Князь Николай Раду:
После смерти Кэтрин князь понял, что жить и любить нужно так, как будто каждый новый день - последний. Однако эти мысли никак не соотносились у него со своей персоной, ибо Раду, в тот самый момент, когда стирал нетающие снежинки с лица мёртвой жены, осознал, что больше полюбить не сможет никогда. Сначала это осознание не было явным, ибо Николая поглотили навязчивые идеи возродить к жизни Кэтрин, но постепенно он понял, что если его безумная затея ни к чему не приведёт, о чувствах к другой женщине не может быть и речи.
Мимолётное желание, рождённое прикосновением к герцогине, тепло тела которой возбудило в нём не только вполне конкретные желания, но и неуместные мысли о новой жизни, пошатнуло те устои, которые, казалось, давным-давно стали частью существа князя.
Мадам де Фронсак писал(а):
- Полагаете, это кто-то из аристократов , развращенных в низменной жажде познать новые ощущения ? - покачала головой Беатрис. - Признаться, я уже ничему не удивлюсь. Он удачно выбрал место для кровавого пиршества. Под его прицел может попасть любой. Это ужасно.
- Причин того, почему вампир это делает, я вам назвать не могу. Для того, чтобы это сделать и не ошибиться, вероятно, нужно и быть этим чудовищем. Но да, вы правы, миледи, я думаю, что это дело рук аристократа. Впрочем, лично у меня возникают огромные сомнения на счёт того, что после подобных кровавых пиршеств его всё ещё можно называть этим словом.
Он бросил на неё быстрый взгляд, дивясь мысли, возникшей в его голове. Все те, кто присутствовал на борту "Герцогини", могли подозревать друг друга в случившемся с маленькой леди Клиффорд, но всё же именно тот факт, что герцогиня может считать убийцей его, причинял Раду неприятные ощущения.
Мадам де Фронсак писал(а):
- Называйте меня мадам. - мягко попросила, всматриваясь в лицо князя, будто искала подтверждения своим сомнениям насчет него и не находила. – Вы имели право сердиться на меня. Я не собираюсь стрелять в вас . Живой вы мне нужнее.
- Нужнее? - сначала эхом переспросил князь, но тут же опомнился, и губы его опалила горькая улыбка. - Ах, да, мадам. Нужен для того, чтобы помочь отомстить тому, кто нас невольно объединил.
Он кашлянул, скрывая замешательство, которое поначалу вызвали слова стоящей рядом с ним женщины, но быстро взять себя в руки не получилось. Особенно от следующих слов герцогини:
Мадам де Фронсак писал(а):
- Я редко прошу больше, чем нужно, - тонкие губы скривила грустная усмешка. – Господь не любит жадных.– призналась, глядя на протянутую руку князя. Немного помедлив, Беатрис осторожно прикоснулась ледяными пальцами к его, теплым, полным надежной силы. Хрупкая женская ладонь утонула в большой мужской, впитывая тепло, еще недавно согревавшее ее тело. Если она поддастся сейчас импульсу и сократит разделяющее их расстояние. Сделает всего один шаг навстречу. Что он предпримет? Отстранится и исчезнет, как накануне вечером? Взгляд замер на красивых губах князя, которые сейчас были плотно сжаты, лишены привычной холодной улыбки, – Спасибо, мне действительно нужна ваша помощь, иначе я бы отдала вам письма сразу. Впрочем, раз вы дали слово, а вы производите впечатление человека, который умеет сдерживать обещания, у меня нет более причин держать их у себя.Вы можете забрать письма сейчас или позже, в более удобное для вас время.
- Дело вовсе не в жадности, миледи. Женщины, особенно красивые, часто стараются выторговать для себя выгоду и это может касаться всего, начиная от денег и заканчивая свободой. И как раз свобода подчас может сделать того, у кого её просят, самым нищим из всех бедняков. Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого. Но часто мы забываем об этом, особенно в том, что касается людей близких и любимых. И тогда собственной свободой, за которую мы так отчаянно боремся, обворовываем того, кто нам дороже жизни. Люди вообще глупцы в том, что касается уверенности в постоянстве течения своей жизни. Казалось бы, ещё утром мы просыпаемся счастливыми, зная, что у нас есть тот, кого мы любим и кем мы дорожим настолько, что готовы отдать за него всю кровь до капли, но уже вечером всё может быть иначе. Лишённый того, что утром и составляло его жизнь, человек становится мертвецом, больше не способным пробудиться к жизни. И самое горькое осознание заключается в том, что вернуть уже ничего нельзя.
Он, должно быть, только сейчас понял, что, делясь в герцогиней своими мыслями о свободе, на самом деле открывал для себя то, что понял, стоило ему найти ту злосчастную шкатулку - Кэтрин не чувствовала себя рядом с ним свободной. Он настолько задушил её своей заботой и желанием оградить от всего и вся, что она даже не смогла признаться ему, что в идеальном плане её мужа есть огромный изъян.
Дёрнув воротник одежды, будто он душил его, Николай с силой сжал хрупкие холодные пальцы мадам де Фронсак, словно хотел проверить, где находится тот предел его прочности, переступив через который, он вновь испытает то чувство жизни без права на помилование, которое состояло бы для него в возможности взойти на эшафот.
