Не по своей воле

Пока солнце ещё не зашло, и можно отличать хлопок от листьев, рабы должны работать. Мигель прохаживался вдоль поля, следя за собирающими хлопок чёрными, не забывая подгонять отстающих. Его кнут то и дело свистел в воздухе с громким щелчком опускаясь на плечи и спины. У особо проворных корзины были заполнены уже почти на треть. Такие получали свою награду, Мигель проходил мимо них не поднимая кнута. Но таких было мало. Дойдя до ряда в котором работала новая рабыня, Мигель остановился, наблюдая, как она стоит, склонившись над кустом, и подойдя ближе, заглянул в её корзину. Собранный хлопок едва прикрывал дно.

- Я сказал работать в полсилы, а не вообще не работать. Я сегодня добрый, но не на столько. - Он провёл рукоятью кнута по её бедру, груди, приподнял подбородок, чтобы лучше видеть лицо. Довольная, предвкушающая усмешка изогнула его губы. - Хотя... всё может быть.

Вдалеке, в начале дороги ведущей через поля, показалась пестрая группа, и среди них несколько всадников. Что хозяйским гостям могло понадобиться на хлопковом поле? Рабы тоже подняли головы, глядя на приближающихся господ. Несколькими окриками и ударами кнута Мигель заставил их вернуться к работе, а сам пошёл навстречу.

И всё же она так истинно по-женски попыталась выторговать более выгодные для себя условия. Я улыбнулся, ожидая ответ Фредерика. Неужели он согласится? Абсурд. Попить чай против великолепного скакуна? Ведь главным условием было как раз то, что миссис Максвелл должна одеть платье. А чай... Скукота. Разве мы не пьём и едим каждый день, вне зависимости от заключённых пари?

Галантный кивок был безупречен, но что-то мне подсказывало, что это скорее разозлило миссис Максвелл, чем произвело впечатление.

Рабам пришлось поторопиться, чтобы не заставлять ждать белых господ. Когда же, наконец, все желающие понаблюдать за скачкой расселись по сёдлам, я возглавил процессию и направился к месту старта.

- Отсюда до озера примерно полторы мили, - повернулся я к спорщикам. - Или желаете сократить дистанцию?

- Мигель, гости задумали небольшое развлечение - скачки. Но они не должны стать развлечением для черномазых. - Небрежно похлопал свёрнутым кнутом по плечу надсмотрщика. - Пусть продолжают работать.


Когда обо всём договорились и условия спора были подтверждены и скреплены рукопожатием, я поскакал к озеру, чтобы воочию наблюдать, кто прибудет на место первым.

Надсмотрщик уже забыл о ней на время, вскочив на коня и наблюдая за рабами. Асия резко остановилась на пороге и быстро вытирала слёзы, чтобы их никто не увидел.

Спрятавшись за дверью, она с такой сильной ненавистью посмотрела на Хозяина, что если бы её взгляд обладал силой, он толкнул бы жестокосердного господина так, что тот свалися бы в свинячий навоз под его ногами. Слёзы мгновенно высохли на её глазах. Сердце ожесточилось. Стыд жёг так, что не было сил. Она увидела, как Аарон, а за ним и Лютер, покорно опустили глаза и пошли строем за надсмотрщиками. Мужчины всё поняли... Она станет подстилкой, ещё хуже, чем никто. Внутренняя дрожь и покорный равнодушный взгляд. Усердно наполняя очередную корзину, Асия не заметила, как быстро у неё получилось наполнить почти половину.
Незаметно сильно сжав опухший мизинец на правой руке, она стерпела боль, и сдержалась, чтобы не отстраниться и не вздрогнуть, когда Мигель внезапно оказался возле неё. Она скосила глаза на свою корзину, а не на стоящую рядом с Мигелем чужую. Это соседка по меже случайно переставила не туда и теперь в страхе склонилась над кустом.
Но надсмотрщик что-то увидел и пошёл к дороге.
На поле Асия специально отошла от двух, ставших ей близкими мужчин, подальше. И теперь работала совсем близко от пыльной дороги. Ей не хотелось их помощи. Привычно ни на кого не глядя, она снова склонилась над своей корзиной, проворно собирая хлопок и полностью опустошая коробочки. Внутри неё бушевала буря, но опущенные сухие глаза теперь ни за что не выдадут её. Асия думала.... Все часы до окончания работы она думала...

