Калейдоскоп историй

"Кого бы убить!" - леди София с трудом оторвала голову от подушки: из коридора доносились крики и шум - там явно что-то происходило. Но, честно говоря, маркиза сейчас покинула бы постель только в случае пожара или обрушения крыши.
Как вдруг в комнате что-то неуловимо изменилось - тихий шорох, который можно было легко принять за шуршание крысы, а потом лёгкий щелчок.
"Незваные гости, какое непростительное нахальство, врываться к даме без приглашения!" - леди София осторожно передвинулась к краю кровати, протянула руку и кувшин для умывания разбился об стену, окатив водой появившуюся из подземного хода тёмную фигуру.
- Вон! - ледяным тоном, способным вызвать на стенах иней, произнесла маркиза, тонкие пальцы ласкающим движением обнимали рукоять кинжала. - Это последнее предупреждение.
_________________

Причем здесь розовый опал, о котором говорит графиня? И как это связанно с появлением секретаря в спальне леди Лестер? Горничная не просыпалась. Не ужели у нее настолько крепкий сон, что она не услышала всего этого грохота и визгов? Или это от снотворного? Но сама ли она его приняла? Что женщина была жива - уже радовало. Сегодняшний день не хотел давать ответов - лишь порождал новые и новые вопросы.
Эгоизм графини был неподобающим для леди, но его вполне можно понять - она была напугана и утомлена. Заинтригованная, Шарлотт тихонько двинулась за графом, исследуя потайные ходы Норфолк-Хаус. Непостижимо, удивительно, сколько отверстий, трубок... других необычных приспособлений. Граф остановился вглядываясь в темноту. За его широкой спиной девушке совсем было ничего не видно. И снова грохот, визг и повсюду вода. Лишь сейчас девушка поняла как ей повезло за спиной мужчины - О’Коннор была ниже и меньше графа потому вода лишь отдаленными брызгами окропила ей юбку.
- Что здесь происходит?! - прокричала Шарлотт, выглядывая из-за плеча графа.
_________________

"Божья кара настигнет вас рано или поздно" - вспомнились почему-то Александеру слова пастыря их прихода. Божья кара настигла Александера рано - пару минут назад он выплеснул воду в лицо графини Лестер и сейчас сам стоял в мокрой рубахе, глядя на разгневанную маркизу Арранз.

Отерев воду с лица мокрым рукавом, Александер поклонился маркизе, как будто приглашал её танцевать:
- Рад встрече, маркиза. К сожалению, за ужином мне не удалось засвидетельствовать Вам мое почтение. Надеюсь, Вы пребываете в добром здравии? Именно сейчас я нашел потайной ход и пытался определить куда он ведет. Вижу, я ошибся дверями. Простите меня за вторжение. А сейчас я должен покинуть Вас ... К моему глубокому сожалению ...
Это была самая длинная речь Александера за последний месяц.
Маркиза была чертовски хороша, зло сверкая на него глазами и сжимая в руках рукоять кинжала.

Александер чуть не подпрыгнул, когда за его плечом раздался женский крик. Обругав себя за то, что не услышал, как девушка шла за ним по коридорам, Александер еще раз обтер лицо мокрым рукавом и отошел, пропуская леди Шарлотту О'Коннор вперед:
- И Вам добрый вечер, леди О'Коннор. А мы тут вот ... с маркизой ... нечаянно встретились.

Голос был незнакомым, но определённо женским.
- Мисс, - отозвалась леди София. - Будьте любезны забрать вашего спутника и покинуть мою комнату.
Мужчина пришёл в себя после освежающего душа и произнёс:


- Граф Варвик? - маркиза позволила себе легчайший намёк на удивление. - Никогда бы не подумала, что вы - любитель столь экзотических развлечений, как гуляние по чужим комнатам в глухую ночь.
Леди София дотянулась до висящего на спинке кровати тёмно-вишнёвого распашного платья, набросила его поверх ночной сорочки и встала.
- Что случилось? Ещё кого-то убили?
_________________

"Пути господни неисповедимы" продолжал вспоминать Александер цитаты из проповедей их пастыря, но лишь неопределенно пожал плечом, предоставляя маркизе самой догадаться, что это с ним случилось, что он предается столь нехарактерным для него занятиям.

