Калейдоскоп историй

Ощущать, как ледяные и липкие снежинки падают на лицо и тут же тают, было на удивление приятным. Николай в очередной раз стёр капли воды затянутой в перчатку рукой и недовольно нахмурился, повернувшись к суетившимся возле кареты слугам. Его начинала раздражать эта заминка, а мысли о том, чтобы отправиться дальше пешком, становились всё более привлекательными.

Послышался рядом мужской голос, и князь удивлённо вскинул брови. Полуобернувшись и заложив руки за спину, Николай окинул взглядом ещё одну карету, стоящую чуть поодаль. Должно быть, кто-то из гостей Норфолка, тем лучше. Чем больше связей Крайтона станут для Николая известными, тем больше шансов обойтись малой кровью. Он скрупулёзно изучил обстоятельства самых громких происшествий уходящего кровавого года, но пока доподлинно не знал самых яростных мистов лже-Ковена Британии.
- Как видите, нужна, - чуть холодновато отозвался Николай, поворачиваясь к карете всем корпусом. - А ваш хозяин...? - Раду приподнял бровь, надеясь, что слуга поймёт его верно и назовёт имя того, кому они помешали добраться до Норфолк-Хауса.
_________________

- Хозяйка, милорд, - под взглядом владельца кареты Сэму стало неуютно. - Маркиза Арранз. Если она разрешит, я пришлю кучера, Питер в каретах понимает, может починить с закрытыми глазами.
_________________

Маркиза Арранз, если князю не изменяла память, была родственницей Норфолка. Пусть дальней, но всё же.
- Если Питер разбирается не только в каретах, но и в снеге, то мне это, несомненно, поможет, - вынес свой вердикт Раду, но, чуть смягчив тон, добавил: - Если маркизу не затруднит, то помощь кучера мне бы очень пригодилась. И будьте любезны узнать у маркизы Арранз, могу ли я засвидетельствовать ей своё почтение.
Вся эта ситуация казалась Николаю довольно сюрреалистичной, впрочем, ему было плевать сейчас на правила приличия. Отвернувшись от слуги и дав тем самым понять, что их беседа окончена, Николай вновь бросил на свою карету недовольный взгляд и стал нетерпеливо постукивать тростью по заснеженной земле.
_________________

- Сию минуту, милорд, - Убраться отсюда подальше, Сэму хотелось, как никогда в жизни - чем дальше, тем больше ему не нравилось всё происходящее. Но пришлось вернуться - вместе с Питером. Кучер маркизы мог не то что починить карету с закрытыми глазами, но и запросто поднял бы: Питера Кросби без особого труда можно было разделить на трёх Сэмов и ещё, пожалуй, осталось бы.
Поклонившись милорду, Питер тут же нашёл общий язык с его кучером, и они занялись каретой вплотную.
- Милорд, её светлость предлагает вам место в своей карете и возможность благополучно добраться до Норфолк-Хауса, - сообщил Сэм. - Прошу следовать за мной.
_________________

Маркиза Арранз была столь любезна, что не только изволила разрешить кучеру помочь князю, но и предложила место в своей карете. Сдержанно кивнув кучеру, Николай последовал за слугой маркизы, дождался, пока перед ним распахнут дверцу и поднялся по приставной лесенке, тут же споро убранной слугой, когда Раду оказался в уютном тепле кареты.
- Ваше Сиятельство, - улыбнулся князь маркизе, устраиваясь на сидении напротив и снимая перчатки. Ожидая, пока маркиза подаст ему руку, чтобы он мог засвидетельствовать на ней своё почтение в виде поцелуя, Раду прибавил: - Благодарю за вашу любезность и приглашение добраться до Норфолк-Хауса, куда я уже и не чаял прибыть раньше ночи. Князь Николай Раду, - представился он, чуть склонив голову и растягивая губы в улыбке. Он хотел пошутить на неудобство сделать реверанс в карете, но не стал смущать маркизу. В то же время его взгляд цепко прошёлся по лицу женщины, отмечая, насколько хороша собою маркиза. - Вы направляетесь в Норфолк-Хаус на Рождественские праздники, миледи?
_________________

