Не по своей воле

Знойное солнце нещадно палило и не давало дышать. Земля была раскалена и ступать на нее без обуви было не то, что больно, практически невозможно. Губы Лютера потрескались, а во рту не осталось слюны. Хотелось пить. Но он знал, что если сейчас разогнет спину и хотя бы посмотрит на флягу на поясе у надсмотрщика, то плеть тут же окажется на его спине. Нет, он не боялся этой боли. Она уже не приносила ничего, кроме неудобства. Он боялся себя. Боялся, что не выдержит и накинется на надсмотрщика и растерзает того голыми руками. Пока было не время для этого. Еще не всё готово, чтобы предпринимать такие поступки. Лютер скосил взгляд на другой край хлопкового поля, где, не поднимая головы, трудились другие рабы. Асия снова не успевала за другими. Её корзина практически не наполнялась. Лютер взял полную корзину и отсыпал хлопка в пустую корзину, стоявшую возле Асии.
Краем глаза он заметил какое-то движение и удар хлыста обжег кожу.
- Ты, как там тебя, Лютер, если ты и дальше будешь так работать, то ты не стоишь уплоченных за тебя денег. На колени.
Не обращая внимания на набухающий след от хлыста, Лютер повернулся и молча посмотрел на надсмотрщика.
- Чего уставился, мразь. На колени! - и новый удар плети прошелся по щеке.
Лютер опустился на колени. Капля крови скатилась по щеке и упала на белый хлопок и он тут же окрасился в алый цвет. Кое-кто из рабов замер на месте при грозном голосе надсмотрщика. Многие не понимали поведения Лютера. Считали его выскочкой и врагом, который может накликать беду на них своими взглядами и упрямством. Лютер продолжил работу, не обращая внимания на жжение на щеке. Бросив взгляд на землю, и по тени понял, что через час будет обед. И с новыми силами стал собирать хлопок. Пусть им кажется, что сломили его. Это было ему сейчас на руку.
_________________

- Если что, буду всем говорить, что мои платья моль съела! - Алекс хохотнула и вскочила вслед за братом в седло.
Лошадь нервно за топталась на месте, ощутив тяжесть всадника и заржала. Ударив пятками по бокам животного Алекс помчалась за братом, с намерением утереть ему нос в этой гонке, что он предложил. Пусть глотнет пыли, что она оставит за собой. Но гонка, не успев начаться уже закончилась.
- Так нечестно, Грей! - крикнула Алекс брату, обернувшись - Я тебе уже не девчонка, чтобы мне подыгрывать. Я требую на равных быть! И прекрати смеяться, черт тебя подери!
Дорога до плантации "Белый рай" прошла шумно. Грей всё время смеялся, Алекс сыпала проклятиями и ругалась, за то, что он постоянно вспоминал какие-нибудь казусы из её детства, о которых она уже и не помнила, а он помнил. Как же давно это было..

Моргнул. Ещё раз. Эта рабыня... издевается? Кого она пытается обмануть, закрыв двери сейчас, когда в комнате жарко и душно, как в кухне Габи?!

- Не выношу заносчивых рабов. - Обойдя рабыню, остановился возле столика с выпивкой. - Решено. Я продам тебя. - Процедил замершей у окна рабыне. - Ленивая дрянь, кем ты себя возомнила? Я мог бы отправить тебя на плантацию и подправить цвет кожи и манеру держаться, но куда выгоднее продать и получить приличную сумму денег. И так я и сделаю. А сейчас пошла вон!

Щедро налив себе хереса, в два глотка осушил бокал и бухнул его о стол.

Метнул взгляд в сторону дочери, отмечая её хорошее настроение и нарядное платье.

- Виттория, - сократив расстояние между нами, поцеловал дочь в лоб и отступил. - Поездка прошла отлично и я кое-что привёз тебе.

Взял со стола и открыл только что привезённый футляр, развернув его к дочери. На шёлковом белом ложе лежало колье. Две нитки отборного жемчуга разной толщины, через одинаковые промежутки были соединены маленькими цветами белого золота с рубиновой сердцевиной, а венчала их крупная рубиновая подвеска. Кроваво-красная капля, оттенённая белизной жемчуга, в объятиях белого золота и мелких бриллиантов, таинственно горя гранями, притягивала к себе взгляд. Две матовые жемчужины, со свисающими с них рубиновыми «каплями» поменьше были серьгами в комплект.
Я внимательно следил за выражением лица дочери – женщины так любят побрякушки, а это самый дорогой комплект, который она получила за свою жизнь.

