Аляска. Золотоискатели.

Мэт Браун:

- Не забывай, кто платит, тот и заказывает песни, и получает своё, - его усмешка в ответ на её.

Браун кивнул и повёл Селесту в зал, спокойно разъясняя, - завтра ты тоже постараешься быть пристойной, в конце концов здесь будут молодые девушки и их семьи.

В салуне было уже гораздо меньше людей, бармен отчитался о выручке и том, что Хилл помогал на кухне, но за деньгами придёт уже завтра. Мэт задумчиво почесал подбородок. Он знал, что Хилл сейчас крайне нуждается, и это следует использовать в своих целях. У мужика на руках остались две девчонки, а значит он пойдёт на многое,чтобы их прокормить. Такие люди всегда нужны. Что ж завтра он посмотрит, как Хилл стреляет.

Кстати, о завтрашнем дне, Мэт подошёл к большой доске, на которой обычно записывались карточные очки, и быстро набросал имена стрелков для завтрашнего соревнования, потом расчертил место для ставок. Записал свою и оставил мел на видном месте.
-Желающие записаться, а так же поспорить - милости просим.

...

Окэмэн:

- Да, развлечения, - чуть улыбнулся, - Это то, что делается просто для удовольствия и веселья, а не потому что так надо или правильно. А вас почти никогда нигде не видно, кроме больницы. Не удивлюсь, что вы даже по именам не помните никого, кроме ваших больных.



- Вроде как. Мэт даже упоминал что-то про ставки. Если я его правильно понял. - Выудив из кучи курток свою, Окэмен вытащил из кармана монетку и положил на стойку. Он редко заходил в салун, но если приходил, то старался не влезать в долги, эту истину он заучил накрепко ещё в совсем юном возрасте, когда однажды пришлось отдать в счёт долгов месячный заработок.



- Ну вот, значит всё верно. - Окэмэн подошёл к доске и записал своё имя внизу списка участников. Почему бы и не посостязаться, стрелок он не хуже других. Перечитав имена, он положил мел обратно. Ставки он делать не будет. Рисковать наличными при более-менее равноценных участниках, значит положиться чисто на удачу.



- Нет, мне в другую сторону. До встречи на празднике, мисс Кристин, Кит.

Подняв бокал, он отсалютовал вслед уходящим, и допив одним глотком оставшийся виски, тоже вышел на улицу. Посмотрел на небо, чистая россыпь удивительно низких звёзд говорила, что день завтра должен быть ясным, для праздника в самый раз. Кутаясь в куртку, Окэмэн медленно пошёл по центральной улице в сторону окраины. Дыхание замерзало на морозе. Дрова в печи наверное совсем прогорели, и дом остыл. Он не позаботился уходя добавить уголь, не собираясь задерживаться так долго.

И соли он так и не купил...

...

Анабель Фурье:

В который раз за вечер, Анабель не нашла ничего лучшего, как кивнуть, соглашаясь с определением.

- Разве? Я всегда считала, что lekartvo amarum in cortice suavem*.

От чего-то ей сделалось смешно.
На смену кашлю, пришла какая-то лёгкость, а по телу разлилось приятное тепло. Внимательно выслушав сказанное, Анабель сочла нужным уточнить:
- Собутыльники это мы с вами? - подумав немного девушка согласилась, - Вы уже несколько раз назвали меня по имени, поэтому только справедливо будет, если я тоже назову вас Джоном. Но разве обязательно, драться? Я не умею, - она из под ресниц посмотрела на соседа.


___________
Горькое лекарство в приятной оболочке

...

Джин Хантер:

Судя по по выражению лица Дилана Хауэра, Джин резонно предположила, что у него были на то веские причины и не стала развивать эту тему. Возможно, он когда нибудь поведает ей об этих причинах, если сам того захочет
- Будете делать выводы о моих профессиональных качествах, когда я смогу реально вам помочь, - ответила Джин, смело встретив его взгляд. Привычный вызов в ее глазах сменила необъяснимая нежность к этому малознакомому мужчине. В его взгляде притаилась тщательно скрываемая боль и Джин понимала, что как бы не старалась, облегчить ее не сможет.

Вместо ответа Джин тихо рассмеялась. Она не могла себе представить, что Дилан может быть для нее опасен в прямом смысле этого слова. Хотя, определенная опасность таилась в его словах, его взгляде, в том, как его присутствие действовало на Джин.
- Я рада, что в минуту опасности рядом с вами оказался ваш четвероногий друг. Он мне уже нравится, - Джин машинально дотронулась до руки Хауэра и почувствовала, что его кожа пылает.