- Вы отдадите мне письма тогда, когда вам будет угодно, миледи. А своё слово я сдержу, будьте уверены.
Не удержавшись от искушения, за которое он ещё успеет казнить себя всеми возможными способами, Николай невесомо провёл большим пальцем руки по ладони герцогини и повёл её в сторону кают-компании.
Леди Иствуд, очевидно, уже оправившаяся от потрясения, которое случилось с нею вследствие произошедшего с её племянницей, развернула новую бурную деятельность. Даром, что за окном даже не занялся новый день.
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Если кто-то не верит в вызов духов, им лучше воздержаться от присутствия на сеансе, иначе дух может обидеться, отвечать на вопросы намеренно неверно или же вовсе отказаться приходить!
- Святый Боже, миледи! - притворно ужаснулся Николай, когда помог мадам де Фронсак устроиться за столом. - Вы, того и гляди, так населите наш несчастный галеон духами, что они утащат нас прямиком в Преисподнюю, которая, если верить некоторым морякам, повидавшим столько, что хватит на три жизни, находится аккурат в морской пучине. Впрочем, хотя бы так мы сможем наказать чудовище, держащее в страхе весь Бристоль, а теперь ещё и "Герцогиню Джулию".
О том, что он не верит во всю эту чепуху, Раду предусмотрительно промолчал. Чего доброго, леди Иствуд ещё выставит его за дверь. С неё станется. Но, откинувшись на спинку стула, принял вид более, чем скептический.
- Дамы и господа! - всё же обратился он ко всем присутствующим. - Очевидно то, что бристольский вампир находится на борту галеона и им может оказаться кто угодно. Прошу вас всех сохранять спокойствие и быть осторожными в своих передвижениях. В первую очередь, это касается юных леди. Думаю, в ближайшее время капитан примет решение о том, в каком порту мы сделаем вынужденную остановку. Пока же предлагаю выпить кофе и поучаствовать в сеансе леди Иствуд. По крайней мере, если мисс Симонс откажется поведать нам, кто отправил её на тот свет, мы попробуем спросить у какого-нибудь из покойных мужей леди Иствуд не ему ли принадлежали те самые часы, точную копию которых она пристроила в добрые руки лорда Эксвуда.
Леди Горация Иствуд:
Мисс Минерва Дорсей писал(а):
- Леди Иствуд, я с вами.
- Прекрасно, душечка мисс Дорсей. Очень рада, что вы тоже верите в духов, - обрадованно пропела леди Иствуд, подхватывая девушку под локоток и двигаясь вместе с ней к замысловатому секретеру из коллекции капитана Блейка, в котором ещё на момент аукциона заприметила письменные принадлежности. Кто-то принёс лист бумаги, достаточный по размеру. Усадив мисс Дорсей за секретер, леди Иствуд вручила ей перо и услужлив открыла чернильницу. - У вас же хороший почерк? Вы согласны записывать вопросы? Так что мы спросим у бедняжки мисс Симонс?
Князь Николай Раду писал(а):
- Святый Боже, миледи! - притворно ужаснулся Николай, когда помог мадам де Фронсак устроиться за столом. - Вы, того и гляди, так населите наш несчастный галеон духами, что они утащат нас прямиком в Преисподнюю, которая, если верить некоторым морякам, повидавшим столько, что хватит на три жизни, находится аккурат в морской пучине. Впрочем, хотя бы так мы сможем наказать чудовище, держащее в страхе весь Бристоль, а теперь ещё и "Герцогиню Джулию".
- Если бы моих способностей хватило на это, я бы направила духи убиенных на самого убийцу, но говорят, что духи не могут причинить вред. Это бестелесные существа, поэтому их не стоит бояться, - парировала леди Иствуд шутку князя Раду. Его Светлость откровенно не верил в спиритическую чепуху. Весь его вид говорил об этом, но Горация твёрдо решила провести сеанс, ведь вся её жизнь заключалась в том, чтобы приносить обществу пользу. Так или иначе.
Князь Николай Раду писал(а):
- Дамы и господа! - всё же обратился он ко всем присутствующим. - Очевидно то, что бристольский вампир находится на борту галеона и им может оказаться кто угодно. Прошу вас всех сохранять спокойствие и быть осторожными в своих передвижениях. В первую очередь, это касается юных леди. Думаю, в ближайшее время капитан примет решение о том, в каком порту мы сделаем вынужденную остановку. Пока же предлагаю выпить кофе и поучаствовать в сеансе леди Иствуд. По крайней мере, если мисс Симонс откажется поведать нам, кто отправил её на тот свет, мы попробуем спросить у какого-нибудь из покойных мужей леди Иствуд не ему ли принадлежали те самые часы, точную копию которых она пристроила в добрые руки лорда Эксвуда.
- Если мисс Симонс будет так добра, то каждый может спросить её о том, что его интересует. Духи благосклонны к тем, кто в них верит и относится к ним с почтением, - повторила леди Иствуд, посматривая на лист, где мисс Дорсей рисовала аккуратный круг и писала буквы. Так ей одной долго придётся писать. Грация обвела взглядом кают-компанию. Имоджин замечательно рисует, но она куда-то запропастилось. Взволнованно вздохнув, Горация обратилась к присутствующим:
- Леди и джентльмены, помогите же умнице мисс Дорсей с кругом и списком вопросов. Прошу вас. А ещё нам нужно как-то сделать указатель для блюдца.