Тактично отведя глаза, Александер позволил маркизе одеться и потом ответил на её вопрос:

- Несколько минут назад убит секретарь графа Норфолк в комнате графини Лестер. Почему Вы говорите "Еще кого-то"? Вы имеете в виду графа Норфолк?
Повернувшись к Шарлотте О'Коннор:
- Леди О'Коннор, настоятельно советую Вам остаться с маркизой в её комнате.

Смотреть на обескураженного, мокрого и чертовски недовольного графа было одно наслаждение.
- Простите за вторжение, но сие было исключительно из научных целей, - молвила Шарлотт.
Вопрос маркизы удивил.
- А с чего Вы взяли, что кто-либо еще болжен был погибнуть? - осторожно спросила та, стараясь не задеть чувств маркизы.
- Это еще почему? - недовольно отозвлась Шарлотт на слова графа. Девушка не собиралась его слушаться и находиться поотдаль от следствия.
_________________

- Да, так вышло, что я оказалась свидетельницей кончины графа.



- Леди Шарлотта, но такой шум в коридоре не поднялся бы только из-за того, что какая-нибудь гостья увидела в своей комнате крысу.

Леди София порывисто подошла к открытой двери тайного хода и осторожно, почти нежно, погладила камень.
- Граф, кажется наши дороги сегодня скрестились не случайно. Замок слишком долго ждал, теперь, когда его хозяин мёртв, камни жаждут освободиться от зла. Мы должны помочь.
_________________

-Конечно, милорд, - ответила мисс Даррен.
Мейбл заставила себя отвести глаза от прекрасного лица маркиза, надела маску вежливой добродетели, знающей свое место, и снова почтительно присела. На этот раз реверанс получился непроизвольно, так как от близости милорда у мисс Даррен просто ослабли колени.

Мейбл прошла мимо маркиза с невозмутимым видом, опустив глаза долу, но щеки продолжали полыхать, а сердце предательски колотилось в груди, буквально норовя выскочить и запрыгать по натертым половицам. Спиной девушка ощутила любопытные и удивленные взгляды прислуги, устремленные на неё.

После кончины отца, служившего в Лондоне секретарем при важном чиновнике, матушка не уставала ей повторять: "Знай свое место, Мейбл. Выброси из головки все свои мечты и думай лишь о том, чего ты на самом деле достойна".
А чего она достойна на самом деле? Уж, наверное, большего, чем утирать носы и учить алфавиту и счету капризных отпрысков богатых семей. Или заправлять господские постели.

- А что, милорд, неужели что-то случилось? - вдруг выпалила Мейбл, запутавшись в своих размышлениях. Она готова была прикусить язык, но было уже поздно. Слово, как известно, не воробей...

Мисс Даррен замерла на месте. В голове мелькнула мысль: "А не об этом ли предупреждала матушка?", но вслух Мейбл ничего не сказала.
-Скончался? - лишь повторила она, пораженно. - Но он же был вполне здоров. Как же это произошло?!

- Ах, Ваше сиятельство, вы говорите загадками, - взволнованно произнесла девушка.
Её вдруг взволновала не только печальная участь внезапно преставившегося графа, но и судьба всех, кто прислуживал ему, проживая в этом неуютном и неприветливом поместье.
Что будет с ними?

Мейбл сорвалась с места, ускорив шаг.
- Но мы далеко от Лондона, - сказала девушка, сосредоточенно хмурясь и все больше чувствуя, что за поведением и словами матушки скрывалось нечто большее, чем просто нервозное состояние. - Что может быть общего у нашего графа и видных политических деятелей?

Мейбл вдруг повернулась к маркизу, коротко взглянула на него и тут же отвела дерзкие глаза.
- Если кто и знает что-то важное об обитателях этого дома, так это моя матушка, - очень серьезно сказала мисс Даррен. - Но где же она? - этот простой вопрос, адресованный само себе, прозвучал взволнованно.