...

Джон Бартон:

Джон отрицательно покачал головой.
- Пока еще нет, - он взял девушку за руку и потянул ее из-за стола. - Для этого надо выпить на брудершафт. Мы перекрещиваем с вами руки вот так... И пьем из своих стаканов.

Джон отпил из своего бокала и, склонившись к девушке, произнес:
- И не надо. Для того, чтобы стать собутыльниками, достаточно поцеловаться. Драться мы будем потом, - пообещал он, - когда не поделим последнюю бутылку...


Честно говоря, Джон хотел только пошутить. И чуть-чуть напугать. Но его взгляд сам собой остановился на ее губах, и...

- ... cortice suavem, - пробормотал он, наклоняясь к этим губам.

...

Дилан Хауэр:

Она рассмеялась и на душе Дилана стало ещё спокойнее, чем то было ранее. Интересно, как он будет чувствовать себя завтра, когда вновь проснётся в своём одиноком домишке с мыслями об Эмили? Должно быть, вместе с жаром его будет поедать изнутри ещё и чувство вины.

- Да, я частенько задумываюсь о том, что не будь рядом со мной Торна, я бы давно уже...- он запнулся не желая развивать эту мысль дальше, и поспешно перевёл разговор в другое русло. - У меня есть ещё питомица - лисица Фокси, - начал он рассказывать, чувствуя себя как-то по-детски глупо. Словно мальчишка, который с воодушевлением повествует об увиденном на ярмарке чуде.
Джин дотронулась до его руки, и Хауэр машинально сжал в ладони её тонкие прохладные пальцы, чувствуя, как по телу его проносится странная волна дрожи.
- Вы не замёрзли, мисс Хантер? - он быстро выпустил её ладонь, слишком поспешно и неловко. - Должно быть, на улице довольно холодно и нам пора по домам. Кстати, завтра планируется соревнование между стрелками, а также ярмарка и сам праздник, - он нёс откровенную чушь, сам не понимая, что это с ним вдруг происходит. - Надеюсь, вы будете присутствовать?

...

Анабель Фурье:

Заинтригованная Анабель послушно встала и с лёгкой полуулыбкой подняла руку так, как показал Джон. Однако пить ещё раз она не рискнула, лишь поднесла напиток к губам, сморщив при этом нос.

- Вы шутите? - смеясь произнесла девушка, делая шаг назад

Раньше, в другой жизни, она ни раз флиртовала с мужчинами и однажды даже позволила перейти флирту в нечто большее, поэтому:
- Думаю я не готова перейти к этой стадии, - произнесла Анабель, она подняла руку и коснулась пальчиками губ Бартона, останавливая.
От Джона пахло виски, рыбой и мокрой одеждой. Анабель вдруг вспомнила, зачем они сюда пришли, почему она бродила по улицам.
В груди снова зашевелилось беспокойство.
- Может быть нам стоит уже пойти домой? - оглянувшись вокруг, девушка заметила, что занятые приготовлением люди уже почти разошлись. - Джон, вы не проводите меня? Гаспар наверно беспокоится куда я ушла, да и ваша сестра тоже.

...

Джин Хантер:

Опять эта боль в голосе... Ей не показалось. Джин чувствовала подобные вещи.

- Настоящая лисица? какая прелесть! Я и не подозревала, что лису можно приручить. Должно быть, настоящая красавица! - Восторженно воскликнула Джин, - Вы просто обязаны как-нибудь показать мне это чудо.
Джин на секунду замялась и смущенно улыбнулась:
- То-есть, не обязаны, нет... просто мне бы очень этого хотелось.

- Я постараюсь, если в больнице ничего не случится, - с надеждой в голосе произнесла Джин, наслаждаясь прикосновением его пальцев, - Мне бы очень хотелось посмотреть на соревнования и ...чего греха таить, еще больше хотелось бы в них поучаствовать. Но, к сожалению, это невозможно. Я не шокировала вас своей откровенностью?

- Мистер Хауэр, дело не в том, замерзла ли я ... Это у вас жар. Вам необходимо немедленно ложиться в постель и первым делом сбить температуру. Если пожелаете, необходимые лекарства я пришлю с Себастианом. Извините, за нескромный вопрос... за вами есть кому ухаживать... то-есть, я не это хотела спросить , а , впрочем... ну, вы понимаете о чем я. Просто если... - Джин запнулась и умолкла, опасаясь, что еще мгновение, и скажет какую-то непростительную глупость.

...

