Волшебство на троих

Очень скучаю по героям! Легкого перышка, Нина)))
_________________

 » Глава 18

Глава 18

Весенний бор источал запахи смолы, хвои и свежести. Дробно стучал дятел. Перепархивала с ветки на ветку стайка мелких пичужек. Копошился в слежавшихся сосновых иголках еж. Над розово-фиолетовыми островками яснотки жужжали пчелы. Я поежилась и без всякой нужды поправила перевязь меча.
- Переживаешь за детей?
- И да, и нет, - вздохнула я. – Да, переживаю и уже скучаю, но Нааль и Зара справятся с ними, а я больше нужна в Полдании, чем в Белогорье. Мне просто не по себе.
- Плохие предчувствия? – насторожился Ален. Я прислушалась к себе и покачала головой.
- Нет. Может, нас и ждут впереди неприятности, но можно только предполагать, какие. Сам же помнишь, с ясновидением у меня всегда возникали сложности.
- Тогда в чем дело?
- В них, - коротко ответила я, кивком показывая на окружающих нас всадников в кожаных куртках, укрепленных металлическими пластинами, и вооруженных до зубов: мечи, от заспинных до двуручных, шестоперы, засапожные ножи… Десятник, едущий впереди всех, которого все звали Филином: то ли из-за густых кустистых бровей, то ли из-за зоркого зрения и умения подмечать каждую деталь, сжимал в руке устрашающего вида боевой топор с заостренным навершием.
- Элька, ты же все время путешествовала в компании мужчин? – удивился Ален.
- С хорошо знакомыми. С Лежеком, Тереном, Ингваром, тобой…
- Ну спасибо, что ты назвала меня последним.
Я не обратила внимания на нарочитую обиду мужа и договорила уже мысленно, покосившись на едущего чуть впереди-справа жилистого худощавого бородача.
«А от этих я не знаю, чего ожидать».
«Того, что при необходимости они закроют тебя своими телами, пока ты сплетаешь заклинание».
«Обычно нам удавалось обходиться без охраны».
«Элька, я тоже не в восторге от их присутствия. Но Ремар прав в одном – официальную делегацию должна сопровождать охрана. Ты же сама изучала правила этикета».
- Эти пункты я пропустила, - проворчала я уже вслух. – Изучая этикет в Картхейне, и подумать не могла, что когда-нибудь поеду в составе официальной делегации. Да и Делвер не очень-то придерживается правил, сам знаешь.
- Зато Великий Герцог Забелиус требует их скрупулезного исполнения и сам неуклонно им следует.
Я безразлично пожала плечами.
- Вряд ли Великий Герцог будет следить за выполнением правил с тем же усердием, что и дамы из королевского серпентария.
- Зато, в отличие от косых взглядов придворных змеек, неодобрение герцога может ухудшить внешнеполитические связи. По крайней мере, так внушал мне Ремар, пока ты шушукалась с Мораввеном.
- Ален, не ревнуй, - попросила я. – Мораввен посчитал, что мне необходимо узнать некое заклинание, а Ивэн согласился с ним. Я же, честно говоря, обошлась бы без этого знания, поскольку видела, к какому результату оно приводит.
- Что-нибудь чудовищно-разрушительное? - посочувствовал муж.
- Можно и так сказать. Заклинание мгновенно стирает сознание и приводит к полному распаду личности, и за этим действительно страшно наблюдать.
- То, что творилось с Лейфером? – уточнил Ален.
- Не совсем, но близко к этому. «Бездонное забвение», использованное с Лейфом, можно обратить. «Небесную благодать» - уже нет. - Немного помолчав, я добавила:
- Вообще-то Мораввен слишком хорошего обо мне мнения, если считает, что я смогу применить заклинание без пробной попытки и в критической ситуации.
Ален не стал спрашивать, почему именно в критической, и так понимая, что в любой другой я просто найду что-нибудь менее разрушительное и мучительное, и только заметил:
- Насколько я понимаю, Ивэн тоже считает, что у тебя получится. Или может получиться.
- Лучше все-таки не доводить до этого…
Я не стала заканчивать. Не имело смысла говорить, что если в чем-то замешан Мрак, то критические ситуации могут возникнуть в любой момент, как правило, самый неподходящий, хотим мы того или нет. Ален и сам прекрасно это знал.
Вскоре после полудня мы подъехали к Каменску, пограничному городу Полдании. Подъехали – и встали у запертых ворот. Из караульной неспешно вышли два стражника, рослых, плечистых, в металлических нагрудниках и шлемах. Один из них нес копье, второй небрежно поигрывал длинным ножом, больше смахивающим на короткий меч. Общаться с ними отправили Филина.
Обычно разговоры с пограничниками заканчивались довольно быстро. Приехавшие объясняли суть приезда, если таковая интересовала стражей, уплачивали пошлину и беспрепятственно пересекали границу. Однако прошло уже десять минут, а переговоры не заканчивались. Более того, судя по неприязненным взглядам пограничников, бросаемым на нас, и сведенным кустистым бровям десятника, пропускать нас не хотели.
Я тронула Янта коленями, подъезжая поближе. Ален сделал то же самое, поставив Кулона так, чтобы прикрыть меня от внезапного броска копья.
- В чем дело? – властно осведомился он.
- Нас не хотят впускать, досточтимый Ариэн, - хмуро пояснил Филин.
- По какой причине?
- Великому Герцогу и Великой Полдании не нужны проходимцы, пусть и вооруженные до зубов. – Стражник сплюнул на землю и отшатнулся: в его горло уперлось острое навершие топора Филина.
- Кого ты назвал проходимцем? – прорычал десятник.
Лязгнул меч второго стражника. Хлопнула дверь караулки, и из нее выскочили еще трое: два с взведенными арбалетами и третий с двуручником.
Сопровождающие нас воины тоже обнажили оружие и рассредоточились так, чтобы прикрывать меня и Алена от арбалетных болтов.
- Стоп! – Резкий голос моего мужа разрубил накалившуюся, начавшую уже потрескивать от напряжения атмосферу. – Уберите оружие!
Он передал мне поводья Кулона, соскочил на землю и вышел вперед, держа на ладони переливающийся всеми цветами радуги шарик размером с крупное яблоко.
- И вы тоже, господа, - обратился Ален к полданцам. – Мне вы ничего не сделаете, а эта малютка… - шарик в его ладони увеличился и выбросил сноп искр, - …может натворить немало неприятностей. Не советую проверять.
После некоторой паузы пограничники разрядили арбалеты и убрали мечи. Филин неохотно опустил топор. Шарик на ладони Алена съежился и исчез.
- А теперь мне хотелось бы увидеть официальный документ, на основании которого в Полданию не пускают представителя княжеского рода Белогорья, приехавшего с официальным визитом.
- А его нет, - с нагловатым упрямством ответил пограничник. – Только устное распоряжение не пропускать в страну про… мигрантов из сопредельных стран и бродячих авантюристов. О возможном приезде представителя княжеского рода, - он буквально выплюнул эти слова, - ничего не сообщалось. А ни на вас, ни на вашей… крале не написано, что вы едете с официальным визитом.
- И часто бродячие авантюристы ездят с десятком вооруженных охранников? – холодно осведомился Ален.
- Всякое бывает, - буркнул пограничник с копьем, до сих пор молчавший. – Времена сейчас такие.
- Какие? – поднял бровь мой муж.
- Такие.
Стражник всем своим видом показывал, что другого ответа мы не получим. Ален не стал продолжать бесполезный диалог.
- Так мы можем проехать?
- Можете, - неохотно сообщил пограничник. – После уплаты пошлины. С вас причитается… - Он обвел взглядом наш отряд, пошевелил губами, подсчитывая, и назвал сумму, от которой Филин изумленно ахнул.
- Сколько? За эти деньги можно весь материк объехать!
- Не хотите – не платите, ваше дело, - безразлично сказал стражник. – Можете возвращаться в Белогорье, объехать материк или отправляться к бесу на рога. В Полданию без уплаты пошлины я пропустить не могу.
Ален молча достал мешочек с деньгами и бросил его пограничнику.
- На остаток выпей за наше здоровье.
Полданец взвесил мешочек на ладони и неохотно кивнул. Два арбалетчика исчезли в караулке и через некоторое время загремели засовом ворот. Филин и Ален вернулись к отряду.
- Странно, - пробормотал муж, сев в седло. – С чего бы Забелиусу изолировать страну?
- Боится мигрантов из Ласинии? – предположила я.
- Какие там мигранты?! Ласинийцы, даже если и захотят перебраться в Полданию, пойдут по другому тракту, через перевал Призраков и город Пяти Флагов. Здесь могут ехать разве что арренийцы или асгорские вампиры. До первых война еще не добралась, а вторым и в голову не придет мигрировать в человеческие города. Нет, тут что-то другое. Меня удивляет высокая въездная пошлина. Забелиус должен сойти с ума, чтобы ввести ее.
- А это не инициатива местных пограничников? – припомнила я аналогичную ситуацию в Морийске.
- Нет, alliarr. В мыслях стражника не было ни намека на возможность обмануть как приезжих, так и собственного правителя. Это действительно приказ Забелиуса, уничтожающий на корню всю систему внешней торговли. Ты обратила внимание, что мы не встретили ни одного торгового обоза?
- Нет, - растерянно покачала я головой. – Честно говоря, и не подумала об этом.
- Зато я подумал. Между Полданией и Арренией – оживленные торговые связи, тут десять верст нельзя проехать, чтобы не натолкнуться на возок с зерном, едущий на восток, и с рудой или шкурами – в обратную сторону. С плодородными землями здесь плохо, зато хорошо с копями и лесными зверями. Но какой торговец согласится платить такую пошлину, что, распродав товар, он еще и останется в убытке? Зачем это Забелиусу? Он решил уморить сограждан голодом?
Ален замолчал и задумался. Я разглядывала улицу Каменска, по которой мы ехали, и пыталась понять, что еще кажется мне странным. На вид – обычный город. Дома сложены из красивого камня, отливающего розовым в солнечном свете. Таким же булыжником выложена мостовая. Под окнами – кусты сирени и белые звездчатые цветы с золотой серединкой. В каждом дворе, огороженном кованой оградой, надрывается лаем собака, и от их шума уже звенит в ушах… Вот оно.
- Ален, а собаки здесь всегда так лаяли?
Муж отвлекся от своих размышлений.
- Нет. Они, конечно, всегда тявкали, но с такой яростью – никогда.
Ограда ближайшего к нам дома загремела: на нее бросался крупный массивный пес, захлебывающийся от ненависти к чужакам. С его оскаленных клыков во все стороны летела слюна. Я опасливо отъехала подальше, и меня тут же отгородил от содрогающегося забора жилистый бородач.
- Постоялый двор тоже закрыт, - заметил он, показывая на двухэтажную постройку с заколоченными окнами и огромным замком на двери.
- А как ему работать, если приезжих нет? – хмыкнул Ален. – Впрочем, спасибо, Гард. Еще одна монетка в копилку странностей.
И она все пополнялась и пополнялась. Нам явно не были рады в Каменске. В ясный весенний день на улицах должны резвиться дети, хихикать молоденькие девушки, подмигивая бравым воинам, перемывать соседские косточки хозяйки и греться на солнышке старики. Однако мы встретили не больше десятка прохожих, и все они смотрели на нас весьма неприветливо, а некоторые – и угрожающе. Одна домохозяйка выплеснула прямо перед нами ведро помоев и визгливо расхохоталась, глядя, как ругается промокший Филин. Ален помог ему просохнуть и очиститься, к большому неудовольствию женщины.
В следующей улочке мы наткнулись на мальчишек, остервенело мутузящих друг друга. Они дрались с той же непонятной ненавистью, с которой на нас кидались собаки. Мелькали кулаки и колени, с треском рвалась одежда, кое-где запачканная кровью, в воздухе витали бессвязные восклицания и угрозы.
- Эй, пацанье! – гаркнул Филин. – А ну прекратите!
Его никто не послушал. Драка продолжалась и даже стала еще ожесточенней. Потребовались усилия троих мужчин и сильный локальный дождь магического происхождения, чтобы растащить мальчишек, и то они продолжали брыкаться и пытаться укусить разнимающих их взрослых.
Один из них, наиболее пострадавший, на предложение остановить льющуюся из раны на голове кровь, заорал, ударил державшего его Гарда пяткой по колену и, вырвавшись, удрал за угол. Его крики привлекли патруль стражников, что повлекло за собой неизбежные объяснения: кто мы, откуда и куда едем. До демонстрации силы дело, впрочем, не дошло. Стражи неохотно выслушали нас, кивнули и напутствовали пожеланием поскорее убраться из Каменска и из Полдании.
«Ален, - позвала я, когда мы покинули негостеприимный город. – Может быть, нам все-таки следовало бы телепортироваться вдвоем? Полданцы как-то нехорошо реагируют на чужаков».
«Не уверен, что это получилось бы. Изолироваться от путешественников и не прикрыть пути магического проникновения? Что-то мне подсказывает, что «паутинка» выбросила бы нас где-нибудь на подступах к Полдании. Нам все равно пришлось бы ехать своим ходом, но уже без охраны. А в таких условиях компания одиннадцати сильных вооруженных мужчин кажется мне весьма уместной».
«Возможно, ты и прав, - задумчиво проговорила я. – Проверять как-то не хочется. Может, у Ксаны выудим ответ».
«Зачем у Ксаны? Такого рода дела обязательно согласовываются с Главой местного Ковена. А Магистру Сапеку нет причин умалчивать. Завтра к вечеру узнаем, прав я или нет».
Примерно через час начался дождь. Сначала мелкая морось, висящая в воздухе водяной пылью, которая постепенно перешла в ливень. Передвижение отряда вынужденно замедлилось: лошади с трудом вытаскивали копыта из раскисшей земли. Мы с Аленом ехали сухими, поскольку с самого начала выставили над собой защиту от дождя. Остальные от «зонтиков» отказались и закутались в широкие плащи, надвинув капюшоны пониже. Топор Филин бережно прикрыл полой.
Когда дневные сумерки с полным правом стали называться вечерними, Ален выехал вперед и коротко переговорил с десятником. Слова терялись в шуме дождя, но по жестам стало понятно – пора искать ночлег.
- Слева деревня. Обычно мы ночуем в небольшом городке дальше по тракту, но в таких условиях доберемся до него не раньше чем к полуночи. Придется ночевать здесь, - пояснил он, вернувшись в строй.
- А если и там постоялый двор закрыт?
- Тогда мы очень настойчиво попросим его открыть. Надеюсь, этого не потребуется.
Деревня, название которой так и осталось неизвестным, встретила нас полным отсутствием людей на улицах – в чем, в общем-то, нет ничего странного, мало кому нравится бродить в сумерках под проливным дождем – и безудержным лаем собак. Постоялый двор, он же местный кабак, впрочем, оказался открыт и приветливо светил окнами. Чуть поодаль стояли несколько возков, содержимое которых было прикрыто мешковиной.
- Смотри-ка, торговля в Полдании еще существует, - заметила я, спешиваясь, и ойкнула, поскольку угодила в глубокую, не замеченную в темноте лужу. Ален быстро помог мне выбраться из нее на относительно сухое место.
- А в конюшне еще лошади, - сообщил подошедший к нам Филин. – Пять под седлом, две вьючные. Не рабочие крестьянские лошаденки, а крупные, явно боевые.
- Для армейского подразделения маловато, - прикинул Ален. – Или дозор, или кого-то сопровождают. Нам с ними делить нечего, но попроси своих ребят быть поосторожнее.
- Ясное дело, - буркнул Филин.
Из распахнутой двери нас обдало такой мощной волной запаха вареной квашеной капусты, что я пошатнулась и еле устояла на ногах. Ален поддержал меня и, пробормотав что-то сочувственно-неодобрительное, помог добраться до свободного стола под окном, которое уже приоткрыл кто-то из наших охранников. Здесь дышалось куда легче, и я смогла оглядеться.
В противоположном от нас углу мочила усы в пивной пене группка местных мужиков. За соседним столом угрюмо ковырялись в капусте обозники. У двери – пятеро в бордовых мундирах с вышивкой на левом нагрудном кармане. У четверых – серебряный меч, обвитый вьюнком. У пятого – золотая сфера с синей молнией внутри.
- Дозор, - оценил Ален. – Четыре бойца и маг.
- То есть слова Велена о нашествии нежити и в Полдании – правда? Иначе что бы им тут делать? – задумчиво проговорила я.
- Скорее всего, да, - хмуро подтвердил муж. - Я не помню официальных сообщений о каких-то событиях в Полдании, требующих рассылки дозоров, включающих магов, но при такой изоляции страны... Может быть, стоит и познакомиться с ними, прояснить обстановку перед визитом к Забелиусу.
- Тогда уж лучше с обозниками. Боюсь, эти с нами и разговаривать не будут, - покосилась я на мужчин. Их неприязненные взгляды едва не прожгли наш стол, а маг явно пытался прочесть нас. Что же, головная боль ему обеспечена.
- Посмотрим, - неопределенно отозвался муж.
К нам подошла девушка-подавальщица. Точнее, девушкой ее можно было назвать с большой натяжкой. Пышнотелая женщина давно перешагнула порог юности и уже практически приблизилась к рубежу, отделяющему зрелость от старости.
- Сшто надо? – хрипло поинтересовалась она.
- Пива, хозяюшка, - попросил один из наших охранников, молодой черноволосый парень по прозвищу Шмель. Вообще, как я заметила, десятка Филина предпочитала обращаться друг к другу не по именам, а по кличкам, точно описывающих их владельцев. Шмель, к примеру, отличался басовитым тембром голоса, напоминающим жужжание одноименного насекомого. Только Гард или не имел прозвища, или же предпочитал, чтобы его звали по имени.
- Пива нет, - отрезала женщина.
- А что тогда пьют вон те господа?
- Сшэль.
- Тогда нам всем шэля.
- Сшэля нет.
- Хозяюшка, уж не хочешь ли ты сказать, что вот эти две дюжины человек выпили все запасы пойла в вашем кабаке? – переспросил его сосед, крепкий, широкоплечий, длинноусый Сом.
- Для васш – сшэля нет! – резко ответила женщина.
- Что-о-о? – Сом начал приподниматься с места, но был остановлен жестким взглядом Филина.
- А почему для нас нет шэля? – обманчиво мягко поинтересовался Ален.
- Потому сшто Великий Герцог Забелиусш не хосшет терпеть на сшвоих землях всшяких бродяг и оборвансшев, - заученно отчеканила хозяйка.
- Посмотрите на нас, - все так же вежливо предложил Ален. – Разве мы похожи на оборванцев? Нас пригласил к себе Великий Герцог.
Женщина, растерявшись, обернулась к дозорным. Не получив от них никакой поддержки, она набрала воздуха в пышную грудь.
- А сшем вы докасшите, сшто госшти, а не бродяги?
- А ничем, - спокойно ответил Ален. – Только завтра мы будем у Великого Герцога, а послезавтра сюда явятся его люди и разнесут ваше заведение по бревнышку за проявленное неуважение к его гостям.
Хозяйка вновь бросила взгляд на дозор, и на этот раз получила еле заметный кивок от мага.
- Хоросшо, - смирилась она. – Дюсшина сшэля.
- Мне молоко, - вмешалась я.
- Сшто есше?
- А что есть горячее? – опять взял на себя роль переговорщика Шмель.
- Капусшта со сшкварками.
- И все?
- Всше.
- Тогда что спрашивать? Всем по порции.
- Мне хлеба и сыра, - поспешно добавила я.
Подумав, от капусты отказались еще Ален и Гард. Филин, только попробовав принесенное месиво, брезгливо отодвинул его в сторону, пробурчав:
- Такую бурду даже свиньи есть не будут.
Остальные принялись нехотя ковыряться в тарелках, выискивая кусочки посъедобнее и запивая их шэлем. Что бы ни представлял из себя этот напиток, пах он приятно: медом, мятой и жарким летом. Мне от хозяйских щедрот принесли еще и тарелку каких-то жирных копченых колбасок. Я с радостью разделила ее между мужчинами, не став и прикасаться к ним.
А вот молоко оказалось вкусным, хлеб – относительно свежим, от запаха сыра не слезились глаза, и, в общем, голод мы утолили. Ален пошел уже договариваться о ночлеге, как дверь кабака в очередной раз хлопнула, и на пороге возникла еще одна промокшая фигура. Под старым дырявым плащом оказался древний дед в невероятной, казалось, сделанной из одних заплаток рубахе, подпоясанной веревкой, и давно потерявших цвет штанах. Он достал из-за пазухи свирель и, высвистев из нее немыслимую трель, огляделся. Никто из присутствующих в зале не среагировал. Дед высвистел еще раз, дольше и еще более немузыкально.
- А ну посшел прочь, рвань подзаборная! – заорала на него хозяйка, замахнувшись мокрой тряпкой и едва не задев ею Алена.
- Ну что же вы так, - укорил ее мой муж, успешно увернувшись. – Человек просто зашел погреться, выпить шэля, поговорить, сыграть.
Дед, воспрянув духом, вновь поднес к губам свирель.
- Эй! – поспешно замахал ему рукой Филин. – Обогрейся сначала! Садись к нам, угощаем!
Сидевшие за столом подвинулись, освобождая место. Дед, победно зыркнув на хозяйку, умостился между ними. Подождав, пока принесут еще шэля, лихо схватил кружку и залпом опустошил ее.
- Эх, хоросшо! – выдохнул он, стирая пену с усов. – И сшыграю же я сшейчасш…
Перед ним тут же возникла вторая кружка.
После третьей дед уже не порывался доставать свирель, обратив свое внимание на тарелку Филина.
- Сшпасибо, люди добрые. – Рыгнув, он подобрал хлебом остатки соуса. – Давно усше не доводилось мне поесшть по-сшеловесшески.
Шмель пододвинул ему свою почти нетронутую тарелку.
- Странно, - удивился вернувшийся к столу Ален. – Неужели людям жаль пожертвовать даже мелкую монетку, чтобы накормить голодного?
- Исштинно вам говорю, - дед поднял зажатую в кулаке вилку и погрозил ею кому-то невидимому, - не осшталось ноне в людях ни добра, ни учасштия. А все посшему?
- Почему? – эхом повторил Ален.
- Досшди! – ткнул дед вилкой в потолок. – Они, проклятусщие, уже посшитай месшяц как льют. Всю доброту из людей вымыло. Все злые сштали, как сшобаки, а сшобаки и того хусше! По улисше не пройти – лают и рысшат, того и гляди, без порток осштавят!
Для усиления своих слов он ткнул вилкой себе в ногу, выругался и принялся за капусту.
- Может, это нечисть людей покусала? – как бы невзначай поинтересовался Ален. – Упыри всякие, вурдалаки, оборотни…
- Вупыри-то? – Дед задумался, не забывая жевать. – Не, вупырей у насш нету. О просшлом годе были, врать не буду, да все высшли. Сшейсшас только досшди и мокреть. Говорят, - дед сделал таинственное лицо и наклонился к Алену, обдавая его запахом гнилых зубов и капусты, - говорят, что Великий Герцог тосше размяк от досшдей. Не просштые они, ох, не просштые… Сшовсшем размяк насш Герцог, и управляет всшем…
- Хватит! – рявкнули от стола у двери. Один из дозорных встал и тяжелым шагом направился к нашему столу. – Ты уже досштаточно намозолил нам глаза. Убирайсшя вон!
- Как вы можете?! – возмутилась я. – Там проливной дождь! Пусть он хотя обсохнет и согреется!
- Нисшего, не размокнет, - презрительно сплюнул дозорный. – А есшли и размокнет – невелика потеря. Великому Герцогу и Великой Полдании не нусшны бродяги и оборванцы!
Дед под шумок закидал себе в рот остатки капусты, засунул за пазуху оставшийся хлеб и сыр и дал деру.
- А вам, госшпосша, - дозорный выделил пренебрежительным тоном обращение ко мне, - не рекомендую вмесшиватьсшя в чусшие дела. Госшти вы Великого Герцога или нет, Великой Полдании не нусшны иноземцы, месшаюсшие ей сшить, и вообсше никакие не нусшны! Понятно! – гаркнул он, кладя руку на рукоять меча.
Не знаю, что он хотел делать дальше: просто пригрозить, приставить к моему горлу или попытаться убить. Судя по ярости, пылающей в его глазах, предполагать можно было все что угодно. Только вот меня мгновенно заслонили две фигуры: Ален и Гард, причем настолько похожим движением, что на задворках сознания мелькнула какая-то мысль. Мелькнула и тут же пропала. Не до нее сейчас было.
- Убери руку с меча, - ледяным тоном потребовал Ален.
- А то сшто? – нагло вопросил дозорный. – Ты посштуписшь как мусщина и не будесшь прятаться за сшпинами сшвоих головорезов?
Строго говоря, Ален ни за чьими спинами не прятался, но после этих слов наши охранники построжели и начали выбираться из-за стола. Местные мужики в углу очнулись от пьяной дремы. Кое-кто из них начал быстро, по стеночке, пробираться к выходу. Кто-то уже бился об заклад, ставя на возможного победителя. Обозники, сидевшие в очень неудобном для побега месте, тоскливо оглядывались и явно соображали, в какой угол падать, если начнется побоище. Дозорные не торопясь расстегивали мундиры и картинно разминались. В воздухе отчетливо запахло кабацкой дракой, перебивая даже капустное амбре.
Меня со всех сторон окружали могучие мужские фигуры. Боевыми заклинаниями из такого положения кидать опасно: скорее попадешь в своих, чем в чужих. Тем не менее я приготовила парализатор, как наиболее безвредное средство при защите, и начала прикидывать: можно ли выбраться из окружения охранников под столом и не будет ли это только помехой?
- В Великой Полдании принято оскорблять своих гостей и угрожать им? – осведомился Ален, даже не шевельнувшись.
- Великая Полдания обойдетсша без всшяких байздрюков… - взбеленился дозорный, вытаскивая меч из ножен, и шагнул вперед, но натолкнулся на невидимую стену перед собой.
- Хватит, Павел. – Из-за его спины неторопливо вышел маг. – Господин Магистр…
- Ариэн одд Шаэннар, - подсказал Ален.
- Даже так? – изогнул бровь маг. – Так вот, Павел, Магистр Ариэн может одним щелчком размазать тебя по полу, и я пальцем не пошевелю, чтобы помешать ему. Где твоя гостеприимность? Где уважение к даме? Госпожа…
- Моя супруга, Элиара одд Шаэннар, - сообщил Ален.
- Госпожа Элиара проявила заботу о бездомных, как это принято у нее на родине, и не тебе, гхырово племя, указывать ей, как себя вести. Убери оружие и не мешай отдыхать гостям Великой Полдании.
Все это говорилось на чистом Всеобщем, без малейшего акцента, и только непривычная интонация давала понять, что маг – уроженец Полдании. Дозорный резко сунул меч в ножны, развернулся и ушел за стол, на прощание окинув нас злобным взглядом.
- Магистр Дэмиус, - представился маг, проследив за ним. – Приношу вам извинения за своих сопровождающих. Иногда они забывают об элементарных правилах этикета. Так вы направляетесь к Великому Герцогу?
- Именно так, Магистр, - ответил Ален. Филин сделал еле заметный знак рукой. Его воины вернулись к своим кружкам с шэлем. Местные мужики явно расстроились, увидев, что драки не будет. Обозники, напротив, облегченно выдохнули и поманили к себе хозяйку, требуя еще выпивки. – Мы хотели заночевать в Витюе, но из-за погоды вынуждены были остановиться здесь, ожидая радушный прием, как в мои прежние визиты в Полданию.
- Еще раз приношу свои извинения, - поклонился маг. – Такие сейчас времена, знаете ли…
- Какие? – таким же тоном уточнил Ален.
- Это долгий разговор, а уже поздно, и ваша жена, Магистр, устала. Я тоже еду в Полдару и предлагаю проводить вас до столицы. Дополнительная охрана не помешает, и вы можете быть уверены, что больше не наткнетесь на негостеприимный прием. А по пути у нас будет немало времени на беседу. Согласны?
- Разумеется, - не раздумывая ответил Ален.
- Прекрасно. Мы выезжаем через час после рассвета. Хорошей вам ночи, госпожа. – Маг еще раз поклонился мне и ушел к своему столу.
- Пожалуй, нам тоже пора. – Ален помог мне выбраться из-за стола. – Филин, хозяйка обещала приготовить комнаты для ночлега. Не засиживайтесь.
Десятник что-то буркнул ему в ответ.
Комната оказалась точно такой, как я и ожидала увидеть: грубая деревянная кровать, такой же стул, одиноко прислоненный к стене, кувшин с водой и небольшой помятый тазик, серое застиранное, но, кажется, чистое белье.
- Подожди-ка. – Ален придержал меня и проговорил какое-то заклинание. По кровати прошла волна яркого золотого свечения. – Теперь клопов можно не опасаться.
Я с опаской приподняла простыню, заглянула под нее, убеждаясь, что темных пятнышек не видно, и начала расстегивать перевязь меча.
- Ален, а о чем хотел сказать дед, прежде чем его прервал дозорный? Ты же прочитал?
- Да. – Муж завалился на кровать и забросил руки за голову. – И пока не понимаю, как к этому относиться. По Полдании ходят слухи, что вместо Забелиуса сейчас всем управляет его жена. Но я помню Великую Герцогиню. Пустоголовая трещотка, голова которой забита только мехами, балами и роскошными нарядами, но зато с осиной талией, высокой грудью и огромными изумрудно-зелеными глазами. Она не может самостоятельно выбрать обеденное меню, какое уж тут управление государством? Хотя, возможно, в этом и кроется объяснение изменений в «Великой Полдании». Пока мы не встретимся с герцогом, ничего не узнаем. Давай спать, завтра рано вставать.
- Подожди. – Я вдруг вспомнила, что меня заинтересовало. – Гард, случайно, не твой дальний родственник?
- В некотором роде да, - хмыкнул Ален. – Он из Асгора.
- Вампир?
- Ну да. А что тебя удивляет? У Асгора и Белогорья давние связи. Почему бы вампиру и не послужить в охране белогорского князя?
- Да пусть служит, - пробормотала я, заплетая волосы на ночь. – Просто я не ожидала встретить вампиров среди людей.
- Сама же путешествовала с Аленаром. А кстати, что навело тебя на эту мысль?
- Ваши схожие движения, - пояснила я и забралась под одеяло поближе к мужу. – Правда, давай спать. Завтра сложный день.
_________________