Мистер Хэмптон был так заботливо вежлив, что это подкупало. Самые простые женские увлечения он превратил в её достоинства. А ещё девушка чувствовала неподдельный интерес в ненавязчивых расспросах собеседника.
- Увлекаюсь я портретной живописью. Как-нибудь я покажу Вам свой альбом с рисунками. Что касается книг, то я люблю читать биографии известных людей и на их опыте учиться избегать ошибок. Буду очень рада, если Вы научите меня держаться в седле, мистер Хэмптон.

Рассказав о себе, Виттории ей захотелось прояснить границы терпимости будущего мужа и его взгляды на феминизм. А ещё она помнила, как Хэмптоны мгновенно переключили внимание с неё на Александру Максвелл. Привыкшую к постоянному вниманию мужчин девушку это задело. Мужчинам нравится всё броское? Она, конечно же, кажется ему скучной на фоне яркой вдовы. Чуть подумав, Виттория как бы невзначай сказала:

- Но всё же мои увлечения чисто женского характера. Привычные, обыденные. Я не бросаю вызов обществу, например, расхаживая в брюках…


- Ваш брат часто ввязывается в авантюры? - спросила Виттория, спешившись и поправляя шляпку.

- А какие ставки? У меня нет с собой денег. Но я бы поставила на мустанга миссис Максвелл. Вы только посмотрите, как он перебирает копытами!

- Каро, ты тоже считаешь, дорогая, что женщина победит? – подмигнула Виттория девушке и подошла ближе, взяв её под руку. – Эта шляпка просто безумно красива! Где ты взяла такую прелесть? А шёлк! Ты непременно должна помочь мне придумать фасон платья, Каро!

Лютер собирал хлопок и обдумывал с чего бы начать разговор с Аароном. Он понимал, что медлить уже нельзя. Корреа слишком явно стал проявлять внимание к Асии. Он не позволит этому выродку касаться Асии. Лютер готов был умереть, но прежде он отправит на тот свет эту гниду. Он прожег взглядом спину Корреа и сделал шаг в сторону, туда где работал Аарон. Внимание остальных было приковано к хозяевам, которые расположились неподалеку от самой плантации. Отлично. Как они кстати. Этот момент упускать нельзя. Лютер встал чуть позади Аарона и начал говорить, смотря вдаль.
- Не поворачивайся. Я слышал твою песню сегодня. Хочешь отомстить за брата? Пришло время. Надо преподать им всем урок. Если ты с нами, то сегодня после ужина встречаемся за бараком. Там более детально обговорим. Кивни, если ты со мной.
Лютер подождал ответной реакции Аарона и смешался с остальными рабами.
_________________

- На самом деле было очень познавательно и полезно съездить туда. Отец был прав. Кажется, я ещё больше стал ценить свою Родину и место, где родился. - снова улыбнувшись, подмигнул совершенно неподобающее.

Она говорила о своих родителях, понял Рик. Умеют быть и просто ласковы, немного разные вещи.
Пику определённо нравилось, как миссис Макбрайд смеётся. Смеётся искренне.

Сердце прожжёного авантюриста дрогнуло. - подумал Хэмптон, заглянув а эту затягивающую глубину её глаз.
Вот так и пропадают лучшие племенные жеребцы... Достаточно затянувшегося мгновения.

Приподнятая бровь, больше ничем он не выразил удивления. Что в том особенного, если раб получит затрещину за не ло конца выполненное поручение.
- Осталось всего три лошади от табуна Джори? - Рик нахмурился. - Жаль, что я пропустил торги. Нг готов выкупить у вас остальных по предложенной вами цене.

Вот это была новость... Его неприятно кольнуло с какой лёгкостью она отказалась от прежней жизни, от дела мужа. Ему бы не хотелось, чтобы после него ничего не осталось. Особенно детей. Детей... Дети. Вдруг подумалось ему, пожалуй впервые в жизни.
Они прогуливались вдоль веранды, неподалёку Бенджи помогал Виттории со Скай. Хэмптон восхитился статью кобылки.

Взбрыкнувшее было животное успокоилось, когда Бенджи спешился и что-то говорил ей в нос.
Миссис Макбрайд с юмором рассказывала о своём плавании через океан и Рик по-прежнему не мог оторвать от неё взгляд.

- За это время Джори никуда не вывозил вас, миссис Макбрайд? - В Бэйтон- Руж? Новый Орлеан? - потом подумал, а его мать много ли ездит? По гостям, балам, подругам. За покупками и всё. - А Куда вы хотели бы поехать, дорогая миссис Макбрайд? Что хотели бы увидеть?
Потом начались представления и знакомства, а Фредерик всё думал, о чём мог Палмер так долго говорить с Каро? То, что в юности да и позднее, он бывал у них очень часто, и они проводили время вместе, сейчас, после женитьбв Грея, стало неприемлимо. Каро уже не девочка, обожавшая кататься на Грее, как на лошадке....