- Рада знакомству, князь, - вежливо улыбнулась леди София, протягивая руку. Тонкие пальцы маркизы были унизаны кольцами, среди которых особо выделялось обручальное – фамильная реликвия, передававшаяся в семье лорда Рональда из поколения в поколение.
- До Норфолк-Хауса не так далеко и вряд ли на меня за это время кто-нибудь рискнёт напасть, поэтому место кучера займёт Сэм, а Питер поможет вашему слуге починить карету и доставить её в Норфолк-Хаус.
Вот только я буду там незваной гостьей. На Рождество лучше всего возвращаться домой, к своим истокам, Осборн-Хаус слишком долго ждал хозяйку. Но, увы, при такой погоде, я рискую превратиться в снежную статую в двух шагах от порога родового гнезда, поэтому надеюсь на гостеприимство графа Норфолка.
_________________

- Смею вас заверить, миледи, что если на вас кто-нибудь рискнёт напасть, я постараюсь выполнить обязанности Сэма, - улыбнулся Николай, давая понять этой шуткой, что сомневаться в защите Николаем Её Сиятельства не стоило.

Волновало ли князя то, что они с маркизой прибудут вместе? Нет, не волновало. А вот слова миледи о том, что она будет незваной гостьей в Норфолк-Хаусе, заинтересовали Николая, но он не показал виду.
- Не вы одна будете в Норфолк-Хаусе незваной гостьей, миледи. Меня граф тоже не ждёт. Буду надеяться, что удастся сделать ему приятный сюрприз. - Князь огромным усилием воли удержался от того, чтобы не улыбнуться, ибо эта улыбка угрожала стать более чем хищной. А вот кольца, унизывающие тонкие пальцы маркизы, к которым прикоснулся в поцелуе Николай, напомнили ему о том опале, что искал князь и который по имеющийся у него информации находился у Норфолка. Что ж, это было дополнительным мотивом как можно скорее добраться до поместья.
Путь до Норфолк-Хауса пролетел за ничего не значащими беседами с маркизой, и стоило только карете остановиться у парадного входа, как Раду нетерпеливо распахнул дверцу, тем же манером, что и раньше, спрыгнул в снег, дождался, пока слуги досуетятся и сам подал руку маркизе, помогая ей выйти из кареты.
Сопроводив маркизу Арранз ко входу в дом, князь вошёл следом за своей спутницей и тут же наткнулся взглядом на графа Норфолка, к которому у него были свои счёты.
_________________

Слуги потрудились на славу, и гостиная поместья была богато украшена к Рождеству. По стенам были развешаны венки из остролиста и омелы, а в камине горело рождественское полено. Оставив Лавинии женские развлечения вроде вазы предсказаний и подготовки игры в фанты или бог ведает во что ещё, Крайтон с вежливой улыбкой здоровался с прибывшими гостями, обменивался с ними ничего не значащими фразами и любезностями, которые частенько призваны в высшем свете замаскировать истинные мысли или прохладцу в отношениях. Гости в основном ужасались разгулявшейся стихии или же высказывали надежды, что им удастся покинуть Норфолк-Хаус по окончании Рождественских праздников.
- Князь Николай Раду, Маркиза София Арранз, - объявил дворецкий, и сердце Крайтона пропустило несколько ударов, а от лица отхлынула кровь. Князь был здесь... И очевидно, причина его визита была более чем ясной. Мелькнула мысль, что князь и маркиза прибыли вместе, но Норфолк сосредоточился лишь на том, чтобы удержать на лице натянутую улыбку.
- Князь... Ваша Светлость... - голос Норфолка дрогнул, но он смело встретил взгляд Николая. Не будет же князь устраивать ему допросы среди гостей? Значит, у Крайтона есть небольшая передышка перед тем, как Раду спросит с него за всё. - Маркиза Арранз, Ваше Сиятельство, рад приветствовать вас в Норфолк-Хаусе. Надеюсь, вы добрались сюда без происшествий.
Предложив гостям располагаться в поместье, Крайтон кивнул Лавинии, чтобы та заняла прибывших, а сам невидящим взглядом оглядел слуг, что торопились к гостям, поднося напитки или же помогая миледи и милордам оправиться после трудной дороги.

*
Графу нужно отбыть в реал до 5-6 вечера. Можно смело тушковать)

Гости понемногу прибывали, измученные дорогой сквозь вихри снега, и расторопные слуги помогали им привести себя в порядок в предоставленных комнатах. Лавиния с гордостью рассматривала гостиную, украшенную венками из остролиста, веточками омелы, можжевеловыми венками со свечами. В камине потрескивало огромное полено, и в воздухе витал дух Рождества. Лавиния упрямо занималась убранством дома, как это делала её мать, и пусть дядя не ценил её попытки следовать семейным традициям, она сама радовалась как ребёнок празднику во славу Христа. В центре гостиной на небольшом столике стояла большая ваза, неизменно привлекающая внимание, и гости могли при желании опустить в вазу руку и достать свиток с предсказанием на будущий год.