- С днём рождения, дорогая. Надеюсь, тебе нравится.

Передав футляр дочери, отступил назад и бросил на неё острый, внимательный взгляд.

- Я нашёл тебе мужа, Виттория. Как думаешь, тебе понравится жить в Новом Орлеане?

Пережить бы этот приём.
Так тяжело на душе. Да и палит,как перед грозой. Что-то страшное произойдёт.
-Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить! Вот, что за мысли в праздник в голове вертятся, рукам работать мешают.
Как там Мария? Что-то уж больно Хозяин к ней придирается:" Тростник ему в горло!"
Вот женился бы после смерти жены Арабеллы, да сына родил, гляди добрее был.
А так, орлан, как пить дать-Орлан. Такой, если слабость почует-заклюёт. Вот Марию невзлюбил.
Хоть с хозяевами и не поймёшь, что лучше, когда невзлюбят или полюбят. От таких мыслей даже руки трястись начали.
Что нам там осталось? Рыбацкий пирог и чесночный хлеб. Считай справились! Надо просить помощницу по расторопней Розы. Чистить овощи, да котлы мыть она подходит. А вот как замену себе её учить бестолку.
Ой, как бы кексы не пригорели, а то стыда перед хозяином не оберёшься. Ещё наказать захочет, так ничем не остановишь.

Палящее солнце находилось в самом зените, и его лучи обжигали. Одежда промокла и неприятно липла к телу. Монотонно перебирая кусты хлопка, Аарон общипывал коробочки и бросал их в корзину. Уже намётанным глазом он определил, что собрал почти норму. Жутко хотелось пить, и он сглатывал слюну, накапливая её какое-то время. Так он научился делать давно по совету брата. Аарон на миг остановился и посмотрел налево. Вдруг каким-то волшебным образом брат окажется рядом. Но нет. Тот лежит в сырой земле. На его родине брату бы отдали все почести и дали время для скорби его семье, но здесь, в проклятой Америке, жизнь шла своим чередом. А рабы? Мрут как мухи, а никому и дела нет. Проклятая Америка. Проклятая жизнь. Звук хлыста тоже был монотонным. Аарон настолько к нему привык, что дажё не реагировал. А вот новенькая, Асия, дёргалась каждый раз. Неумело собирая хлопок, искалывая нежные руки, она едва-едва наполнила дно корзины.
Сердце Аарона ожесточилось за время пребывания в этой стране, где белые владели чёрными, и оно почти превратилось в камень, когда его брата кинули в наскоро вырытую яму, завернув в грязное тряпьё, но даже оно дрогнуло, когда раб представил, как секут эту молодую рабыню. Пусть уж лучше его. Перекинув часть собранного хлопка в корзину малышке, он стал трудиться дальше. Он смотрел прямо на белые комочки хлопка, он не смотрел на Корреа, зная, что белые не любят прямых взглядов. Новенький Лютер то ли не знал об этом, то ли нарывался, но его взгляды на надсмотрщиков были подобно ударам хлыста.

Вот опять Аарон! Что не так, так сразу Аарон. Тяжело поднявшись, раб ступал по земле.

Деньги, деньги. Всё, что им нужно, это заработать как можно денег. Склонив колени, Аарон вперил ненавидящий взгляд в землю. Свист хлыста раздался над самым ухом. Тело уже должно бы было перестать реагировать на каждодневную порку, меньше болеть, не дёргаться, но, чтоб его, позорно изогнулось, чтобы избежать боли. Но та неумолимо вонзилось в тело, как будто сотни муравьёв побежали по коже, жаля.
Асию Корреа тоже ударил. Всё было зря. Их отправили работать дальше. Как будто ничего и не случилось. Обычный день обычного раба. Такой же, как все. Такой же, каких будет тысячи. Брату проще. Он этого ничего уже не видит. Варианта два – подохнуть от невыносимой доли или проживать день за днём в невыносимых условиях и тоже подохнуть. А ведь есть третий вариант…

Прислонившись к закрытой двери, Виттория пыталась понять, что вызвало такой гнев отца. Бедная Мария сжалась от страха, и Виттория ей искренне сочувствовала, но совсем ничего не могла поделать. Сантьяго да Коста и Парра был тяжёлым человеком. Но для неё у него всегда находились тёплые улыбки и добрые слова.

