– Так, отварила, слила, посолила, накрыла, а вот 6-8-ми дней у меня в запасе нет, – рассуждала я вслух, прижимая плотнее крышкой отваренные побеги папоротника. – Ну так ты ведьма или где? Ускорим процесс.
И я прошептала незамысловатое заклинание, которое помогало добиться восьмидневного результата за восемь минут.
– Вот и отличненько, а пока займусь тестом.
– Нет, меня это не устраивает… Я, кажется, в прошлый раз четко выразился о сроках… Ну так действуй! – Дэррок швырнул телефон в корзину с полотенцами. – Одни идиоты вокруг.
– И не говори! – кивнула я, хихикнув про себя. – Куда мир катится?
– Что это за мерзость? – Муж брезгливо поднял двумя пальцами зеленое нечто, почти превратившееся в кашеобразную субстанцию (это были отварные листья).
– Отходы, не трогай.
– Если ты собираешься скормить это мне на ужин, то рекомендую сначала несколько раз подумать.
– А с чего ты решил, что это тебе? – уставилась я на него.
Глаза Дэррока недобро сверкнули.
– Это для задания. Ну, не совсем, но…
Мою реплику оборвал раскатистый хохот:
– Так ты это наставничку своему готовишь?! – И уже холоднее добавил: – Настойку орешка не забудь, пусть запьет.
Отвечать на это я не стала. Лишь метнула в него злобный взгляд прищуренных глаз и достала фритюрницу. Может, мне тебя тоже мухоморами накормить?

До назначенного часа оставалось всего ничего. Я собрала ароматные шарики на блюдо, уложила в корзину и вышла из замка, направившись в сторону леса. Красная шапочка, блин!
Я остановилась на краю поляны, как раз в том месте, где буйно разросся объект моего экзаменирования, поставила корзину на землю и устремила взгляд в небо, ожидая, когда же появится мой наставник.
– Ждешь, когда прилетит волшебник в голубом вертолете? – прошелестело где-то над ухом.
Я улыбнулась.
– От порции эскимо я бы не отказалась. Здравствуй, Зидекиил, – поздоровалась я, слегка обернувшись, но продолжая стоять спиной.
– Здравствуй, подопечная. Уже стало доброй традицией встречаться в лесу.
– Я надеюсь, ты не против, что я тебя выдернула сюда, хотя могла и просто письмо отправить с ответом.
– Нет, напротив, с удовольствием выслушаю твой ответ на наглядном примере.

– Хорошо. – Я снова уставилась в небо. – Папоротник Орляк, как ты уже говорил, не боится засухи, не поддается искоренению. Этот вид обитает на всех континентах, кроме Атлантиды, и не растет разве что только в тундре и пустыне. Папоротник Орляк охотно поедают дикие кабаны и домашние свиньи, но для других животных он оказывается ядовитым. А листья его обладают специфическим запахом, отпугивающим насекомых… Апчхи!..
– Будь здорова.
– Спаси… Апчхи!.. Пчхи!.. Извини! – Я развернулась и посмотрела на Зидекиила с виноватой улыбкой, прикрыв нос и рот ладошкой.
– Ничего страшного, – усмехнулся он в ответ и протянул мне салфетку.
– Спасибо.
– Чего это ты так расчихалась? Замерзла? Сегодня, вроде бы, тепло и солнечно.
– Вот именно. Я если долго смотрю на солнце – сразу начинаю чихать. Да и вообще не очень люблю яркий солнечный свет. – Я сделала небольшую паузу, чтобы потом продолжить: – Как и папоротник орляк. Он не переносит прямых солнечных лучей. Правда, сомневаюсь, что реагирует он на них так же.
Мы стояли очень близко друг к другу. Я спиной к солнцу, он – лицом. Солнечные блики играли на его лице, лучи, преломляясь, отражались в небесной голубизны глазах, и сам он словно светился изнутри. Хотя это и не удивительно: он ведь Небесный Воин. Не знаю, сколько я стояла вот так и таращилась на своего наставника, пожирая его глазами, впитывая этот струящийся свет каждой клеточкой кожи и боясь при этом шелохнуться или дыхнуть, но в один прекрасный момент я поймала себя на мысли, что мне просто нестерпимо хочется поцеловать его. Нет, не как мужчину, но как совершенство в великолепном мужском обличие. Просто прикоснуться губами, запомнить вкус, оставить свой едва уловимый отпечаток… И я это сделала. Робко, нерешительно коснулась губами его щеки, замерла на мгновение, вдохнула легкий сладковатый аромат с тонкой ноткой бергамота и отступила на шаг, с уверенностью, что щеки мои просто пылают.
Зидекиил чуть склонил голову набок и какое-то время молчал, изучающее глядя на меня.
– А ты не так безнадежна, как могло показаться на первый взгляд, – вдруг изрек он. В его глазах плясали смешинки. Сперва я не совсем уловила смысл, но затем обескуражено захлопала ресницами и открыла рот.
– Ах ты!.. – Я легонько толкнула его кулачком в плечо, изображая оскорбленную добродетель. – Ты… Да ну тебя.
Я отвернулась, прошла пару шагов и плюхнулась на пенек, у которого оставила корзинку. Достала ароматный румяный шарик и откусила, принявшись усердно пережевывать.
– А мне помнится, кто-то обещал мне что-то приготовить, – раздался совсем близко какой-то прямо-таки заискивающий голос архангела. Обернувшись, я увидела его сидящим на корточках подле меня. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я поднесла к его губам оставшийся в руке кусочек. Спохватившись, решила, что сейчас он упрекнет меня в излишнем нагнетании интимного оттенка встречи, но этого не случилось. Зидекиил просто аккуратно взял в рот предложенное лакомство, чуть коснувшись губами моих пальцев.
– М-м-м, по вкусу похоже на грибы!
– Правда, вкусно? – прямо по-детски обрадовалась я.
– Очень! Я даже с удовольствием возьму еще парочку.
Нет большей отрады для женщины, чем наблюдать, как мужчина с нескрываемым аппетитом поглощает ее стряпню.
– Этот папоротник употребляют и в пивоварнях для укрепления вкуса. А еще из его корневищ даже хлеб пекли когда-то, – решила блеснуть познаниями я, пока Зидекиил отправлял в рот очередной шарик теста, фаршированного жареными побегами папоротника, смешанными с луком и специями.
Я сидела, смотрела на своего наставника, такого земного в этот момент, и ловила себя на мысли, что внутри меня так же солнечно и тепло, как и в природе вокруг. А все лишь потому, что он просто рядом, смотрит на меня своими улыбающимися глазами цвета аквамарина, питает своей неземной энергией и борется за чистоту моих помыслов, моей души, не требуя ничего взамен. Лишь доверия и уважения.
– Я так рада, что ты есть у меня, – произнесла вдруг я неожиданно для себя самой. – Не уходи.
И снова этот молчаливый диалог взглядов. Он протянул руку и заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос.
– Сейчас или вообще?
– А сейчас тебе уже пора уходить?
– У меня еще есть дела, ты же знаешь.
– Да, конечно. Тогда не смею тебя больше задерживать.
Архангел взял мои ладони в свои – такие горячие – и помог подняться.
– И тебе тоже пора домой. Руки совсем ледяные.
– Да, папочка, – не удержалась я все-таки от шпильки.
Зидекиил тихо рассмеялся, поцеловал меня в лоб и, поблагодарив за угощение, растворился в воздухе.
– На здоровье… Эй! А оценка?!