Дилан Хауэр:

- Я и сам не подозревал этого, но иногда мне кажется, что Фокси зря настолько доверяет мне, - Дилан покачал головой. - Ведь на охоте я убил её мать, а она пришла следом, то ли в поисках матери, то ли понимая, что одной ей не выжить. Странно, но порой и люди также идут навстречу тому, что несёт опасность, чтобы понять, убьёт ли она их или же напротив, убережёт от чего-то гораздо более страшного.
Дилан ненадолго замолчал. Как часто и он сам бросался в омут опасности с головой, играл с судьбой, когда одиночество начинало душить. И всегда выходил победителем, хотя, видит Бог, не хотел этого.
- Обязательно покажу, мисс Хантер, - улыбнулся он девушке, любуясь сменой эмоций, отражающихся на её лице. - Фокси приходит ко мне рано утром, когда только небо начинает раскрашиваться жемчужно-серыми цветами.

- Меня мало чем можно шокировать, Джин, - Хауэр вновь вздрогнул от того, как легко и просто ему стало даваться обращение к девушке по имени. - А уж девушка, которая хорошо умеет стрелять и встаёт наравне с мужчинами, чтобы показать свои умения, способна вызвать лишь восхищение своей смелостью. - Неожиданно для самого себя он протянул руку и убрал прядку волос, выбившуюся из причёски мисс Хантер. - Но даже просто ваше присутствие и вера в то, что я смогу одержать верх над другими стрелками, вселят в меня ещё большую уверенность и желание победить.

- Вы имеете ввиду, есть ли в моём доме женщина или хоть кто-то отдалённо на неё похожий, чтобы менять мне повязки на лоб и поить каким-нибудь чудодейственным отваром? - Дилан мягко улыбнулся девушке, чувствуя приятное тепло, которое неизменно вызывало её присутствие рядом. Совсем иной стала мисс Хантер, не той строгой и чопорной леди, которой предстала перед ним в начале их беседы. И Хауэр был этому только рад. - Нет, боюсь, что эти функции придётся выполнять Торну или Фокси, - он едва слышно рассмеялся, а после, мгновенно посерьёзнев, подался ближе к Джин и вопросительно поднял бровь. - Просто если...что? Хотите выполнить свою спасательную миссию до конца и побыть моей сиделкой?

...

Джон Бартон:

Несколько секунд Джон непонимающе смотрел на Анабель, а потом пожал плечами и, отстранившись, рассмеялся.
- Умная девочка, - похвалил он девушку.


Бартон кивнул и, достав из кармана деньги, оставил пару монет на столе.
- Как пожелаете, мисс Фурье, - Джон снова улыбнулся, поднимаясь из-за стола. Он плотно застегнул свою меховую куртку и вышел следом за Анабель.

...

Джин Хантер:

- Вы считаете себя опасным человеком? - как бы невзначай поинтересовалась Джин, бросив на мужчину косой взгляд из-под полуопущенных ресниц.

- Рано-утром, значит... Что же, ради знакомства с Фокси можно пожертвовать утренним сном. Кроме того, я привыкла вставать, когда все еще спят. Старая привычка, - Джин удивлялась самой себе - в кои то веки она так разоткровенничалась, но общаться с Диланом было на удивление легко и приятно, а слушать его глубокий голос - сродни погружению в теплую волну.
- Вы удивительный человек, Дилан Хауэр, - произнесла Джин, загадочно улыбаясь. Затаив дыхание, она молча наблюдала, как бережно Дилан отвел от ее лица прядку волос , а потом прикрыла глаза, сдерживая слабый стон.

- Я буду молиться за вас. - просто ответила Джин.

Джин почему-то вздохнула с облегчением и улыбнулась в ответ, представив , как лиса и верный пес заботятся о своем хозяине.

Джин поначалу опешила от такой откровенности, а потом вздернула нос, смело встретила испытующий взгляд Дилана и произнесла:
- А вы бы сами этого хотели, мистер Хауэр?

...

Анабель Фурье:

На улице было темно и промозгло. Анабель плотней закуталась в шубу. Хорошая тёплая одежда, была приобретена ещё в прошлую зиму.
- Благодарю вас, мистер Бартон, - отметив что они снова перешли на официальный тон. Расстроило это её или обрадовало, она не могла сейчас сказать. Из мужчин по имени её называл только брат, но это было так давно... - Надеюсь вы достаточно согрелись? - поинтересовалась она. Кстати, а почему вы были таким мокрым? Неужели ныряли в прорубь за рыбой?
Она шла по знакомой дороге, чуть впереди своего спутника, стремясь поскорей убедится что дома всё в порядке и болтала, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.
К ночи подморозило и в некоторых местах тропинка стала скользкой, но это её не останавливало.

