Сезон чудес

- Доброе утро, Эдвард, - на губах Онории появилась нежная улыбка, легкий поклон, а затем улыбка превратилась в лукавую, - мне кажется, что этот анонимный даритель решил очаровать вдовствующую герцогиню.

- Если вам это будет удобно, Ваше Сиятельство, в таком случае я немедленно поднимусь к себе, чтобы сменить наряд, - Онория на секунду остановилась, а затем обернулась к брату, - Эдвард, вы не откажете мне в такой малости, как прогулка верхом? Экипажи успели надоесть мне за вчерашний день...

Онория внимательно смотрела по сторонам, утренний морозный воздух бы свеж и бодрил лучше любого умывания, настолько, что в Гайд-парке сейчас было не многолюдно не смотря на окончание сезона и быть может последний шанс для кого-то найти себе супруга. Видимо, с утра выезжали только самые отчаявшиеся. Возможно, она тоже могла бы показаться таковой. Но благодаря своему положению, леди Онория могла не задумываться о таких мелочах и выезжать в любую погоду, будь на то её воля.

Она склонила голову в ответ на очередное приветствие, все разговоры об их сегодняшних планах, как и следовало, доставались Эдварду. Ещё одно приветствие, ещё одна улыбка.
- Эдвард, герцог Квинсберри пригласил нас навестить его прелестную дочь. Я была бы рада, если бы вы решили сопроводить нас с бабушкой. Вы уже видели свежую газету, Эдвард? Ваша с бароном ссора не осталась незамеченной таинственной леди Уислдаун

ещё у дверей


- Слава богу, нет. Да и откуда бы ей знать, что говорится в стенах Уайтса. Кажется, это самое безопасное место в Лондоне, туда точно не проникнет никакая леди Уислдаун.

в гостиной



- Я уверен, что Её светлость не откажет вам в таком невинном развлечении, как цирк. - Грегори улыбался, видя энтузиазм, с которым девушка отнеслась к его предложению. - Тем более, что туда стоит идти большой компанией, для пущего веселья. Так что возможно Её светлость и ваши сёстры тоже смогут составить нам компанию.



- Конечно, леди Кристабель. Буду счастлив выполнить любое ваше желание, если это поможет мне и даст возможность наслаждаться вашим обществом.

Мысли Реджины витали вокруг вчерашнего разговора с Бентинком. Он настаивал на том, чтобы прекратить выводить в свет Сесилию и отправить ее в поместье раньше положенного срока,а графиня яростно парировала все его доводы, пока не поняла, что сопротивляться Бентинку бесполезно - в конце концов он отец и последнее слово за ним. Еще никогда Реджина-Джейн не чувствовала себя такой беспомощной.
Время от времени герцогиня снисходительно кивала, сдержанно улыбалась и бросала короткие реплики дабы поддержать беседу и не выглядеть невежливой в глазах обоих поклонников Кристабель. Еще вчера ей казалось, что кузина отдает предпочтение виконту, но по ходу разговора сделала вывод, что шансы Кавендиша добиться расположения Кристабель несколько выше. От нее не ускользнуло подавленное состояние лорда Рейвенсберга, явно расстроенного этим обстоятельством. Взгляд Реджины задержался на лице виконта несколько дольше положенного и она поспешила опустить глаза и сделать вид, что рассматривает кружевную оборку. Если бы она оказалась на месте кузины... что за мысли, она на своем месте и давно запретила себе думать о всякой романтической чепухе, бесполезной и не приносящей ничего, кроме боли и разочарования. Между бровей залегла упрямая складка и вдова выпрямилась в кресле, больше напоминая мраморную статую, чем женщину из плоти и крови.

- Думаю, у нас нет причин отказываться от предложения лорда Кавендиша. - герцогиня вознаградила Кристабель пристальным взглядом, напоминая о том, что в присутствии джентльменов стоит вести себя сдержанней и мило улыбнулась графу. Ничего страшного, если девочка немного развлечется посещением циркового представления.

- Признаться, лорд Рейвенсберг, я тоже никогда не видела подобных природных....мммм...аномалий, - заметила Реджина, поворачиваясь к виконту. Ей показалось, или мужчина чем-то смущен. Ободряюще улыбнувшись лорду Рейвенсбергу, Реджина добавила, - Даже немножко завидую своему отцу, которому в его бесчисленных путешествиях довелось наблюдать еще более странные вещи.

