидеть.
Я почему-то почувствовала себя виноватой.
- Мы посчитали, что Орден – не место для грудных младенцев и не планировали надолго задерживаться здесь.
- Очень жаль, - расстроенно повторила она. – На территории прекрасный сад, сейчас там все цветет. Я могла бы погулять с детками, пока вы с Веном решаете проблемы государственного значения. Все остались бы довольны.
При слове «сад» мне вновь вспомнился сон про Избранную, я невольно передернулась и, наверное, поэтому ответила более резко, чем следует.
- У нас есть кому остаться с детьми.
- Да, конечно, - вздохнула Нааль. – Хорошо, не буду вам мешать. Только помни, Элиара, я всегда готова помочь. Ты можешь обратиться в любой момент, особенно если потребуется присмотреть за малышами.
Печаль в ее голосе звучала такая, что во мне шевельнулась совесть, и тон смягчился:
- Обязательно обращусь в случае необходимости. А сад… Мы несколько дней проведем в Аррендаре, а с детьми нужно гулять…
- Приходи с ними завтра! – не дослушала меня Нааль. – Я буду ждать.
- Постараюсь, - не очень охотно пообещала я. Дама выскользнула за дверь, обнадеженно улыбаясь. Мораввен нам предложил сесть в кресла с высокими спинками и отошел к своему столу.
- Еще раз повторю, что рад видеть вас. Не только в Ордене, но и в Аррендаре. Хорошо, что вы последовали моему совету и покинули Картхейн.
- Там стало слишком опасно, в первую очередь для моей жены. Я не мог позволить ей оставаться в Этере, - хмыкнул Ален.
- Положение еще хуже, чем вы представляете. – Мораввен начал расхаживать по комнате, размеренно роняя слова. – Кардар вне себя. Он очень рассчитывал, что Элиара, придавленная обвинением в убийстве, перейдет под его покровительство, и сильно разгневался, когда этого не произошло.
- Странно, - задумчиво протянул Ален.
- Да, удивительно. Он на самом деле считал, получив от меня категорический отказ, что я радостно перейду к нему? – одновременно с ним проговорила я.
- Не только это. Я был уверен, что вся эта история с обвинениями только для того, чтобы вынудить тебя уехать из Картхейна. Неважно куда – в Парстан, Аррению, Полданию… Лишь бы подальше от Делвера. Твое присутствие явно мешало Азимату.
- Мое?
- Ну, не только твое. Наше. Магическое присутствие, так скажем. Наличие магов в окружении Делвера значительно усложняло его подчинение Кардару, а это, в свою очередь, сводило на нет бескровное овладение Картхейном. Мне казалось, что Мрак все точно просчитал: ты не останешься в Этере, я не отпущу тебя одну – и в итоге у Делвера опять не будет королевского мага.
- Там остались Лежек с Тереном.
- Про них Кардар, возможно, не знал. Или считал их не настолько опасными. Или не настолько опытными.
- Или опять опирается на рассказы Тея, а тот, как всегда, сильно принизил уровень однокурсников. Может быть, ты и прав.
- Получается, что не совсем, - вздохнул муж. – Если Кардар разъярился, хотя его план удался, и Картхейн остался без нашего присмотра – то это означает, что он хотел совсем не этого. Не рассчитывал же он, в самом деле, на твой переход к нему?
- Вы удивитесь, но да, - хмыкнул Мораввен. – По какой-то неведомой мне причине он вбил себе в голову, что это безупречный план заполучить Элиару. Ради этого он с легкостью пожертвовал своим человеком при дворе Делвера. Полагаю, теперь ему будет не так просто узнавать всякие мелкие, но важные факты от прелестниц королевского цветника.
Ален, встав с кресла, отошел к окну, приняв любимую позу – расставив ноги и сложив руки за спиной.
- Такое ощущение, что я переоценил Кардара. Или недооцениваю его. Но не могу понять, почему человек, приведший к власти Азимата, разработавший план по захвату соседней страны…
- Не одной страны, - педантично поправил Мораввен. – Вот смотрите.
Он расстелил на столе карту, прижав края попавшими под руку книгами, и подождал, пока мы подойдем к нему.
- Этелия, точнее, то, что от нее осталось, заключила с Парстаном договор о сотрудничестве, который, по сути, передает все оазисы под управление Азимата. Он же, со своей стороны, обязуется охранять и эти кусочки живой природы в пустыне, и караваны, бредущие по ней. Теперь вот. – Он обвел пальцем пространство под Парстаном. – Степи гиасков.
- Тоже стали парстанскими? – помрачнел Ален.
- Не то чтобы парстанскими… Но прежде гордые и независимые гиасцы теперь безропотно снабжают войско Азимата отборными лошадьми. По первому требованию, заметьте. За всю историю Парстана ни одному сегану не удавалось добиться такого положения дел.