...

Билл Хилл:

Он шёл так быстро, как только мог. Понимал, что его не преследуют, но пытался убежать... наверное, от самого себя. От того, что сделал.
Наконец, впереди показалось очертание знакомого домишки. На подоконнике стояла почти оплывшая свеча, а сквозь прогретые дыханием на замороженном стекле круги, на дорогу смотрели две пары детских глаз.
Он остановился у поленицы и набрал охапку дров. Поднявшись на крыльцо, Билл потопал ногами, стряхивая с обуви снег, и вошёл в дом. Очаг почти потух, а единственная свечка давала слишком мало света. Мэгги прижимала к себе заплаканную Люси.

- Билл, я не могла принести дров, - начала объяснять Мэгги, - А Люси так боится темноты...
- Я знаю, Мэгги. Знаю. И то, что Люси боится, и то что башмаки твои совсем развалились. - Он подбросил дрова в затухающий огонь и пошевелил угли.

Пламя лениво лизнув бок полена, вспыхнуло новым интересом и занялось.

- У меня для вас кое-что есть. - Радостно сверкнув глазами, Билл выудил из кармана кусок мяса и продемонстрировал его девочкам. Обе смотрели на него во все глаза. Стряхнув налипшие на бифштекс крошки и пыль, Билл положил мясо подогреваться и подошёл к девочкам. Присев рядом на корточки, он протянул руки к Люси:

- Ну, а теперь иди сюда.

Мэгги расцепила руки и Люси, выскользнув из её объятий, бросилась на шею Биллу. Она тихо заплакала, уткнувшись носиком в его шею, и Билл, осторожно поглаживая её по спинке, поднялся на ноги.

- Не плачь, Люси. - Продолжал он успокаивать малышку и не сводя глаз с Мэгги.

Девочка, как обычно, делала вид, что её эти телячьи нежности не касаются и, конечно же, не интересуют. Она села очень прямо и стиснула на сжатых коленях сцепленные замком руки. Она не смотрела на сестрёнку или Билла, её деланно-равнодушный взгляд был направлен на огонь в очаге. Наконец, она встала и подошла к источающему изумительный запах бифштексу.
Люси тоже посмотрела на мясо и в её глазах Билл прочитал такой же голод, который преследовал его самого.

- Давайте, садитесь. - Скомандовал он, видя что обе уже захлёбываются слюнями.

Достав нож, он разрезал мясо на две половины. Одна была чуть-чуть больше другой, но ведь Мэгги была и старше Люси и её организму требовалось больше пищи. Билл посмотрел на получившиеся порции и тяжело вздохнул. Каждая из них съела бы больше, чем весь этот кусок, но больше у них не было. И этого бы не было, если бы он не украл... Но эту мысль Билл прогнал от себя подальше.
Он нарезал мясо маленькими кусочками, испытывая огромный соблазн положить хоть самый крохотный себе в рот, но сдержался.
Вернувшись к их затрапезному столу, он поставил миски перед девочками и вернулся к очагу. Набрал воду в чайник и повесил его над огнём.
По тихому, робкому стуку ложек и полной тишине он понял что девочки принялись за еду. Он не стал оборачиваться и лишний раз подвергать себя испытанию. Билл подошёл к полке, открыл холщовый мешочек и выбрал маленький сухарь. Медленно жуя, он вернулся к очагу и стал ждать когда закипит вода в чайнике.
Сухарь никак не утолил чувства голода, не уменьшил его. Даже, скорее, распалил. Билл постарался отвлечься от этой мысли и повернулся к девочкам. Люси всё съела и теперь клевала носом, а Мэгги задумчиво смотрела на притаившиеся на дне миски три маленьких кусочка мяса.
Билл понял, что она хотела сделать и нахмурился. Он подошёл к девочке и погладил её по голове:

- Не надо, Мэгги. - Он улыбнулся и помотал головой, - Доедай.