Ещё только когда мужчины вошли, виконт вручил Кристабель маленький букетик нежных белых цветов. Это было так необычно и оригинально, что Кристабель с интересом посмотрела на виконта. Потом вежливо поблагодарила, слегка покраснев под его взглядом. Затем лорд Кавендиш снова завладел её вниманием произнеся слово "Цирк".

Она всё ещё держала в руке, на коленях цветы Рейвенсберга и поднеся их к лицу незаметно фыркнула.
- Несправедливо, что на бородатого мужчину никто не пойдёт смотреть, а на женщину... - поняв, что сейчас над ней посмеются, она выпрямилась и как ни в чём не бывало продолжила, обращаясь к виконту.
- Ведь вы согласны со мной, лорд Рейвенсберг?

Это же то, о чём она хотела просить графа и герцогиню!

- Вы уже выполнили его, ваша милость! У нас с Сесилией есть две младшие сестры. И если Реджина.. её светлость позволит, то мы посетим Цирк все вместе с большим удовольствием. Она встала с дивана
- Лорд Рейвенсберг, а вы будете столь любезны, составите нам компанию?
Она вела себя как маленькая! Присев возле Реджины, Крис постаралась успокоиться и ждала решения герцогини.

- Буду рада вашему обществу, милорд. - Быстрый взгляд и опущенные ресницы. Что-то зацепило её в его глазах... Ей показалось, он сердится?

- Дорогая, неуместно утруждать лордов подобными просьбами. - встряла вдова, - Я сама позабочусь об этом. Уильям с самого утра просил меня повести его на представление и будет только рад, если маленькие леди составят ему компанию.

Грегори не очень вдохновила перспектива оказаться в компании детей, но раз леди просит, а он уже пообещал... тем более, что в таком случае внимание сопровождающих будет отвлечено на малышню, а не на леди, и можно будет сделать очередной шаг... Он улыбнулся.

- Вот видите, миледи, значит у вас точно нет повода отказаться.



- Благодарю вас, ваша светлость. - Почтительный поклон в сторону герцогини. - Ваше общество сделает это маленькое развлечение намного значительнее.


Услышав вопрос Рейвенсберга, граф довольно усмехнулся. Конечно, Рейвенсберг. Куда же без тебя. Хочешь убедиться в том, что проигрываешь задолго до конца срока?

Перед визитом:

- Хотелось бы в это верить, - пробормотал виконт, совсем не уверенный в безопасности Уайтса, ведь никто не знал, какие методы использует леди Уистлдаун. Виконт не решался осуждать леди. Свет жил сплетнями, так или иначе обсуждая произошедшее при встречах. Новости распространялись со скоростью света, дополненные и изменённые. По крайней мере, в листке таинственной леди не было особенно злых насмешек.

Сейчас:


Только ему эта фраза показалась чересчур напыщенной и даже в чём-то нескромной? Виконт наблюдал за реакциями присутствующих мисс, но не заметил их осуждения. Выходит, его мнение отдавало субъективизмом. И это не осталось незамеченным Её Светлостью.

Герцогиня держалась очень достойно, и если бы виконт не знал об её возрасте, то подумал бы, что перед ним мать юных мисс. Не по внешнему виду, конечно! Леди была чудо как хороша – выглядело свежо, а её утончённая красота радовала глаз, а по выражению лица, озабоченному, оценивающему каждого кавалера в качестве будущего мужа для родственниц. Герцогиня возложила на себя это бремя и не успокоится, пока не зазвонят свадебные колокола. Виконту вспомнился их танец и приятная беседа. Он надеялся, что герцогиня не откажется доставить себе немного радости и посетит цирковое представление. К счастью, она согласилась и даже уделила ему внимание, пока леди Кристабель любезничала с графом.

- Я буду рад увидеть эту необычную женщину вместе с вами и поделиться мнением. – Сухой вежливый разговор Её Светлость разбавила милой улыбкой и интересным комментарием. – Я слышал, что вам отец много путешествует. Наверное, он рассказывал вам много интересного? Поделитесь с нами какой-нибудь захватывающей историей?
Леди Кристабель, кажется, отвлеклась от увлекательной беседы с графом, чтобы мило пошутить.