Маркиза София Арранз:
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Я знаю, что делать. Леди и джентльмены, мы сами в состоянии выяснить, кто же этот неуловимый Бристольский вампир. Здесь мы толкнулись с неизведанным, и есть только один способ выяснить, кто же эта кошмарная личность - обратиться к потустороннему. Мы вызовем дух последней жертвы вампира, несчастную Дороти Симонс, и она расскажет нам, кто убийца, и присутствует ли он среди нас.
Идея леди Горации, несомненно, была очень оригинальна, но леди София сомневалась в действенности этого способа. Вряд ли духи явятся по первому же зову, для этого нужен настоящий медиум. Но людям всё равно нужно чем-то заняться, так почему бы и не спиритическим сеансом. При других обстоятельствах леди София рискнула бы "прочесть" кольцо, оставленное преступником в руке леди Чарити, но для этого нужно было более удобное место, чем кают-компания, полная людей.
Мисс Минерва Дорсей:
Леди Горация Иствуд писал(а):
- У вас же хороший почерк? Вы согласны записывать вопросы? Так что мы спросим у бедняжки мисс Симонс?
Как только я согласилась участвовать в спиритическом сеансе, тут же была препровождена к секретеру, где по подсказкам неутомимой леди Иствуд принялась вычерчивать круг, цифры, слова "Да" и "Нет" и задумалась над вопросами, которые хотела бы узнать от бедняжки, погибшей от рук маньяка.
- Я думаю, нужно спросить мисс Симонс находится ли ее убийца в кают-компании? При любом ответе мы сузим круг подозреваемых, - но тут же добавила, увидев полный скептицизма взгляд князя Раду. - Если, конечно, мисс Симонс не окажется лгуньей.
Леди Горация Иствуд:
Маркиза София Арранз писал(а):
При других обстоятельствах леди София рискнула бы "прочесть" кольцо, оставленное преступником в руке леди Чарити, но для этого нужно было более удобное место, чем кают-компания, полная людей.
- Леди Арранз, позвольте ещё раз поблагодарить вас за участие, проявление к нашей дорогой Чарити. Расскажите же про кольцо, которое оставил убийца. Вы его видели? - начала своё мини-расследование неутомимая леди Иствуд. - Может быть, наш капитан, как истинный коллекционер, что-то может рассказать о возможном обладателе кольца. Кстати, а где он? Где наш герой, который, не жалея себя, готов из-за просто моряка броситься в море? Уж не заболел ли?
Мисс Минерва Дорсей писал(а):
- Я думаю, нужно спросить мисс Симонс находится ли ее убийца в кают-компании? При любом ответе мы сузим круг подозреваемых, - но тут же добавила, увидев полный скептицизма взгляд князя Раду. - Если, конечно, мисс Симонс не окажется лгуньей.
- От актрисы, конечно, можно ожидать лёгкого приукрашивания событий. Все же мы думали, что знаменитая мадемуазель Дезире, которая блистала на сцене - француженка, а оказалась она простой Дороти Симонс из провинциального городка. Но в роли Дездемоны она была прекрасна! Кстати, это была её последняя роль. Она умерла в зените славы. И мы должны будем оказать ей почтение, похвалить её талант. Духов надо задабривать. Хорошо-хорошо. А если она ответит, что убийца находится здесь, что мы же спросим дальше? - Леди Иствуд ахнула и приложила руку к колотящемуся сердцу. - Мужчина это или женщина? А потом определить возраст. Боже мой, как это всё волнительно!
Маркиза София Арранз:
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Леди Арранз, позвольте ещё раз поблагодарить вас за участие, проявление к нашей дорогой Чарити. Расскажите же про кольцо, которое оставил убийца. Вы его видели? - начала своё мини-расследование неутомимая леди Иствуд. - Может быть, наш капитан, как истинный коллекционер, что-то может рассказать о возможном обладателе кольца.
- Не стоит благодарностей, леди Иствуд, - обронила маркиза. - Я не могла поступить иначе. И очень надеюсь, что ваша племянница найдёт в себе силы, чтобы выжить. Что касается кольца, то я могу назвать только украшающий его камень - чёрный опал.
Леди София почти инстинктивно дотронулась до кольца с чёрным турмалином на среднем пальце правой руки - "камень ведьм", как его именовали в узких кругах, едва заметно сверкнул, предупреждая о возможном очередном всплеске дара. "Только этого не хватало! Неужели я начну вещать вместо вызываемого духа?"
Леди Горация Иствуд:
Маркиза София Арранз писал(а):
- Не стоит благодарностей, леди Иствуд, - обронила маркиза. - Я не могла поступить иначе. И очень надеюсь, что ваша племянница найдёт в себе силы, чтобы выжить. Что касается кольца, то я могу назвать только украшающий его камень - чёрный опал.
- Чарити обязательно выживет! Этой девочке не занимать силы духа. Это она унаследовала от меня. Да и все мы так горячо молимся за её выздоровление. Чёрный опал? Звучит очень жутко. - Передёрнув плечами, леди Иствуд попыталась вспомнить, что знает об этом камне. - Опасный камень, он впитывает в себя энергию владельца, а если его подарить другому, то камень будет только вредить, будет действовать тёмная энергия дарителя. Вампир явно хотел повлиять на бедняжку Чарити дурным образом. Представляю, какая чёрная аура у вампира!