Вот. Снова это мгновение вечности в мимолётном взгляд

- Да, босс. - Мигель даже удивился, такому указанию. Неужели он бы позволил рабам бездельничать? Приподняв свою шляпу в знак согласия, он повернулся обратно на поле, похлопывая кнутом себя по голенищу сапога, готовый в любой момент пустить его в ход. - Работать всем и не поднимать головы!

Рабы, работайте. Солнце ещё высоко.

Обед потихоньку переваривался в полупустом желудке. Рабы вернулись на поле, чтобы продолжать работу. Снова вернулась жажда. Аарон всегда жалел, что нельзя напиться и наесть впрок. Тогда бы он рискнул и своровал побольше снеди, затолкал в рот, напился бы лучшего хереса из погреба и не думал бы постоянно об еде и питье. Аарон торопился. Ему хотелось побыстрее набрать норму, чтобы подсыпать немного хлопка новенькой. Но Корреа строго следил за ними, заподозрив неладное. Хитрая бестия.

Аарон быстро посмотрел в сторону и тут же опустил голову, чтобы надсмотрщик не заметил его взглядов. Нельзя смотреть на белых. Нельзя. Под ложечкой засосало. И далась этому Корреа Асия! Не оставит ведь в покое. И защитить некому девчонку.
Послышался какой-то шум, и все как по команде, подняли головы и посмотрели туда, где гости весёлой праздничной (и, конечно же, сытой) толпой что-то затевали. Корреа поднял кнут, закрутил его в воздухе и выверенным движением опустил на их спины. Аарону тоже досталось. Он сосредоточенно стал собирать хлопок. Но снова его что-то отвлекло:

Поодаль от гостей мелькало белое платье горничной Марии, квартеронки. Прислуга в доме была так же досягаема для раба, как звезда на небе, но слепым Аарон не был и позволил себе немного полюбоваться на гибкий стан Марии и её красивое, но всегда такое печальное лицо.

Асия ушла вперёд и странно притихла. Аарон подобрался ближе.

- Зачем так близко к дороге? Гости поскачут. Затопчут. Жить надоело?

И тут услышал голос позади:

Аарон замер, отказываясь верить в то, что слышал. Он не думал, что готов. Не думал, что вот так, сразу сможет ответить, но всё в нём сразу восстало, как только он услышал революционные слова Лютера. Вот он, тот толчок, который был ему всегда был нужен. Нет. Которого он всегда ждал. На угли подули, и теперь возвысится пламя. Аарон придёт за барак. Он кивнул.

- Портретной живописью? - глаза Бенджи загорелись интересом.- А в том альбоме есть мой портрет, мисс Виттория? Или это непростительная наглость с моей стороны, -его глаза улыбались в ожидании ответа.

Мужчина снова оглядел девушку с ног до головы, в своем платье она была очень прелестной, юной и совсем неискушенной. Похоже она еще не понимала, что не обязательно бросать вызов всему обществу, чтобы кому-то нравится.
- А хотелось бы... бросить вызов? Или наоборот вы ярая противница этого? Виторрия, - негромко спросил, склоняясь к ее голове.
- Бывает, но редко эти авантюры проигрышные.

- Мустанг действительно нетерпелив, - согласился Бенджамин и шепотом добавил, - если он проиграет вы нарисуете мой портрет, а если выиграет... Что бы вы хотели, мисс Виттория? У вас же есть какие-то желания? - он ждал ее ответа с нетерпением, надеясь хотя так снять с девушки эту скорлупу, подчинения правилам общества. Ему хотелось увидеть что же скрывается за этой оболочкой покорной дочери, выполняющей волю отца.
С сестрой Виттория сразу расслабилась, но Бенджамин не планировал так быстро выпускать девушку из своего поля зрения.
-Каро неужели ты не веришь в нашего брата, - с ухмылкой произнес он, - да не может этого быть.