- Вы – борец за права женщин, леди Кристабель? В чём видится вам несправедливость? – с улыбкой спросил он. – Я бы не стал платить за возможность полюбоваться на то, что могу видеть каждый день.

- Я бы с радостью посетил цирк вместе с вами, - искренне улыбнулся виконт, польщённый вниманию к своему букету, которое всё же оказала леди Кристабель. Она так очаровательно краснела, так непосредственно на всё реагировала, и это так разительно отличалось от холодных дебютанток, с которыми он обычно имел дело. Ему показалось, что в разговоре с леди Кристабель не останется неловких пауз, каких-то недосказанностей. Виконт сам был открытым общительным человеком, а подобное тянется к подобному. Интересно, любит ли леди Кристабель поэзию и музыку? Общность интересов так часто гарантирует начало приятного общения, а в дальнейшем… Впрочем, об это думать не стоило, и пора было бы уже двигаться в сторону цирка.

- Тогда предлагаю отправиться как можно скорее, чтобы занять лучшие места.

Кавендиш, вези нас всех одним постом? Хорошо? А то мы так никогда до цирка не доберемся)

С благодарностью посмотрела на Реджину. Глупо выглядеть так неловко, как чувствовала себя Кристабель.. Она снова приняла чинный, приличествующий ситуации вид, ожидая предложит ли Реджина гостям чаю. Ну, и ей хотелось бы знать к которому часу нужно быть готовыми. Надо же подготовить Хоуп и Мелоди. Жаль, что наказанная Сесилия не сможет сегодня выйти из дома.
- Простите, ваша Светлость. - Кристабель виновато потупилась и опустила голову.- Я не видела его Светлость утром, мы с девочками гуляли в Зимнем саду... - лепетала она, уже зная, что герцогине всегда всё известно, что происходит в её доме.

Коря себя на чём свет стоит за допущенную оплошность, Кристабель, сохраняя невозмутимость, не решалась посмотреть в сторону мужчин.
- Благодарю. - Только и прошептала она.

О! Как же она зачитывалась письмами дяди Валериана! Не далее как сегодня ночью, она перечитывала про Индию любимые строки.... Но сейчас не решилась и слова сказать в ответ.

Полуулыбка и мельком взгляд на Сесилию, потом на Реджину. Хорошо, что собирается большая компания.
Она, признаться немного испугалась, когда виконт обратился к ней с неподобающим вопросом. Какой из неё борец?!
А разве у женщин есть права?"- не зная то ли в обморок упасть, то ли дурочкой прикинуться, Крис поднялась и, сделав реверанс, удалилась со словами:
- С вашего позволения. Миледи, - получив разрешение от герцогини, она сделала ещё один реверанс, - милорды, я хотела бы сама сказать сёстрам о предстоящей поедке на цирковое представление.

Представить кокетничающую с джентльменами бабушку было невозможно и от того по-настоящему смешно. Эдвард едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сдержался, чтобы не оскорбить чувств пожилой женщины. Единственный человек, с которым гранд-ма позволяла себе что-то вроде лёгкого флирта был лорд Глинкерик. Их реверансы друг другу длились годами и стали чем-то вроде привычки, развлечением.

- Если вам хочется, Онория, - без раздумий согласился Паудерхэм, зная что сестра отличная наездница, а в Гайд-парке нет возможности гнать во весь опор, - мы отправимся верхом.

Лошади шли шагом, а их седоки раскланивались со знакомыми и перебрасывались с ними же ничего не значащими репликами. Эдварду казалось, что сестра думает о чём-то своём, что было не удивительным, ему тоже было о чём поразмышлять, а верховая прогулка и морозный воздух прекрасно способствовали работе мыслей.

- Онория, вы знаете, что я не отказываю вам без причины, но на сегодня у меня уже назначен визит, поэтому, боюсь, я не смогу сопровождать вас в дом Квинсберри. Передавайте ему моё почтение.