Послушно приняв поцелуй, Виттория с интересом посмотрела на отца. Она не представляла, что он ей подарит. В продолговатой коробочке, раскрытой перед ней, переливалось всеми гранями восхитительное колье. Виттория ахнула. Такой красоты она не видела никогда, а уж побрякушек у неё было не счесть сколько. А когда она заметила, что к колье прилагаются серьги, восхищению не было предела. Захотелось немедленно примерить украшения.

- Мне очень нравится. Оно превосходно. Лучшего подарка я и представить себе не могла. Спасибо, отец, - воскликнула Виттория, быстро чмокнув отца в щёку, а когда коробочка оказалась у неё в руках, раскрыла её, чтобы любоваться роскошным подарком.

Радость сраху померкла, будто солнце скрылось за тучами. Хотя Виттория и знала, что скоро её выдадут замуж, но эта перспектива казалась далёкой. Теперь же она стала как нельзя реальной. Захлопнув крышку футляра, девушка стала вмиг собранной и серьёзной и ответила ровно так, как пообещала себе:

- Я приму любую Вашу волю, отец. Вы же знаете. И кто же этот человек? Он мне знаком?

Продаст? Только за то, что она забыла закрыть окно в кабинете? Мария застыла на месте, чувствуя, как леденеет всё внутри. Продаст? Перед мысленным взором всплыл когда-то давно виденный рынок, на котором людей продавали как скот. Она задрожала и устремила умоляющий взгляд на хозяина, но мужчина уже отвернулся от неё, наливая себе херес. Стиснув руки, Мария сделала шаг навстречу, уже собираясь просить... когда в кабинет вошла молодая хозяйка и внимание отца обратилось на неё. Понимая, что момент упущен, Мария вышла из кабинета. Она подождёт, подождёт, когда у господина да Коста будет хорошее настроение и будет просить его не отсылать её.

Мария почти не помнила свою жизнь до "Белого рая", когда её после смерти матери продал отец. С восьми лет она жила здесь, как компаньонка и служанка для хозяйской дочери, и никогда не покидала границ поместья. Ей грех было жаловаться, обращались с ней не плохо. Особенно по сравнению с теми рабами, которые до изнеможения работали на плантации. Так было до недавнего времени, но теперь всё изменилось. Что бы она ни делала, всегда что-то оказывалось не так, и чем больше она старалась, тем хуже становилось. И вот итог...

Вся её жизнь была здесь. Наконец, здесь была Габи, которая принесла в жизнь внезапно осиротевшей девочки тепло и заботу. Как же теперь? На подкашивающихся ногах она добрела до кухни и обессиленно прислонилась к стене.

- Габи. - Она всхлипнула, - Габи, он сказал, что я ленивая и возомнившая о себе, и что он продаст меня.

Кивнул, принимая благодарность и поцелуй дочери, как должное, и едва замечая их. Мои мысли были заняты другим. Я хотел настоять на скорой свадьбе, но это будет сложно, если Виттория заупрямится из-за этого проходимца - Луиса. Терпение никогда не входило в число моих добродетелей и я решил поставить дочь перед фактом.

Её ответ меня порадовал и я не стал скрывать улыбку.

- Думаю, что знаком. А если нет, познакомитесь сегодня на приёме. Будь красива и приветлива, Виттория, но не вздумай позволять ему вольности.

Вспомнив о том, как застал дочь целующейся с Луисом, невольно сжал зубы. Если бы проходимец не был белым... А так, пришлось всего лишь отказать ему от дома.

С улицы послышался топот копыт и голоса, нарушив ход моих мыслей.

- Кажется прибыли первые из твоих гостей, дочь. Иди встречай. Я переоденусь с дороги и присоединюсь к вам в гостиной.