Спасибо Нина!

Спасибо за продолжение !

Ура!!! Спасибо за новую главу!
Вот есть книги "одноразовые" - прочитал, вроде бы интересно, а второй раз прочитать не тянет. Так вот, книги amberit к таким не относятся. Сколько раз перечитывала первую и вторую части, и с таким же нетерпением жду каждую главу этой. И не только.

Привет!

Нина, спасибо за продолжение!

Враг подбирается всё ближе, окружает со всех сторон, захватывая соседние государства и подчиняя себе их правителей.. Как же победить супостата, какой хитростью его одолеть?

Спасибо, Нина! Полное погружение в описываемые события благодаря Вашему прекрасному языку письма! Очень жду продолжения
_________________

 » Глава 19

Глава 19

Сложный день, честно говоря, начался еще ночью. Мне показалось, что я только успела закрыть глаза, как в дверь заколотили дюжим кулаком, и встревоженный извиняющийся голос позвал:
- Господин Ариэн! Госпожа Элиара! Неладное у нас!
Я рывком отбросила одеяло, начиная в полусне соображать, что такое «неладное» могло произойти. Нападение, неважно кого, живых или мертвых, отпадало сразу: нас будили бы совсем другим тоном, и из-за двери слышались бы звуки сражения. До нас же доносилось совсем другое: торопливые шаги, разговоры на повышенных тонах и… стоны.
- Кому-то плохо, - бросил Ален, натягивая штаны. – Полежи еще, я попробую сам разобраться.
Дверь приоткрылась, впуская в комнату неяркий свет и беспокойный шум взбудораженного людского улья.
- Господин Ариэн!
- Иду! – Муж вышел и закрыл дверь, отсекая от меня шум и суматоху. Я с неохотой вылезла из-под такого привлекательного одеяла и подтянула к себе одежду. Интуиция подсказывала, что полежать мне не дадут, и Ален сам не справится. Так что, когда он вернулся, свеча в комнате уже горела, а я во всеготовности ждала, за что именно браться: за меч или магию.
Второе. Точнее, ту из ветвей магии, к которой я не имела склонности и обладала лишь зачатками знаний. Травничество. Однако смешать нужное зелье и осторожно вливать его в рот страждущему могла, чем и занималась до утра.
Вчерашняя капуста не зря вызвала у меня подозрения. Из всего нашего отряда на ногах остались лишь те, кто не притронулся к мерзкому вареву: Филин, Гард и мы с Аленом. Шмель, лишь слегка попробовавший капусту, чувствовал себя вполне сносно, хотя время от времени прижимал руку к животу и заметно морщился.
Все остальные… Восемь крепких мужчин побледнели до зеленовато-желтого цвета, корчились от боли и едва могли добраться до уборной. Кое-кому не удавалось и этого, и они лежали в зловонной луже, отличаясь от трупов лишь содрогающимися в приступах рвоты телами.
- Kriest arr terreinn, - только и выдавила из себя я, пошатнувшись и прикрывая рот рукой. Адская вонь просто сбивала с ног.
- С запахом я могу справиться, - мрачно попытался ободрить муж, поддерживая меня. – А вот с остальным… Помнишь, как готовится «Ясное утро»?
- Кажется, помню, - неуверенно проговорила я. – Да, помню.
В памяти всплыл рецепт зелья, помогающего при отравлениях, и пояснения Магистра Илейны; по полчайной ложки каждые три минуты, через семь повторов увеличить промежуток до семи минут, и так дальше.
- Ален, подожди! Ты считаешь, что наших спутников отравили?
- Не знаю. Но это зелье сейчас лучший способ спасти их. Действуй. Тебе поможет Гард, мне – Филин.
Следующие часы я смешивала новые порции зелья – и хвала всем стихиям, что нашлись нужные ингредиенты! – вливала их в хрипящие рты наших охранников, головы которых осторожно придерживал Гард; протирала влажной тряпицей; переодевала и меняла белье при активной помощи хозяйки и двух ее дочерей, непрестанно извиняющихся и посылающих проклятия на гхырову капусту. Выяснилось, что пострадали не только наши спутники. В плохом состоянии находились и обозники, и дозорные бойцы. Вариант подсыпанного яда именно «иностранным проходимцам» можно было снять с повестки. Магистр Дэмиус, по всей видимости, тоже не притронувшийся к хозяйкиной стряпне, прилагал все усилия, чтобы стабилизировать состояние своих людей.
Выехать на рассвете, как мы планировали, естественно, не получилось. Солнце, едва различимое за серыми тучами, уже высоко висело в небе, когда наш значительно поредевший отряд, к которому присоединился маг-дозорный, выехал за пределы постоялого двора. Хозяйка провожала нас, продолжая униженно кланяться и извиняться, опасливо посматривая на Дэмиуса. Она клятвенно обещала, что и за его спутниками, и за нашими хорошо присмотрят, будут соблюдать все рекомендации и поить овсяным отваром не меньше трех дней, а шеттову капусту выбросят и закопают, чтобы даже свиньи не нашли. Ален для уверенности подкрепил ее намерения несколькими серебряными монетками, Дэмиусу хватило сурового взгляда из-под насупленных бровей.
Недалеко от постоялого двора, под раскидистым кустом сирени с чахлыми кисточками цветов темнело что-то, больше всего напоминающее кучу промокшего тряпья. Гард и Шмель, спешившись, подошли проверить.
Вчерашний дед, набивая живот капустой, не представлял, что это последняя трапеза в его жизни. Смерть к нему пришла не самая приятная, если судить по мученическому оскалу. Шмель попытался придать трупу более пристойный вид, распрямив тело, скрестив на груди руки и положив на глаза по мелкой монете.
- Местные увидят, будет им на похороны, - обронил он.
- Не похоронят, - хмуро отозвался Дэмиус. – Деньги, может, и заберут, а тело так и оставят. Лучше сделать вот так.
Резким движением он бросил заклинание и испепелил несчастного деда, не оставив даже пепла.
- Мир его праху, - мрачно пробурчал Филин, сдвигая назад капюшон плаща за неимением шапки. Выдержав положенную паузу, он обратился к Алену.
- Досточтимый Ариэн, я настоятельно рекомендую вернуться. У меня осталось всего двое бойцов. Я не могу при таком отношении местных жителей гарантировать безопасность как вас, так и, в особенности, госпожи Элиары. Никакая дипломатия не стоит ваших жизней.
Филин бросил на меня быстрый взгляд и нахмурился, не получив ожидаемой поддержки.
- Я услышал тебя, Филин, - спокойно ответил Ален. – Во-первых, не сбрасывай со счетов наши магические умения. Уверяю тебя, что госпожа Элиара одна может справиться с десятком местных крестьян, вооруженных вилами и топорами, и при этом ни один волосок не выбьется из ее прически. А во-вторых…
- А во-вторых, - вмешался Дэмиус, - в моем обществе вам не стоит опасаться неблагосклонности полданцев.
- Вот видишь, - пожал плечами Ален. – Я не думаю, что ситуация настолько плоха, чтобы менять планы на полпути. Мы едем дальше.
Филин досадливо крякнул, но спорить не стал. Он неохотно развернулся и занял свое место впереди отряда. Гард и Шмель пристроились позади нас. Мы с Магистром Дэмиусом поехали бок о бок, благо ширина дороги это позволяла.
- Магистр, вы обещали рассказать о происходящем в стране. Кажется, сейчас самое время.
- Да, вы правы, Магистр Ариэн. Или к вам лучше обращаться «досточтимый Ариэн»?
- Просто Ален. Оставим титулы для дворцовых залов.
- Согласен, Ален, - сухо хмыкнул маг-дозорный и начал свой рассказ. Из его слов складывалась следующая картина.
По мнению Дэмиуса, все началось где-то в середине цветня, то есть практически сразу после церемонии вручения жезла сегану Азимату. Умерла Великая Герцогиня. Пышущая красотой и здоровьем Бреслава сгорела буквально за один день от непонятной болезни. Подозревали отравление, но, с одной стороны, кому так помешала эта красивая глупышка, а с другой – целая комиссия Ковена Полдании расследовала этот случай и пришла к выводу, что имело место неизвестное заболевание, очевидно, не заразное, так как никто больше в корчах не извивался и кровью изо всех пор не истекал.
Герцогиню торжественно похоронили, дворец на всякий случай помыли и обработали зельями, и через неделю о Бреславе никто не вспоминал, кроме разве что личных служанок. Великий Герцог супругу не любил, женившись исключительно по необходимости, а не по желанию. Простой люд к взбалмошной, увешанной цацками правительнице относился равнодушно, без приязни и неприязни. Умерла так умерла, мир ее праху. Одна ушла, другая придет – примерно так рассуждали крестьяне и, поплевав на руки, возвращались к посевным работам.
Только небо, казалось, оплакивало покойницу. С момента ее смерти и до настоящего времени солнце не показывалось из-за туч. Все время шел дождь, меняясь от моросящего до проливного и наоборот. Он, кстати говоря, еще больше способствовал стиранию из народной памяти всех следов о Бреславе, так как усложнял и без того нелегкий сельскохозяйственный труд.
Уставший, предчувствующий плохой урожай народ начинал роптать. Поползли слухи, что молодая герцогиня подцепила заразу от одного из иноземных торговцев, как раз накануне ее смерти привезших ей ворох разноцветных тканей. Или, опять же иностранных бродячих актеров, игравших специально для Бреславы душещипательную пьесу.
И торговцам, и актерам повезло – они успели убраться из Полдании до того момента, как в головах людей возникла простая мысль: повесить всех, кто виновен в смерти и последовавшем за ней дожде. Сожгли только ни в чем неповинные ткани: торжественно, на площади, при большом скоплении народа.
Дождь не кончился.
Тогда начали косо смотреть на всех остальных приезжих. Дэмиус не мог точно сказать, когда именно возник лозунг «Великой Полдании не нужны иноземные проходимцы», но он в кратчайшие сроки распространился по всей стране. Его заучили как символ веры и цитировали при каждом удобном и неудобном случае.
Для бродячих трупп, торговцев и мигрантов, ежели таковые захотят переселиться в пределы «Великой Полдании», закрыли границы. Для остальных (могут же и приличные люди, вроде нас, захотеть посетить «благословенный край») ввели такие въездные пошлины, что любой здравомыслящий путешественник должен был сразу же развернуть лошадь и убраться подальше.
Таким образом, иностранцев в Полдании практически не осталось. Срывать зло оказалось не на ком. А тем временем уровень агрессивности населения повышался с каждым днем. Мы тоже заметили явно увеличившуюся недружелюбность в Каменске. Но если на севере страны, где располагалась столица, это еще не так ощущалось, то на юге злоба и вражда расцвели пышным цветом.
Любое в сердцах сказанное слово, любой косой взгляд приводил к кровавому побоищу «все на всех». В яростной буче сходились и мужчины с пудовыми кулаками, и тетки с любимыми сковородками, и бабки с клюками и острыми спицами, и подростки со звериным гневом в глазах. Счет выбитым зубам и сломанным конечностям обычно шел на десятки, а синяки и кровоподтеки подсчету не поддавались.
Мелкие поместные дворяне забеспокоились, небеспочвенно опасаясь, что массовые драки, во-первых, могут перерасти в бунты, а во-вторых, уменьшат количество крестьян, способных работать на полях. В столицу полетели спешные депеши с мольбами о помощи и требованиями разобраться.
Помощь пришла, но не совсем с той стороны, откуда ждали.
Ковен Полдании направил своих магов усмирять озлобленных крестьян, снабдив каждого небольшим отрядом хорошо вооруженных солдат. Им предписывалось не только навести порядок, но и по возможности выяснить, что является первопричиной побоищ.
Усилия магов увязли во все возрастающей агрессии. Еще пару недель назад потасовки заканчивались так же внезапно, как и начинались, и их участники расползались по домам. Сейчас же дерущихся не останавливают и размозженные головы, и приходится применять мощные заклятия, чтобы хоть немного утихомирить буйствующих.
Долго так продолжаться не могло. Собственно, Магистр Дэмиус и возвращался в Ковен, чтобы доложить о неуспехе операции и затребовать дополнительную помощь и инструкции.
- Первопричину, как я полагаю, установить тоже не удалось, - утвердительно проговорил Ален, когда Магистр перевел дух и смочил пересохшее горло водой из фляги.
- Какое там, - устало кивнул Дэмиус. – В гхырню – прошу прощения, госпожа Элиара, за неприличное слово, но более подходящее на ум не приходит, - о распространяющих заразу торговцах я не верю. Сотни лет обозы шли из одной страны в другую, и ничего не происходило, а тут раз – и весь юг полыхает распрями. Да и не существует такой болезни. Но что-то происходит с людьми, это точно.
- Очень странно, - протянул Ален. – В конце прошлого года таинственная эпидемия в Парстане…
- Я ничего не слышал об этом, - подобрался в седле Дэмиус.
- Парстан не особенно распространялся о ней, занятый очередной междоусобной войной, - пояснил Ален. – Ковен Аррении пытался узнать подробности, но потерпел неудачу. По словам сегана, эпидемия сошла на нет, причины массовых заболеваний не выяснены. Но потом в Ласинии началось нашествие нежити, и настолько мощное, что им пришлось запрашивать помощь все того же Парстана.
- Да, в Ковене что-то говорили… Удивлялись, что ласинийцы предпочли позвать парстанских магов, о силе которых мало что известно, а не нас.
- Возможно, потому что вы были заняты другими проблемами? – как бы невзначай предположил Ален. – Вашей возрастающей агрессией.
- Возможно… - задумался Дэмиус. – Но ты прав, странно, что в трех рядом расположенных странах почти одновременно происходит нечто непонятное и несущее смерть. В Ковене должны были уже задуматься над этим.
- И усилить наблюдение за югом…Кстати, Магистр, а у вас не наблюдалось увеличения поголовья нежити? Где трупы, там приходят падальщики – гули и гравейры.
- Н-нет, - запнулся Дэмиус. – Знаешь, Ален, в Полдании нет мертвецов. Такое ощущение, что Смерть забыла дорогу на юг нашей страны. Даже в тех случаях, когда человек лежит с треснувшей головой, в которой торчит топор – еще раз прошу прощения у дамы – он не умирает. Он не живет, но и душа его не торопится на небеса. Сердце стучит – но медленно, очень медленно. Грудь поднимается и опускается – опять же, не чаще раза в полминуты. Глаза не закрываются. В них продолжает гореть бешеный огонек ярости. Из горла вырываются хриплые невразумительные звуки. Им вливают в рот воду и жидкую кашу, таким образом поддерживая жизнь, если это, конечно, можно назвать жизнью.
Мы с Аленом переглянулись. Термин «не-жизнь» был нам обоим хорошо знаком, но вот такая «почти-жизнь»… Некромант вливает силу в мертвое тело, наполняя его «не-жизнью». Но вот может ли он удерживать умирающего на краю могилы?
- И как долго существует такое «почти живое» тело? – заинтересованно уточнил Ален.
- Самый долгий срок, который мне известен – две недели. Точнее, с этого времени люди, получившие гибельные раны в драках, перестали умирать. Престарелых и тяжелобольных Смерть продолжает забирать по-прежнему.
- Возможно, это действие темной магии?
- Там не было других магов, кроме нас! - внезапно вспыхнул Дэмиус. – Ковен Полдании давно уже отказался от использования магии проклятых!
- Вы отказались, но, может быть, нашлись другие? Пришлые колдуны? – отвлекла я Магистра на себя. Дэмиус посмотрел на меня со странной смесью жалости и презрения.
- Госпожа Элиара, в той деревне, где находился мой отряд, никаких «пришлых колдунов», как вы выражаетесь, не наблюдалось. И в окрестностях тоже. И в соседних деревнях. Мы бы заметили их.
- Но на наличие темной магии вы окрестности не проверяли? – упорствовала я.
- Нет. Повторяю, в этом не было необходимости, - явно еле сдерживаясь, процедил маг-дозорный.
- Дэмиус, проясните нам еще вот что, - вмешался теперь Ален. – Великий Герцог как-то отреагировал на беспорядки у южных границ?
Магистр изменился в лице, словно окаменев, и ледяным тоном отчеканил:
- Великий Герцог делает все, что служит на пользу Великой Полдании. Никто не смеет требовать у него ответа.
Маг-дозорный плотно сжал рот и тронул коня, выезжая чуть вперед. Надо полагать, это означало, что разговор закончен. До самого прибытия в Полдару он не проронил ни слова.
«Сдается мне, что Великий Герцог или ничего не знает о происходящем, или занят чем-то более важным для него», - мысленно сказал мне Ален.
«Или и то, и другое», - предположила я. Ален кивком согласился со мной.

Дворец Великого Герцога располагался на вершине холма, у подножия которого и жила своей шумной жизнью Полдара – столица Великой Полдании. Мы обогнули город стороной и по каменистой дороге, обсаженной фигурно выстриженной живой изгородью, поднялись наверх.
Препирательств со стражниками, как я опасалась, не произошло. Спешившийся Дэмиус бросил охране замка пару слов, и перед нами распахнули ворота, выходившие на вымощенный камнем двор. Очевидно, послание Ремара получили и приняли к сведению, так как нас ждали. Из широко распахнутых дверей замка к нам заторопился сухопарый высокий мужчина, одетый в ярко-малиновый мундир, богато и безвкусно расшитый золотым галуном. «Камергер Великого Герцога», - успел шепнуть мне Ален, помогая слезть с Янта. Вышеупомянутый камергер тут же раскрыл надо мной огромный зонт, не заботясь о том, что промокнет сам.
- Досточтимый Ариэн! – неожиданно низким для такого стройного, если не сказать щуплого мужчины, голосом приветствовал он нас. – Высокочтимая Элиара! Рад видеть вас на территории Великой Полдании!
- Хорошо, что хотя бы вы рады, - не сдержалась я, вспоминая, насколько нужно наклонить голову при встрече с высокопоставленным слугой. – Жители вашей страны не очень-то были рады нашему визиту.
Камергер нервно сглотнул, изобразил извиняющуюся улыбку, но быстро овладел собой и заученно выпалил:
- Великий Герцог примет вас завтра в десять утра, а до этого времени вам будет предоставлено все необходимое. Вашим спутникам также отведены комнаты. Правда, мы ожидали, что их будет несколько больше, если мне позволено будет это заметить.
- Несчастный случай по дороге, - бросил Ален, не вдаваясь в дополнительные пояснения. Камергер понятливо кивнул и вызвал мальчика-слугу в такой же невыносимо яркой ливрее. Нас препроводили в отведенные нам покои, обставленные все с той же безвкусной показной роскошью. Бархат, позолота, бесчисленные побрякушки и безделушки на всех свободных поверхностях, пухлые румяные карапузы, изображенные и на обивке мебели, и раме огромного зеркала, и на панели в изголовье огромной кровати с балдахином.
- Вкус покойной Великой Герцогини, - пояснил Ален в ответ на мой незаданный вопрос.
- Ужас, - честно призналась я. – От этих младенцев и золота рябит в глазах и голова кружится.
- Зато за ширмой ванна с горячей водой, - сообщил муж, заглянув в небольшой закуток.
Позолоченная ванна, украшенная чеканкой все с теми же пухлыми младенцами, полностью примирила меня с обстановкой, равно как и роскошный ужин, доставленный нам в комнаты. Заваленная подушками кровать оказалась неожиданно удобной, и я заснула, едва успев обнять мужа и опустить голову ему на грудь.
Наутро пришлось облачиться в подобающее жене брата белогорского князя платье и с помощью присланных служанок уложить волосы. Ален, в своей привычной черной одежде, наблюдал за процессом со смесью сочувствия и восхищения. Когда тяжелая процедура подошла к концу, он достал небольшую коробочку.
- Как последний штрих.
Я вдела в уши серьги с фамильными изумрудами, а муж собственноручно застегнул на моей шее такое же колье.
- Вряд ли герцог поверит, что эта красавица может при желании спалить весь его замок вместе с надворными постройками, - усмехнулся Ален, легко целуя меня.
- Да? – с сомнением отозвалась я, оглядывая себя в зеркале еще раз. – Может, лучше переодеться?
- Уже не успеваем. Идем, alliarr.
Процесс превращения боевого мага в придворную даму зашел, на мой взгляд, даже слишком далеко. Вчерашний мальчик довел нас до двери в личный кабинет Великого Герцога, деликатно постучал и чуть приоткрыл ее, получив разрешение изнутри:
- Входите!
Не успели мы зайти, как на нас бросилось нечто черное, лохматое, с высунутым языком и оскаленными зубами. Мой взвизг истинной светской дамы, резко выброшенное заклинание Алена и громкий окрик: - Кайра, назад! – слились воедино.
Я осторожно выглянула из-за плеча мужа. Существо, замершее на полу, отчасти напоминало собаку, отчасти – медведя, а отчасти - еще кого-то. К нему бросился, отбрасывая в угол бокал с рубиновой жидкостью, очевидно, хозяин кабинета. Великий Герцог оказался не совсем таким, как я себе представляла его по рассказам. Невысокий, полноватый, лысоватый дяденька в потертых кожаных штанах и бархатной куртке с множественными следами собачьих зубов на ней. Никакого царственного величия или королевской надменности.
- Кайра, - горестно проговорил хозяин кабинета, падая на колени, приподнимая морду существа и заглядывая ему в затянутые поволокой глаза. – Что же ты, щеночек мой? Ариэн, - совсем другим тоном проговорил Великий Герцог Забелиус, вставая и с гневом в глазах поворачиваясь к нам. – Как ты мог убить мое сокровище?
- Не убить, а временно обездвижить, - спокойно ответил Ален. - Не пройдет и десяти минут, как твое сокровище встанет и вновь будет пугать невинных девушек.
- Ну хорошо. – Гнев герцога улегся так же внезапно, как и появился. – Если ты так говоришь…
- Говорю.
- … тогда я рад приветствовать тебя и твою даму в Великой Полдании.
Последовала уже привычная церемония представления. При слове «жена» бровь герцога изумленно поползла вверх, и он, подмигнув, принес нам свои поздравления, добавив в конце:
- Приятно видеть, что тайные свадьбы популярны не только в Великой Полдании.
- Почему тайные? – возразил Ален. – Наша свадьба официально прошла в Асгоре, церемонию проводил мой дядя, Эст’Керстен Тор Ордвинд Шелиарр. Видимо, такие малозначительные новости не всегда доходят до соседних стран.
- Асгоре? – удивленно переспросил Забелиус и внезапно взял меня за подбородок, разворачивая к серому утреннему свету, лившемуся из узких зарешеченных окон, и пристально начал изучать черты моего лица. – Я прошу прощения за бесцеремонность, дорогая, но готов поклясться, что в вас нет ни капли вампирской крови.
Я резко дернулась, высвобождаясь из сильной хватки герцога. Ален холодно дал объяснения:
- Моя жена наполовину эльфийка, наполовину человек. История нашего знакомства достаточно длинная и скучная, чтобы пересказывать ее на деловой встрече.
Герцога явно не интересовало то, как мы с Аленом встретились и поженились.
- Вот! Я знал, что не ошибаюсь! – триумфально воскликнул он и, видимо вспомнив о хороших манерах, пододвинул мне кресло, предварительно согнав с него еще одну маленькую собачку.
- Присаживайтесь, Элиара, здесь вам будет удобно. Хотите что-нибудь выпить? Ариэн? А я, с вашего позволения, все-таки налью себе румейского… Хороший тогда был год, зря вы отказываетесь…
Он поискал взглядом бокал, не нашел, взял со стола новый и, наполнив его почти до краев, с удовольствием отпил.
- Так, о чем это я? Ах да, о важности знания родословной. Ты не поверишь, Ариэн, какие чудеса можно создавать, зная линию происхождения, скажем, собак. Вот Кайра…
Вышеназванное существо – язык не поворачивался назвать его «собакой» - зашевелилось, встало, пошатываясь на длинных лапах, и подошло ко мне, доверчиво ткнувшись мордой в колени. Я осторожно почесала ее за ухом, заметив то, что ускользнуло от меня раньше: вертикальный зрачок глаз Кайры.
- В этой красавице смешано пять пород. Ее бабка в свое время была гордостью Великопоповицкой псарни. Ты должен помнить этот род, Ариэн…
Я на время перестала слушать перечисление достоинств предков Кайры, принимавшей мои ласки, прикрыв от удовольствия глаза и тихо похрюкивая. На мой непросвещенный взгляд, ее можно было назвать кем угодно, только не «красавицей». Особые опасения внушали массивные пожелтевшие зубы, способные разгрызть и более толстые кости, чем у меня. Но герцог не выказывал беспокойства, видя, как его «эталон собачьей красоты» ластится ко мне, значит, и мне можно пока не тревожиться и осмотреться.
Покойная герцогиня Бреслава явно не прикладывала руку к обустройству личного кабинета ее мужа. Ни бархата, ни побрякушек, ни позолоты. Аскетический набор мебели – стол и шесть кресел, в углу – шкаф, из неплотно запертой дверцы которого высовывался лист исписанной бумаги, над камином – развесистые отполированные оленьи рога. И собаки. Везде вместо пухлых карапузов изображены собаки: большие, крохотные, лохматые, короткошерстные, с длинной, вытянутой или же плоской и брылястой мордой. Кое-где между псов виднелись изображения соколиной охоты – видимо, герцог был приверженцем подобного времяпровождения. В общем, ничего похожего на рабочие кабинеты глав государств, в которых мне приходилось бывать прежде.
- А когда родятся ее щенки, - мерно рокотал голос Забелиуса, - вы, Элиара, должны будете приехать и посмотреть на них. Это будут уникальные собаки. Я стану родоначальником новой породы. Нам удалось скрестить собаку с мантикорой.
Мы с Аленом мгновенно напряглись.
- Но… это же невозможно? – осторожно уточнила я. – Считается, что невозможно скрестить живое существо и нежить.
- Считалось, - с гордостью ответствовал герцог. – Мое солнце сумело пойти против законов природы. Через три недели Кайра ощенится, и я жду не дождусь, когда увижу новое созданное нами существо.
- Оно может быть весьма опасным, - предупредил Ален.
- Не опаснее, чем охота, - отмахнулся Забелиус. – Кроме того, моя прелесть уверила меня, что бояться не стоит.
- Кайра уверила? – со всевозрастающим недоумением и тревогой переспросила я. Герцог с таким же изумлением поднял на меня взгляд.
- Почему Кайра? Моя прелесть, мое солнце, моя жена.
Ален на секунду нахмурился, и тут в его глазах блеснула искра понимания, и он помрачнел еще больше.
- А, так вы, наверное, считаете меня вдовцом! – расхохотался герцог, подхватывая с пола маленькую собачку и усаживая ее к себе на колени. – Я и был им. Несколько дней. Может, даже декаду. Мир праху Бреславе, пусть на том свете ей живется не хуже, чем мне сейчас. Меня утешила моя небесная ласточка. Только с ней я осознал, что значит – любить, боготворить, чувствовать такую близость к женщине. В отличие от твоей длинной истории, Ариэн, моя коротка и ясна, как травеньский день.
Герцог от избытка чувств зарылся лицом в шерсть собачки, поднеся ее к лицу, и оглушительно чихнул.
- Будьте здоровы, - рефлекторно пожелала я. – «Ален, что происходит?»
«Ничего такого, о чем нельзя было бы догадаться самим», - хмуро отозвался муж.
- Спасибо, дорогая! О чем это я… А, да! В один прекрасный день я увидел ее и прозрел. Я понял, что отдал жизнь не той женщине, и хвала стихиям, что боги уже забрали у меня Бреславу. Перед ее прелестными стройными ножками легли моя рука, сердце и Великая Полдания, но она, о скромность и невинность, только после долгих колебаний приняла их. Бедная крошка до последнего отказывалась выходить за меня замуж, напоминая о приличиях и трауре. Но я настоял на своем, над нами провели тайный обряд, после чего мое счастье стала моей навеки. Разумеется, когда срок траура истечет, мы устроим пышную свадьбу, на которую уже сейчас приглашены как вы, так и князь Ремар.
«Ален, мне это не нравится. Он выглядит как зачарованный».
«Он такой и есть. Неужели не догадалась до сих пор?»
«Kriest arr terreinn…»
К счастью, я проговорила это мысленно, но герцог тем не менее замолчал и принял деловой вид.
- Чувствую, я уже утомил вас своими разговорами. Ариэн, вы ведь прибыли по делу, а не просто так?
- К сожалению, да. – Ален вернул себе непроницаемую маску. - Ремар обеспокоен происходящим на границе.
- А что там происходит?
- С вашей стороны в Белогорье ползет зараза, пожирающая растения, и молодые всходы под угрозой гибели.
- Первый раз слышу об этом, Ариэн, - озадаченно покачал головой Забелиус. – Ты убежден, что Ремар не ошибся, и проблема именно на нашей стороне?
- Абсолютно.
Герцог еще раз покачал головой, спихнул с колен собачку и подошел к шкафу. При попытке его открыть на пол хлынула волна бумаг, успешно разлетевшись по всему кабинету.
- Мда, - оценил герцог. – Вряд ли я сейчас найду донесения последних дней, Ариэн, но уверяю тебя, в них не содержалось никакой информации о болезни растений в горных долинах. Впрочем, у меня есть к тебе предложение: я сейчас отдам распоряжение, и через час мы отправимся в путь. Посмотрим своими глазами, что там творится. Кайра, тебя мы не возьмем. Не в твоем состоянии бегать по горам. Госпожа Элиара, надеюсь, вы найдете чем себя занять во время отсутствия вашего мужа? Мы вернемся не позже чем завтра к вечеру.
- Разве я не еду с вами? – насторожилась я.
- Ну разумеется, нет! – воскликнул герцог. – Конная поездка по горам – совсем не то, что подходит для юной дамы. Но не переживайте, дорогая, вы не успеете соскучиться. К тому же вам составит компанию мое солнце. Надо только представить вас друг другу. Одну минуту, я сейчас вернусь.
С живостью, совсем неподходящей для человека его комплекции, Забелиус выскочил из кабинета. Кайра со всей прыти понеслась за ним.
- Ален…
- Мне тоже все это не нравится. Элька, я попытаюсь уговорить герцога, но боюсь, шансов у меня мало. Поедут одни мужчины, ночевать придется в небольшом охотничьем домике. Юная женщина среди большого количества мужчин…
- Это идет против всех правил этикета, которого так придерживается Забелиус, чего я, кстати, не заметила. Ален, я не хочу отпускать тебя одного.
- Я как раз боюсь оставлять тебя здесь даже под охраной Гарда. И честно говоря, не знаю, за кого опасаться больше: за тебя или Ксану.
- Кто-то тут произнес мое имя?
Ален резко встал, привычно загораживая меня. Я поднялась секундой позже, приветствуя вошедшую даму. Она практически не изменилась за прошедшие недели, разве что волосы слегка отросли, и брюки с рубашкой заменило длинное платье, к корсажу которого был приколот значок мага. Герцог выступил вперед, горделиво протягивая к даме руку.
- Ариэн, Элиара, познакомьтесь: моя жена Ксана. Кажется, ты уже был с ней знаком раньше, но в другом качестве.
_________________

