Аляска. Золотоискатели.

Мэт Браун:

На берегу было ещё малолюдно, несколько лавочников вынесли свой товар и сейчас пытались его разложить. Мужчины скидывали в кучу ветки и дрова для больших костров, чуть дальше стояли сани, разумеется, без собак. Они были большими, с удобными деревянными полозьями.

Мэт усмехнулся, когда он только-только приехал на Аляску его удивили деревянные полозья, тогда он ещё не знал каким суровым может быть холод. В сильные морозы металлические полозья примерзали ко льду, вынуждая путников бросать свои вещи и пытаться добраться до тепла пешком. У самых опытных на санях уже были вёдра со снегом, перед гонкой они смочат водой деревянные полозья, после чего те покроются тонкой корочкой льда.

Мэт несколько раз правил гружёной упряжкой. Небольшое это удовольствие бежать параллельно саням, чтобы не добавлять свой вес к весу груза, да и бегом это назвать трудно, приходилось опираться на всю стопу, производя ритмичные шаркающие движения. Теперь он мог позволить себе нанять людей, которые доставят его груз в целости и сохранности уже без личного Брауна участия.

Чуть дальше были столы, на которые женщины поставят приготовленные пироги, кексы и ещё не пойми какие блюда. Здесь же лежали мишени для стрельбы, канаты, мешки и ложки. В прошлом году, к огромному удовольствию Мэта, был бой стенка на стенку, но, помня о сломанных носах и рёбрах, в этом году женщины воспротивились мужскому время препровождению. Мэт слышал, что в этот раз женщины договорились то ли вышить, то ли сшить какую-то ерунду.

Браун подошёл к мужчинам, которые принялись собирать первые костры, и стал помогать. Сюда подвесят огромный котёл, в котором будут топить снег и заваривать травы. Несколько часов на открытом воздухе заставят продрогнуть всех без исключения, а такой травяной чай поможет согреться.

...

Окэмэн:

Проснувшись на рассвете, Окэмэн поднялся и отодвинул шкуру, закрывающую единственное окно в хижине. Слабый свет зимнего утра проник в комнату. Поворошив угли в печурке, он поставил чайник и, пока грелся скудный завтрак, вытащил из дальнего угла большой топор и оселок. Пора было заняться вчерашней добычей. Бутч бобы есть не будет.

Наточив топор, Окэмэн набросил на плечи куртку, взял большую кастрюлю и вышел из дома, выпустив наружу довольного пса, который уже нетерпеливо поскуливал у двери.

За хижиной, под дровяным навесом стояла большая колода, на которой было удобно как колоть дрова, так и разделывать туши. Несколькими точными ударами Окэмэн рассёк уже подмороженного оленя на части, сваливая требуху, потроха и ноги в кастрюлю, для Бутча. Справившись с разделкой, он развесил мясо в сарайчике, который пристроил к хижине ещё осенью, специально для этого. Большая бочка для солонины стояла пустая. Ничего, сегодня он всё-таки купит соли, ну а пока, сохранить добычу поможет мороз. Привалив дверь сарая поленом, он вернулся в дом.

Накормив пса и поев сам, охотник ещё раз посмотрел в окно. Уже совсем рассвело. Сегодня в городе гулянья. Вспомнив, что он записался на состязания по стрельбе, Окэмэн придирчиво осмотрел своё ружьё и пересчитал запас патронов. Ну, что ж, у него есть все шансы побороться сегодня за победу. Несколько призовых долларов лишними не будут. Совсем не будут. Собравшись, он, по охотничей привычке сунул за голенище унт нож, закинул на плечо ружьё и вышел из дома, но пройдя несколько десятков ярдов, остановился.