Герцог Хорнблауэр:
Вся эта ситуация с Бристольским вампиром на галеоне нервировала. Конечно, я читал газеты и слышал множество сплетен об убийце, но существует разница, когда речь идёт о территории одного города или касается ограниченного числа пассажиров. Если бы не Флоренс, я бы с радостью присоединился к расследованию. За время слежки за Энтони я наловчился в том, чтобы подмечать детали, вычленять их из целого. Мои мысли снова устремились в Лондон, где остался Артур выяснять всю правду о тёте Эмили и её гнусных злодеяниях. Я молился Богу, чтобы ему это удалось. Артуру я верил, как самому себе. Скорее бы закончилась эта чёрная полоса. Скорее бы вернуться домой, в родовое имение Норфакс, привести туда Флоренс, сделать её хозяйкой огромного мрачного замка, который бы она сделала уютным, светлым и живым. Расхаживая по мерно раскачивающему полу каюты, я предавался светлым мечтам. Знали бы все те сплетники, что сочиняли обо мне небылицы, до чего банальны и просты мои мечты: иметь семью и детей, проводить тихие семейные вечера у горящего камина, устраивать пикники на лоне природы, да просто проводить время с семьёй, а не распутничать, соблазнять девственниц, резаться в карты и устраивать дуэли…
Прошло двадцать минут, которые я отмерил Флоренс на сборы, но она всё не выходила, только шелестела одеждой в гардеробной, которую закрыла на замок. Я постучал в дверь.
- Флоренс, ты готова? Открой дверь.
- И не подумаю! – отозвалась моя строптивица приглушённым голосом.
- Но не будешь же ты сидеть там до окончания путешествия. Всё равно придётся выйти.
- Зато какое-то время буду избавлена от вашего общества.
Издав протяжный вздох, я прислонился плечом к двери.
- Я могу открыть эту дверцу в два счёта. Ты могла убедиться в этом ночью.
- Разве не Клод вам её открыла?
- Нет. У меня есть свои способы проникать за закрытые двери.
- В этом я не сомневаюсь! – фыркнула Флоренс, явно на что-то намекая.
- Так ты откроешь сама или..?
Ответом меня не удостоили, и я снова открыл замок отмычкой, но толкнув дверь, обнаружил какое-то препятствие. В тонкую щёлочку увидел довольное лицо Флоренс, которая поняла, что её уловка со стулом удалась. Это был уже настоящий водевиль. Сквозь чувство досады пробивался смех. Стою у приоткрытой двери гардеробной и пытаюсь добраться до своей полуодетой или полураздетой, смотря как посмотреть, невесты.
- Если ты не откроешь, Флоренс, то очень сильно пожалеешь! – предупредил я грозно, давая ей шанс выбраться из этой нелепой ситуации без последствий.
Князь Николай Раду:
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Если бы моих способностей хватило на это, я бы направила духи убиенных на самого убийцу, но говорят, что духи не могут причинить вред. Это бестелесные существа, поэтому их не стоит бояться, - парировала леди Иствуд шутку князя Раду.
- Если бы с духами можно было общаться, я был бы первым, кто обратился бы к вам за помощью, - мрачно констатировал князь, настроение которого стремительно портилось. - Но всё же продолжайте. Может, из этого что-то и выйдет. Например, присутствующим леди будет не так страшно провести остаток ночи.
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Если мисс Симонс будет так добра, то каждый может спросить её о том, что его интересует. Духи благосклонны к тем, кто в них верит и относится к ним с почтением, - повторила леди Иствуд
Не удержавшись, Николай так громко хмыкнул, что его, должно быть, было слышно даже в трюме. Но он сам себе пообещал быть сдержанным оттого снисходительно отнёсся к выдумкам пожилой леди и промолчал.
Мисс Минерва Дорсей писал(а):
- Я думаю, нужно спросить мисс Симонс находится ли ее убийца в кают-компании? При любом ответе мы сузим круг подозреваемых, - но тут же добавила, увидев полный скептицизма взгляд князя Раду. - Если, конечно, мисс Симонс не окажется лгуньей.
- Вполне резонный вопрос, - кивнул Раду. - Правда, не знаю, как мы представим выясненные обстоятельства тем, кто придёт арестовывать убийцу в порту, скажем, Лиссабона. "Знаете, а убитая мисс Симонс на спиритическом сеансе сообщила нам, что убийца в момент вызова её духа находился в кают-компании. Вот приложенный список!" Это даже звучит, как оксюморон.
Леди Горация Иствуд писал(а):
Может быть, наш капитан, как истинный коллекционер, что-то может рассказать о возможном обладателе кольца.
- Леди Иствуд, вы действительно полагаете, что коллекционер механических и движущихся стаканов знает всё обо всех кольцах мира? - теперь Раду искренне забавлялся, вскинув бровь. - Кольцо видела не только леди Арранз. Я обнаружил его зажатым в ладони вашей племянницы.
Князь нахмурился, словно что-то припоминая, пока маркиза не навела его на одну интересную мысль.
Маркиза София Арранз писал(а):
Что касается кольца, то я могу назвать только украшающий его камень - чёрный опал.