Спасибо за продолжение.
С Новым Годом!Здоровья и вдохновения!

Спасибо за продолжение истории!

 » Глава 20

Глава 20

Заметив нас, Ксана просияла добросердечной улыбкой и, подхватив подол, заторопилась к нам.
- Ариэн! Элиара! Какая неожиданность!
Она почти влетела в объятия Алена, но тот успешно отступил и ограничился вежливым поцелуем руки. Зато мне не удалось избежать непредсказуемых нежностей: Ксана порывисто обняла меня, шурша шелковым платьем и обдавая тонким ароматом сирени, и троекратно приложилась к моему лицу холеной напудренной щечкой.
- Какая радость! – счастливо прощебетала Ксана, наконец, отпустив меня, но тут же схватив за обе руки. – Я знала, что мы еще встретимся, но даже не смела надеяться, что так скоро! Элиара, примите мою глубочайшую благодарность за спасение моей жизни. Забел, дорогой, ты даже не подозреваешь, кого имеешь честь принимать у нас. Если бы не госпожа Элиара, я бы навсегда осталась в безотрадных степях Парстана.
- Я ни о чем таком не слышал, - безмерно удивился Великий Герцог, не сводивший обожающего взгляда со своей избранницы. Честно говоря, я тоже, но в моем взгляде вместо обожания горели подозрительность и неверие. Куда делась прежняя амбициозная, претенциозная магичка, изо всех сил стремящаяся занять кресло Главы полданского Ковена? Стоявшая перед нами Ксана, не отпускающая мои руки, скорее напоминала слащавую до назойливости пустышку из королевского цветника Картхейна. Неужели никто не видел разницы?
- Ты не представляешь, дорогой, - округлив от опасных воспоминаний глаза, щебетала Ксана. – Я и опомниться не успела, как это кошмарное, когтистое и клыкастое чудовище кинулось на меня! Я помню жуткую, бесконечную боль, пронзившую все тело, - и потом темнота. Кажется, в тот момент мне показалось, что смерть уже взяла меня за руку и повела к порогу, отделяющему небытие от яви.
- Помоги нам все стихии и Господь наш Всемогущий! – в смятении выговорил Великий Герцог, явно первый раз слышавший эту трагическую историю.
- Все хорошо, дорогой, - лучезарно улыбнулась Ксана. – Впоследствии мне рассказали, что досточтимая госпожа Элиара приложила все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы спасти мою жизнь, и только благодаря ей мы можем наслаждаться дарованным нам счастьем.
- В таком случае и я обязан высказать вам, досточтимая Элиара, всю благодарность, не помещающуюся в моем сердце, - напыщенно проговорил Забелиус. – Мой дом – ваш дом навеки. И не хмурься так, Ариэн, я не могу отдать меньшего той, кто вырвал из лап смерти мое ненаглядное солнышко.
- Ваша светлость, - смогла наконец-то вставить я, слегка ошалев от происходящего. – Ваша жена сильно преувеличивает. Моя роль в ее спасении была не настолько высока, как она рассказывает.
- Неправда! – пылко возразила герцогиня.
- Ксана, яд клазга, безусловно, опасен, и вы сильно пострадали, но я всего лишь помогла Магистру Кардару зашептать раны.
- Зачем вы принижаете собственные деяния, Элиара? – высоко подняла брови Ксана. Я провела в беспамятстве целых три дня, и когда очнулась, мне поведали, кто приложил умелые ручки к моему спасению. Ни о каком Магистре Кардаре и речи не шло. Я вообще не знаю, кто это такой!
Я беспомощно бросила взгляд на Алена. Муж еле заметно развел руками.
- Вы действительно не помните его? – недоверчиво уточнила я.
- А должна? Возле меня неотлучно находились только служанки, и заходили Магистры Полянчик и Ксавьер, члены полданского Ковена. Они же и сопровождали меня в Парстан, и видели нападение на меня, и как вы, госпожа Элиара, не заботясь о собственной безопасности, ринулись меня спасать. Ариэн, - Ксана мило улыбнулась моему мужу, - на руках отнес меня на женскую половину дворца сегана, где и закончилось исцеление. От их внимания не ускользнуло, какой усталой вы, госпожа Элиара, выползли оттуда, и как посторонним пришлось открывать для вас телепорт, чтобы вернуть домой. Ни о каком Магистре Кардаре и речи не шло. Кто это вообще?
- Маг сегана Азимата.
- Глупости! – фыркнула Ксана. – В Парстане нет магии, это всем известно. Госпожа Элиара, признайтесь, вы сами придумали этого персонажа, чтобы из скромности избежать всех положенных вам дифирамбов.
Словно бы в порыве эмоций она опустилась на колени и прижалась лицом к моим ладоням, не давая мне их убрать. К жене присоединился Великий Герцог, многословно уверяя, что он готов в любое время выполнить любое мое желание, невзирая на возможное неодобрение моего супруга.
«Ален! Это что за представление?» - мысленно позвала я.
«Она искренне верит в то, что говорит. Просто потрясающе!»
Я не понимала, как прекратить это безумие. Ален попытался прийти мне на помощь, но герцогская чета лишь отмахнулась от него и продолжала лобызать мои ладони.
Положение спасла громко гавкнувшая Кайра. Герцог потряс головой, опомнился, встал и помог подняться жене.
- Мы, кажется, отвлеклись. Ариэн, тебе хватит часа, чтобы собраться? Чем раньше мы выедем, тем быстрее доберемся до моего домика в горах. Сейчас, в такую погоду, темнеет рано.
- Разумеется, хватит. Забелиус, мне все же хотелось бы, чтобы с нами поехала моя жена. Ей уже приходилось иметь дело с подобными заболеваниями растений, и ее советы могли бы очень помочь.
- Исключено! – вскинулся герцог. – Ариэн, несмотря на все мое бесконечное уважение к знаниям госпожи Элиары, в Ковене Полдании есть необходимые специалисты. Верно же, дорогая?
- Конечно! – откликнулась Ксана. - Магистр Ревен, Магистр Зяблик, Магистр…
- Достаточно, мое солнце, - прервал ее герцог и вновь обратился к Алену. – Видишь, все будет хорошо. Магистр Сапек найдет, кого отправить с нами. А молодой даме нечего делать в горах под дождем. Не волнуйся, в этом доме Элиара будет окружена всем возможным комфортом.
- Я немедленно пошлю сообщение Главе Ковена, - кивнула Ксана. – Через час Магистры будут ждать вас во дворе замка. Простите, господа, мне нужно идти. Элиара, увидимся с вами позже.
Ксана, одарив нас на прощание улыбкой, упорхнула за дверь.
- Полагаю, у вас тоже есть дела, - обратился к нам герцог. – Да и мне стоит собраться, проверить снаряжение, подобрать собак в сопровождение… Элиара, если вам что-нибудь потребуется – сообщайте любому слуге, и он мигом выполнит ваше желание.
В комнате, выделенной нам, я первым делом умылась и напилась холодной воды, только потом повернувшись к Алену.
- Это что сейчас было? Воздействие Кардара? Он приказал забыть о себе?
Ален, тоже потрясенный, как и я, покачал головой.
- Не знаю. Наверное. Скорее всего. Я не могу подобрать другого объяснения.
- Разве что Ксана сошла с ума, постоянно пребывая в подобных интерьерах, - мрачно пошутила я, поскребя ногтем позолоту на прикроватном столбике. Ален хмыкнул.
- Разве что так… Элька, понимаешь, Ксана не просто вела себя по-другому. Она изменилась внутренне. С ее точки зрения, она не сказала ни слова неправды и полностью была убеждена в своих словах и поступках.
- Очень похоже на внушение Кардара.
- И очень искусное. Если поведение Ксаны – следствие воздействия зелья, то доказать его практически невозможно. Ни малейших следов. Ни блоков в сознании, ни выщербинок или наплывов. По внешнему виду – нетронутое сознание, насколько я могу различить.
- Плохо. Хотя… зелье же подавляет волю, я сама видела. Зачем тогда ломать сознание, если можно просто приказать? И как тогда отыскать его следы? Насильно приказать вспомнить все, что происходило раньше?
- Не знаю… - нахмурился Ален. – Не приведет ли это к полному слому и распаду сознания? Не хочу это говорить, но, возможно, лучше бы тут был Мораввен, а не мы… Элька, будь очень осторожна, ладно? Не лезь к Ксане в голову. Неизвестно, что из этого может выйти.
- Хорошо. Один день я как-нибудь продержусь без ментальных упражнений.
- Alliarr, я серьезно. Мне не нравится поведение Ксаны, которое никак не вяжется со скрещиванием собак и мантикор.
- Ален, - вздохнула я. – Я все понимаю и буду вести себя крайне осторожно, пока ты не вернешься. Погуляю по городу, познакомлюсь с Магистром Сапеком, напрошусь на экскурсию в собачий питомник.
- Обещаешь?
В его голосе звучала такая тревога, что я проглотила слова о чересчур оберегающих, опекающих и не верящих в благоразумие женщин мужчинах и коротко ответила:
- Обещаю.

Выехали они не через час, и не через два, а после трех пополудни. Вначале Великий Герцог отдавал распоряжения, потом решил, что перед поездкой необходимо плотно пообедать, затем – отдохнуть, чтобы не трястись на лошади с полным желудком. Но наконец уезжающие, в количестве одиннадцати мужчин, сидели в седлах, а провожающие – Ксана, я и Гард, которого Ален оставил в качестве моего охранника, - мокли под моросящим дождем, выслушивая жалобы Забелиуса на суровую необходимость разлучиться с любимой женой и обещания вернуться как можно скорее. В конце концов, Ксана прервала его.
- Хватит, дорогой. Вам пора отправляться. Да, я тоже буду скучать. Да, я буду ждать твоего возвращения. Да, присмотрю, чтобы Кайру хорошо выгуляли и не забыли дать молока. Да, не позволю скучать госпоже Элиаре. У двух молодых дам, недавно вышедших замуж, всегда найдутся темы для разговоров.
«Мы вернемся не позже чем завтра вечером. Продержись до этого времени, alliarr», - раздался у меня в голове голос мужа.
«Приложу все усилия».
«Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…»
Всадники скрылись за пеленой дождя. Ксана протянула мне руку.
- Прошу вас, Элиара. Нам обеим не повредит чашечка горячего травяного настоя с медом.
В просторном холле замка у нас забрали мокрые плащи. Ксана, щелкнув пальцами, просушила мокрые подолы платьев. Слуга сообщил, что в «Желтой» гостиной зажжен камин и принесен поднос с печеньем. Герцогиня, подхватив меня под руку, увела меня туда. Гард тенью следовал за мной.
- Вашей госпоже ничего не угрожает, поверьте мне, - улыбнулась Ксана, обернувшись к нему. – Элиара, отпустите молодого человека выпить что-нибудь горячительное, он же тоже промок.
Я сомневалась, что Гард будет пить что-либо крепче воды. Кроме того, дала Алену обещание. Но оно не означает впадать в фамильную паранойю Шаэннаров, и Ксана вряд ли будет разговорчивой в присутствии незнакомого мужчины, а в «болтовне молодых женщин» иногда можно почерпнуть много интересного.
Аналогичным жестом я высушила влажную рубашку моего охранника.
- Гард, ты можешь идти. Сейчас мне не нужна охрана.
- Я буду неподалеку, - невозмутимо сообщил он и уселся на ближайшую к нему козетку, невесть для чего поставленную в широком длинном коридоре.
- Надо же, как Ариэн заботится о вас, - с восхищением проговорила Ксана. – Никогда бы не подумала, что он будет настолько внимательным к жене. Впрочем, всё и все меняются, и я – первое тому подтверждение, - философски заключила она, останавливаясь у двери. – Прошу вас, Элиара, проходите.
«Желтая» гостиная не зря называлась таковой. Стены, мебель, тяжелые шторы – везде сияла и сверкала в пламени многочисленных свечей золотая парча. Вездесущие младенцы нахально улыбались со всех поверхностей. Даже посуду на столе – и ту покрывал золотой слой.
- Ужасно, да? – подмигнула мне Ксана. – Предыдущая жена Забелиуса, к сожалению, обладала ужасным вкусом. Со временем я все изменю в замке. Герцогу самому не нравится вся эта позолота и напускная роскошь, но он не мог возражать властной жене, пускающей на ветер все доходы. Садитесь, Элиара. Это кресло довольно удобно, несмотря на его внешний вид.
Я осторожно опустилась на парчовую обивку.
- Элиара, на сколько вы приехали?
- Ненадолго, - пожала я плечами. – Ариэн должен вернуться завтра, значит, послезавтра утром мы уедем. Может быть, если возникнет необходимость, задержимся на день.
- Ах да, конечно, - понимающе кивнула Ксана. – Конечно, ему хочется впервые за столько лет встретить свой день рождения дома.
Я едва успела прикусить язык. Как жена Алена, я обязана была помнить о таком важном дне, как дата появления на свет мужа. И, в общем, знала. Как-то раз он упомянул, что родился в первый день лета. Только вот из-за всех перипетий последнего времени этот факт начисто вылетел у меня из головы.
- Последний раз это случилось… Сколько же лет прошло?
- Трудно сосчитать, - улыбнулась я. – Боюсь, он и сам уже не помнит.
- И вот, наконец, дома, в знакомых стенах, а рядом жена, брат и мама…
- Госпожа Биэлла гостит у родственников и, насколько мне известно, пока не собирается возвращаться, - сухо сообщила я.
- Даже так? – протянула Ксана и быстро, пока у меня не возникли вопросы по поводу ее фразы, сменила тему.
- Могу я называть вас на «ты», как жену моего старого друга?
- Это окажет мне честь, - ответила я заученной ритуальной фразой.
- О нет, это честь для меня! – звонко рассмеялась Ксана, наливая в тонкую золотую чашечку горячий настой и пододвигая блюдце с печеньем. – Элиара, все-таки ты спасла мне жизнь!
- Я не сделала ничего особенного, - вздохнула я.
- Нет-нет, не надо так! – воскликнула она. – Тот случай полностью изменил мою жизнь! Раньше она вся была посвящена магии, магии и только магии. Я стремилась добиться успеха, который для меня означал пост Главы Ковена, и не замечала ничего вокруг.
Ксана широким жестом обвела комнату. Я сдержала улыбку, подумав, что вот как раз без такого интерьера вполне можно прожить.
- Оказалось, что в мире столько всего интересного, помимо заклинаний, - восторженно продолжала герцогиня. – Природа, собаки, любовь мужчины. Дети! – она смущенно потупила взгляд и трогательно покраснела. – Столько дел: собираемость налогов, охрана границ, прогноз на урожай. Недовольство крестьян и причина постоянных дождей. Даже обустройство замка и поддержание его в должном виде требует огромных сил. Не представляю, как Забелиус один справлялся со всем. Покойная Бреслава только тратила деньги и ничем не помогала ему. Но теперь, когда у него есть я – Великая Полдания станет поистине Великой!
В голосе Ксаны звучало столько пафоса, что я забыла о данном Алену обещании и осторожно тронула ее сознание. Ну не может человек в здравом уме и трезвой памяти так патетично рассуждать о грандиозном будущем страны!
Оказывается, может. Слова Алена полностью подтвердились: чистый, нетронутый разум, пышущий искренностью и уверенностью в собственных словах. На первый взгляд, никаких следов вмешательства.
Жаль, что в Парстане мне не пришло в голову проверить, действительно ли Ксана оказалась под моим контролем. Правда, тогда на меня давила усталость, и вряд ли хватило бы сил тщательно разбираться в причинах резкой смены поведения полданки.
Ксана поежилась и заметно вздрогнула. Я мгновенно прервала связь, подыскивая себе подходящее оправдание. Но ничего не потребовалось. Ксана жестом задвинула шторы на окнах и, опять же с помощью магии, подбросила в камин поленце.
- В такую мерзкую погоду даже в замке прохладно, - пояснила она свои действия. – Впрочем, тебе это должно быть известно не хуже меня. В Белогорье еще более древний замок, чем у Забелиуса. Ох, прости, вы же живете в… Картхейне, кажется? Там, наверное, и зимой тепло.
- Не совсем так, - уклончиво ответила я, успешно подавив вспыхнувшую тоску по Этере. Когда еще мы сможем вернуться туда? – Зимой там сильный пронизывающий ветер с моря. Но снега почти не бывает, это правда. – И быстро перевела тему, не желая придумывать объяснение, почему мы сейчас здесь, в мокрой Полдании, а не там, под жарким солнцем. – Но ведь ты так и не рассталась с магией, правда?
- Конечно, - рассмеялась Ксана, нарочито приподнимая кувшин и подливая мне настой с помощью магии. – Такие простые бытовые фокусы весьма облегчают жизнь. Я привыкла к ним.
- Но ты же занимаешься и более сложными вещами. Герцог говорил, что ты скрестила собаку и мантикору. Мне казалось, это невозможно.
Ксана не мигая смотрела на меня. Улыбка сползла с ее лица, и я очень пожалела, что рядом нет Алена, который без всякого усилия прочитал бы мысли Великой Герцогини.
- Мантикоры? – наконец, переспросила она. – Это невозможно.
- Об этом я и говорю. Но Великий Герцог убеждал нас.
- Что же он имел в виду… А, поняла! – весело хихикнула Ксана. – Он опять все перепутал. Не мантикора, а Мантирк. Пес очень редкой породы, кашенский брольмер. Мне очень интересно посмотреть, какие у Кайры получатся щенки.
Я не поверила ей. Герцог так уверенно рассуждал, а на лице Ксаны читалось такое странное выражение…
- Можно на него посмотреть? Будущей мамой герцог уже хвалился, хотелось бы увидеть и папу.
- Разумеется, можно. Сейчас собак как раз будут кормить. Но придется опять выходить под дождь.
- Ничего страшного. Если и промокнем, то магия высушит все до последней нитки.
Ксана весело кивнула в ответ.

