Не по своей воле

Со всеми хлопотами над хозяйским ужином, Габи, чуть не забыла про ужин работников.
Сегодня у них густая молочная похлёбка с треской да кукурузная запеканка, так любимая Габи ещё с детства. Хорошо, что хоть рыба трудягам перепадает. Хотя, по мнению Габи,- "рыба не мясо, польза есть, но найти, что ту же рыбу руками в реке поймать."
- А компот им сделаю послаже. Пусть хоть чуть сладости достанется.
Рассуждала Габи, сноровисто выполняя любимую работу.
От волнения, а может по привычке,Габи, начинала то разговаривать сама с собой, то просто обдумывала свои замыслы.
- Всё равно пойду у Мигеля помощницу просить, может настроение будет получше. Покаюсь, да пообещаю ни кусочка не давать-с меня не убудет. Больше на этом не поймаюсь, чай не дура! Там может Асию и вымолю.
Да и место раздачи еды, что рядом с бараками она после сегодняшнего уже не забудет. Пусть ставит на стол все кастрюли, а Розка раздаст.Чтоб я, лишний раз, глаза стервятникам не масолила. Может и получится кусок чего девочке на кухне скормить.
А не даст, вообще, еду не понесу. Скажу некогда. Пусть Хозяину на меня жалуется. Уж тут я как собака, отгавкаюсь.
Вот не захочет Хозяин, перед гостями опозориться! А я так расскажу, что вроде по другому никак. Уж Хозяин точно помощь разрешит, он мне никогда не отказывал. А уж в такой день, когда все с ног сбиваются и подавно.
Прислушавшись к шуму со двора, Габи отметила затишье.
- Опять от безделья маются. Что-то безрассудное придумали.
Вот, хоть раз, моей девочке, Судьба дала бы поучаствовать в таких весельях. Так нет: мой, три, хватай, неси.
- А ведь моя Мария покрасивее молодой Хозяйки будет. Как Судьба распределяет, кому быть Хозяином, кому рабом?
Всю жизнь думала так и не поняла.

Прозвучал сигнал к старту.
Кажется это был Бенджи, но может он и перепутал, замерев в седле и ожидая отмашки. И вот уже Леопольд по царски перебирая сильными ногами, мчался вперёд, словно не замечая привычного веса седока. Мелькающих вдоль дороги фигур рабов и звука хлыстов. Он только слегка скосил глаз, мимолётно оценив своего соперника.
Заметив, что Алекс сбавила скорость, Хэмптон не стал повторять её маневр, зная, что его выдержанный упёртый аппалузец как раз к середине дистанции максимально разогревается и его уже ничем не собьёшь. Даже если бы Рик вылетел из седла, Леопард пришёл бы к финишу первым. Адреналин бился в крови мощными толчками. Жеребцы летели теперь нос к носу, и Рик, в полном восхищении Вепрем, был готов и проиграть Алекс, если бы конечно был джентльменом.

Громко рассмеявшись Рик удержал коня перед спуском в воду, сначала ему нужно немного остыть и получить похвалу.
- Алекс! - Громко крикнул он. - Не позабудьте, завтра в пять вечера моя маман и я бубем ждать вас с Греем в гости.
Он перевёл взгляд на Сантьяго.
Кажется тому не помешала бы прогулка в Европу.- беззаботно подумал он.
- Все остались при своих деньгах, мистер да Коста и Парра. Согласитесь, что не только лёгкий вес наездницы сыграл роль. Жеребец действительно весьма хорош

- Это единственное, что меня радует. - Холодно бросил непонятно чему радующемуся мальчишке.

Холодная ярость затопила внутренности, но я не мог дать ей выход. Вот если бы она не была женщиной и моей гостьей. Смех вышел натянутым, но меня это мало заботило. Она пыталась оскорбить меня в моём собственном доме, но я ещё помнил кто я и прежде всего то, что я мужчина.