- Не стоит, право, листок леди Уислдаун приравнивать "Таймс", сестра. Нет, я не читал его, - солгал Эдвард, хотя пробежал его глазами по диагонали задолго до пробуждения Онории. - Эта леди досужая сплетница, а сплетни в высшем обществе продаются лучше горячих пирожков - это и есть секрет её успеха.

Эдвард пришпорил коня и перешёл на рысь, оказавшись, наконец, на пустой парковой дорожке.
_________________

Несколько лет назад в Лондоне появилось новое развлечение. В "Амфитеатре Астли" - шатрообразном строении поставленном неподалёку от Вестминстерского моста, под звуки фанфар и барабанную дробь выступали акробаты на лошадях. На полном скаку наездники строили живые пирамиды, жонглировали и показывали гимнастические упражнения на спинах лошадей. Зрелище настолько превосходило по уровню обычные балаганные представления, что в скором времени стало необычайно популярным среди самых высших слоёв общества. Особенное покровительство цирку оказывал король Георг III, ходили слухи, что с владельцем цирка его связывала какая-то весьма романтическая история. Говорили, что Филипп Астли спас Его Величеству жизнь, когда королевскую карету понесли взбесившиеся лошади, как раз на том самом месте, где потом благодарным королём и был построен цирк.

Как бы то ни было, цирковые представления пользовались большим успехом, и программа постоянно расширялась и обновлялась. Появились силачи, дрессированные животные, фокусники. Всё, что могло бы доставить удовольствие почтеннейшей публике.

Когда экипаж герцогини Манчестер в сопровождении графа Кавендиша и виконта Рейвенсберга подкатил к площади, там уже было яблоку негде упасть.

- Ты посмотри, Рейвенсберг, - граф кивнул на запруженную народом площадь. - Реклама новой программы в колонке леди Уислдаун приносит большую пользу.

Соскочив с лошади, Грегори помог дамам выйти из кареты, воспользовавшись случаем, чтобы, скользнув рукой по талии леди Кристабель, прижать её к себе на мгновение. Краска на щеках леди заставила его улыбнуться. Выпустив девушку, граф предложил ей и герцогине руки, и вся компания неспешно направилась внутрь, в сектор дорогих лож. В толчее там и тут мелькали знакомые лица.

- Непременно, Ваше Сиятельство, - согласно кивнула Онория, - однако, опасаюсь, что наша с бабушкой компания будет и вполовину не так привлекательна без вас, Эдвард. У Его Светлости дочь вступила в брачный возраст, а вы - весьма достойная партия. - Заметив выражение лица брата, девушка всё же не выдержала и рассмеялась, - Эдвард, ну разумеется, я шучу, вы ещё довольно молоды и можете позволить себе сколь угодно затянувшийся выбор. Это мне пора бы задуматься о достойном супруге.

- Высший свет и есть рассадник сплетен. - Согласно кивнула Онория, а затем словно в шутку продолжила - но иногда довольно занятно выслушать досужую информацию о том, как некий маркиз П. вчера удостоил своим вниманием леди П., дочь печально известного графа Д. Не находите?

Брат и сестра наконец-то оказались на пустой парковой дорожке, что позволяло пришпорить лошадей и позволить им перейти в рысь. Онория была прекрасной наездницей, дамскому седлу её учили с самого детства в Англии, а дед позволял ездить по-мужски в Шотландии. Но, конечно же, она не могла сравниться с Эдвардом в умениях. Слегка пришпорив коня, Онория немного обогнала брата и усмехнувшись спросила:
- И так стоит ли леди О. подумать о том, чтобы быть представленной леди П., дабы у маркиза П. был более достоверный источник информации?
Не дожидаясь ответа, Онория рассмеялась и натянула поводья, поспешив отъехать. Им было пора возвращаться.

Леди Кристабель явственно почувствовала себя неловко от замечания покровительницы и бросилась извиняться. Виконт же поспешил уверить:
- Мы будем только рады сопровождать всех, кто захочет посетить представление.

При упоминание лорда Каррингтона лицо Кристабель оживилось. Значит, и она разделяла интерес герцогини к путешествиям и странам. Он с удовольствием предстанет перед ней внимательным слушателем и собеседником. Вернее, перед обеими дамами, поправил себя виконт.