Приблизившись к тяжелой, казавшейся сейчас особенно зловещей, двери графского кабинета, Мейбл вдруг ощутила укол страха. Она резко толкнула тяжелую створку и, подобрав юбки, устремилась вперед, опережая маркиза.
Мисс Даррен увидела матушку сразу, едва оказалась внутри. Экономка лежала на полу, а над ней склонился один из гостей, которого Мейбл мельком видела ранее.
- Матушка! - вскрикнула мисс Дарен, бросаясь вперед. - Что с вами?! - девушка рухнула на колени у тела матери и схватила ее за похолодевшую безвольную руку. - Прошу вас, милорды, позовите доктора! Я знаю, он есть среди гостей.
Девушка с трудом отвела взгляд от безжизненного тела матушки и посмотрела на фигуру княза, возвышавшуюся поблизости.
- Ваша Светлость, вы... - начала она, но не договорила.
Мейбл обернулась к маркизу Солсбери и вопросительно посмотрела на него, не смея произнести вслух то, что вертелось на языке.
_________________

Некоторые дамы и не так вопят от простого жучка, так что Шарлотт могла поспорить со словами маркизы. Но ее внимание привлек непонятный говор женщины. Какие камни? Что за камни? Безмолвно уставилась Шарлотт на графа, требуя разьяснений. Сплошные загадки на каждом углу стали уже доставать девушку.
_________________

"Какой наукой занимаетесь?" захотелось просить Александеру. Глядя на эту девушку, он сильно сомневался, что она изучала иные науки, кроме, как правильно заполнять бальную карточку. Но девчонка была чертовски настырной. И Александер мог просто не справится с тем ворохом вопросов, который она непременно высыплет на его голову, скажи он хоть слово.

Разве маркиза не имела в виду смерть Норфолка, спрашивая "Кто еще погиб"? Александер нахмурился переводя взгляд с одной женщины на другую. Пока он мирно отсиживался в галерее и почивал в своей постели, в этом доме на каждом квадратном ярде было по трупу?

- Потому что маркизе может быть одиноко тут одной, - насмешливо сказал Александер, поворачиваясь к дверному проему, ведущему обратно в тайный коридор. Но маркиза была уже на ногах и опередила его.

Если бы Александер хотел удивиться словам маркизы, он бы непременно сделал это. Что значит "Замок слишком долго ждал"? Какие "Камни жаждут освободиться от зла"? И уж точно Норфолку и его секретарю они уже ничем не помогут. Отнеся слова маркизы на счет того, что она испугана, а поведение Шарлотты на истеричный склад её характера, Александер, чеканя слова, сказал:
- Леди! Настоятельно! Советую! Вам! Обеим! Остаться в этой комнате. Либо спуститься в гостиную и попросить принести подогретого вина. Но ни в коем случае не оставайтесь в одиночестве. Я постараюсь выяснить, куда ведет этот потайной ход и вернусь к вам.

В ответ на взгляд девушки, Александер пожал плечами - он и сам ни черта не понимал. Поэтому, очень надеясь на то, что дамы воспользуются его добрым советом, он нырнул в потайной ход и отправился дальше.

Моральные терзания князя были окончены с появлением в кабинете маркиза Солсбери в компании с дочерью отравленной экономки. Мысленно закатив глаза и поняв, какие последствия будет иметь обнаружение Николая возле тела миссис Даррен, князь наблюдал за тем, как Мейбл (если ему не изменяла память, дочь миссис Даррен звали именно так) бросается возле своей матушки на колени и умоляет позвать доктора.

Пугать мисс Даррен ещё больше и высказывать свои предположения о том, что экономке вряд ли уже чем-либо поможешь, Николай не стал. Лишь сделал шаг назад и скрестил руки на груди, ожидая, когда маркиз Аддерли позовёт Лемана. Он понимал чувства девушки, которая, конечно же, станет хвататься за любую возможность вновь увидеть свою матушку живой и здоровой, но надежд Мейбл не разделял.