Первой прибыла знакомая Лавинии по Лондону леди Шарлотта О’Коннор. Лавиния тепло поприветствовала девушку, с которой за время Сезона пересекаться не пришлось. Девушка втайне опасалась, что дочь баронессы избегала её из-за нелицеприятных слухов.

- Как поживаете, леди О’Коннор? Как добрались? Мы уже думали, что метель не даст нашим гостям добраться до Норфолк-хауса.

После неё прибыла маркиза Арранз в сопровождении князя Раду, и в комнате ощутимо повисло напряжение. Лавиния не лезла в дела дяди, но знала, что мужчин связывали какие-то тайные дела. Они всегда разговаривали за закрытыми дверями, куда девушке места не было. Присев в церемонном реверансе, Лавиния улыбнулась гостям:

- Ваше Сиятельство, Ваша Светлость, мы очень рады видеть вас в Норфолк-хаусе. Надеемся, что приём поможет вам забыть о тяготах пути.
_________________

- Я в этом не сомневаюсь, князь, - кивнула леди София. - Но предпочла бы не проверять ваши навыки защитника.
Дорога до Норфолк-Хауса прошла в вежливой светской беседе. Два года в качестве супруги дипломата помогли леди Софии отшлифовать и закрепить это бесценное умение.



"Если владение оружием у князя так же хорошо, как манеры, то у предполагаемых разбойников, вздумай они напасть, не было бы никаких шансов", - усмехнулась про себя леди София, входя в дом.
Снова оказаться в тепле и уюте после трудной дороги было настоящим блаженством, но прежде всего, необходимо было выполнить свой долг.



- Благодарю, милорд, - легчайшая тень улыбки, благосклонный кивок. - Дорога обошлась без происшествий.



- Рада знакомству, мисс Хейг, - с племянницей графа Норфолка леди София ещё не была знакома. - Буду очень признательна, если ваше гостеприимство распространится на моих людей. Со мной три охранника и камеристка, а через некоторое время должны прибыть мой кучер и кучер князя Раду.
_________________

- Можете не сомневаться, Ваше Сиятельство, в Норфолк-хаусе вы найдёте всё необходимое. Я тоже безмерно рада знакомству, ведь мы, я полагаю, находимся в некотором родстве?
_________________

- Совершенно верно, мисс Хейг. К сожалению, лорд Арранз, рассказывая о родственниках, не уточнил кем именно он и лорд Норфолк приходятся друг другу. Но полагаю, - леди София улыбнулась, - мы можем выяснить этот важный вопрос самостоятельно, проведя маленькое расследование.
_________________

Александер открыл глаза как раз в тот миг, когда его карета остановилась перед дверями Норфолк-Хаус. Потянувшись и протерев глаза, граф Варвик поправил черный шелковый галстук и накинул на плечи подбитый соболем плащ. В это время ливрейный слуга распахнул перед ним дверцу кареты и выдвинул подножку.
Выйдя из кареты Александер вдохнул полной грудью. Снежинки красиво ложились на черную шерсть его плаща. Стряхнув их, он вошел в распахнутые перед ним двери.