Псарня представляла собой отдельное строение во дворе, у самой крепостной стены. Изнутри доносилось приглушенное рычание, чавканье и скрежет мисок по каменному полу.
- Вот он, Мантирк, - с гордостью произнесла Ксана, останавливаясь в середине. Пес в вольере коротко рыкнул, не отрываясь от наполовину опустошенной миски. – Видите, какой холеный. Их кормят по всем правилам: заваренная кипятком овсянка, свежий ливер, мелко нарубленная морковь, сырые яйца. Не то что дворовые псины, довольствующиеся объедками и голыми костями.
Кашенский брольмер действительно впечатлял: крупная голова, широкая морда, объемная грудь с выпуклостями мышц, гладкая темно-коричневая шерсть, короткие, словно бы обрубленные уши и хвост. Огромный пес вполне мог положить морду на стол, и при этом ему пришлось бы наклониться.
- Красавец, - искренне подтвердила я. Мантирк, услышав незнакомый голос, неохотно оторвался от миски и подошел к решетке. Пристально осмотрел. Втянул воздух крупным носом. Видимо, не обнаружив ничего опасного, фыркнул, брызнув капельками слюны, и вернулся к прежнему занятию – поеданию специально разработанного корма.
- Он прекрасен, - благоговейно выдохнула Ксана. – Элиара, хочешь посмотреть остальных?
Не дожидаясь моего ответа, она двинулась дальше, подходя к каждому вольеру и называя питомцев по кличкам и породам.
Великий Герцог Забелиус обладал поистине впечатляющей коллекцией охотничьих псов – больших, маленьких, норных, травильных и гончих. Ксана на удивление хорошо разбиралась в них, сыпала подробностями и описывала интересные охотничьи случаи. Надо бы уточнить у Алена, не является ли ее отец, Магистр Стан, таким же любителем псовой охоты. Если нет, и Ксана изучила все сведения о собаках меньше чем за два месяца – то ее памяти можно только позавидовать… Или же это результат магического воздействия? И какого: внешнего или внутреннего?
Размышляя, я рассеянно пропускала лекцию мимо ушей. Гард, напротив, выражал большую заинтересованность и засыпал Ксану вопросами. Герцогиня алела как маков цвет, улыбалась и охотно отвечала.
В какой-то момент мое внимание привлек странный шум. Тихий, на грани слышимости, вой. Или рев с подвыванием в конце. Странно, но, в общем, ничего удивительного – предгорье, мало ли какие существа бродят за стенами.
Гард, кстати, тоже уловил его и прислушался. Ксана же как ни в чем не бывало показывала нам обиталище лучшего терьера-крысолова во всей Полдании. Терьер, больше напоминающий лохматую щетку, спал и ухом не повел в ответ на воздаваемые ему хвалы.
Второй выход из псарни вел на соколиный двор. Ксана приоткрыла дверь, демонстрируя нам вид на высокие просторные вольеры и мокрых, нахохленных, спрятавших голову под крыло птиц.
- Жаль, что сейчас дождь, - огорченно проговорила герцогиня. – Я бы показала вам, каких прекрасных созданий разводят сокольники герцога. Здесь есть не только соколы, но и ястребы, и кречеты, и беркуты, и даже орлы.
Она показала на дальний вольер, обитатели которого действительно отличались по величине от остальных. Клетка вплотную примыкала к высокому, в два человеческих роста забору с узкой дверцей в нем. Я готова была поклясться, что именно из-за него в этот момент вновь послышался странный вой, к которому на этот раз примешалось звонкое пощелкивание.
- А там что? – заинтересовался и Гард.
- Где? За забором? Ничего. Ровным счетом ничего. Склады, хранилище корма, птичник. Знаете, мы хорошо кормим наших птиц, каждая из них раз в день получает недельного цыпленка.
- Но этот шум? – вмешалась и я. – Похожий на вой.
- Ах, это… - Ксана явно замялась, но быстро нашлась с ответом. – Химера. В лесу, прямо за крепостной стеной. Ей тоже не нравится дождь и сырость. Я давно хочу отправить охотников, но Забелиус запрещает отвлекать их от дела.
Я не поверила ни единому слову Ксаны. Мне приходилось лично иметь дело с химерой, и подобных звуков она не издает. Хлюпающее чавканье перед нападением – это ее предел. Кроме того, одни охотники, даже вместе с собаками, с ней не справятся. Любую псину, включая прославленного Мантирка, громадное чудовище заглотнет в мгновение ока и только облизнется. Чтобы совладать с химерой, нужен боевой маг, и лучше не один.
А наличие химеры вблизи замка – ни в какие ворота не лезет. Страшную и опасную нежить рядом с людскими поселениями необходимо как можно скорее уничтожать, и странно, что Ксана, при своей квалификации, не знает этого. Скорее, делает вид, что не знает.
- Но это же опасно! – не сдержалась я. – Химера – класс нежити А, максимальный риск жизни и здоровью.
- Ой, Элиара, - засмеялась Ксана. – Я совсем забыла, что ты тоже маг и во всем разбираешься. Конечно, она опасна, но химера совсем юная и пока вела себя пристойно. На людей не нападает, скот крадет умеренно, и Ковен посчитал, что нельзя убивать реликтовое создание.
Я не стала напоминать, что минуту назад герцогиня грозилась отправить охотников ловить редкий реликт.
- Но хватит тут стоять, - засуетилась Ксана. – Элиара, ты, наверное, уже замерзла и устала. Нас ждет превосходный горячий ужин. Повара Забелиуса постарались, узнав, что у нас такая драгоценная гостья. Можешь не волноваться – замок превосходно охраняется, и никто не сможет проникнуть в него. Спи абсолютно спокойно.
Она подхватила меня за руку и потянула за собой.
- Что ты планируешь делать завтра? Может быть, хочешь помочь мне? Завтра придут мебельщики с образцами тканей для обивки, можем вместе выбрать оформление одной из гостиной.
- Нет, спасибо, - сдержанно отказалась я. – Мне бы хотелось встретиться с Магистром Сапеком.
- Очень хорошая мысль! – просияла Ксана. – Я дам вам провожатого, он доведет до самого кабинета Главы Ковена. Не возражаешь, если я передам с тобой горшочек с бальзамом для больных коленей Магистра? В такую погоду они беспрерывно ноют, и помогает только мазь с синекобыльником.
- С удовольствием передам.
- Тогда все замечательно складывается. – Ксана легко сжала мою ладонь.
Уходя, я еще раз оглянулась. Странная дверь навевала мне исключительно неприятные эмоции и непреодолимое чувство опасности. Там явно не только птичник. Ксана лжет, говоря о химере в лесу. И прежде чем лезть куда не следует, стоит знать, что именно нас там ждет.
Я выполню обещание, данное Алену, и буду вести себя крайне осторожно.
_________________

Спасибо большое за продолжение!

Спасибо за продолжение истории. Что случилось с Ксаной ? Каие тайны скрываются за забором?Автору вдохновения!

 » Глава 21

Глава 21
Остаток дня Ксана все так же беспрерывно щебетала и улыбалась. К концу ужина я уже с трудом выносила ее болтовню, мешавшую сосредоточиться и подумать. Поведение правой руки Магистра Сапека (может, уже бывшей?) не вызывало и капли подозрений в притворстве. Великая Герцогиня с совершенно искренней улыбкой поддерживала светскую беседу, вежливо расспрашивая меня о Картхейне, а Гарда, который ни на миг не отходил от меня – о Белогорье, поскольку считала, что он родом именно оттуда. Свое подлинное происхождение вампир, как свойственно их расе, предпочитал не открывать.
Даже когда я, сославшись на усталость, извинилась и сообщила, что хочу уйти к себе в комнату, Ксана развела бурную деятельность. Меня со всеми почестями сопроводили в спальню, где уже исходила паром ванна. Молоденькая служанка помогла мне раздеться, добавила в воду пахучее масло, зажгла странную палочку, источавшую аромат лаванды и горных трав, принесла травяной настой «для хорошего сна» и, наконец, оставила меня в покое.
Первым делом я затушила палочку. Паранойя паранойей, но откуда мне знать, что там намешано? А через дым вполне можно отравиться. Вторым – открыла окно и как следует проветрила, заодно прислушиваясь к звукам снаружи. К сожалению, оно выходило на фасад здания и все, что можно было услышать – это команды разводящего караул офицера.
Третьим – наложила чары на дверь. Замок, может, и охраняется, но мне так спокойнее. И только после этого, удовлетворенно вздохнув, залезла в горячую воду. Наконец-то у меня появилась возможность собраться с мыслями.
Ксана, при всей ее добросердечности и открытости (включая мое проникновение в ее голову), мягко говоря, о многом умалчивала. Или же просто лгала.
Вертикального зрачка у псовых не бывает. Или нежить, или рептилия, или кошачьи. Ни к тому, ни к другому, ни к третьему виду любимую собаку Великого Герцога отнести нельзя. Так что же в ней намешано? И главное, когда Ксана успела вывести такую породу? Кайре на вид несколько лет, минимум – полгода, иначе она не была бы способна к зачатию. Получается, что выведением породы Ксана занялась еще до поездки в Парстан.
Или же вышеупомянутой магичке пришлось как-то поколдовать над собакой, чтобы скрестить ее… возможно, что и с мантикорой. А не Мантирком, как уверяла нас хозяйка замка. Мне почему-то больше верилось герцогу, чем его очаровательно домовитой жене, придирчиво выбирающей обивку для кресел.
С пощёлкиванием из-за стены тоже не все складывалось. Это определенно не химера, и моих знаний по неестествознанию не хватает, чтобы точно определить вид и класс данной нежити. Гхыр, Ален, жаль, что тебя нет рядом, когда ты так нужен.
Мне внезапно стало зябко. Я вылезла из ванны, торопливо вытерлась и, надев тонкую шелковую рубашку, юркнула под одеяло.
Дрожь не проходила. Мне было не то чтобы холодно… И не то чтобы страшно. Просто не по себе. Кровать больше не казалась уютной. Мягкая пуховая подушка стала колючей. Тонкая рубашка царапала спину. Многочисленные ангелочки хищно ухмылялись и целились из своих луков прямо в меня.
Я как-то резко осознала, что уже целую вечность не оставалась одна. Пожалуй, со времен жизни в таверне, больше десяти лет назад. В школе рядом со мной жила Кесси, через стену – однокурсники. Потом в моей жизни возник Ален, который как-то очень быстро приобрел привычку никуда не отпускать меня одну. После известных травеньских событий во время восхода темной луны я все время находилась в компании сокурсников и родственников жениха. А когда Ален вновь вернулся ко мне… к нам, об одиночестве можно было смело забыть.
И вот теперь я осталась совершенно одна, в огромном пустом замке, в неприветливой к чужеземцам стране. Откуда-то из глубин памяти всплыло давно забытое горькое и тоскливое ощущение безрадостного одиночества, сиротки, затерянной в жестоком суровом мире. Никто не придет ей на помощь, не протянет дружескую руку, не ободрит и не приголубит...
Я встряхнулась, сбрасывая с себя липкое навязчивое состояние, и с подозрением проверила наличие в комнате потоков магии. Не могли же эти воспоминания сами собой всплыть из глубин памяти? А именно так я чувствовала себя, скорчившись в своей комнатушке на втором этаже трактира в нежном пятилетнем возрасте после смерти мамы.
Оказывается, могли. Насколько я видела, никто не пытался давить на меня магическим способом, подсознание само, оказавшись в аналогичной ситуации, вытащило на поверхность тоску и уныние. Но с тех пор прошло много лет, я обзавелась мужем, детьми, друзьями и родственниками, готовыми не только протянуть мне руку в трудный час, но и прикрыть от любой напасти. Как, впрочем, неоднократно делали.
Кстати, о защитниках.
Надев изящный халатик, одолженный Ксаной, я сняла с двери чары и приоткрыла ее. Разумеется, Гард, лично мною отправленный спать, стоял в коридоре и без особого интереса рассматривал гобелен, изображающий сцену охоты одного из предков Великого Герцога Забелиуса.
- Гард!
Он отвлекся от изучения цветных стежков.
- Да, госпожа Элиара?
- Почему ты не спишь?
- Потому что мне приказано охранять вас, госпожа, - даже удивился он.
Вздохнув, я открыла дверь шире.
- Заходи.
- Но…
- Если ты опасаешься реакции моего мужа, то он всегда больше беспокоился о безопасности, чем о приличиях. Заходи. Не можешь же ты всю ночь торчать под моей дверью памятником самому себе?
По выражению лица Гарда было ясно, что определенно может. Но в комнату он зашел. Я стащила с кровати покрывало и показала на диван у дальней стены.
- Ложись и отдохни немного. Завтра будет новый день, и мне не нужен охранник, падающий от усталости.
- Мне для отдыха требуется совсем немного времени.
- Знаю. Но эти два-три часа все равно нужно спать, а не торчать в коридорах.
На лице Гарда появилось странное выражение. Я приняла его за недоверие к принимаемым мною мерам безопасности и вторично зачаровала дверь, дополнительно заперев ее и подперев стулом.
- Теперь, если кто-нибудь и войдет сюда, то с большим шумом, который и мертвого поднимет.
Гард тем не менее проверил, насколько крепко стоит стул, неохотно ушел к дивану и лег, не раздеваясь. И хорошо, а то я уже хотела изучить, действует ли магия на простых вампиров. Свое оружие – тонкий клинок длиной в локоть – он положил в пределах досягаемости. Для его спокойствия я взяла на кровать свой собственный меч, наполовину вынув его из ножен.
- Спокойной ночи, - вежливо пожелала я, укладываясь.
- Хорошей ночи, госпожа, - после небольшой паузы донеслось с дивана.
Я еще успела подумать, как там без меня дети, и неожиданно быстро уснула.

Жарко и душно. Темно. Я не вижу свои ладони, поднесенные к лицу. Ни искорки, ни проблеска везде, куда достает взгляд. Резкий обжигающий ветер, пытающийся сорвать с меня одежду. Босые ноги неуверенно ступают по спекшейся земле, натыкаются на острые высохшие травинки и вдруг спотыкаются о камень. Гладкий, словно бы отполированный, в форме гладкой плиты.
Похолодев даже в таком пекле, я зажигаю пульсар, мельком отмечая, что у меня это получается. Потом еще один, и еще, пока их свет не то чтобы убирает – смягчает темноту вокруг, и теперь можно разглядеть, обо что я споткнулась.
Сердце пропускает удар и сжимается.
Я не ошиблась. Это могильная плита, и надпись на ней гласит: «Делвер Пятый».
Тьма расходится еще немного. Я вижу еще одну могилу: «Иллана».
И еще одну: «Делвер Шестой». Деллик! Гхыр все побери, почему же так?!
Тьма слабеет, сгущаясь у меня за спиной. Ветер стихает. Через проступившие на глазах слезы я вижу все новые и новые плиты со знакомыми именами. «Ярлис». «Рейвен». «Ивэн».
«Терен».
«Лежек».
Я изо всех сил зажмуриваюсь, чтобы не видеть надпись на последней плите, но оно выжигается у меня в памяти. Сердце сжимается и отказывается биться. Горло перехватывает так, что дышать становится невозможно, и глаза вновь заливает Тьма.
«Ален».
Ноги подкашиваются, но упасть мне не дает фигура, сгустившаяся из мрака. Холодные руки крепко держат меня за плечи.
- Смотри, смотри, Элиара.
Я усилием воли отворачиваюсь от кладбища и вновь вздрагиваю. Взгляд падает на Этеру. Точнее, руины Этеры.
Сожженные деревья. Разрушенный фонтан на Площади Семи Цветов. Полторы колонны, оставшихся от храма. Пепелище на месте королевского дворца.
- Все это из-за тебя, Элиара, - источает яд голос Мрака. – Всего этого можно было избежать. Если бы не твое упрямство, все остались бы живы. Даже твой ненаглядный муженек, - выплевывает он последнее слово.
- Зато дети все еще живы, - вырывается у меня.
- Дети? – усмехается Мрак. – Хорошо, давай поищем твоих детей.
Его руки чуть крепче сжимают мои плечи. Глаза на мгновение ослепляет вспышка света, и мы оказываемся совсем в другом месте. Я никогда не была здесь, только видела когда-то очень давно – или же совсем недавно. В пламени костра, зажженного на Живень-День в Картхейне. Тархианская гробница.
Высокие черные камни, расставленные кругом. Алтарь посередине. Багровое сияние, окружающее его. Распростертый на камне человек с гребнем серебристых волос на голове. Фигура в темном плаще, пронзающая жертве тело острым ножом и вытаскивающая еще бьющееся сердце.
Меня бьет неудержимая дрожь. Я хочу отвернуться, но не могу, и продолжаю смотреть, как стекает кровь по черному камню, собираясь лужицей на спекшейся земле.
- Видишь? Все твое упрямство напрасно, - издевательски говорит Мрак, продолжая крепко держать меня.
В Круге появляется вторая фигура в плаще, но с откинутым капюшоном. Длинные волосы в багровом сиянии кажутся темно-алыми.
- Каэль, - растерянно падает с моих губ.
- Итен, ты долго еще там? – капризно спрашивает моя дочь. – Нас уже ждут.
Мой сын передает сестре бьющееся сердце. Небрежным жестом бросает заклинание на неподвижное тело на алтаре, сжигая его дотла, и резко разворачивается к нам. Капюшон слетает с его темных волос, открывая такое знакомое лицо. Итен – почти точная копия своего отца, за исключением красных багровых глаз.
- Мама? – изгибает он бровь и вдруг резко кидает в меня чем-то. Я еще успеваю заметить блеск ледяной звезды. Боль накрывает меня с головой.