- Да-да. Чёрный опал. А перед этим, если мне не изменяет память, у бедняжек находили аметист, берилл, сапфир, но я, к сожалению, не помню, в какой последовательности. Восемнадцать жертв. Девятнадцатая - Чарити. В Круге Мёртвых* используются двадцать пять камней. Чёрный опал является двадцатым. А что если...?
Николай даже вскочил с места, но поспешно сел обратно, бросая на двери нетерпеливый взгляд. Контарини. Вот кто мог помочь ему в расследовании. Но сейчас доктора не было рядом.
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Опасный камень, он впитывает в себя энергию владельца, а если его подарить другому, то камень будет только вредить, будет действовать тёмная энергия дарителя. Вампир явно хотел повлиять на бедняжку Чарити дурным образом.
- Полно, миледи. Если вампир и хотел чего-то, так это подражать одному обществу, которое перестало существовать несколько лет назад. На вашу племянницу будет действовать разве что морской воздух и не очень приятные воспоминания, которые впоследствии сотрутся. Она молода и полна энергии и жизни. Никакой камень её погубить не сможет.
__________________
* Один из ритуалов Ковена Осириса.
Мисс Минерва Дорсей:
Князь Николай Раду писал(а):
Правда, не знаю, как мы представим выясненные обстоятельства тем, кто придёт арестовывать убийцу в порту, скажем, Лиссабона. "Знаете, а убитая мисс Симонс на спиритическом сеансе сообщила нам, что убийца в момент вызова её духа находился в кают-компании. Вот приложенный список!"
Я чувствовала, как мое лицо покрывается пятнами.
- Я ни в коем случае не хотела зайти так далеко. Я тоже считаю дикостью ссылаться на показания духа в полицейском расследовании. Мои слова имели иной смысл. Кого нам следует опасаться: тех, кто находится в кают-компании или тех, кто вне ее? Мне будет комфортно, если дух ответит "нет".
Леди Горация Иствуд:
Князь Николай Раду писал(а):
- Если бы с духами можно было общаться, я был бы первым, кто обратился бы к вам за помощью, - мрачно констатировал князь, настроение которого стремительно портилось. - Но всё же продолжайте. Может, из этого что-то и выйдет. Например, присутствующим леди будет не так страшно провести остаток ночи.
Леди Иствуд не стала комментировать слова князя Раду, вмиг переменившемуся в лице, как только речь зашла о духах. Лишь кивнула головой на милостивое разрешение проводить сеанс и даже некую поддержку. Конечно же, князь имел в виду свою покойную супругу, о трагической смерти которой знали все. О ней он говорил сейчас, и было бы бестактно ответить что-то на эту фразу. Этот человек, несомненно, заслуживал уважения, хотя в его прошлом были мрачные тайны, которые обнажились четыре года назад после разоблачения деятельности мистического ковена. Высшее общество Лондона дружно решило не касаться этой темы в присутствии князя, и этому правилу леди Иствуд следовала и сейчас. Прошлое должно оставаться в прошлом, тем более вины князя в том, что члены ковена распоясались, не было.
Князь Николай Раду писал(а):
Не удержавшись, Николай так громко хмыкнул, что его, должно быть, было слышно даже в трюме. Но он сам себе пообещал быть сдержанным оттого снисходительно отнёсся к выдумкам пожилой леди и промолчал.
Приподняв изогнутую бровь, Горация тем самым выказала своё отношение к громкому хмыканью князя.
Князь Николай Раду писал(а):
- Вполне резонный вопрос, - кивнул Раду. - Правда, не знаю, как мы представим выясненные обстоятельства тем, кто придёт арестовывать убийцу в порту, скажем, Лиссабона. "Знаете, а убитая мисс Симонс на спиритическом сеансе сообщила нам, что убийца в момент вызова её духа находился в кают-компании. Вот приложенный список!" Это даже звучит, как оксюморон.
- Естественно, мы не будем смешить людей, основываясь на сведениях, полученных от духа. Но мы сможем припереть убийцу к стенке - того, на кого укажет мисс Симонс. Представляете, как он или она испугаются, когда дух укажет на него? А потом останется всего-то раскрыть ему рот и обнаружить клыки. И дело в шляпе. - Пожав плечиком, Горация склонилась над листом, над которым колдовала мисс Дорсей. - Какой идеальный круг! А почерк у вас просто превосходный.
Князь Николай Раду писал(а):
- Леди Иствуд, вы действительно полагаете, что коллекционер механических и движущихся стаканов знает всё обо всех кольцах мира? - теперь Раду искренне забавлялся, вскинув бровь. - Кольцо видела не только леди Арранз. Я обнаружил его зажатым в ладони вашей племянницы.
- Ничуть не удивлюсь, если знает. Он много путешествовал, видел много интересного. Такие люди, как капитан, подмечают то, на что простые обыватели даже не обратят внимание. И что же вы скажете о кольце? - спросила леди Иствуд, изучая нахмуренное лицо князя. Но он уже начал рассуждать.
Князь Николай Раду писал(а):
- Да-да. Чёрный опал. А перед этим, если мне не изменяет память, у бедняжек находили аметист, берилл, сапфир, но я, к сожалению, не помню, в какой последовательности. Восемнадцать жертв. Девятнадцатая - Чарити. В Круге Мёртвых* используются двадцать пять камней. Чёрный опал является двадцатым. А что если...?