Не смотря на запрошенную ставку Рика, Алекс чувствовала себя уверенно, особенно зная, что лошадь под ней действительно самая лучшая. Этого мустанга подарил ей Кваху, её хороший друг. Он сказал, что это животное под стать ей, такое же необузданное и выносливое. И это было действительно так, Вепрь ещё ни разу её не подвел, будь то скачки, погони и длительные переходы.
Все собрались на месте старта, собравшиеся делали ставки. Алекс уже не обращала внимания, кто на кого ставит, сосредоточившись на предстоящей гонке. Сантьяго отправился, к озеру, чтобы проследить кто финиширует первым. Кто-то должен будет сделать выстрел, объявляя старт. Мустанг под ней, нервно перебирал копытами, низко склонял голову и тряс ею, постоянно фыркая.
Через несколько минут прозвучал звук выстрела и лошади рванули с места, поднимая клубы пыли, из под копыт от мощных ударов о землю, вылетали мелкие камешки. Топот копыт звучал наравне с гулкими ударами сердца, горячий воздух бил в лицо. Алекс пригнулась ниже к шее животного, сливаясь с ним в одно целое. Краем глаза Алекс видела, как Рик скачет практически вровень с ней. Чуть сбавив скорость, Алекс выпустила Рика чуть вперед, сохраняя силы своего животного для решительно и конечного рывка. Вдалеке уже виднелось гладь озера и Силуэт всадника. Алекс ударила мустанга по бокам и прикрикнула, поощряя лошадь в её рывке. Вот всадники уже сравнялись, Алекс вырвалась вперед, но через считанные секунды, Рик уже пытался вырваться вперед, практически обходя Алекс. Женщина не сдавалась и в последнем рывке у финиша они пришли вровень. Мустанг Алекс с разбегу залетел в воду, поднимая высокие брызги воды и только потом остановился. Женщина развернула лошадь и уставилась на Сантьяго, ожидая, результат гонки.

- Ещё бы всё к тому не шло, - не сдержался Грей. И, несмотря на то, что он изо всех сил пытался придать голосу равнодушия, отчего-то испытываемая им злость вплелась в тон приметными нотками.
Теперь, когда рядом был Рик, а после к ним присоединился и Бен, наблюдать за Каро и находиться рядом с нею Грей мог вполне на законных основаниях. Он в принципе не видел ничего страшного в их беседе, хотя, кто знает Рика, может, он напридумывает себе Бог весть что. Каролина с живостью согласилась на ставку и... сделала её в пользу Алекс, чем вызвала открытую улыбку Грея.

- Идёт, - только и кивнул Грей, соглашаясь на условия Сантьяго. Он был уверен в том, что Алекс покажет Рику и всем остальным мужчинам, по чём фунт лиха.
Они отправились к тому месту, где должна была состояться эта импровизированная скачка, и в крови Грея забурлил адреналин. Гонка стартовала, и оставалось только дождаться её результатов.
_________________

Виттория даже немного смутилась, что ей было несвойственно, когда мистер Хэмптон с живым интересом стал расспрашивать про её потуги в живописи. Нет, ну в самом деле, она рисовала для своего собственного удовольствия, и многие говорили, что весьма недурственно, но назвать это живописью можно было с натяжкой. Виттория просто срисовывала с натуры. Например, смотрела в окно, как трудятся рабы и пробовала воплотить это на бумаге. Или же мучила Каро, заставляя ту позировать. Или Луиса… Вспоминать о нём в этот момент было особенно горько, а особенно понимать, что с ним связано так много её увлечений: она писала его портрет, он учил её танцевать, он учил её играть на цистре. Ах, Луис, почему судьба так смеётся над ними? Но рядом Луиса не было. Улыбчивый, интересный, невероятно обаятельный Бенджамин сейчас застыл в ожидании ответа, и пусть её сердце не колотилось в его присутствии как сумасшедшее, он был очень хорош собой и был весьма приятным собеседником.

- Мистер Хэмптон, когда Вы проведёте несколько часов в неподвижности, позируя мне, Вы пожалеете о желании иметь свой портрет в моём альбоме. А именно так туда попадают мои несчастные жертвы, не подозревающие, как долго я буду рисовать их. Вы точно этого хотите? – рассмеялась девушка.

Бенджамин ответил не сразу, и Виттория подумала, что сказала что-то не так, а своими словами про одежду она привлекла взгляды к своему открытому летнему платью. И зачем она это спросила? Теперь придётся при отце отвечать на вопрос-провокацию. Девушка понизила голос и призналась:

- Я ужасная трусиха, мистер Хэмптон. Если бы я надела брюки, то отец выпорол бы меня, не посмотрев на возраст. – А потом с озорством в голосе спросила: - А что бы сделали Вы, если бы Ваша супруга вырядилась в брюки и затеяла соревнование в скачках?

- Тогда посмотрим, куда его приведёт эта авантюра.