- Всё! Спасибо Судьбе!Ничего не забыли, всё успели!
Девочки всё накрыли и подадут. Это уже не мои дела.
Будет замечательный приём! А какая красивая, да нарядная Виттория. Но чего-то совсем не радостная? Или это я старостью, всё себе придумываю?
- А выпью ка я лимонада с кексом! Или подождать Марию?
Может просто отдохнуть до подачи сладкого и напитков?
-Ох, умаялась! Отдохну.


Этот всхлип и слова остановили моё сердце.
Обнять, прижать и никогда не отпускать мою девочку.
-Доченька, как же так!? Ты ему сказала, что ты две недели без сна, без отдыха. О чём я? Хозяину не перечат!
-Не плач, цветочек мой. Не рви мне печень. На брюхе ползать буду, а упрошу мне на кухню отдать или с тобой продать!

Так знаком или нет? Вопрос так и не сорвался с уст. Виттория знала, что бесполезно спрашивать отца. Он ничего не расскажет. Послушно склонив голову, она покорялась воле родителя, как то было должно. Святая дева Мария! Отец теперь о ней дурного мнения. Будто она способна позволять вольности своему жениху! Связь с Луисом навсегда испортила её непорочный облик в глазах отца. Ах, какая несправедливость...

Присев в лёгком реверансе, Виттория кивнула головой и отправилась к выходу. Солнце ударило ей в лицо. С лошадей спешивались две фигуры, пока скрытые солнечным светом.

- Мистер Палмер! - заулыбалась девушка, всматриваясь вдаль - не едет ли следом супруга мистера Палмера. Вместо неё мужчину сопровождала неизвестная дама, которой Виттория открыто улыбнулась. - Доброе утро! Добро пожаловать в "Белый Рай".

Дорога до поместья "Белый Рай" прошла под знаком беззлобных шуток и подначиваний, направленных преимущественно на Алекс. Хотя, и та не осталась в долгу и отвечала тем же в адрес Грея, перемежая всё это щедрой порцией чертыханий и ругательств. Что ещё больше веселило Палмера.
Когда они подъехали к большому дому да Коста, Грей спешился, снял шляпу и помял её в руках, бросив на Алекс быстрый взгляд. Нужно было, должно быть, предупредить, что они явятся сюда вдвоём. По правде говоря, Грей с большим удовольствием бы остался дома, а после вместе с Мэгги навестил бы Сантьяго и Витторию, чтобы поздравить её с днём рождения. Но Алекс... Она явно не обрадовалась бы заточению в "Тернистом пути".

Их уже встречала именинница, юная, свежая и сияющая. И снова Грей почувствовал, насколько стал старым не успев состариться.
- Добрый день, мисс Виттория, - поймав взгляд девушки, поспешил пояснить Грей. - Миссис Палмер передала вам поздравления, а ещё извинения за то, что не смогла быть на вашем празднике. Она обещалась, что навестит вас несколько позднее. А со мной прибыла моя сестра, Александра Максвелл. Александра, познакомься, это мисс Виттория да Коста и Парра, дочь Сантьяго. Возможно, вы виделись слишком давно, чтобы это было правдой, - представил он Алекс. После чего неловко достал из седельной сумки продолговатую коробочку, которую утром ему вручила Мэгги. У жены был хороший вкус, иначе бы она не выбрала в мужья его, разумеется. Поэтому Грей был уверен, что подарок придётся по вкусу Виттории. - Вот. - Он протянул коробочку девушки и добавил: - С днём Рождения.
_________________

Поместье "Ветвистый дуб"