Она удивлённо посмотрела на Билла, когда его рука коснулась её волос и виновато опустила глаза на тарелку. Билл отошёл к очагу и налил себе в кружку кипятку. Когда он снова обернулся, Мэгги уже убирала пустые тарелки со стола, а Люси грозилась упасть со стула на пол. Он отставил кружку и живо подхватил ребёнка на руки.
Мэгги закончила с посудой и начала готовить их импровизированную постель. Споро притащила два старых матраса, уложила их перед камином друг на друга, затем водрузила сверху тощую подушку и принесла толстое одеяло. Она улеглась на матрас, но не укрылась, ожидая когда Билл положит рядом Люси. Он подошёл и опустил малышку под бок сестре. Мэгги заботливо обняла сестрёнку и демонстративно закрыла глаза. Обычно в этот момент Люси протягивала к нему руки и он должен был поцеловать её на ночь. Только Люси, не Мэгги. Та даже видеть этого не хотела и поэтому быстро закрывала глаза. Билл улыбнулся такой детской демонстрации неприязни, тем более, что после того, как она только что хотела поделиться с ним мясом, не очень-то в неё верил. Хотя... может это была всего лишь минутная слабость.
Сегодня Люси спала и о поцелуе не просила. Он укрыл обеих одеялом, проверил поленья в очаге, чтобы не дай Бог не вспыхнула их постель и, взяв свою кружку, расположился на старом, но ещё крепком стуле.
Кружка опустела и он наполнил её снова. Заполнять желудок, за неимением пищи, большим количеством воды стало для него привычкой.
Сытым он не стал, но зато согрелся. "Не надолго" - "успокоил" он себя и пошёл в смежную комнатку. Она была крохотной и сюда не доходило тепло очага. Какой в ней был смысл? Билл догадывался какой, но не хотел об этом думать.
Забравшись в холодную, влажную постель он закрыл глаза и понадеялся что ему ничего не приснится...

...

Дилан Хауэр:

- Иногда я сам себе кажусь опасным, - усмехнулся Дилан, переведя взгляд с глаз Джин на её губы. - В том, что касается моих желаний, с которыми я предпочитаю бороться до последнего. Так что, отвечая на ваш вопрос - да, я считаю себя опасным человеком.

Было что-то пугающе приятное в том, чтобы позволить себе представить рядом Джин в его обычном утре. Фокси, Торн, Дилан Хауэр, который даже помыслить не мог о том, чтобы впустить кого-то в свою одинокую и привычную жизнь и Джин. Отчего-то мисс Хантер представлялась ему одетой лишь в тонкую ткань ночной сорочки с накинутой на плечи паркой и с распущенными волосами золотого цвета...
Хауэр дёрнул подбородком в сторону, прогоняя неуместную фантазию, которой никогда не будет суждено сбыться.
- Тогда обязательно зайду за вами пораньше, чтобы проводить к своему двору, в который обычно приходит Фокси, - пообещал он.

Дилан почувствовал нежность. Столь давно забытое чувство, что оно казалось ему давно исчезнувшим из его жизни. Тепло и нежность. Что же будет дальше, стоит только позволить себе хотя бы на мгновение поверить, что всё может быть совсем по-другому?

Она вздёрнула очаровательный носик, и Дилан еле сдержал улыбку. Поистине эта девушка могла завладеть всем его вниманием, но он не мог себе позволить этого. Это было бы предательством.
- Поверьте мне, мисс Хантер, - начал он, подаваясь ещё ближе и шепча слова почти что в губы девушки, - вам лучше этого не знать. Впрочем, мне лучше этого не знать тоже. Помните о тех желаниях, с которыми я привык бороться до последнего? - он перевёл взгляд с её глаз на полные аппетитные губы, а после опять всмотрелся в глаза Джин. - Это одно из двух желаний, с которыми я буду воевать до полной своей победы. - Он сделал паузу и отстранился, закладывая руки за спину, чтобы удержаться от новых прикосновений к мисс Хантер. - Не спрашивайте меня о втором желании, я всё равно не отвечу, - он постарался, чтобы его голос звучал как можно отстранённее. - А сейчас я думаю, самое время проводить вас до дома, если вы не против.

...

Джон Бартон:

- За что? - искренне удивился Джон. - Если я разболеюсь, это будет только ваша вина. - "утешил" он девушку.



- Если я скажу, что хотел поразить ваше воображение, вы ведь мне все-равно не поверите, - как мог, отшутился Джон. Почемуто теперь его совсем еще недавнее желание - рассказать о всех обстоятельствах ловли лосося - показалось ему глупым и мальчишеским.
- А вы? - в свою очередь спросил он Анабель. - Что вы потеряли в такой поздний час на улице? Ведь в салун-то вы точно не собирались, - поддел он ее.

Они неторопливо брели по занесенной снегом улице Форти Майла. Алкоголь постепенно выветрился, и Джон снова почувствовал холод. Он еще плотней запахнул на себе меховую куртку.

...