- Вы видите во мне врага, миссис Максвелл? Напрасно. Я поздравил вас, любезно было бы принять поздравление.

Напомнив об одной из главных черт воспитанных женщин, я не почувствовал удовлетворения. Злость продолжала клокотать, превращая улыбку в неприятную ухмылку.

Женщина обернулась к молодому Хэмптону и я пришпорил коня, оставляя их одних.

- Ничья! - Крикнул я, с риском поранить, рассекая группу гостей на старте. - Давайте вернёмся, господа. Угощение стынет на столах.

Пора было возвращаться к остальным гостям, Хэмптон здорово проголодался и теперь ему точно нужен целый галон рома. Он не выиграл, но это была захватывающая гонка. Выдержать темп его аппалуза может далеко не каждый. А если бы это была дистанция на две мили, то скороть перед финишем была бы ещё больше. Лео был прирождённым стайером.
- У тебя большое будущее, герой. - Он похлопал коня по крепкой шее.

Приняв протяную руку, Фредерик почтительно склонился и поцеловал, с удовольствием глядя на недовольную Алекс.
- Кхм...Алекс, я восхищён! Есть у вас в табуне ещё такие же мощные зверюги?

- Поехали пить за победу. Он пришпорил к жеребца, подъезжая к да Коста.
- Обратил внимание на ваши поля, У нас тоже созрел, но убрано не так много. Моё уважение вашему помощнику, мистер Сантьяго.
-

До гонки

Леона в ответ на на галантный поцелуй Фредерика, слегка сжала пальцами его руку.
- Удачи, мистер Хэмптон, - кивнув, сказала она. - Вы не подведете, я в вас уверена.

Леона взяла галстук осторожно, чтобы не сминать в пальцах шелк. Посмотрела на Фредерика и снова не смогла сдержать смеха , наблюдая, как меняется выражение его живого, подвижного лица с нарочито серьезного на мальчишески-озорное.
- Конечно, я сохраню его для... вас, - произнесла она, все еще улыбаясь, и, стараясь не обращать внимания на то, как вдруг слегка защемило сердце.

***

...Всадники оседлали коней и отправились на место старта. Все наблюдавшие заняли удобные позиции, откуда место проведения гонки просматривалась лучше всего.
Звук выстрела раздался в воздухе и лошади сорвались с места.
Леона нервно покусывала губу, наблюдая, как два всадника, буквально слившиеся со своими конями, несутся к финишу. Лучи заходящего солнца подсвечивали клубами вылетающую из-под копыт пыль, создавая видимость того, что кони мчатся, не касаясь копытами земли.
Гонка закончилась так быстро, что Леона не сразу поняла, кто же победил. Стараясь разглядеть расстановку всадников на финише, девушка видела только их силуэты на фоне закатного неба.

"Ничья. Ничья!" - прокатилось среди зрителей. Что ж, пожалуй, это справедливый исход - никто никому не проиграл.
Леона посмотрела на полоску шелковой ткани, которую держала в руке, и подумала, что лично для нее победителем стал мистер Хэмптон)

- Думаете я не справлюсь, мисс Виттория?- хмыкнул Бенджамин. - Я вас уверяю если я чего-то хочу никакие трудности мне не страшны.
- Виттория, все мы чего то боимся в этой жизни, но вы не ответили на мой вопрос, - с улыбкой произнес он. - Думаю, я бы мог позволить ходить своей супруге в брюках и затевать скачки,- он на секунду замолчал, - исключительно наедине со мной. Не считаю допустимым, чтобы она демонстрировала всем окружающим ее людям свое.... свою красоту, мисс Виттория.

- Моими глазами? - Бенджамин рассмеялся, - Согласен, только учтите в моем Орлеане нет магазинов, ну может быть один в самом конце экскурсии.
-Поехали к озеру, мы должны видеть чем все закончится. Да и вы же хотели усовершенствовать свою езду, мисс, а для этого нужна практика, как и в любом другом деле. - Дождавшись, когда девушки оседлают лошадей, мужчина тронул поводья своего вороного и они все вместе поскакали к озеру.