- Малышка! Знаешь, я почти не удивлён. Вы подходите отлично друг другу.- Рано утром, Каролина растолкала его и, даже не дав позавтракать, повела на конюшню. Он не позволял ей одной ездить на строптивом подарке, пока она не покажет класс. И сегодня Каро приятно удивила его. Жеребец разве только не лизал ей ног, так эта парочка подошла друг другу.
- Каро!- гарцуя рядом, Рик с улыбкой смотрел на сестру. - Мне кажется или за эти полгода без меня ты стала ещё краше? Скажи, маман всё ещё подбирает тебе женихов или определилась? Боюсь нашего влияния не хватит, что защитить тебя от неё, если она что-то решит.
Рик рассмеялся и пришпорил коня. Им пришлось выдержать целый бой, убеждая миссис Эмилию Хэмптон в том, что в нашем веке девушкам уже можно седлать жеребцов. Мать привычно поворчала, но подмигнув мужу, рассмеялась. И шепнула на ухо мистеру Хэмптону, что сначала пусть "жеребчик" представится семье и женится, потом пусть дочка седлает его. Отец во весь голос расхохотался, довольный донельзя, что вся семья его в сборе и, подхватив жену под ручку, удалился почивать. А Рик с Бенджи ещё немного поговорили о делах и о некоторых пикантных моментах его поездки, предварительно вытолкав смеющуюся Каролину из комнаты. Брат был блестящим организатором, в чём в который раз убедился Рик. Жаль, что чаще жил в городе, придумав себе довольно прибыльное занятие.
Но довольно прохлаждаться. Удостоверившись, что Каро с лёгкостью объездила жеребца, Рик направился на дальнюю плантацию сахарного тростника, проверить, как новые рабы, что он привёз, справляются в работой.
И вот теперь вернулся домой. Надо было привести себя в порядок перед поездкой к да Коста и Парра.

- А ты так всё время прохлаждался, пока меня не было? Неудивительно, что рабы разленились. - Рик шутливо ткнул кулаком в плечо сидящего за столом брата и снова рассмеялся. Зная, что брат чуть ли не лучше него со всем справляется.
- Каро вернулась? Ну, как почистит свои пёрышки, так и поедем. - На ходу скидывая одежду, он спустился с веранды и быстро помывшись, вскорости был готов.
- Что там с лошадьми Макбрайта, всех распродали? Мне нужна одна его кобылка, надеюсь скрестить с жеребцом Каро. Надо будет наведаться к управляющему в "Синий чертополох".
Рик закурил сигару и присел на перила веранды. Разглядывая рабынь, снующих туда сюда.
- Знаешь, эти европейские шл* шки в подмётки не годятся вон, хоть даже Мэри. Никакой покорности и мягкости даже у вдовушек. Тра-бах и алчность в глазах. - Он обернулся к Бенджи. - Тебя ещё не стреножили, братец? Невесты в очередь поди выстроились к такому красавчику?

Вскоре лёгкой походкой к братьям спустилась Каролина и они все вместе отправились на приём по случаю дня рождения дочери мистера да Коста и Парра, мисс Виттории.

Миновав залитый солнцем участок внутреннего двора, Леона вошла под густую тень высоких, раскидистых акаций. Остановилась, чувствуя на разгоряченном лице легкое дуновение ветерка, дарующего хотя бы видимость желанной прохлады.
Она стояла, оглядывая место, которое считалось её домом последние три года, но настоящим домом так и не стало. И теперь пришло время прощаться со всем этим и начинать что-то новое. Начинать самостоятельно, с самого нуля, без помощи и поддержки. Но мысль эта вовсе не страшила, заставляя чувствовать себя беспомощной, а наоборот - будоражила, даря необыкновенное ощущение вдруг обретенной свободы.
Теперь только она сама отвечает за свою жизнь.