- А теперь еще и Ласиния… - пробормотал Ален, хмуро разглядывая карту. Границы Парстана, точнее, протектора и его протекторатов, расползались, можно сказать, на глазах. – Следующим, по логике событий, должен быть Картхейн. И вот, придумав сложный план, который должен готов на блюдечке поднести ему еще одно королевство, Кардар впадает в бешенство, когда он удался. Кстати, а это действительно так?
- Абсолютно верные сведения, - кивнул Великий Магистр. – Есть свидетели того, как он разнес всю мебель в своем кабинете. Из слов, которые Кардар при этом выкрикивал, мой человек сделал однозначные выводы.
- Зачем я ему так нужна? – задумчиво проговорила я.
- Хороший вопрос, - протянул Ален. – Не пойми меня неправильно, alliarr, ты талантливый маг, даже очень талантливый, но при этом отягощенный мужем и двумя детьми. Кардар не может не понимать, что последнее обстоятельство будет сильно мешать тебе заниматься магией. По какой причине он так хочет заполучить тебя? Не пророчество же прочитал, в самом деле. Тогда бы ему были нужны мы оба, а не только ты.
Мораввен остановился около стола и оперся на него бедром.
- Вам обоим известно, почему Элиару искал я, и пророчество тут совершенно ни при чем. Но сомневаюсь, что Мраку она нужна для подобных целей. Невозможно, чтобы его любимая женщина тоже попала в чужое тело.
- Вен, - неуверенно произнесла я. – В ночь темной луны ты уловил, что в мир пришла не только Нааль. Не могли тогда прийти два… демона, так скажем.
- Нет, - твердо проговорил Мораввен. – Исключено. Уже появление Мрака выходит за все рамки. А два Мрака… невозможно.
- Кардар предложил сделать из меня богиню и положить к ногам весь мир, - задумчиво проговорила я. – И в насланном сне называл Избранной, способной управлять жизнью и смертью. А дети… В видениях, передаваемых Каэль, четко говорилось, что Мраку нужны и они. И Вен приносил возможное пророчество про слуг Смерти.
- Приносил, - подтвердил Великий Магистр. – Мало того, теперь я считаю, что недооценил тогда, на церемонии вручения жезла, Кардара.
- Почему? – насторожился муж. Мораввен отошел к окну и прислонился к подоконнику.
- Вы оба знаете, что я поднял Велена как лича, и что личи беззаветно преданы хозяину.
Мы молча кивнули.
- Меня и удивило, и обрадовало, что Кардар назначил Велена Главой Ласинийского Ковена. Я подумал, что это прекрасная возможность без особых проблем выяснить, что с ним произошло, и обыграть ситуацию в свою пользу. Вчера я навестил его.
Мораввен замолчал, мрачно потирая подбородок.
- И? – нетерпеливо поторопила я.
- И выяснил. Велен полностью переподчинен Кардару, и считаю большой удачей, что мне удалось убраться из Ласинии целым и невредимым.
- Лича же невозможно переподчинить? – изумился Ален.
- Мне тоже так казалось. До вчерашнего дня. Из этого я делаю вывод – Кардар обладает неведомыми мне знаниями, и я ошибся первый раз за столько лет.
- Но тем не менее он тоже делает ошибки, страстно желая заполучить мою жену. Элька, на кой гхыр ты ему так понадобилась?
- Не знаю, - отозвался вместо меня Мораввен. – Попробую узнать, если получится, но не гарантирую желаемого результата. Пока очень советую соблюдать осторожность. Я еще раз предлагаю остаться в Ордене. Мои люди смогут вас защитить.
- Лучше уж Асгор, - хмыкнул Ален. – Надежнее места трудно представить.
- Господа маги, - вмешалась я, прерывая в начале их традиционный спор. – Очень приятно, что вы так печетесь о моей безопасности, но, кажется, мы отошли от темы. Как остановить Мрака? Как в общем, так и от нападения на Картхейн в частности?
- Для этого нужны маги, - невесело пробурчал Мораввен. – Хорошо обученные боевые маги. Костяк армии может составить Орден, но, судя по последним событиям, моих людей не хватит. Особенно если учесть, что их ряды значительно поредели усилиями того же Кардара.
- Договариваться с магами той же Ласинии?
- Да. Призвать сильных магов Аррении, может быть, Гелессии, обязательно – Картхейна. Есть же там хоть кто-то?
- Есть, - подтвердила я.
- А это уже международная коалиция, на которую нужно разрешение Ковена, иначе начнутся ненужные нам политические проблемы. – Мораввен тяжело вздохнул. - Я уже послал запрос на созыв Большого Ковена. Он соберется в кратчайшие сроки – через три дня.
- Но прикинуть план действий можно уже сейчас, - утвердительно произнес Ален.