Склонив голову в приветствии, Александер промолвил:
- Благодарю за приглашение.
Далее следовали ничего незначащие слова о дороге и самочувствии. После того, как дворецкий объявил о прибытии еще одного гостя, Александер вслед за слугой пошел в отведенную ему комнату. Он не обратил внимание на поклоны слуги, и войдя в комнату, сухо распорядился:
- Моего камердинера с вещами. И пусть поторопится.
После того, как в очередной раз низко поклонившись, слуга графа Норфолка закрыл за ним двери, Александер прошел через всю комнату и выглянул в окно. Заснеженный сад, может быть, и поразил бы своим безжизненным великолепием какого-нибудь восторженного художника или стихоплета. Но только не графа Варвика. Отметив про себя, что снегопад не собирается заканчиваться в ближайший час, он досадливо поморщился и, отойдя от окна, скинул на кресло, стоящее у камина, свой плащ. Поставив ногу на каминную решетку, он оперся о каминную полку и задумчиво стал смотреть на огонь.
С одной стороны ему не хотелось никого видеть, но с другой стороны титул обязывал его бывать в обществе. Дверь тихо скрипнула чуть приоткрываясь и впуская в комнату его камердинера. Продолжая смотреть на огонь, Александер носком сапога поворошил угли и приказал:
- Чистую рубашку, чистый галстук и камзол, Карсон. Украшений не надо. Что делать с дорожной одеждой Вы, надеюсь, знаете.
Камердинер Карсон, совсем недавно получивший это место у графа Варвика и все еще старавшийся зарекомендовать себя с наилучшей стороны, низко поклонился и принялся суется, выполняя приказ своего хозяина. Все это время, Александер, стоял глядя на огонь. Затем Карсон, раздев его до пояса, обтер мокрой льняной тканью, которую обмакивал в фарфоровую миску, расписанную синими узорами. Александер стоически выдержал процедуру одевания, зная, что если бы он одевался самостоятельно, то времени на это было бы затрачено в два раза меньше; задрав подбородок ждал, когда Карсон повяжет его галстук идеально-небрежным бантом и повздыхает о том, что тут необходима булавка, и та с большим изумрудом была бы как нельзя кстати; сидя в кресле ждал, пока Карсон замшевой тканью начистит его сапоги, и отполирует их до блеска, снова и снова вздыхая о том, что туфли с золотыми пряжками подошли бы к вечернему костюму гораздо больше сапог.
И вот наконец, по истечении двух часов, Александер Вуд был готов встретиться с гостями Норфолк-Хаус. Спустившись по лестнице он вошел в гостиную. Оглядевшись, кивком головы поприветствовал знакомых.
Можно было бы обратить внимание на нарядно декорированную гостиную, на венки остролиста, гирлянды омелы и множество свечей. Но Александер Вуд не обращал внимание на такие мелочи. Отдельно поклонившись племяннице графа Норфолка, он попытался вспомнить имя девушки. Ничего не приходило на ум. Не занимая себя больше этой задачей, Александер подхватил хрустальный бокал с вином и прошел к камину. Сидящая в кресле у камина матрона, ответив на его приветствие, тут же посоветовала взять в серебряной чаше маленький свиток с предсказанием. Она что-то верещала о волшебстве и проказах фей, но лишая её возможности втянуть его в разговор, Александер подошел к чаше и не глядя сунул в нее руку. Вытащив двумя пальцами маленький бумажный свиток, перевязанный лентой, он прошел к небольшой банкетке, стоящей у стены и, положив свиток рядом с собой, сделал глоток вина.