Я резко села на кровати, глотая воздух пересохшим горлом. Кажется, даже вскрикнула, потому что Гард немедленно вскочил.
- Госпожа Элиара?
- Все нормально, Гард, - попыталась успокоить я его. – У меня бывают плохие сны.
Охранник с подозрением посмотрел на меня, но сел, продолжая держать руку на рукояти клинка. Я еще раз глубоко вдохнула.
Боль, пережитая во сне, не исчезла окончательно, затаившись где-то в глубине сердца. Дрожащими пальцами я схватилась за изумрудную подвеску. Два мотылька размеренно махали крылышками. С детьми все хорошо. И будет хорошо. Что бы там ни говорили мне сны, они не обязательно пророческие. Бывают и просто кошмары.
Тем не менее, как я ни уговаривала себя, внутри оставался горький осадок. Мой взгляд упал на чашку с травяным настоем, долженствующим навеять мне сладкие сны. Поколебавшись, я взяла ее и осторожно попробовала языком. Вроде бы ничего страшного: пустырник, мята, валериана, еще какие-то успокаивающие травки, но пить по какой-то причине не хотелось. Может быть, смущал чересчур приторный вкус, может, то, что чашка давно остыла, а может, пресловутая паранойя одд Шаэннаров. Я вполне могла и сама справиться с последствиями кошмара. Не первый в моей жизни и не последний. Правда, раньше меня в них не убивал мой собственный ребенок… Но и это не повод пить седативные средства.
Содержимое чашки полетело в камин. Я тут же пожалела об этом. Совсем не потому, что оно еще могло пригодиться. Настой затушил почти прогоревшие угли в камине, и по спальне пополз приторный аромат. Пришлось выбираться из-под одеяла, проветривать комнату, чтобы не спать в запахе подслащенного пустырника, и вновь зажечь огонь привычным магическим способом. Язычки пламени весело заскакали по подложенным дровам и быстро разрослись до такой степени, что меня обдало горячей волной. Я протянула к Огню руки и прикрыла глаза, наслаждаясь знакомыми ощущениями.
Пламя, согревая тело, растопило и кусочек льда, застрявшего во мне после кошмара. Боль и страх ушли, заменяясь спокойствием и сонной умиротворенностью. Воспоминания о том, как меня убивает собственный ребенок, уползли в глубины сознания.
- Госпожа! – Метнувшийся к камину Гард резко дернул меня за плечи, оттаскивая от Огня.
- Что? – изумилась я, выдернутая из транса.
- Вы могли обжечься! Огонь уже добрался до ваших рук!
- Не могла, - вздохнула я, вставая. Конечно, для постороннего человека (и вампира тоже), особенно не мага, девушку с огнем на руках необходимо немедленно спасать. А жаль, мне было так хорошо…
- Мы еще встретимся, - прошелестел Огонь, игриво бросая в меня пучок искр.
Гард пристально осмотрел мои ладони. В серых глазах мелькнула искра удивления, но вслух он ничего не сказал.
- Это моя стихия, - со вздохом пояснила я. – Она не может причинить мне вреда. Отдыхай, Гард, до утра еще далеко.
Я вновь залезла под одеяло и, согретая Огнем, уснула без всяких сновидений. Уснула так крепко, что не услышала, как кто-то снаружи осторожно попытался приоткрыть дверь спальни.
Зато это слышал Гард.
Но сказал мне об этом далеко не сразу, а уже поздним утром, когда мы под мелким моросящим дождем ехали по каменистой дороге, ведущей в Полдару. От провожатого Гард отказался, сказав, что сам неплохо знает город. Несмотря на близившийся полдень, дорога пустовала. Никто не поднимался к замку, не спускался в столицу. Только Янт и Акка, кобыла Гарда, мерно цокали по мокрым камням.
Влага в воздухе смягчала все звуки и сокращала поле видимости. Я прислушивалась, но за деревьями вдоль обочины не слышалось ни подвывания, ни щелчков. Или неведомая тварь ушла спать и ведет ночной образ жизни, или же ее нужно искать совсем в другом месте…
В сумке на боку Янта лежала аккуратно упакованная баночка с бальзамом для Магистра Сапека. Ксана принесла мне ее утром в столовую. Я все ждала, что она обмолвится хоть словом по поводу Гарда – например, начнет спрашивать, не страшно ли мне было ночью? Но судя по всему, никто не заметил его присутствия в моей спальне. Ничего подобного Ксана не спросила. Только задала вежливый вопрос, хорошо ли я спала, получила такой же стандартный ответ – да, хорошо, - и пустилась в объяснения, как важна регулярная терапия для пораженных артритом коленей, а Магистр Сапек вечно пренебрегает ею…
Собственно, утром я проснулась в полном одиночестве. Гард стоял за дверью, как и накануне. Видимо, он дождался, пока запирающее заклинание распадется, и ушел, хотя я была твердо убеждена, что надежно заколдовала дверь, минимум до обеда, и мне самой придется снимать чары.
- Заклинания на двери уже не было, - вдруг обернулся ко мне Гард, ехавший чуть впереди-справа.
- Ты тоже умеешь читать мысли? – удивилась я. – Мне говорили, что это умеют делать только Повелители.
Гард явно замялся.
- Это так, но у меня хороший слух. Вы проговорили последнюю фразу, госпожа Элиара.
- Слушай, зови меня Элькой, - попросила я, без особой, правда, надежды на успех. – Для двух людей… человека и вампира, переночевавших в одной комнате, это слишком церемонное обращение.
- Вы знаете, кто я, госпожа? – теперь в голосе Гарда прослеживалось удивление.
Я тяжело вздохнула. Мне очень не хватало Алена, которому не приходилось ничего объяснять, или хотя бы Лежека с Тереном, понимавших меня с полуслова.
- Я замужем за Аленом… Ариэном одд Шаэннаром, - напомнила я. – Племянником Эст’Керстен Тор Ордвинд Шелиарра. А с самим Аленаром мне довелось обойти половину мира. Кроме того, мы некоторое время прожили в Асгоре. Почему ты решил, что мне не удастся узнать вампира?
- Я не знал, - медленно проговорил Гард.
- Чего? – на этот раз удивилась я. – Того, что я ношу фамилию одд Шаэннар? Или того, что Ален – племянник Аленара?
- Нет, это как раз всем известно. – Гард слегка придержал лошадь и с новым интересом оглядел меня и Янта. – Того, что вы в тесной дружбе с Повелителем.
- Он сочетал нас браком, знаешь ли, - усмехнулась я, не став добавлять, что какое-то время Аленар играл роль моего отца. – Мне казалось, нашу историю знают в Асгоре все.
- Я давно не был в долине, - пожал плечами Гард. – А в казарме охраны ходят только слухи, и не всегда они излагают чистую правду.
- Интересно, какие?
Гард неуверенно посмотрел на меня.
- Например, что господин Ариэн без ведома матери нашел себе где-то жену непонятного происхождения. Простите, госпожа.
- Нет, продолжай, - попросила я.
- Из-за нее он рассорился с семьей и уехал гхыр знает куда. Потом вернулся, потому что один из детей оказался Истинным вампиром, и он счел за лучшее забрать семью и вернуться в родные стены.
- Надо же, - хмыкнула я. – Знаешь, Гард, примерно так все и есть на самом деле. За исключением того, что ссорился Ален только с матерью, а остальная семья приняла и меня, и наших детей.
- Да, я понимаю, - кивнул охранник. – Все говорят, что ваш сын – будущий Повелитель Асгора.
Мне не хотелось обсуждать будущее Итена, и я перевела разговор на другую тему.
- Почему ты носишь меч, а не гворд?
- Чтобы не выделяться. – Охранник со все возрастающим уважением смотрел на меня. – Вы действительно много знаете о вампирах, госпожа.
Я равнодушно пожала плечами.
- А как тебя занесло в охрану белогорского князя?
- Мне там нравится, - просто ответил Гард. – Филину, Шмелю и другим нет дела, вампир ты, гном или тролль, если на тебя можно положиться в бою. И мир можно повидать. Только в Полданию я ездил несколько раз, сопровождая князя Ремара.
- Поэтому хорошо знаешь Полдару?
- Окраины, может быть, и не так хорошо, но дорогу к Ковену найду. Для этого мне не нужен провожатый, тем более от госпожи Ксаны. Госпожа Элиара…
- Элька.
- Госпожа Элиара, - с нажимом повторил он, - я не доверяю Великой Герцогине.
- Я тоже, - проворчала я. – Интересно, почему ты?
- Вы знаете, что в вашу спальню ночью пытались проникнуть?
- Нет, - неприятно пораженная, протянула я.
- Перед самым рассветом, когда сон особенно крепкий. Я слышал тихие шаги, потом шепот за дверью…
- Расплетали чары, - тихо проговорила я самой себе.
- И на ручку сильно надавили. Засов не дал открыться двери. Я встал и подошел поближе, чтобы не позволить этому человеку войти внутрь, но то ли меня услышали, то ли не захотели ломиться, но попыток открыть дверь больше не было.
Я задумалась: хорошо или плохо, что я буквально силой заволокла Гарда в спальню? Если бы он торчал в коридоре, то никто бы и не пытался войти ко мне. Наверное.
- А Ксана тут при чем?
- Я почувствовал запах ее духов, - мрачно сообщил охранник.
У меня появилась новая тема для размышлений: какого гхыра Ксане потребовалось в моей спальне? Не подоткнуть же одеяльце на моих хрупких плечах? Или проверить, выпила ли я настой? Теперь я остро жалела, что выплеснула его, а не оставила Алену для проверки. Можно же было и не выливать чашку полностью.
И еще очень жаль, что Гард не сказал мне об этом сразу. Теперь придется отложить выяснение до возвращения. Хотя к этому времени вернется мой муж, а с ним любые допросы проходят значительно проще… Но и так ясно, что моя паранойя не настолько и параноидальная.