- Можно, но только в самых общих чертах, а это мы и так уже сделали. Детали же зависят от решения, принятого на Ковене. Из него и будем исходить. Сейчас это будет лишь бессмысленным сотрясением воздуха.
- Да, наверное, - вынужденно согласился Ален.
- Да, вот еще что… - выпрямился Мораввен. – Элиара, нам очень не помешало бы присутствие на Совете твоего учителя… как его… Ивэна. Его рассказ о событиях в Ласинии придаст большую убедительность нашему.
- Понимаю. Хорошо, я найду его и постараюсь уговорить прийти, хотя он не очень уважительно относится к убеленным сединам старцам, заседающим в Ковенах.
- Могу его понять, - хмыкнул Великий Магистр. – Иногда я с тоской вспоминаю то время, когда Ковен подчинялся мне целиком и полностью…
Судя по его брошенному в окно взгляду, выражавшему неприкрытую ненависть, мы тоже могли пожалеть о поставленном Мораввену условии – снять заклятие подчинения.
- И что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовалась я, когда мы с Аленом неторопливо возвращались домой.
- О Ковене или Мораввене?
- О них обоих.
- Мораввен обеспокоен сильнее, чем он хочет показать. Переподчинение Велена произвело на него большое впечатление.
- Он боится Кардара?
- Не то чтобы боится… Скорее, Великий Магистр чуть ли не впервые в жизни осознал, что в мире могут существовать более могущественные маги, чем он. Понятно, что такое положение вещей его не устраивает, а чтобы покончить с ним без дополнительных внешнеполитических затруднений, требуется санкция Ковена. А вот с этим могут возникнуть проблемы.
- Теперь у нас есть факты в нашу пользу. Не могут же члены Совета Магов быть настолько упрямыми и недальновидными, чтобы проигнорировать их?
- Элька, - вздохнул Ален. – Вспомни архимага Бровена. Он не слушал ни одного нашего возражения, поскольку не мог заставить себя прислушиваться к людям младше его по возрасту.
- Ты считаешь, что в арренском Ковене будет то же самое?
Ален сжал губы и неохотно выдавил:
- Боюсь, будет еще хуже. До нашей личной встречи Бровен слышал обо мне лишь краем уха, а о тебе – еще меньше. В то время как Ковен Аррении…
- Хорошо наслышан о нас обоих, - утвердительно закончила я.
- Причем под моим подлинным именем, - мрачно подтвердил муж. – Гхырова Нааль засыпала сопредельные страны запросами, подписываясь одд Шаэннаром. Магистр Краст будет безмерно рад видеть сына своего старого недруга.
- Рядом с недоучившейся адепткой, которую разыскивали четыре месяца по пяти странам, - процитировала я Амаранту. – Хорошо, если не вспомнят об обвинениях в бунте, сопротивлении рыцарям Ордена и убийствах.
- Это вроде бы касалось только Ордена, не Ковена, - задумался Ален. – В любом случае, Мораввен говорил, что подчистил кое-кому память, так что об этом можно не волноваться. И кстати, alliarr, забудь ты, наконец, про недоучившуюся адептку. Ты занимаешь пост Главы Ковена Картхейна и равна по положению Магистру Красту. Если тебя так волнует наличие бумажки, нарисуй ее сама, а мы с Магистром Ярлисом с удовольствием подпишем, как твой диплом, так и братьев. Или ты считаешь, что для уверенности обязательно нужно постоять перед высокоуважаемым сборищем седых Магистров?
- Нет, - передернулась я. – Полагаю, без этого можно обойтись. Тем более что нам и так предстоит не самое приятное переживание в жизни.
- У нас есть три дня, чтобы морально подготовиться к нему, - усмехнулся муж.
- Заполненные беседами с госпожой Аделаидой и прогулками по весеннему саду с Нааль, - хмуро дополнила я.
- Аделаида вряд ли захочет с тобой разговаривать и в любом случае будет вести себя прилично. А прогулки с Нааль настолько беспокоят тебя? – насторожился Ален.
- Не то чтобы именно с Нааль… Ты же не чувствуешь в ней угрозы?
- Нет. Только отчетливо улавливаю тоску. Наши близнецы вызывают у нее нежность и сожаление, и не могу сказать, чего больше.
- Вот и мне показалось, что после рождения детей ее отношение к нам изменилось. Да и мое к ней – тоже.
- Тогда что тебя смущает?
- Сама прогулка, - призналась я. – Она напоминает мне про Зов Мрака. Ты же помнишь этот сон?
- Где ты владела жизнью и смертью? – усмехнулся Ален. – Помню. Элька… - он подъехал ко мне поближе и взял за руку. – Если в этом все дело, то уверяю, дети не оставят и намека на это воспоминание. Да и я буду рядом вместо Великого Магистра. Хорошо?
- Да, - вынужденно согласилась я.
_________________