Роберт Финчли, следующий граф Ланкастер, унаследовал от матери патрицианскую красоту, белокурые волосы и цвет глаз. От отца же ему досталась фигура и все пороки: склонность к мотовству, азартным играм, пьянству и продажным женщинам. Не гнушался он и соблазнением невинных аристократок, и только неимоверными усилиями родителей удавалось избегать скандалов.
Роберт имел всё, чтобы не прилагать никаких усилий для удовлетворения своих желаний, стоит ли удивляться, что он был пресыщен, высокомерен и безнадёжно скатывался в бездну. Вот и в это утро, когда графиня Ланкастер ожидала своего сына в гостиной, дабы отправиться в путь в Норфолк-хаус, он безбожно опаздывал. На мужа она даже не рассчитывала, оставив ему записку о своём путешествии в Корнуолл.
Когда же Роберт соизволил спуститься, он поразил графиню своим помятым видом. Сын явно предавался накануне излишествам, и леди Ланкастер твёрдым тоном велела сыну проспаться и приезжать позже.
Сама же отправилась в путь вместе с камеристкой и слугами. Дороги занесло, карета еле ехала, а эта хамка Виггз посмела нагреть камни, хотя она её предупреждала этого не делать. Ведь ритуал омоложения она провела сама, без помощи кого бы то ни было, и совершенно не надеялась на долговременный результат. Она боялась, что тепло повредит заново обретённой молодой коже.
- Мисс Виггз, вы посмели ослушаться и нагрели камни! Хотите потерять место?
- Так ведь холодно, миледи, я его чуток и нагрела.
- Мерзавка! – Леди Ланкастер хлестнула девку по лицу перчатками. – Как ты посмела? Я тебя сгною. Будешь милостыню просить.
Камеристка сжалась в углу кареты, что рассердило графиню ещё больше. Румяные щёки и нежная кожа девушки приводили графиню в неистовство. Она стукнула тростью об потолок кареты, и кучер остановил коней. Открыв дверцу, она схватила мисс Виггз за руку и выкинула из кареты. Какая несправедливость, что у этой необразованной девки есть то, чего нет у неё!
У графини опять начали трястись руки и подбородок. Ужасающий недуг снова подбирался к ней. Неужели снова придётся убивать? А ведь это оказалось не так и сложно. И не надо упрашивать гнусного Норфолка оказать ей содействие, дать людей, найти девушек, не нужно больше соглашаться и терпеть эту дерзкую мисс Хейг. Гораздо больше преимуществ, если посмотреть. Вот только надо остановить Норфолка.
Скорее бы прибыть на место. Успеть до заседания. Как же она ловко придумала скопировать листы из «Книги мёртвых», которая попала к ней в руки как к курьеру. Ещё пару лет она покрасуется в высшем свете, а потом изобразит собственную гибель и уедет куда-нибудь, где никто не будет знать её истинного возраста. Всё складывалось как нельзя лучше.
- Почему не двигаемся дальше? - крикнула она кучеру. Открылась дверца, и показалось перепуганное лицо бородатого мужчины, всё покрытое инеем.
- Так ведь это, так ведь мисс Виггз из кареты вывалилась. Надобно подобрать и, так скать, водрузить на место.
- Я сказала, поехали. О мисс Виггз пусть заботятся те, кто едет за нами. Видишь, карета едет? Не создавай толчею. Дорогу итак замело.
- Слушаюсь, Ваша Милость.
Лошади тронулись. Леди Ланкастер пыталась унять дрожь. С той ночи она почти не спала, но это было на руку. Лорд Норфолк по её виду не догадается, что она снова исполнила ритуал. Перед внутренним взором вновь предстала рассечённая шея Патриции, кровь, забрызгавшая всё вокруг, её медный запах, её живительный вкус. Одно воспоминание об этом согрело заледеневшую графиню, и она воспряла духом. Дрожь прекратилась. Она сжала перчатки в руках и достала зеркало. Выглядит недурно.
Вдали показались шпили Норфолк-хауса. Вокруг было пустынно и уныло, да и от самого особняка веяло холодом и безысходностью. Зловещая глыба замка представлялась инородным телом на теле девственной природы, и графиня была бы рада, если бы он вдруг провалился в преисподнюю прямо со всеми его обитателями! Не пришлось бы марать руки об Норфолка. Но он сам вынудил её к крайним мерам.
После того, как графиня привела себя в порядок, она спустилась вниз, в гостиную, где Норфолк с племянницей приветствовали гостей. Проходя мимо вазы с предсказаниями, она из вящего любопытства остановилась и достала свиток. Написанное гласило:

Вполне возможно, что ваш оптимизм вполне уместен, однако не стоит недооценивать сложность начатого. Будьте внимательны и осторожны, не "бросаясь в омут с головой". Помните: "Семь раз отмерь, один раз отрежь".

Всё правильно. Все действия нужно рассчитать, как следует, а пока притворство, сплошное милое притворство :

- Ваше Сиятельство, как же я рада вас видеть. Ваша Светлость, лорд Норфолк, лорд Вуд, мисс Хейг, само очарование. Какой прекрасный дом! А какая милая мелочь с предсказаниями. Я уже не сомневаюсь в успехе приёма. К сожалению, Роберта скосила инфлюэнца, но он уже идёт на поправку. Ах, мы все замечательно повеселимся.

- Если у лорда Норфолка найдётся время, мы спросим у него, а если же нет, я не против маленького расследования и изучения нашей семейной библии, - согласилась девушка. - Ваше Сиятельство, а вы не хотите испытать судьбу и получить предсказание на будущий год?

Прибыл лорд Вуд. Выказав ему должное почтение, Лавиния ожидала следующих гостей. Вниз спустилась леди Ланкастер, и Лавиния реверансом поприветствовала её.

- Благодарю, миледи. Мы очень рады видеть вас в нашем доме. - Фальшивая улыбка Лавинии вторила не менее фальшивой графини, но так было заведено в высшем свете -даже испытывая друг к другу ненависть, необходимо было держаться с достоинством.
_________________