Беседа не задалась, либо же он допустил какую-то оплошность - по лицу леди Кристабель сложно было судить. И скоро она скрылась за дверями гостиной, а через непродолжительное время вся компания добралась до "Амфитеатра", где оживлённая топла аристократов ожидала представления.

- И служит её целям. Спорим, ходит где-то здесь рядом и подслушивает. Кстати, о споре... - Однако задать вопрос виконт не успел.

Алистер и сам не ожидал, что так вспыхнет от увиденной картины. Его охватили злость и досада. Граф бесцеремонно воспользовался ситуацией и, обхватив леди Кристабель за талию, спустил её из кареты, тогда как достаточно было подать руку! Естественно, девушка зарделась от такой наглости. Не может же она наслаждаться, когда почти незнакомый мужчина так прижимает её к себе. Или может? Пытливо вглядываясь в лицо девушки, он искал на них какие-то признаки, подтверждающие, что ей импонирует граф. А пока они прошли в здание и расположились на местах. Началось представление, и на манеж высыпали маленькие собачки. Они смешно тявкали и крутились вокруг своей оси, выполняя команды дрессировщика.

Кивнув лакею, маячившему у двери, герцогиня распорядилась подать гостям угощение: пусть ее осудят за буржуазные замашки, но чай с индийских плантаций доставляли только самого высшего качества, а нежные воздушные пирожные тающие во рту, приготовленные ее поваром, являли собой настоящее произведением кулинарного искусства.
Предоставив кузинам возможность ухаживать за гостями, Реджина вновь вернулась к светской беседе.

- Вы так добры, милорд, - приправив снисходительной улыбкой еще один оценивающий взгляд, обращенный на графа, с завидной настойчивостью осаждавшего кузину , герцогиня пообещала себе проявить больше бдительности в его отношении. Пригубив из фарфоровой чашки, Реджина едва не поперхнулась, когда услышала замечание Кристабель. Хорошо, что строгий старомодный Бентинк уже отбыл в Парламент и не сможет обвинить дочь Бог знает в чем . Герцогиня понятия не имела, как отреагирует виконт, а собственное мнение на сей счет решила попридержать.

К счастью, виконт довольно снисходительно отреагировал на невинную шутку Кристабель и герцогиня сдержанно улыбнулась в ответ на его остроумное замечание.

- Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями после представления, милорд, - Еще один строгий взгляд на Кавендиша и Кристабель, и Реджина переключила свое внимание на виконта, - Что касается лорда Каррингтона, он побывал во многих странах и я могла бы сутки напролет рассказывать о его удивительных приключениях, но, боюсь, не умею права злоупотреблять вашим вниманием и отнимать у вас время. Может, как-нибудь в другой раз.
- Конечно, леди Кристабель, можете идти. Если вас не затруднит, передайте няне, чтобы она поторопилась.Мы скоро выезжаем.

- Смею предположить, что сегодняшнее представление будет иметь небывалый успех, поэтому нам действительно стоит поторопиться. - Согласилась герцогиня, поднимаясь с кресла, - С вашего позволения, милорды...

реал на два часа

Привычно пропустив мимо ушей упоминание о девицах на выданье, Эдвард выделил главное в сказанном сестрой - её желание выйти замуж.

- Герцог Квинсберри, не смотря на шотландские корни - отличная партия, сестра, думаю даже отец не станет спорить с этим. Выгодный во всех смыслах брак, - Паудерхэм кивнул, подкрепляя свои слова, - Проявите благосклонность и, я думаю, мы легко договоримся с Квинсберри.

"Там не было об этом ни слова!" хотел возразить Эдвард, но вовремя вспомнил, что выдал бы этим свою осведомлённость содержанием листка леди Уислдаун. Он лениво улыбнулся и протянул:

- Серая мышка, к тому же бесприданница, но довольно мила, вы не находите, Онория?

Паудерхэм нахмурился, собираясь запретить сестре общаться с кем-либо из семейки шантажистов, но она не дождалась его ответа и пришпорила лошадь.

- Онория, - догнал он сестру и натянул поводья, понуждая коня идти рядом с кобылой, - оставьте это. - Не терпящий возражений тон, был призван отбить желание спорить, но быстро сменился более мягким, - Пора возвращаться.
_________________