- Ох, это всё звучит, как страшный сон! Настоящий кошмарный сон. Что если что?.. - забеспокоилась Горация, придя к своим выводам. - А что, если вампир снова вернётся к Чарити, раз он включил её в этот свой круг?
Князь Николай Раду писал(а):
- Полно, миледи. Если вампир и хотел чего-то, так это подражать одному обществу, которое перестало существовать несколько лет назад. На вашу племянницу будет действовать разве что морской воздух и не очень приятные воспоминания, которые впоследствии сотрутся. Она молода и полна энергии и жизни. Никакой камень её погубить не сможет.
- Конечно, не может. Мы этого просто не допустим. А вампир... Если он кому и подражает, то слишком уж удачно! Неполные девятнадцать жертв, и никто не может обнаружить и следа. Но я спасу Францию!)) Но мы сейчас должны использовать шанс и вызвать дух несчастной мисс Симонс.
Мисс Минерва Дорсей писал(а):
- Я ни в коем случае не хотела зайти так далеко. Я тоже считаю дикостью ссылаться на показания духа в полицейском расследовании. Мои слова имели иной смысл. Кого нам следует опасаться: тех, кто находится в кают-компании или тех, кто вне ее? Мне будет комфортно, если дух ответит "нет".
- Не переживайте так, душечка, - ласково сказала леди Иствуд, успокаивая обеспокоенную мисс Дорсей. - Мы выведем подлеца на чистую воду, и он сам признается во всём. У вас получился отличный спиритический круг. Скажите, вы не делали этого раньше? Никогда не присутствовали на спиритических сеансах. Мне рассказывали, что порой по комнате летают стулья! Вы только представьте. А одна моя хорошая знакомая, леди Фитцгибон, видела, как дух её матери шевелил тяжёлые портьеры, хотя никакого сквозняка не было.
Леди Флоренс Грин:
Мне понравилось то платье, которое я выбрала. Количество платьев было невелико, но из всего того, что имелось, это было лучшим. Я разложила юбки в порядке надевания, рассматривая ткань и кружева на них. Отложила корсет в сторону, как самую сложную деталь гардероба и взяла платье. Мне оно было симпатично. Приятной, не сильно яркой расцветки, достаточно скромное, без излишеств в украшении, и завязывалось спереди четырьмя лентами. Хоть декольте здесь было тоже не маленьким, но ближе к классическому, к тому же к нему был шелковый шарфик, который мог прикрыть мою грудь. Прежде всего от самого герцога.
Достала сорочку и положила его поверх платья. Собрала волосы шпилькой, чтобы не мешались, и посмотрела в зеркало. Тяжело вздохнула. Как же ты могла так попасть, Флоренс? Как же тебя угораздило?..
Я сняла сорочку и отбросила ее в сторону халата, на кушетку. Взяла нижнюю сорочку и едва не выронила ее из рук, когда в дверь постучали. Я замерла.
- Флоренс, ты готова? Открой дверь.
- И не подумаю! – переведя дыхание ответила я не громко. Что ему нужно? Он в своем уме? Как я могу быть готова так быстро? Я даже сорочку еще не надела!
- Но не будешь же ты сидеть там до окончания путешествия. Всё равно придётся выйти, - настаивал на своем герцог.
- Зато какое-то время буду избавлена от вашего общества, - говорить, что я не одета не хотела. Мало ли что ему в голову взбредет, однако ему и так может взбрести в голову все что угодно... Конечно придется выйти, но не сейчас!
- Я могу открыть эту дверцу в два счёта. Ты могла убедиться в этом ночью.
- Разве не Клод вам её открыла? - в замешательстве спросила я.
- Нет. У меня есть свои способы проникать за закрытые двери.
- В этом я не сомневаюсь! – парировала я и спешно начала искать подол, чтобы надеть сорочку.
- Так ты откроешь сама или..? - не унимался мужчина, чем заставлял сильнее волноваться, даже руки задрожали, а пальцы перестали слушаться.
Слышу какой-то скрежет в замке и сердце быстрее забилось. Не успела опомниться, как дверь шумно ударилась о стул. Я облегченно выдохнула, прячась за дверью и натягивая сорочку. Декстер почему-то смеется, и это наводит на меня еще больший страх. Вскрикиваю, когда герцог пытается поймать меня, просунув руку в образовавшуюся щель.
- Если ты не откроешь, Флоренс, то очень сильно пожалеешь! – грозно заявляет мужчина.
- Я уже жалею! Жалею о том, что не ударила вас сильнее, тогда, в Лондоне! - в тон отвечаю я, чуть громче, чем нужно. Быстро расправляю подол сорочки, волнительно дышу. Вытаскиваю шпильку из волос и с силой тыкаю ею в руку герцога.
- И нечего меня трогать! - с вызовом произношу и, воспользовавшись тем, что от укола шпилькой мужчина дернул рукой на себя, наваливаюсь на дверь, чтобы закрыть ее обратно.
- Я! Еще! Не готова! - с трудом произношу слова, поскольку все силы у меня уходят на закрытие двери.
Князь Николай Раду:
Мисс Минерва Дорсей писал(а):
- Я ни в коем случае не хотела зайти так далеко. Я тоже считаю дикостью ссылаться на показания духа в полицейском расследовании. Мои слова имели иной смысл. Кого нам следует опасаться: тех, кто находится в кают-компании или тех, кто вне ее? Мне будет комфортно, если дух ответит "нет".