При других обстоятельствах Полдара, возможно, и показалась бы мне красивым городом. Белые дома, стоявшие друг к другу почти вплотную, с то ли декоративными, то ли выполняющими какую-то строительную функцию наклонными балками из потемневшего дерева. Верхние этажи, нависающие над нижними. Цветы в разноцветных ящиках на окнах. Красные черепичные крыши и серый камень на мостовой. Все это мокрое, поникшее и скучное.
- Куда вы хотите сначала, госпожа? В Ковен? – полуобернулся ко мне Гард.
- В Ковен, к Магистру Сапеку. Надеюсь, что он там, и не придется ехать к нему домой, чтобы выполнить просьбу Великой Герцогини.
Как и в большинстве столиц, здание, вернее, комплекс зданий, принадлежащих Ковену, располагался в центральной части Полдары. Можно сказать, в самой ее сердцевине, на главной площади имени Великого Герцога Кейтера, пра-пра-пра-прадеда Забелиуса. В отличие от Картхейна ее украшал не фонтан, а конная статуя выдающегося предка герцога. За какие заслуги благодарные потомки воздвигли такой грандиозный монумент: один пьедестал был в полтора моих роста, а обхватить его могло не меньше десятка человек, для меня осталось загадкой. Гард ничего не мог сказать об этом, но предположил, что за какие-то военные подвиги: Великого Герцога Кейтера изобразили в маршальской форме, с эполетами на плечах и сурово грозящему мечом кому-то на западе. Аррении, что ли?
Массивный конь под маршалом высоко задирал голову и, видимо по замыслу скульптора, должен был оглашать окрестности заливистым ржанием. Подозревая, что причины установки монумента кроются в истории Полдании, и не имея ни малейшего желания изучать страницы славного прошлого страны, я мазнула по статуе взглядом и проехала мимо.
Главное здание Ковена, как и положено, внушало священный трепет горожанам. В отличие от обычных домов, его сложили из темно-красного камня. Высокие стрельчатые окна, арочный полукруг над парадным входом, четыре остроконечные башенки по углам и еще одна, высокая, с часами – по центру - создавали впечатление устремленности ввысь, и благодаря этому здание не казалось громоздким.
К моему удивлению, Гард не стал подъезжать к входу, а завернул за угол и остановился во внутреннем дворе у коновязи. Он помог мне слезть и привязал повод Янта.
- Госпоже туда.
Я с подозрением оглядела неприметную дверь в правом углу здания.
- Парадный вход открывается только по главным праздникам. В остальное время пользуются этим, - пояснил Гард.
- Ты со мной не пойдешь?
- В Ковен пускают только магов. Я подожду госпожу в караульной, - удивился охранник.
Ну да. Как же можно было забыть такое правило? Хотя сложно помнить то, чего никогда не знал. В Картхейне в Ковен мог зайти любой, разве что на совещания Совета допускались только его члены, и то я помню, что Делвер пару раз присутствовал на них.
За неприметной дверью скрывался небольшой, ярко освещенный холл с дежурным магом за прочным столом. В глубине виднелся коридор, который, очевидно, вел в недра здания и скрывался сейчас за магической завесой. Вторая завеса упала за мной, как только закрылась входная дверь, перекрывая мне выход. Я оценила обстановку и решила, что паниковать рано, но щит на всякий случай приготовила.
- По какой стезе вы идете, госпожа? – задал вопрос дежурный маг, открывая толстую тетрадь.
- Мага-практика, - сообщила я, показывая знак, закрепленный на воротнике. Хорошо, что Ремар в последний момент напомнил про него, справедливо полагая, что иногда он может быть необходим. Вот и пригодился. Маг придирчиво изучил серебряную бляху, чуть ли не попробовав ее на зуб, и, наконец, что-то записал.
- Ваше имя, госпожа?
- Элиара одд Шаэннар.
По лицу мага промелькнула неясная тень. Он не представился в ответ, как можно было ожидать, а сухо, с ноткой презрения в голосе задал следующий вопрос:
- По какому делу пожаловали?
- Визит к Магистру Сапеку.
Мне стало очень неуютно под уничижающим взглядом дежурного мага.
- По личному вопросу, значит. Так и запишем, - прокомментировал он свои действия, а потом с нескрываемым удовольствием заявил: - По личным вопросам Магистр Сапек принимает каждый третий четверг месяца, с четырех пополудни до шести. Я могу записать вас, скажем… на опадень. – Он перелистнул несколько страниц в тетради.
- Сейчас же только конец травня, - ровным голосом напомнила я.
- Магистр Сапек очень занятый человек. Ему некогда общаться со всякими… - маг прикусил язык, поскольку привычное для полданцев «иноземными проходимцами» слабо подходило хорошо одетой титулованной даме. Видимо, какие-то крохи вежливости в нем еще остались. Или же он не хотел международных конфликтов, в которые могли быть вмешаны и вампиры. – Я вас не задерживаю, госпожа. Приходите в конце опадня, и Магистр Сапек, возможно, найдет время повидаться с вами. Возможно, но не обязательно.
Магическая завеса за мной упала. Маг сделал вид, что потерял ко мне всякий интерес. Я не собиралась уходить так быстро, хотя желание пообщаться с Главой Ковена Полдании сильно увяло. Если и Магистр Сапек начнет цедить слова сквозь зубы, каждый раз при произношении слова «госпожа» подразумевая несколько иное, не очень цензурное – отдам гхырову мазь и уйду. Пусть Ален сам с ним разбирается, на правах старого знакомого. А то и действительно, до разрыва отношений между странами недалеко.
- Боюсь, Магистр Сапек, точнее, его колени не будут ждать до опадня. Магистр Ксана попросила меня передать Главе Ковена лекарство, но если вы считаете, что он меня не примет…
Я повернулась, направляясь к двери.
Презрение слетело с лица мага уже при словах «Магистр Ксана», сменившись угодливо-заискивающим выражением. Он рванулся ко мне, с грохотом уронив стул и разметав по холлу листы исписанной бумаги, и низко поклонился, бережно беря меня за руку.
- Вы совершенно правы, госпожа Элиара. Такие гостьи - редкость в нашем Ковене, и Магистр Сапек, безусловно, не пренебрежет возможностью встречи с вами. Позвольте, я провожу вас.
Я позволила. Маг заботливо препроводил меня в коридор, предварительно сняв завесу. Я не удержалась от небольшой мести.
- А дверь? Вы не будете ее блокировать? А если за время вашего отсутствия сюда ворвутся иноземные захватчики?
Маг побагровел, извинился, отпустил мою руку, бросил запирающее заклятие, вновь извинился и, наконец, проводил по пустынному лабиринту коридоров к кабинету Магистра Сапека. Я тщательно запоминала путь, полагая, что обратно буду выбираться без посторонней помощи.
У двери с красивой позолоченной ручкой в виде собачьей морды так и не представившийся мне проводник остановился:
- Я только предупрежу о вашем приходе, госпожа. Вам придется подождать совсем немного.
Я коротко кивнула и с любопытством прислушалась к происходящему за дверью. Дежурный маг, войдя к Главе Ковена, скороговоркой произнес мое имя и с нажимом доложил, что я принесла мазь от Магистра Ксаны. Магистр Сапек, однако, слова про мазь пропустил мимо ушей, заинтересовавшись сочетанием «одд Шаэннар», и потребовал немедленно привести меня. Дежурный маг стрелой вылетел за дверь.
- Прошу вас, госпожа Элиара, - поклонился он. – Магистр Сапек ждет вас.
Я еще раз коротко кивнула и вошла.
Самым примечательным в Главе Ковена Полдании являлись его усы: роскошные, длинные, темные с проседью, загнутые на концах. Во всем остальном он показался мне самым обычным пожилым колдуном, достигшим верхних ступеней магии: невысокий, с чуть вытянутым носом и поседевшей взъерошенной шевелюрой.
- Я не ослышался? – встретил он меня, с трудом выходя из-за стола. – Вас действительно зовут Элиара одд Шаэннар?
- Да, - слегка напряглась я.
- И кого же из братьев вам удалось окрутить, милая госпожа? – Усы Магистра встали торчком. - Поскольку у старины Эркаста, насколько я помню, не водились дочери.
Гхыр все побери, опять мне нужно доказывать, что я – это я, а не пришлая самозванка, и все из-за фамильной скрытности князей белогорских. Жаль, что Алена нет со мной, тогда все решается намного проще и быстрее.
- Я бы попросила не использовать в беседе со мной слов из разговорного диалекта, - сухо проговорила я. Амулет на груди потеплел. Магистр Сапек прощупывал меня. Удачи ему в этом безнадежном деле. Хотя, по крайней мере, отпадет вопрос моей принадлежности к магическому миру. - Ариэн не придет в восторг, узнав, что с его женой разговаривают как с портовой блудницей.
- И он, разумеется, сможет сам мне это высказать? – ядовито поинтересовался Сапек, шевельнув усами. Магическое давление на меня еще больше усилилось.
- Как только вернется из деловой поездки с Великим Герцогом Забелиусом. Он оставил меня в его замке, полагая, что к невестке белогорского князя будут относиться с должным уважением.
- Я и не знал, что Магистр Ариэн собирается в Полданию, не говоря уже о наличии у него жены. – Усы Магистра встопорщились, как у разгневанного кота.
- На границе Полдании и Белогорья возникли проблемы, требующие срочного решения. Дела не позволили приехать самому князю Ремару, и он отправил сюда своего брата. Что же касается второго вопроса, то Ариэн никогда не делал тайны из своего семейного положения, но и не стремился в кратчайшие сроки поведать о нем всему миру. Если вам прямо сейчас требуется подтверждение, то потрудитесь обратиться к Магистру Ксане. Она, кстати, просила передать вам мазь из синекобыльника.
Я достала из сумки мазь и легким жестом отправила ее к Магистру, не сводящему с меня пристального взгляда. Амулет, наконец, остыл. Сапек внимательно осмотрел мазь. Его усы опустились, а на губах появилась слабая улыбка.
- Ксана, голубка, всегда помнит про старика, - уже совсем другим тоном проговорил он. – Но что же вы стоите, Элиара? Присаживайтесь, дорогая. Повесьте сюда ваш плащ, пусть он просохнет. Полагаю, вы простите меня за некоторое подозрение и неуважительное отношение к вам. В эти сложные времена необходимо быть осторожным. Мало ли кто захочет втереться в доверие к Главе Ковена? Однако жена Ариэна одд Шаэннара всегда будет принята в Полдании.
Усы нервно дернулись. Сапек лично пододвинул мне стул и предложил воду или сок.
- Не хотите? Тогда простите, я займу свое место. Застарелая болезнь, как вы, видимо, уже наслышаны от Ксаны. Я могу сидеть только на специально сконструированном стуле.
- Желаю вам скорейшего выздоровления, - сменила тон и я.
- Ох, Элиара, от этого уже не вылечиться. Годы берут свое. Но не будем о грустном. Как вам понравилась Полдания? Ведь вы впервые здесь?
- Полдания прекрасна. И была бы еще замечательнее, если бы каждый встречный не смотрел на меня с ненавистью и презрением, - пожаловалась я.
- Конечно, это неприятно, - закивал Сапек. Усы кивали вместе с ним. – Тем более такой красивой молодой даме. Но в такие сложные времена всем приходится тяжело, Элиара.
Я сильно подозревала, что мое понятие «сложных времен» отличается от представления Магистра.
- А что такое? – невинно поинтересовалась я. – В Белогорье тихо и спокойно, почти ничего не происходит. Только вот на границе с Полданией начали болеть растения.
Магистр Сапек недоверчиво посмотрел на меня, явно соображая - то ли мне никто не рассказывает об обстановке в мире, то ли я не способна думать о политике, то ли в Белогорье действительно тишь да гладь.
- Жаль, что с вами нет Ариэна, - наконец, заговорил он и поспешно добавил, видимо, опасаясь, что вновь оскорбил меня. – Но я уверен, Элиара, что вы сможете в точности передать князю белогорскому мои слова.
- Разумеется, - с готовностью кивнула я. Усы Сапека встали торчком, подчеркивая важность момента.
- В мире происходят странные и страшные события, - торжественно начал Магистр. – Равновесие многополярности нарушено. Силы зла концентрируются и смещаются к единому центру.
Я даже успела удивиться: неужели Сапек знает о приходе Мрака? Но его дальнейшие слова изумили меня еще больше.
- И острие этого демонского копья нацелено прямо на Полданию! Зло сделает все, чтобы покорить нашу великую и мощную страну, расхитить ее ресурсы, забрать в плен население и раздавить мощной пятой культуру и самосознание. Элиара, вы же знаете о смерти герцогини Бреславы?
- Мир праху ее, - опустила я глаза.
- Это все происки иностранных агентов, кормящихся из щупалец Мирового Зла! Князю Ремару тоже стоит быть осторожными с иноземцами. В мире осталось так мало дружественных Полдании стран… Мы буквально окружены кольцом врагов, готовых подмять нас под себя. Если Полдания падет под натиском Мирового Зла, Белогорью тоже не жить!
- Полагаю, князю Ремару это известно, - вставила я.
- Очень хорошо. – Усы Сапека качнулись вверх-вниз. – Нам необходимо объединенными усилиями противостоять врагам, использующим самые гнусные и отвратительные методы для достижения своей цели. Великому Герцогу приходится нелегко. Хорошо еще, что Магистр Ксана всецело помогает ему, и мы единым фронтом даем отпор любым проявлениям экстремизма и захватнических поползновений!
Очень интересно. Ксана, по ее же словам, занималась исключительно домашними делами, но никак не «проявлениями экстремизма».
- Великая Полдания – только для полданцев! – с неописуемой важностью завершил Магистр. Усы дрогнули и застыли, словно бы отдавая салют. Я нахмурилась.
- Но это не касается гостей из Белогорья, разумеется, - поправился Сапек. – Вас всегда рады будут видеть в Полдаре.
- Благодарю, - склонила я голову.
- Не стоит, Элиара, не стоит, - благодушно проговорил он. – В такие темные времена необходимо ценить немногих оставшихся друзей.
- Белогорье очень ценит это, - улыбнулась я. – Магистр Сапек, может быть, вы дадите князю Ремару несколько полезных советов?
- Разумеется, Элиара, - благодушно согласился он. – Прежде всего – перекрыть вход иностранцам. Любым способом: закрыть границы, взвинтить въездные пошлины. Ничего не покупать за пределами своего княжества и дружественных стран. Пусть западные страны терпят убытки, лишившись рынка сбыта. Выставить «паутинку», чтобы предотвратить неправомерное вторжение.
Значит, «паутинка» все-таки стоит, правильно Ален догадался. Да, Полдания постаралась максимально изолироваться от мира.
- Выявлять внутри страны иностранных агентов. Как именно, должен знать начальник охраны князя. В случае необходимости он может лично обратиться ко мне, я объясню. Вашу красивую головку не стоит загромождать разными ненужными девушке сведениями.
Я выдавила из себя улыбку.
- А как вы справляетесь с нарастающей агрессией?
- Какой агрессией? – наигранно удивился Магистр.
- Мы слышали по дороге в Полдару, что люди стали злобными и кидаются в драку при первой же возможности.
- Это все фальшивые слухи, Элиара, - успокаивающе качнулись усы.
- Какие слухи? Мы сами подверглись нападению! – праведно возмутилась я. – В Каменске на нас налетели мальчишки, на постоялом дворе один из дозорных чуть не начал драку с моим мужем!