Около соседней хижины в снегу топтались две малышки. Которая постарше, с сосредоточенным видом тащила к дому ведро со снегом, а совсем маленькая, топталась рядом, держась за ручку и помогая, но больше мешая, прижимая локотком к боку запелёнутый свёрточек, видимо, куклу. Как и все в городе, Окэмэн знал историю соседа, и покачав головой посмотрел на промокшие ноги старшей девочки. Наверняка же им было велено сидеть дома, но всё равно, хозяйничает, в меру своих сил. В этот момент игрушка младшей вымоталась из тряпицы, в которую была запеленута и выпала в сугроб. Малышка растерянно захлопала глазками не зная, что делать дальше. Помогать ли сестре тащить ведро, или искать в снегу куклу. Глазёнки наполнились слезами.

Улыбнувшись, Окэмэн подошёл поближе и вытащил из снега каменную фигурку с пару кулаков размером, действительно похожую на человечка , протянув его девочке. Наверняка, это её любимая игрушка, даром что страшная. Только чего она такая тяжёлая? Достав из-за голенища нож, он немного поскрёб камень, сдирая известняковый налёт, и удивлённо присвистнул, не обращая уже внимания на плач малышки, и что старшая девочка бросила ведро и вцепилась ему в штанину требуя отдать Люси куклу и угрожая пожаловаться Биллу.

- Как тебя зовут, малышка? Мэгги? - Присев на корточки, Окэмэн протянул игрушку старшей девочке. - Мэгги, ты обязательно пожалуйся Биллу. Покажи ему, как я обидел вашу лялю, и расскажи, где вы её нашли.

Девочка выхватила игрушку из рук, пристальный взгляд её глаз, таких взрослых на детском личике казалось прожигал насквозь. Окэмен поднялся на ноги и погладил малышку по голове, она шарахнулась в сторону и потащила сестрёнку в дом.

- Обязательно покажи Биллу, Мэгги!

Больше не оглядываясь, Окэмэн направился в сторону центральной улицы.

...

Билл Хилл:

- Как же не пройдёт, если ты просидишь целый день с ними в доме? Конечно, пройдёт.

- Конечно. Обязательно будут в пору. - Заверил Билл, - Я ведь заказал на вырост.

Он аккуратно взял из рук Авроры новые ботиночки и улыбнулся.

- Спасибо тебе, Аврора. Я рассчитаюсь. Правда, рассчитаюсь!

Он покивал для большей убедительности и от радости чуть не обнял мисс Бартон, лишь в последний момент сообразив, что она не поймёт и не оценит его порыва. Да и ему так спокойнее.
Билл нахлобучил шапку на голову, крепко прижал новую обувку к боку и перед тем как уйти спросил:

- Ты придёшь на ярмарку? Думаю, там будет весело. Может тебя даже прокатят на собачьей упряжке...

Он замолчал, побоявшись что Аврора расслышит в его голосе ревнивые нотки, и поспешно ретировался.

- Спасибо тебе! Увидимся, Аврора. Мисс Бартон...

Билл почти бегом бросился обратно, домой.


Мэгги была так рада, что это было невозможно описать словами. Она ставила то одну, то другую ногу на пятку и разглядывала ботинки со всех сторон, притопывала и разве что не пищала от радости. В конце концов, весело смеясь, она схватила Люси за руки и пустилась в пляс по комнате.
Билл улыбался глядя на девочек, но весело ему не было. Его долг возрос ещё больше. Если в этот сезон ему крупно не повезёт - он будет вынужден отдать всё в счёт долгов. И как они будут зимовать не известно.

- Билл!

Он очнулся от дум, заметив что Мэгги машет у него перед лицом ладошкой:

- Что, Мэгги?
- Мистер Окэмэн дал Люси новую куклу.
- Что? Он был здесь пока меня не было? Заходил в дом? - Билла мало интересовала кукла, а вот то, что сосед приходил в его отсутствие не нравилось.
- Нет. - Мэгги помотала головой и начала терпеливо объяснять, - Я вышла на улицу, чтобы набрать снега в ведро, чтобы у нас была вода, а Люси увязалась за мной. Она уронила свою куклу в снег и опять начала реветь. - Мэгги поморщилась. - Тогда-то к нам и подошёл мистер Окэмэн. Он пошарил в снегу и достал этот камень. Люси плакала, потому что потеряла куклу, а он начал ковырять камень ножом, а потом сунул ей в руки. Он сказал, чтобы я обязательно отдала этот камень тебе.