Заметив замешательство юной мисс Дорсей, князь открыто улыбнулся ей, отбросив свой привычно-язвительный тон, жертвами которого стали и без того почти все дамы корабля.
- Мисс Дорсей, я буду очень искренне рад, если дух и вправду нам ответит. А особенно счастлив буду если шевеление занавесок, стульев и блюдец окажется правдой и мисс Симонс или как бишь её поприсутствует рядом с нами, чтобы ответить нам на самый сакраментальный из всех вопросов. Но что будет, если она ответит "да"?
Вопрос был риторическим. Под подозрение бы попали все находящиеся в кают-компании, но что бы они делали в этом случае далее, оставалось загадкой.
Леди Горация Иствуд писал(а):
о мы сможем припереть убийцу к стенке - того, на кого укажет мисс Симонс. Представляете, как он или она испугаются, когда дух укажет на него? А потом останется всего-то раскрыть ему рот и обнаружить клыки. И дело в шляпе.
Поджав губы, князь попытался не рассмеяться, бросив на леди де Фронсак взгляд, который можно было расценивать по-разному. С гораздо больше пользой они провели бы время вместе отправившись на поиски того, чего хотела герцогиня от Дарема. Но сеанс есть сеанс.
- Точнее, не клыки, а трубки с иглами. Благодаря которым он откачивает кровь, предварительно внедряя в кровь жертвы растительный яд, которыми смазаны острия игл. - Раду обвёл внимательным взглядом присутствующих, будто рассчитывал на то, что старина-вампир прихватил приспособление с собой. - Что мы будем искать в этом случае у того, на кого укажет дух?
Леди Горация Иствуд писал(а):
- Ох, это всё звучит, как страшный сон! Настоящий кошмарный сон. Что если что?.. - забеспокоилась Горация, придя к своим выводам. - А что, если вампир снова вернётся к Чарити, раз он включил её в этот свой круг?
Князь поморщился, менее всего желая рассуждать о ритуалах Ковена, которые он сам же и придумал. "Что если жертв было не восемнадцать, а девятнадцать. А юная леди Клиффорд оказалась как раз двадцатой?" Вот какой вопрос не давал ему покоя, но вслух он его, разумеется, не произнёс.
- Несомненно, мыслей вампира я прочесть не могу, но ваше предположение имеет право на существование, - как можно более мягко сказал Раду, не желая пугать леди Иствуд. - Вопрос в том, включил он в Круг Чарити намеренно, преследуя ту цель, которую и должен преследовать ритуал Круга Мёртвых, или же просто подражая некой обрядовости. В любом случае, пока рядом с маленькой леди кто-то находится, ей ничего не угрожает.
Леди Горация Иствуд писал(а):
Если он кому и подражает, то слишком уж удачно! Неполные девятнадцать жертв, и никто не может обнаружить и следа. Но я спасу Францию!)) Но мы сейчас должны использовать шанс и вызвать дух несчастной мисс Симонс.
- Тогда приступайте, миледи. Получить ответы на вопросы проще всего тогда, когда начнёшь их задавать. Мисс Дорсей, леди, - кивок маркизе Арранз и герцогине де Фронсак, вы готовы? Леди Иствуд, командуйте!
Леди Горация Иствуд писал(а):
Мне рассказывали, что порой по комнате летают стулья!
А сапоги у вас над головой не летали?))
Леди Горация Иствуд писал(а):
леди Фитцгибон, видела, как дух её матери шевелил тяжёлые портьеры, хотя никакого сквозняка не было.
- Вероятно, он намекал на то, что портьеры так запылились, что пора с этим что-то делать? - как можно серьёзнее спросил Раду, но тут же рассмеялся, поднимая руки в жесте капитуляции, и добавил на сей раз серьёзно: - Начинайте.
Герцог Хорнблауэр:
Леди Флоренс Грин писал(а):
- Я уже жалею! Жалею о том, что не ударила вас сильнее, тогда, в Лондоне! - в тон отвечаю я, чуть громче, чем нужно. Быстро расправляю подол сорочки, волнительно дышу. Вытаскиваю шпильку из волос и с силой тыкаю ею в руку герцога.
- И нечего меня трогать! - с вызовом произношу и, воспользовавшись тем, что от укола шпилькой мужчина дернул рукой на себя, наваливаюсь на дверь, чтобы закрыть ее обратно.
- Я! Еще! Не готова! - с трудом произношу слова, поскольку все силы у меня уходят на закрытие двери.
- И нечего меня трогать! - с вызовом произношу и, воспользовавшись тем, что от укола шпилькой мужчина дернул рукой на себя, наваливаюсь на дверь, чтобы закрыть ее обратно.
- Я! Еще! Не готова! - с трудом произношу слова, поскольку все силы у меня уходят на закрытие двери.
- Я уже понял, какая ты кровожадная, Флоренс. Надеюсь, наши дети пойдут в меня.