Магистр Сапек посерьезнел.
- Перегибы на местах, Элиара. Люди понимают, в какое суровое время мы живем, и зачастую срываются, не выдержав стресса и давления. Необходимо быть снисходительнее к народу. Вскоре, я уверен, ситуация улучшится, и атмосфера в стране наладится.
Мне очень хотелось поинтересоваться, каким образом собирается улучшиться положение, но Магистр не дал мне задать вопрос.
- Элиара, как бы мне ни было приятно ваше общество, боюсь, что вынужден с вами проститься. Ко мне сейчас должны прийти. Дела, понимаете ли. Важные государственные дела.
- Конечно, Магистр Сапек. – Я встала и сняла плащ с вешалки. – Простите, что отняла у вас столько времени. Я обязательно передам ваши слова князю Ремару в самое ближайшее время, как только мы вернемся в Белогорье.
- И когда вы покинете Полданию? – вежливо осведомился Глава Ковена.
- Это зависит от решения Ариэна. Вероятнее всего, завтра или послезавтра.
- Хорошего вам пути, Элиара. Может быть, мне вызвать кого-нибудь, чтобы вас проводили к выходу?
- Не стоит, - улыбнулась я. – Кажется, я запомнила обратную дорогу.
Конечно, запомнила. Сейчас второй поворот направо, потом еще раз направо, по шести ступенькам вниз, и дальше по длинному коридору…
- Как скажете, Элиара, - не стал возражать Магистр. Я удалилась.
Но недалеко. Не успела я повернуть за угол, как меня едва не сшиб с ног Магистр Дэмиус. Кажется, он даже не заметил, на кого налетел, просто быстро извинился и почти ворвался в кабинет Сапека.
Кто может укорить девушку, если после такого потрясения ей не захочется поправить прическу? Я вернулась к окну напротив кабинета Сапека, достала зеркальце с расческой и начала прихорашиваться. Магистр Сапек, очевидно, не посчитал проблему Дэмиуса государственно важным делом и чар от подслушивания набрасывать не стал. Я беззастенчиво слушала их диалог через неплотно прикрытую дверь.
- Магистр Сапек, очевидно, вы не понимаете опасности ситуации.
Я могла себе представить, как дрогнули грандиозные усы Главы Ковена.
- Все я прекрасно понимаю. Нет никакой опасности. Полданские маги просто разленились и не желают работать, раз не могут справиться с какой-то деревенской дракой.
- Магистр Сапек, это не просто деревенская драка. Ваши маги сбиваются с ног, чтобы хоть как-то успокоить людей. Мы дошли уже до самых крайних мер: подливаем в колодцы успокоительное зелье. Одного из Магистров застали, так сказать, на месте преступления, и в буквальном смысле разорвали на куски. Мы пришли к нему на помощь, но, к сожалению, опоздали. От него остался только скелет, слегка прикрытый мясом, и моргающие раз в минуту глаза.
- Значит, он жив?
- Он погиб, но не умер.
- Дэмиус, ты говоришь глупости. Всем известно, что человек или жив, или мертв. Существование оживших мертвецов обсуждать не будем, это явно не тот случай. Для их появления необходима полная остановка жизненных показателей. Так что, если твой Магистр дышит и моргает, значит, он еще жив и через какое-то время или поправится, или окончательно умрет. В первом случае мы будем радоваться, во втором – скорбеть, но считать это событие сверхъестественным не вижу смысла.
- Магистр Сапек, нам нужна помощь, - с обреченностью в голосе произнес Дэмиус.
- У меня нет лишних людей. Вам и так приданы в помощь три отряда паладинов Великого Герцога. Постарайтесь справиться с тем, что имеете. Повторяю, я не вижу ничего сложного в том, чтобы успокоить возбужденных людей. Тем более что вскоре положение должно измениться к лучшему, и все ваши бабские склоки рассосутся сами собой.
Второй раз Сапек говорит, что положение вскоре изменится. Интересно, с чего бы? Я не видела никаких предпосылок к этому, разве что Полдания планирует начать войну, чтобы таким образом дать возможность гражданам выплеснуть свою агрессивность на поле брани. В своей пламенной речи Глава Ковена говорил что-то о необходимости дать отпор «иноземным захватчикам», при этом объединенными усилиями с Белогорьем… На кого же он думает напасть? На Аррению? И для этого заключить пакт о взаимопомощи с Белогорьем? Или на Ласинию? Или на своего восточного соседа, отделенного от него непроходимыми лесами и болотами?
Последний вариант представлялся мне весьма сомнительным, но, может, мужчины посчитают иначе. Ремару необходимо как можно скорее узнать обо всем.
- Магистр Сапек, - попытался сказать что-то еще Дэмиус, но его так же, как и меня, выпроводили.
- Я тебя не задерживаю, Дэмиус. Можешь идти.
Дверь хлопнула. Дэмиус, не глядя по сторонам, понурив голову, двинулся по коридору.
- Магистр! – позвала я его. Он ошалело посмотрел на меня, вырвавшись из тяжелых размышлений, и после недолгого копания в памяти просветлел:
- Госпожа Элиара! Не ожидал встретить вас здесь.
- У меня возникли дела к Магистру Сапеку, - пояснила я, улыбнувшись. – Как хорошо, что мы встретились. Понимаете, мне казалось, что я запомнила обратный путь к выходу, но заблудилась. Не могли бы вы проводить меня?
- Да, разумеется.
Магистр подождал, пока я подойду к нему, и, подстроившись под мой шаг, повел меня по коридору во второй поворот направо.
- Магистра Алена с вами нет? – вежливо осведомился он.
- Он приедет вечером. Дела с герцогом.
- С Великим Герцогом, - задумчиво повторил Дэмиус. – Жаль. Может быть, ваш муж, Элиара, смог бы что-нибудь подсказать мне.
- Спросите меня, - предложила я. – Я не Ален, конечно, но, возможно, тоже смогу оказаться полезной.
Взгляд Дэмиуса на меня выражал сомнение, пренебрежение, удивление – в общем, все то, что мужчины обычно думают про способность хорошеньких женщин разбираться в важных делах.
- Не торопитесь с выводами, Магистр. Просто объясните, с чем вам требуется помочь.
Дэмиус еле заметно пожал плечами, открыл рот, уже собираясь что-то сказать, и тут закрыл его, нервно оглядевшись по сторонам. Я тут же вспомнила слова Сапека об «иностранных агентах».
- Давайте сделаем так. Вы отведете нас…
- Нас? – вскинулся Магистр.
- Меня и моего охранника. Видите ли, Ален не отпускает меня без охраны.
- А, - успокоился Дэмиус. – Правильно делает.
- Так вот, вы отведете нас куда-нибудь в трактир, и там мы поговорим. – Видя, что Магистр колеблется, я добавила: - Это будет нашей единственной возможностью нормально пообедать в Полдаре. Ни я, ни мой охранник не знаем полданского, а боюсь, при попытке попросить обед на Всеобщем можно в ответ получить сковородкой по голове.
- Да. Вполне вероятно, - без тени улыбки произнес Магистр. – Хорошо. Нельзя допустить, чтобы наши гости из дружественного Белогорья остались голодными в гостеприимной Полдаре.
Миновав дежурного мага, привставшего со стула и учтиво распрощавшегося со мной, мы вышли в серый день. Дождь временно кончился, но в воздухе все еще висела мелкая морось. Я двинулась было к коновязи, где, кроме Янта и Акки, появился еще один жеребец: крупный, мощный, серого цвета с белыми чулками на ногах. Мне показались странными его глаза: словно бы помутневшие, закрытые белесой пеленой.
- Элиара? – окликнул меня Дэмиус. – Трактир находится совсем недалеко. Если не возражаете, до него можно дойти пешком.
Я не возражала. Гард, быстро присоединившийся к нам, узнав о моих планах, недовольно нахмурился, но отговаривать меня не стал.
Трактир действительно оказался недалеко: пройти всего несколько домов. Мы едва успели обменяться дежурными фразами о плохой погоде, как Магистр повернул за угол и открыл дверь, из-за которой пахнуло запахом вкусной еды. Он почему-то с опаской заглянул внутрь и расслабился.
- Хорошо. Я не подумал, что тут может оказаться много знакомых, и нам не дали бы поговорить. Понимаете, Элиара, трактир рядом с Ковеном, и многие маги часто перекусывают здесь.
- Даже если бы и были, всегда можно сказать, что вы на правах старого знакомого и по указанию Магистра Сапека развлекаете белогорскую гостью.
- Вероятно, да, - согласился Дэмиус.
Мы зашли в теплое помещение, практически пустое. Даже типичный для подобных заведений менестрель отсутствовал на привычном месте возле стойки. Эльфы в Полдании тоже считаются «нежелательными гостями»? Их тоже приписали к «пособникам Мирового Зла»?
Мы тем не менее сели в дальнем углу, подальше от ушей молодой влюбленной пары и группки выпивох, усердно доводящих себя до состояния нестояния на ногах. Немолодая трактирщица тут же поставила перед нами кружки с шэлем и корзинку с булочками.
- Мне воды, пожалуйста. Или морса, - тихо попросила я Дэмиуса, подозрительно глядя на свою кружку.
- Зря, Элиара. Здесь подают лучший шэль во всей Полдании.
Я осторожно пригубила. Действительно, неплохо. По телу разлилось тепло, а на языке остался аромат летних трав и медовый привкус. Но и хмельное в шэле явно содержалось, а мне хотелось сохранить незамутненную голову.
- Вкусно. Но я вынуждена повторить свою просьбу.
- Как хотите, Элиара. – Дэмиус пожал плечами, сделал заказ и мрачно замолчал, уставившись в стену. Хорошо, тогда начну я.
- Дэмиус, мне правильно кажется, что Магистр Сапек отказал вам в помощи?
- Верно, - хмуро бросил Магистр. – Элиара, собственно, я хотел попросить вашего мужа поговорить на эту тему с Великим Герцогом. Меня, рядового мага, к нему не допустят, а я боюсь, он не представляет всей опасности ситуации.
- Поговорит, - уверила я. – И не только с герцогом, но и с Магистром Ксаной. Сапек, судя во всему, доверяет ее мнению, а мы постараемся убедить правящую пару, что дело плохо.
- Очень плохо, - горячо произнес Дэмиус и прервался, поскольку пришедшая хозяйка быстро уставила стол дымящимися мисками. Дождавшись, пока она уйдет, Магистр вполголоса продолжил:
- Мне бы не хотелось лишать вас аппетита, Элиара, поэтому не буду описывать все, чем стал свидетелем. Но эти неумирающие люди… на них жутко смотреть.
Со своим воображением я вполне могла представить, о чем он говорит, и чувство голода это зрелище отнюдь не притупило. И не с таким встречаться приходилось… Так что я осторожно попробовала нечто вроде густого супа с кусочками теста, плавающего в нем. Дэмиус к еде не притрагивался, погрузившись в воспоминания.
- Их бешеный взгляд… Жуткие, нечеловеческие стоны… Гниющая прямо на теле плоть…
Он резко замолчал и виновато покосился на меня.
- Честно говоря, я не знаю, что с ними делать.
- Сжечь, - посоветовала я.
- Что, простите? – словно встряхнулся он, изумленно глядя на меня. Я с неохотой отложила ложку.
- Сжигать. Не раздумывая и не дожидаясь, пока ваши не умирающие мертвецы не превратятся в поднятых зомби.
- Но они же дышат, - заметил Дэмиус.
- Магистр, вы определитесь, живые у вас люди или не умирающие. В первом случае они или умрут сами, или выживут. Во втором – это уже нежить.
Дэмиус даже не заметил, что я отчасти повторила слова Магистра Сапека.
- Родственники будут возражать, - задумчиво проговорил он.
- Когда ваш неумирающий покойник встанет – и заметьте, я говорю не «если», а «когда» – его родственникам это понравится еще меньше. А вы в этом случае получите себе на шею еще больше проблем.
Дэмиус смотрел на меня совсем другим взглядом.
- Элиара, вы так уверенно говорите об этом.
- Вы хотели совета, Магистр – вы его получили. Могу дать еще один: проверьте, как на юге обстоит дело с темными потоками. Только не говорите мне, что на юге неоткуда им взяться. То, что вы описываете: те самые неумирающие мертвецы и неоправданная агрессия местных жителей - наводит на определенные мысли. И когда вы обнаружите темную магию, возвращайтесь в Ковен с новыми доказательствами. Магистру Сапеку нечего будет возразить вам.
«Только не было бы слишком поздно», - не стала добавлять я.
Дэмиус молчал, очень странно глядя на меня. Амулет слегка нагрелся. Кажется, меня второй раз за день пытались прощупать.
Я внутренне вздохнула и вернулась к еде. Пауза длилась довольно долго. Я успела все доесть и запить принесенной водой.
- Могу я спросить, Магистр Элиара? - наконец, проговорил Дэмиус. Так, я уже стала для него Магистром.
- Да.
- Вы уже имели дело с подобным?
- И да, и нет. Да, потому что мне приходилось исправлять разрушения, нанесенные темной магией. И нет, потому что о почти-мертвых я слышу впервые. Вас устроит такой ответ?
- Да, вполне, - протянул Магистр и как-то неловко дернулся. Я рефлекторно выставила щит, успев пожалеть, что Гард сидит далеко, и прикрыть его не получится. Дэмиус поспешно выложил руки на стол ладонями вниз.
- Прошу прощения, я не хотел испугать вас. Просто… такая юная красавица, и такие рассуждения о темной магии…
Пожав плечами, я убрала щит. Гард, наблюдающий за нами, на всякий случай сел поближе ко мне и выразительно поправил рукоять клинка.
- Благодарю за совет, Магистр Элиара. Наверное, я воспользуюсь им. Я могу быть еще чем-нибудь полезен?
- Дайте знать в Белогорье о своих изысканиях, - попросила я. – Новости из Полдании сейчас доходят очень плохо, сами понимаете, а для нас тоже жизненно важно знать, что творится в соседней стране.
- Хорошо. Могу я писать лично вам, Магистр?
На мгновение я удивилась, но потом сообразила: письменное общение с лицом женского пола, пусть даже и чужой женой – совсем не то, что официальное послание главе соседнего государства.
- Конечно, - улыбнулась я. – Буду рада получить от вас весточку. Особенно если вам потребуется еще какой-нибудь совет.
- Тогда, если от меня больше ничего не требуется, я хотел бы уйти. Чем дольше оставаться в Полдаре, тем более непредсказуемой будет обстановка на границе.
- Понимаю. Мы обязательно переговорим и с Великим Герцогом, и с Магистром Ксаной.
- Спасибо.
Дэмиус бросил на стол несколько монет. Гард тоже полез за кошельком.
- Не стоит, - остановил его Магистр, еле заметно улыбнувшись. – В Полдании принято угощать гостей.
Часы на башне Ковена пробили три. Больше, вроде бы, в Полдаре делать нечего, но и возвращаться так рано не хотелось. Ален вряд ли уже приехал, а с Ксаной лучше разговаривать в его присутствии. Мне вдруг пришла в голову мысль.
- Дэмиус, подождите!
- Да, Элиара?
- Как вы считаете, местные торговцы тоже будут встречать говорящих на Всеобщем с арбалетом наперевес?
- Вряд ли, - задумчиво проговорил он. – Как раз торговцы далеко не в восторге от введения санкций и радостно встретят любого покупателя, говори он хоть на тролльем. Вы хотите что-то купить?
- Побродить по местным лавкам и посмотреть Полдару.
- Тогда примите и вы мой совет, - Дэмиус улыбнулся уже яснее. - Вернитесь на площадь и поверните на соседнюю улицу. Там, можно сказать, местный торговый центр.
- Обязательно приму, - кивнула я. Мы распрощались, и Магистр Дэмиус поспешно ушел.
- Госпожа хочет погулять по городу? – уточнил Гард.
- Немного. Не хочу возвращаться так рано.
Гард одобрительно хмыкнул и подал мне руку, помогая встать.