Мэгги побежала к полке, продолжая на ходу рассказывать.

- Я знала что ты будешь не доволен и завела Люси в дом, а когда мистер Окэмэн ушёл, вышла снова и нашла куклу Люси. - Она указала пальцем на стол, на котором лежала тряпичная кукла с деревянной головой.
Мэгги сунула Биллу в руку "камень":
- Смотри, а он и правда похож на голову, но не на куклу. - Прыснула девочка.

Билл посмотрел на увесистый предмет в своей ладони. В следующую секунду он уже вытащил нож и продолжил скрести на том месте, где до этого отколупнул известняк индеец. Сомнений не было - это было золото. Не простой самородок, а, похоже, один из отлитых божков индейского племени. Как он оказался у его дома? Сколько ещё таких камней он пинает по своему огороду? Может здесь была стоянка индейцев? И этот божок потерялся, загрязнился и со временем стал похож на простой камень, на который он - Билл - не обратил бы ни малейшего внимания, просто не ожидая найти что-то подобное у своего порога.
Он крепко задумался глядя то на золото в своей руке, то на девочек. Должен ли он отдать божка Окэмэну? Но судя по всему тот понял что это золото и всё равно отдал его Мэгги. Он правда думал что это кукла девочек?
Билл с недоверием посмотрел на находку. Столько золота за один раз он не держал в руках ни разу! Сегодня же нужно сходить к мистеру Джойсу. Он... он расплатится со своими долгами! И может ещё даже что-то останется. Надежда, так редко заглядывающая в сердце Билла, дала робкие ростки. Он посмотрел на девочек и улыбнулся. Хоть какое-то время у них будет лучшая жизнь, а пока... Сейчас им нужно поторопиться на ярмарку...

...

Кит Нортон:

Утро наступило как всегда слишком быстро. Кит проснулся мгновенно с рассветом. Тщательно растёрся снегом, отфыркиваясь как резвый скакун, и уставился на себя в зеркальце, которое висело на маленькиим умывальником. Согрев воды, он побрился, ощущая как непривычно гладка стала его физиономия. Он чувствовал себя голым без бороды. Но почему не оставил как всегда небольшой растительности, он не мог себе объяснить. Вглядевшись в своё отражение, мужчина усмехнулся, так таки - не можешь? А перед глазами стояли глаза необыкновенного цвета, кофе...нет пожалуй больше шоколад, горячий утренний шоколад. Вкуснее нет ничего.
Нортон оделся и зная, что Мэг накормит его, не стал ничего готовить себе. Выйдя в предбанник он упаковал лапы, внутренний жир и пласты медвежьего мяса, кости и внутренности он оставил на месте стоянки. Ливер кишил червями, а кости собаки не потянули бы. Поэтому тогда протушив часть ночи рагу с сухой брусникой в котелке, он прикрыл лапником останки медведя и отправился домой.
Теперь уложив на малые нарты тяжёлый мешок с мясом, он взял голубых песцов, и индейские мокасины для Джин и Мэг отправился к сестре.