- Продолжайте, мисс Даррен, - тихо отозвался князь, всматриваясь в лицо девушки. - Я что? Напал на вашу матушку и отравил её порцией бренди? Или же что?
Он покачал головой, прошествовал к выходу, открыл дверь и крикнул в никуда:
- Мистер Леман! Сюда! Здесь нужна ваша помощь!
После вернулся к лорду Аддерли и несчастной девушке и добавил:
- У меня не было ни единого основания убивать... пытаться убить миссис Даррен, поверьте мне, мисс. Скорее всего, она выпила немного бренди с ядом, предназначавшимся Норфолку. Ведь если мне не изменяет память и труп Крайтона, убить собирались именно его.
Подойдя к Мейбл и отстранив её от экономки, князь кивнул Аддерли:
- Маркиз, помогите мне поднять миссис Даррен и уложить на диван. Там доктору Леману будет гораздо удобнее её осматривать.
_________________

Самоуверенный нахал, - хмыгнула про себя Шарлотт, игнорируя слова графа и пускаясь следом по загадочному лаберинту.
- Ваше сиятельство, какие у Вас мысли на счет происходящего? - попытка разрядить обстановку... или позлить графа своим присутствием.
_________________

В любое другое время маркиза непременно последовала бы совету графа Варвика, но не сейчас.
Видение искусно замаскированной двери, за которой притаилось нечто, от чего нужно было избавиться, леди София буквально осязала - казалось, протяни руку и дотронешься.
- Я иду с вами, - спокойно произнесла леди София. - Здесь далеко не безопасно, - и шагнула вперёд, ведя ладонью по стене. В глазах молодой женщины снова заполыхал неистовый огонь, теперь её можно было называть "ведьмой" в лицо и без преувеличений.
_________________

Поскольку в библиотеке было тепло, а процесс разложения тела уже начался, доктор попросил принести из погреба пустой ящик из-под продуктов и набрать во дворе льда и снега. Покойник при помощи слуг был аккуратно уложен. Камин Эдуард распорядился погасить, двери закрыть на ключ.
Приказав слугам караулить все входы в библиотеку, он собрал необходимые пробы и отнес в свою комнату.
Нужно было захватить еще кое-что, а лакеев, как назло, поблизости не оказалось.

Послав все по известному адресу, доктор отправился раздобывать нужные вещи, как вдруг далее по коридору послышались крики.

Он кратко и зло выругался и пошел на зов.
В кабинете оказались четверо: Чарли, незнакомая девушка, князь и...
О да. Рождество определенно становилось чересчур веселым.

Пока жертву укладывали, Эдуард очень быстро подошел к столу, взял бренди и понюхал.
Нет, в знакомом запахе не было чужеродных примесей. Но это ни о чем не говорит - современные яды могли не иметь ни запаха, ни цвета, ни вкуса.
Вернувшись к дивану, доктор стал осматривать женщину.
Без сознания. Дыхание - Эдуард заранее запасся зеркальцем - слабое. Зрачки широкие, на свет не реагируют. На легкое покалывание булавкой реакция очень слабая. Температура тела низкая, очевидно гипотермия.
Он выпрямился:
- Кома. Скорее всего - интоксикация алкоголем в сочетании с препаратом неизвестного мне происхождения. Больную нужно уложить в теплом помещении и непрестанно смотреть за состоянием. Поить придется через трубку, которую я введу, постоянно. Я даже не могу прогнозировать улучшение - такие состояния на сегодняшний день почти не поддаются лечению. Однако и терять надежду не советую.
Доктор внимательно посмотрел на присутствующих:
- Один труп и одна чудом выжившая леди. Мне все это не нравится. Аддерли, думаю, нужно предупредить прислугу, чтобы за едой и напитками строжайше наблюдали. Я, пожалуй, проведаю мисс Хейг и дам ей несколько советов, если она еще не отошла ко сну.
_________________