Когда они прибыли на озеро, скачка уже завершилась и вся компания повернула обратно. Услышав результат, Бенджамин не сдержал смеха.
-А вот такой расклад мы и не предусмотрели, в таком случае мисс Виттория предлагаю обменяться ставками. И пока вы думаете, позвольте проводить вас к столу, я чувствую аромат жаренного мяса, ваша кухарка я знаю великолепно его готовит.

Мария остановилась на краю парка, выбрав место повыше, чтобы увидеть всё, и не пропустить момент, когда развлекающаяся компания отправится в обратный путь. Прижалась спиной к дереву. Неужели ей в самом деле придётся покинуть "Белый рай"? Выросшая здесь, она не знала другого дома, хоть и была здесь рабыней. Она смахнула набежавшую слезу. Неужели ей не удастся уговорить хозяина оставить её здесь? Солнце уже почти село, сумерки вступали в свои права. По обе стороны от дороги простирались бескрайние хлопковые поля, словно покрытые снегом. Фигуры рабов, собирающих хлопок, казались отсюда тёмными мазками на белом полотне. Мария видела, как размахивает кнутом Мигель. Собственно, она и поняла, что это он, по тому, как поднималась рука, опуская кнут на спины рабов. Мария закусила губу. О жестокости надсмотрщика рабы говорили между собой только шёпотом. Поэтому Мария старалась избегать его и пересекаться как можно реже.

Что-то коснулось её руки и посмотрев вниз, девушка увидела Джонни, внука и ученика садовника, который блеснув белозубой улыбкой на чёрном лице протянул ей на ладони её крестик. Простой, вырезанный из дерева крестик, единственное, что осталось у неё от матери, и который она никогда не снимала. Как же он упал, а она не заметила? Увидев растрепавшийся шнурок, Мария всё поняла и благодарно погладила мальчишку по голове, покрепче завязывая шнурок на шее. Снова посмотрев на дорогу она ахнула. Господи, гонка уже закончилась, а она за своими мыслями и не заметила этого. Далеко у озера всадники о чём-то говорили, ещё не собираясь обратно, но Мария подобрав юбки уже бежала через парк к дому.

Поняв, что она не успеет обогнать гостей, которые ехали верхом, она попросила Джонни побежать вперёд и сообщить на лужайке, где уже наготове ждали только сигнала, что они возвращаются. Кивнув ей, Джонни припустил вперёд так, что только пятки засверкали. Зная, как быстро носится этот сорванец, можно было надеяться, что барбекю будет в полной готовности к возвращению гостей. С пылу, с жару. Сама же Мария переведя дух побежала дальше, мысленно молясь о том, чтобы, развлечённые гонкой и подобревшие гости и, главное, хозяин, ничего не заметили. Не должны заметить, ведь там всё же готово. Она никому не должна понадобиться, особенно, если Роза на месте.

- Своих врагов, я не раздумывая отправляю в могилы, а вас мистер да Коста и Парра мне нет нужды туда отправлять - Алекс сделала ударение на обращение к Сантьяго - Просто не стоит недооценивать женщин - и вернула ему его же улыбку - Ваши поздравления приняты, не сомневайтесь - Алекс отсалютовала ему шляпой. Этот мужчина со своей надменностью и властностью начинал всё больше злить её.

Алекс от расстройства закурила и чтобы скрыть своё недовольство стала разглядывать свою слегка промокшую одежду, но всё же рявкнула
- Я помню! Всё помню, Рик!