Откровенно забавляясь происходящим, я продолжал попытки пробраться внутрь тесной гардеробной, но Флоренс молниеносным движением руки вытащила шпильку из волос и резко всадила её мне в руку. Дверь снова захлопнулась. Место проколов защипало. Шпилька оказалась на удивление опасным оружием, даже потекла кровь. Маленькая негодница! Думает, что можно безнаказанно тыкать в меня зонтиками, шпильками и ногтями. Думает, что можно кричать на герцога, своего будущего мужа, и помыкать им! Этому не бывать! Кровь стекала по ладони, и я был вынужден заняться ею, обернув полоской ткани. Это заняло пару минут, после чего я вернулся к двери, предупредив:
- Открываю, в каком бы ты ни была виде! И не говори, что я не предупреждал.
Я налёг на дверь и, приложив немного усилий, открыл её, ворвавшись внутрь к испуганной Флоренс. Святые небеса! С распущенными волосами, ниспадающими вниз, на пышную грудь, и в тончайшей прозрачной сорочке, сквозь которую просвечивал соблазнительный силуэт, Флоренс выглядела воплощением всех мужских мечтаний. Я видел много женских сорочек на своём веку, но это была самой возбуждающей. Тело напряглось, сердце гулко забилось, подгоняя горячую кровь быстрее струиться по венам. А ещё эта яростная перепалка! Она добавила дров в пылающий костёр моего желания. Стиснув руки в кулаки, я жадно вбирал в себя красоту Флоренс, она же безмолвно замерла в ужасе, лишь бегала взглядом по узкой маленькой гардеробной в поисках спасения. Но бежать было некуда. Я загораживал весь проход, а спустя несколько мгновений так и вовсе закрыл дверь, погрузив помещение в сумрачный свет.
Мне начинало надоедать, что она меня так боится. Ни одна женщина так на меня не реагировала. Ни к кому мне не приходилось пробиваться с таким боем. И уж я никак не ожидал, что моя собственная невеста, девушка, которую я выбрал из всех как единственную равную мне, будет такой противницей нашего брака. Как же её убедить? Как действовать? Снова вздохнув, я попытался снова, в который уже раз, убедить Флоренс не быть такой чертовски упрямой:
- Тебе не надоело сопротивляться тому, что уже неизбежно? Ты будешь моей женой не сегодня, так завтра. Ты думаешь, кто-то тебя спасёт? Думаешь, сможешь сбежать от меня и снова вернуться к своей жизни? Твоя репутация превратилась в прах и развеялась по ветру. И только замужество сможет её восстановить. Так зачем сопротивляться? Зачем всё это? – указал я на дверь и поднял кверху забинтованную руку, чтобы продемонстрировать боевое ранение. – На что ты надеешься, Флоренс?
Я пообещал себе одну вещь: если эта дикая кошка не внемлет моему убеждению, я снимаю с себя все запреты и действую так, как говорят мне все мои инстинкты: возьму её, наплевав на всё. Пора показать этой строптивице, что мужчина – это её господин, и она подвластна любому его желанию. Так заведено испокон веков, и Флоренс должна принять извечный закон жизни и подчиниться.
Бристольский вампир:
Он сказал мне, что я должен его отпустить. Что час настал, и его невеста готова принять его. Я ответил ему, что сейчас не время для романтики. Да и уместно ли беспокоить девушку, когда ее матушка, в силу своего плебейского происхождения не способна оценить ту честь, которую он оказывает всей семье, намереваясь сделать своей избраннице официальное предложение? Но Он не желал ждать. Я слегка пожурил его и уступил. Как всегда. В конце концов, кто я такой, дабы мешать воссоединению влюбленных?
Эта цепная тварь, её мать, пыталась спрятать ее от меня! - Вампир наполнил пробирку и сделал жадный глоток. Он чувствовал, как в него вливается жизнь. Как плод неустанных трудов - особый Эликсир, заставляет гореть его вены и наполняет силой плоть. Каждую пору пропитал тонкий, сладостный аромат женщины. Его нареченной. Однажды, они уже познали воссоединение, но злой рок вырвал прекрасную возлюбленную из его рук. Единственную из девятнадцати. Он бережно хранил память о каждой из них. Вампир облизал окрасившиеся рубином губы и задрожал от предвкушения. Эликсир… густой, алый сок жизни его невест, смешиваясь с кровью виноградной лозы, делал напиток воистину магическим. Он даровал ему мистические силы, способность сливаться с тенями, силу, вдохновение. Он даже разговаривал с ним, с каждым разом все больше убеждая в том, что он избранный.
Вампир прикрыл на мгновение глаза, с наслаждением воскрешая ощущение её податливого тела в своих руках, дрожание и влажность плоти, когда, вложив в прохладную ладонь невесты золотое обручальное кольцо - символ его любви и верности, он скрепил их союз так, как то и полагается делать истинным супругам… Я верну тебя, моя прекрасная Клара. Вампир набросил на плечи плащ. Под воздействием напитка, в глазах знакомо запекло, и все подернулось красной дымкой.
Он злился. Его невеста по-прежнему томилась запертая где-то на одной из нижних палуб. А новую нареченную пришлось покинуть до срока, хотя она и согласилась принять его драгоценный подарок. Я едва сумел его успокоить. Призвал к сдержанности. Иногда девушки сами не понимают своего счастья. Им бывает необходимо дать немного времени на размышления. Немного подумав, Он со мной согласился. Надежно спрятав инструменты, я попрощался с ним до следующей встречи и отправился спать.