Торговцы действительно ничего не имели против людей, не говорящих на полданском. В одной из лавок с детской одеждой и игрушками хозяйка, опасливо посматривая по сторонам, жаловалась мне, что еле сводит концы с концами. Раньше весь ее товар разбирали приезжие, а сейчас он лежит на прилавках неделями. Я не торгуясь взяла у нее две вышитые по вороту рубашечки и два тряпичных мячика, решив, что из-за одного дети могут поссориться.
Мимо лавок с женской одеждой я проходила не глядя. В некоторые заходила и, оглядевшись, выходила обратно. В некоторых проводила довольно долго, изучая выложенные товары. Я сама не знала, что мне нужно. Хотелось купить подарок Алену на день рождения, но при этом совершенно не представляла, какой именно. И даже если бы появилась возможность влезть к нему в голову, боюсь, нужного ответа там не найдется.
В очередной лавке я равнодушно окинула взглядом выставленные вазочки, солонки, шкатулки, выполненные в неизвестной мне технике: словно бы тонкую серебряную проволоку прикрепили к металлической пластине, образуя ажурный узор. Красиво, особенно когда к проволоке добавлялись драгоценные камни, но все равно не то.
Так я считала, пока не увидела пряжку для плаща.
Мантикора. С расправленными крыльями, гордо задранным хвостом, настороженными ушками и изумрудным глазом. Ален поймет смысл этого подарка. Гренна сыграла огромную роль в наших жизнях. Без нее мы, возможно, очень долго не сблизились бы друг с другом…
Продавец, завидев мой интерес, подобрался и заломил, похоже, несусветную цену, но я не стала торговаться. Он так и стоял с раскрытым ртом, сжимая в кулаке полученные деньги, пока я уходила, став обладательницей произведения ювелирного искусства в технике «сшкань» - так, по крайней мере, объяснил торговец.
- Все, - повернулась я на улице к Гарду. – Можно возвращаться. Скоро стемнеет, а нам еще на холм взбираться.
Кроме этого, предстояло еще вернуться за Янтом и Аккой во внутренний двор Ковена. Пока мы шли по торговой улице, тучи сгустились почти до полной черноты. Опять начался дождь, и я с тоской представила, как под ним придется ехать по каменистой дороге к замку. Можно, конечно, и телепортироваться, но кто даст гарантию, что Ксана или тот же Магистр Сапек не прикажет окружить дополнительной «паутинкой» еще и жилище Великого Герцога? Для пущей сохранности сюзерена? Никто. А спросить я ни у кого не догадалась. Да и Ксана, отправляя меня в Полдару, ни словом не заикнулась о возможности телепорта. Так что придется ехать обычным путем.
На площади происходило нечто странное. Вокруг памятника толпился народ и горели костры. Слышались ритмичные удары барабана и гортанные мужские выкрики. Гард, посерьезнев, встал так, чтобы ограждать меня от непонятного сборища и повел в сторону.
- Что там такое? – полюбопытствовала я, пытаясь разглядеть, что происходит у пьедестала. – Народный праздник?
- Не совсем, - сообщил охранник. – Люди устали ждать милостей от стихий и сами просят их послать хорошую погоду. Это обрядовый танец. Вам интересно, госпожа?
- Очень, - призналась я.
- Держитесь за мной, - неодобрительно проговорил Гард и начал пробираться сквозь зачарованных зрелищем людей. А посмотреть было на что.
В свете горящих костров, шипящих и брызгающихся искрами, под каплями летящего с неба дождя танцевало с десяток мужчин. Обнаженных по пояс, в черных штанах, подвязанных красными поясами, с такого же цвета лентой на лбу. Босые ноги размеренно двигались по камням мостовой, разбрызгивая воду. Левой рукой мужчины обнимали соседа за плечи, правой – сжимали отполированное древко копья, периодически ударяя им в землю. Стук дерева о камень сливался с рокотом барабанов и гортанными выкриками мужчин. Стоявшие вокруг люди выдыхали вместе с ними.
Я залюбовалась ритмическими движениями, гордой осанкой и одухотворенным выражением лиц полданцев. Мужчины не униженно молили и не приказывали стихиям, а разговаривали с ними на равных. Спрашивали, чем провинились и почему они допускают такое положение дел? Разве стихии не знают, что при постоянных дождях ничего не вырастет, сгнив на корню? Что для хорошего урожая требуется солнце, которого не видно уже так давно? Что без жаркого тепла погибнет все: и растения, и животные, и люди? И Огонь, пылающий в кострах, не замена солнцу. Он может согреть и осветить, но не может сделать главного: дать жизнь.
Наверное, я могла бы поспорить, потому что Огонь – это и есть сама жизнь, что его частичка горит в любом живом существе до самой смерти. Но мне бы ответили – да, это так, но вкладывает ее все равно солнце. И я просто стояла, любуясь древним обрядовым танцем, слышала гортанные призывы и грелась в жарком мареве от костров.
Из невольного транса меня вывел Гард, осторожно прикоснувшийся к локтю.
- Нам пора, госпожа.
- Да, конечно, - встрепенулась я и за широкой спиной охранника вышла из светового пятна в тень. Перед глазами так и стояли танцующие мужчины, мерно ударяющие копьями в камень, и искры костров, мерцающие вокруг них. Сумерки уже сгустились, и я не сразу привыкла к темноте, так что Гарду какое-то время пришлось вести меня под руку. И возвращаться придется под дождем и во тьме. Впрочем, улицы Полдары освещали фонари, на нас с Гардом я накинула защиту от дождя, а выбравшись из города, засветила несколько пульсаров, так что ехали мы в относительном комфорте.
Пока с правой стороны дороги, примерно на середине подъема к замку, где-то перед нами не затрещали ветки живой изгороди. Гард поднял руку и дернул поводья Янта, приказывая остановиться.
- Постойте немного, госпожа. Я посмотрю, кто или что это. Подержите мою лошадь.
Гард сунул мне поводья и неслышным пружинистым шагом пошел вперед. Я отправила часть пульсаров к нему, не особенно хорошо помня, как там со зрением у обычных вампиров. К треску и шороху прибавился скрежет и громкое пощелкивание. Кажется, такое же, как мы слышали вчера, за стеной замка. Химера, о которой говорила Ксана?
Тогда это уже становится моим делом. Гарду с ней не справиться. Но когда это, гхыр все побери, химеры научились скрежетать и щелкать? Чем?
Ответ на этот животрепещущий вопрос я получила очень быстро и на мгновение словно провалилась почти на полтора года назад, в холодный назимник, когда адептка-девятикурсница, угомонив мелкую нечисть в лавке у портного, возвращалась в Школу. Хотя ситуацию никак нельзя было назвать абсолютно похожей.
Во-первых, мой энергозапас не истощен, а в запасе имеются и браслеты-накопители. Во-вторых, я не одна, и это мне придется прикрывать Гарда, а не ему – меня. В-третьих, за нами – Янт с Аккой. А самое главное, что на дорогу перед нами выполз не урел.
Но кто-то очень похожий на него.
То же длинное тело, закованное в хитиновый панцирь, те же ножки, бахромой повисшие по бокам, те же мерзко пощелкивающие клешни – спереди. А вот головы – три, и на страшных жвалах центральной покачиваются капельки яда. И размером оно побольше приснопамятного урела. Кажется, сзади виднелось еще и скорпионье жало, но мне некогда было рассматривать гхырище.
Я соскользнула с Янта. Гард, то ли услышав, то ли почувствовав движение, не оборачиваясь, бросил:
- Госпожа, немедленно уезжайте.
Конечно. И оставить тебя одного с чудищем в огнеупорном панцире (а он наверняка именно такой, и проверять я не собиралась, хватит и прошлого опыта), пожирающего пульсары (один как раз исчез в пасти левой головы) и плюющегося ядом. Что ты с ним будешь делать? Героически гибнуть? А гхырище потом поползет в город, и что произойдет там – представлять не хочется.
- Не приближайся к нему, Гард. Эта тварь ядовита, - негромко сказала я. Урел хорошим слухом, вроде бы, не обладал… но это гхырище… не знаю. Рисковать не будем.
- Элиара! – предупреждающе рявкнул охранник, пытаясь заслонить меня своим телом. Тварь дернула хвостом и целеустремленно поползла в нашу сторону. Вот именно.
- Не мешай мне, Гард.
Я, невзирая на открытое недовольство охранника, обошла его и сбросила плащ, разминая пальцы правой руки. Это дело мага, а не воина. Я должна быть впереди, иначе заклинание, предназначенное гхырищу, попадет в Гарда, и неважно, что вампир там себе думает.
- Narriest kellar!
Через сумрак полетела привычная ледяная звезда, причем для уверенности я зачерпнула побольше энергии. Предполагалось, что тварь разлетится в мелкую пыль, и мы спокойно продолжим путь. Можно сказать, так и получилось, но частично. У гхырища исчезла правая голова и отвалилась клешня, с сухим скрежетом упав на дорогу.
Тварь коротко скрипнула центральными жвалами и прицельно плюнула из левой головы. Яд не попал в нас. Гард с неимоверной быстротой успел дернуть меня в сторону, прямо в живую изгородь. Мои мокрые волосы немедленно запутались в чрезмерно колючих ветках. На их высвобождение потребовалось несколько секунд, и за это время гхырище успело подобраться еще ближе. Правда, и я не теряла времени даром, лихорадочно вспоминая, что говорил Ален про уничтожение подобных монстров. Кажется, или залить его кислотой, или вскипятить кровь. Вот только ни того, ни другого заклинания в моем арсенале не присутствовало.
А ледяная звезда, конечно, подействовала, но сколько их потребуется, чтобы уничтожить тварь? И сколько энергии в них необходимо вложить?
- Элиара, вам нужно уходить, - с тревогой проговорил Гард.
Я наконец-то выбралась из кустарника и, заново оценив обстановку, выругалась словами, не подобающими приличной девушке. Гхырище регенерировало со страшной скоростью. На месте оторванной клешни торчала новая, но пока еще втрое меньше прежней, а правая голова почти достигла нормальных размеров и, кажется, готовилась плюнуть.
- Гард, держись за мной! – заорала я, уже не заботясь о соблюдении тишины, и раскрыла щит, очень надеясь, что он задержит яд. Даже если и нет, то пройдет еще несколько минут, пока он подействует, а за это время что-нибудь придумаю.
Щит выстоял. Гхырище изумленно посмотрело на ударившуюся о невидимую преграду струйку, сожрало еще один пульсар и, кажется, задумалось. Мне любая пауза шла на пользу. Как же его убить, шетт побери?
Все заклинания, основанные на огне, отпадают сразу. Ледяные звезды впервые в моей практике не подойдут. Пока я отстреливаюсь ими, гхырище регенерирует заново, и кончится только полным моим истощением. И боюсь, даже увеличение вложенной в них энергии не спасет.
И тут в моей голове блеснуло воспоминание. Лис, ошибившийся в заклятии, летящий на меня ярко-фиолетовый шарик, Ален, потерявший самообладание… Никто не видел третью фазу эсс’каэрна? Мы будем первыми.
Быстрый парализатор на Янта и каким-то чудом не удравшую Акку. Второй – на Гарда. Мне некогда будет следить, чтобы они не шелохнулись. Я даже не подумала, действует ли на вампиров магия. Оказалось, на обычных вполне себе действует. Гард застыл как вкопанный, с обнаженным мечом в руках, и только глаза его гневно блестели. К сожалению, это не твой бой…
Клешня у гхырища полностью отросла. Оно, похоже, пришло к какому-то решению, поскольку все три пары фасетчатых глаз уставились на меня. Прекрасно.
- Tarriess tellan!
В воздухе повис недовольно пищащий шарик. То, что надо.
- Раз.
«Серебряная сеть» накрыла его. Шарик превратился в фиолетовый, и дождь не мешал ему увеличиться в размерах.
- Два.
После второй «сети» эсс’каэрн громко и обиженно загудел.
- Три.
По словам Алена, никто не знал, что произойдет дальше, все обычно заканчивали на второй фазе. Теперь вопрос можно считать закрытым.
Я замерла на месте. Эсс’каэрн вновь сменил цвет на ярко-золотой и стал еще больше, размером с крупный мужской кулак. Гудение перешло в низкий гул, который весьма не понравился гхырищу. Оно приподняло головы и угрожающе защелкало клешнями. Эсс’каэрну только это и требовалось, как, собственно, и мне. Шар со скоростью эльфийской стрелы влетел в тварь, и…
Я присела, прикрыв щитом себя и Гарда, но нам все равно досталось. Янту и Акке повезло еще меньше. Их засыпало дождем из останков гхырища, и бедные животные сейчас представляли из себя весьма жалкое зрелище.
Я сняла парализатор с Гарда. Теперь мне требовалась его помощь.
- Госпожа! – яростно выдохнул он, как только обрел способность говорить. Я не дала ему продолжить. Для упреков у меня есть собственный муж.
- Погрузи клешню на Янта и отведи их подальше, пока я убираю здесь.
- Зачем?
- Чтобы это гхырище не регенерировало.
Гард снес не очень цензурное наименование твари, возможно, решив, что это ее настоящее название.
- Зачем брать с собой клешню?
- Показать моему мужу. Ему будет весьма любопытно узнать, что за монстр в очередной раз пытался меня убить. Возможно, Ксану этот вопрос тоже заинтересует.
Гард больше не задавал вопросов. Он взгромоздил клешню (я аккуратно прижгла пульсаром место ее крепления к телу, чтобы не получить себе на голову еще одну тварь) на Янта и отвел его и свою лошадь на пару дюжин шагов назад.
- Держи их крепче, - приказала я, сосредотачиваясь. Надеюсь, поблизости не водится заброшенных могил. Не хотелось бы еще иметь дело с поднятыми мертвецами.
Темная полупрозрачная стена раскрылась на всю ширину дороги и медленно проползла вперед, до места пролома в живой изгороди, оставляя за собой только пепел. Дождь, припустивший с новой силой, быстро размывал его. Все. Надеюсь, гхырище не сможет воскреснуть из тех крупиц, что остались на к’ярде, кобылке Гарда и живой изгороди.
Я накинула на себя грязный и промокший плащ.
- Можно ехать, Гард.
_________________

Спасибо за долгожданное продолжение!
К сожалению, забывается содержание предыдущих глав, приходится их снова перечитывать. Но, как всегда, захватывающе интересно и радостно опять встретиться с любимыми героями.
_________________