- Будешь в наших краях,. можешь самолично в этом убедиться - женщина кивнула

Алекс докурила и оседлав лошадь двинулась обратно к поместью. Горло смочить уж точно не мешало, да чем-нибудь покрепче это однозначно. И возможно большой кусок мяса вернет ей настроение. Алекс хмыкнула себе под нос - Подумать только, платье. К чертям всех собачьим.

- Раз Вы утверждаете, что готовы позировать мне часами, я не спорю. С удовольствием напишу Ваш портрет. – Примеривая будущий фон портрета, Виттория посмотрела на Бенджамина с особым вниманием. – Скажем, на фоне озера, в распахнутой рубашке и расслабленной позе. Будто Вы мечтательно смотрите на кромку горизонта. Как Вам такой вариант?

- Считаете, что не ответила? А мне кажется, что да. Даже если бы какие-либо зачатки бури родились во мне, они бы тут же увяли под гнётом родительского гнева и правил приличий. Так что нет, я не бунтарка. И на людях я бы не хотела вызывать скандал. Людские сплетни очень ранят. Вы не находите?

Виттория представила, как в обтягивающих брюках взбирается на лошадь и пускается вскачь под одобрительный свист мужа, и эта картинка показалась ей настолько нереалистичной, что она в недоумении посмотрела на Бенджамина, наткнувшись на его совершенно серьёзный взгляд. Он не шутил. Посчитав, что они пока не могут обсуждать их будущую семейную жизнь, Виттория решила промолчать.

- Бенджамин, ну я же сказала, что хочу увидеть Орлеан Вашими глазами. Магазины я могу посетить, когда мне будет угодно. Вы же, право, не думаете, что я такая любительница магазинов? – в притворной обиде расширила глаза девушка.

- Тогда скорее едем. – Лошади тронулись, и привезли их как раз к тому моменту, когда всадники вровень прискакали к финишу.

- Ничья? Правда? Ну, так совсем неинтересно, - насупилась Виттория, возлагавшая надежды на победу. Но поскольку они с Бенджамином достигни некоей договорённости, она решила, что скачки прошли не так уж плохо. – Я подумала и соглашаюсь. Время определим потом, а пока, друзья, давайте праздновать!

Безостановно пришпоривая и оставив всех далеко позади, я так гнал коня, как если бы за мной гнался сам дьявол. Мнение миссис Максвелл ничего не значило. Блеф, и только. Она не может быть настолько глупа, чтобы не понимать в чём сила мужчин, а в чём женщин. Не значило, но дерзко брошенные слова, а ещё больше невозможность ответить на них, как полагается, разожгли ярость. И она гнала меня подальше от гостей, от опасности сорваться.

Впереди по тропе бежала девушка. Я без труда узнал в ней Марию. Отлынивает от работы или того хуже, услышав о моём намерении продать её, решила сбежать?

Взмах рукой и кнут со свистом рассёк воздух, захлестнул тело рабыни поперёк, словно обнял за талию, и бросил на землю. Я осадил жеребца так резко, что он встал на дыбы и забил копытами в воздухе над поверженной беглянкой.

- Куда же это ты собралась, Мария? - Ласковая интонация сочилась злостью и затаённой угрозой.

Спрыгнув наземь, я сделал шаг к рабыне и занёс кнут для следующего удара:

- Решила сбежать? А ты знаешь, что я делаю с беглыми рабами?

Только когда внезапная резкая боль от кнута швырнула её на землю, Мария поняла, что грохот в ушах, который она принимала за бешеный стук сердца от быстрого бега, оказался топотом копыт нагоняющего её хозяйского коня. Дыхание и без того спёртое от бега, прерывалось от боли. Опираясь руками о землю, она поднялась на колени, понимая, что если сейчас не объяснит всё, то уже занесённый кнут снова опустится на неё.

- Нет, - с трудом выдохнула она, - я не сбегу.

Я следила за вами, хотела предупредить поваров, чтобы они вовремя начали готовить мясо. Чтобы оно не остыло, пока вы и ваши гости не вернётесь. - Хотела сказать она, но голос не слушался. В отчаянии она подняла глаза пытаясь понять, чем опять она так рассердила хозяина.