- Что бы я хотела? - Виттория посмотрела на Бенджамина, в его открытые лучистые глаза, с удивлением понимая, что он выражает к ней симпатию. А она-то уже решила, что навязанные невесты не пользуются спросом у женихов. – Я бы хотела, чтобы Вы устроили мне экскурсию по Новому Орлеану. Я хотела бы его увидеть Вашими глазами, Бенджамин. Согласны?

- Каро, Бенджамин, мы поскачем к озеру или будем ждать на старте?

Раздавшийся вдалеке выстрел, оповестил о начале гонки. Я занял позицию, с которой лучше всего просматривались часть дороги и выезд с неё на берег. Мне казалось, что Хэмптон намеренно уступает. Неужели ему не жаль расстаться со своим красавцем? И всё ради чего, потешить женское самолюбие? Так они окончательно забудут своё место. Смачно выругавшись, сжал губы, наблюдая за исходом состязания.

Вровень! Ничья. Это провал. Хэмптон не справился, не оправдал возложенных на него надежд и дал женщинам повод думать, что они нам хоть в чём-то ровня. Пальцы до бела сжали ручку хлыста, но я быстро взял себя в руки и улыбнулся, встретив взгляд Александры.

- Ничья, миссис Максвелл. Поздравляю.

Он поцеловал пальцы её руки, галантно склонившись и тоже понизив голос.
- Постараюсь не подвести, дорогая миссис Макбрайд.
Рывком сорвав с шеи галстук, Рик вложил его в руку Леоны. - Вы не подержите его, а то боюсь, потеряю и мой слуга будет ругаться. - Он жалобно посмотрел ей в глаза и не выдержав, негромко рассмеялся.- Сохраните его для меня. Рик расценил так как надо, мимолётный порывистый жест молодой вдовы, в ответ нежно сжав её ладонь. Завтра пополудни, а может и чуть раньше, он обязательно будет у неё.

И здесь другого ответа он и не ждал, проникаясь несвойственной ему теплотой к почти незнакомой женщине.

-Выпивка за твой счёт, дружище.

- И ты, Брут? - Шутливо возмутился Хэмптон.

- Спасибо за поддержку, маленькая паршивка!- Он нежно приподнял лицо сестры и чмокнул её в нос, рассмеявшись тому, как дружно поддержала его родня.

Вот чертовка! По хладнокровному блеску в его глазах, можно было догадаться, что в этом вопросе он твёрд. Гости подходили переговариваясь и удваивая ставки.
- Чувствую в вас достойного соперника, Алекс. - Мягко произнёс Рик. - Значит вы знаете, что только три раза можно менять условия.
Вывели лошадей.
Подойдя к Лео, Рик погладил его по носу и прошептал
- Победа будет за нами, мой герой.- С привычной лёгкостью вскочив в седло, Рик тронул поводья, успокаивая жеребца и произнёс заговорщически.
- На приватном чаепитии, вы будете в шикарном платье, в случае моей победы. Если ничья, вы появитесь в ещё более шикарном платье и шляпке, а когда покинете наш гостеприимный дом, за вашу отчаянную смелость, вы получите коня. Это последнее ппредложение и торг здесь больше неуместен. Так что решение за вами, мон ами.
И Рик пришпорил Леопарда и вскоре стоял у стартовой черты, надеясь, что Алекс неменее азартна чем он.


Алекс! Господа! Нужно было дождаться ответа,нет? )))В общем придерживаюсь законной третьей ставки.)))

От неё не ускользнуло натянутость улыбки Сантьяго, он был разочарован. Конечно, такой как он был бы очень доволен тем, если бы она проиграла, доказывая тем, что женщина не имеет права быть наравне с мужчинами. Алекс направила лошадь из воды и поравнявшись с мужчиной с присущей ей наглостью проговорила.

- Назвать женщин “слабым полом” так же бессмысленно, как называть мужчин “сильным полом”.

Алекс была разочарована исходом гонок. Если бы дистанция была ещё больше, она бы сделала Рика на раз два. На её заявленный компромисс он не пошел, а так как Алекс всегда держала слово, то по условиям ничьи, заявленной Хэмптоном ей всё же придется нацепить дурацкое платье. Представив себя в рюшках и оборках женщина скривилась и чертыхнулась. Но проблема заключалась в том, что у неё не было платья.
Алекс спешилась и дождавшись, когда спешиться Рик, протянула ему руку для пожатия, стараясь не показывать своего гнева от исхода событий.

- Это было честная и хорошая гонка.