Небольшая усадьба "Синий чертополох" построена Джори Макбрайдом пару десятков лет назад, когда он, еще молодой и азартный шотландец, заработал свои первые солидные деньги и купил в Луизиане участок земли. Джори поначалу собирался стать плантатором, но его не заинтересовали ни хлопок, ни сахарный тростник, и он не пожелал возиться с черными рабами, без которых развитие этого бизнеса было невозможно. Макбрайд занялся тем, в чем отлично разбирался с самого детства - разведением лошадей.
Конную ферму шотландец никто не назвал бы крупной и известной, были конкуренты куда солидней, но все равно дело оказалось выгодным и достаточно прибыльным. В одну из поездок в Англию, куда Джори отправился, чтобы прикупить несколько новых породистых лошадей, он встретился со старым приятелем и увидел его двадцатилетнюю дочь Леону. Отец девушки имел очень скромный годовой доход, целиком уходивший на проживание. О никаком приданом и речи уже не шло, и они с женой смирились с мыслью, что выгодной партии их дочери не видать. Предложение немолодого уже шотландца отдать за него Леону родители восприняли с шокирующе поспешной готовностью.
В результате Макбрайд вернулся в Луизиану с четырьмя прекрасными экземплярами верховых лошадей и молодой женой в придачу.
Леона словно сквозь дымку помнила сватовство, скорую женитьбу и путешествие до Луизианы. Долгое время не верила, что всё это происходит с ней. Лишь проснувшись однажды утром и, увидев спящего рядом мужа, поняла, что всё это не сон, и теперь надо учиться жить в новых условиях.
Через год после свадьбы с Макбрайдом из Англии пришло известие о смерти отца Леоны, вскоре за ним последовала и мать. Не успев привыкнуть к сиротству, девушка овдовела.
За год, прошедший со дня смерти Джори, она успела смириться с тем, что осталась совсем одна и приняла важное для себя решение.
В Америке она не останется.
Рабство, то как белые люди позволяли себе обращаться с чернокожими - всё это вызывало у Леоны глубочайшее неприятие, грозившее перерасти в открытый протест. Но кто бы стал слушать молодую вдову? Все, что она смогла сделать для несчастных бесправных людей, это обращаться с теми из них, кто служил в их с Джори доме по-человечески. А после смерти мужа раздать им вольные и отпустить. Но слуги, уважавшие хозяйку, не пожелали покинуть её, и остались служить, пока усадьба не будет продана. Насовсем остаться с Леоной и последовать за ней через океан к неизвестным землям решили двое - конюх Оскар и верная горничная Тереза, тихая мулатка средних лет, служившая в "Синем чертополохе" со дня закладки первого камня усадьбы.

...Леона постояла еще немного, и отправилась в конюшню.
Все стойла были пусты, за исключением трех, в которых стояли великолепные лошади. Вороной квартер, мускулистый и гордый, и два небольших, крепких и изящных уэльских коба.
- Оскар, - обратилась Леона к конюху, водившему щеткой по блестящей, словно черный шелк шкуре жеребца. - Запряги повозку и приготовь Скай.
- Да, хозяйка, - отозвался конюх. Он прервал своё занятие, повернулся к девушке, и, склонив голову, спросил: - Вы все-таки решили отдать кобылку?
- Решила, да. Не отдать, а подарить. Приготовь все, через час мы выезжаем.
- Все сделаю, хозяйка, - со вздохом отозвался чернокожий конюх.

- Ах, какая жалость, что Ваша супруга не смогла навестить нас сегодня, - посетовала Виттория, поглядывая на сестру мистера Палмера. Не та ли эта самая Александра, которая сбежала из дома и пропала неизвестно куда? Виттория приветливо улыбнулась и приняла коробочку из рук гостя. Раскрыв её, она увидела изумрудные серьги, таинственно мерцающие в бликах солнца. - Как красиво! Чудесный подарок, мистер Палмер. Благодарю. Не желаете ли освежиться с дороги? Слуги подадут лимонад.

Где же слуги? Почему не встречают гостей? Недаром отец на них злится. Ей самой что ли гостей обслуживать?

- Интересно, а на этом сборище женщинам подают крепкие напитки? Горло бы смочить не мешало, после скачки и адского пекла - громко возвестила Алекс брату о своём желании, когда они уже подъезжали к богатому особняку поместья. Брат с сестрой спешились. Двое нигеров тут же подбежали и увели лошадей на конюшню, напоить водой и дать животным овса.,
Навстречу им вышла молоденькая девушка. Судя по виду, она и есть дочь Сантьяго да Коста, Виттория. Алекс молча и с интересом оглядывала молодую разодетую девицу и слушала её приветствия.

Алекс кивнула на приветствия и хотела уже что-нибудь ляпнуть в ответ, как заговорил Грей.

- Мисс Виттория, приятно познакомится - Алекс ещё раз кивнула головой и чуть опустив поля шляпы на глаза стала наблюдать, как Грей дарит подарок девушке и поздравляет её и как девушка восхищается подарком. Опомнившись, она тоже произнесла слова поздравления, желания здоровья и счастья. В таком деле если честно Алекс была не сильна.

Услышав о лимонаде Алекс поморщилась
- А виски нет?