- Я хотела... чтобы вовремя... предупредить поваров... остынет... - Сейчас, сейчас ещё несколько секунд, её дыхание успокоится и она сможет всё объяснить более внятно.

- Виттория, вы же художник, вам решать. - проговорил Бенджамин.
- Соглашусь с вами, мисс,- ответил мужчина, - жаль, что иногда сплетен просто не избежать.
- Вот как раз пытаюсь узнать, Виттория, по крайней мере, моя сестренка всегда пользуется случаем, навещая меня в Новом Орлеане.
- Хорошо, Виттория, - согласился он, предложив руку своей спутнице и решив перейти на более нейтральную тему. - чем сегодня нас порадуют ваши повара?

Заслышав шум, Габи обрадовалась.
-Возвращаются! Сейчас гости покушают,надеюсь, всё похвалят и Хозяин станет довольным.
Не собирается,же он быть смурным весь праздник. День Рождения единственной дочери, разве это не повод порадоваться с гостями.
Заскочившая Роза, рассказала, что Марии ещё нет, но Джонни, принес от неё вести и указание начать жарить мясо.
Получив от Габи затрещину и последние распоряжения, она унеслась следить за праздником до возвращения Марии.
Габи,тоже решила проверить всё по списку в последний раз, чтобы почувствовать спокойствие. Которого почему-то не было.

Настороженно посмотрев на склонившегося в соседнем междурядье Аарона, Асия переставила свою большую корзину по другую сторону от себя. Это было удивительно, но кажется у неё начало получаться. Коробочки были пустыми, а пальцы, то ли от мази, то ли от капустного листа, не так сильно болели. Аарон подобрался ближе к ней и Асия подумала, что опять насыпет ей хлопка, но он просто спросил.
Облизнув пересохшие губы, она мотнула головой.
- Нет, не надоело.
И подумала, что вполне возможно, что ночью у неё будет другой ответ.
Она уже перешла к другому кусту, когда услышала тихие слова Лютера и увидела кивок Аарона. Оглявшись и не заметив рядом надсмотрщика, Асия вздохнула с облегчением.
Подняв тяжёлую корзину, она сразу чуть не уронила её, почувствовав внезапно острую боль. Её живот...Она точно надорвала его. Опасаясь ударов плетей, то тут то там со свистом рассекающих не только воздух над головами рабов, но и их спины, она ногой подвинула плетёнку и прикусив губу и чувствуя, что от боли темнеет в глазах, принялась за следующий куст.

Мимо проскакали кавалькада гостей, сначала в одну сторону, потом обратно. Рабы на плантации продолжали собирать хлопок

- Опусти глаза, рабыня! - Резкий окрик прервал невнятный лепет. - Не смей смотреть в глаза белого человека, пока тебе не позволят это. - С резким, сухим щелчком плеть опустилась на спину рабыни, оставляя рубец на теле, но не разрывая ткань. - Не смей!

Рабыня спрятала лицо в ладонях, пряча его от побоев. Ещё один удар и на светлой ткани проступило пятнышко крови. Ярко-красное, как пелена застилающая мои глаза. Я смягчал удары, жалея в ней девочку, с которой росла и играла моя дочь, за которую Виттория вступилась бы, будь она здесь. А она всё равно проступила.
Глядя на дело рук своих, я почувствовал отвращение. К ней. К себе. К тому, что происходило.
Я сорвал на ней злость, вызванную бредовыми речами другой. Несправедливо? Возможно. Но кто она такая, чтобы я признал это? Всего лишь рабыня.
Они не чувствую так, как мы, и легче переносят боль. И эта переживёт.

- Пошла вон! - Злой окрик возымел не меньше действия, чем удар плетью и девушка стала подниматься с земли. - Прочь с моих глаз!