Едва войдя в уютный и тёплый дом, Кит был встречен обалденным запахом любимиых черничных пирожков.
-Мэгги, Выходи за меня замуж, дорогая! - обхватив щуплую фигурку кухарки, Крис приподнял её и поставил на место. - Можно мне что-то посущественней этой травки на завтрак? Я готов съесть целого слона. - Мэг только улыбнулась, ласково посмотрев на него, потом на Джин и отвернулась, проступка краешком фартука заблестевшие глаза.
- Там для тебя подарочек есть, Мэг, можно к празднику будет с мясом пироги напечь. -
Когда женщина, не пожелавшая оставить свою хозяйку даже в таких суровых условиях, вышла с улыбкой на лице, Кит обернулся к сестре и, взяв её за руки, поцеловал обе ладошки.
- Как ты, Пуговка?- он внимательно разглядывал сестру, замечая что она ещё больше похудела и ладони её были совсем не нежненькие, как дома, в Бостоне, а крепкие и такие же немного шершавые, какие он заметил у Кристин... Кристин...
- Я добыл много медвежьего жира, малышка. - и усмехнулся, осторожно доставая из-за пазухи кожаную тубу, в которой был подвешен крепко завязанный пузырь. -А здесь желчный пузырь с медвежьей желчью, надеюсь ты рада этому лекарству?- он поиграл бровью.-Добыта третьего дня в неравной схватке с чудовищем.- он потёр прижжённый бок.
Поставив тубу на столик у стены, Кит уселся на стул и отпил из чашки Джин горячего напитка.
- Рассказывай, как ты тут справлялась без меня, малышка. И что это за дела такие с Диланом?

...

Кристин Джойс:

Вечером


- Папа меня очень любит! - просто сказала девушка.


- Отец даже не знает, что я сегодня здесь! - рассмеялась Крис. - Я на работу пошла, а Джин предложила пойти сюда вместе. Не нужно предупреждать. Мне же не грозит опасность, если я с вами?


- Они замечательные! - девушке хотелось приласкать собак, но она побоялась делать это.


- Да, Форти-Майл невелик, - она улыбнулась в ответ. - Но я тут почти ничего не знаю... Даже кто живет по соседству...


- Нет! - рассмеялась Крис. Разговор с этим человеком занимал ее все больше. Оказывается, беседовать на разные темы можно не только с отцом или Джин. - Ничего такого, мистер! На самом деле я очень домашняя и предсказуемая... - последние слова девушка произнесла немного смущенно.


- Не только влияние вашей сестры. Я очень давно мечтала о медицине. У моего отца никогда не было денег, чтобы отправить меня в колледж учиться на врача. Но я могла бы стать сестрой милосердия... А когда заболела мама, со всеми мечтами пришлось проститься. И вот теперь мы здесь. И Джин взяла меня к себе! Я многому научилась у нее. Могу обрабатывать раны, делать перевязки, варить микстуры, помогала ей при операциях... Мне все интересно!


На мгновение ей показалось, что рука Кита сейчас прикоснется к ее щеке, и сердце Крис замерло. Но он лишь пригладил мех и опустил руку.
- Спасибо... - тихо отозвалась Кристин.


- Танцев? - она совсем растерялась. Нет, танцевать Кристин умела. Когда еще была жива мама, папа часто танцевал с ней, а потом и с подросшей дочуркой. Но это было так давно! Сказать "нет" девушка не решилась и только кивнула, скрываясь за дверью.

Сегодня
Кристин поднялась рано, затопила печь, принесла воды и поставила тесто на пироги. Вчера женщины договорились принести выпечку на ярмарку. Белой муки почти не было, но и серая крупчатка в пирогах была неплоха. Для начинки девушка приготовила грибы и лук.
Через пару часов пироги были готовы. Отец все еще не желал просыпаться, перебрав накануне. Тогда Кристин, собрав в узел печево, оделась и направилась к берегу одна.
"Иначе вся ярмарка пройдет" - уговаривала себя девушка. - "А папа подойдет, когда проснется!"

У пристани уже горели костры и стояли столы, на которых громоздились приготовленные к ярмарке яства. Присоединив к ним и свою выпечку, Крис пошла вдоль берега, разглядывая все вокруг.

...

Аврора Бартон:

Авроре хотелось плакать. Она не знала почему. Но вдруг захотелось плакать навзрыд, закрыв лицо руками, чтобы горячие слезы текли по рукам и омывали душу, делая её чище и светлее. Или уткнувшись лицом в грудь Билла. Его рубашка намокнет от её слез и сильная рука обнимет её плечи и успокаивающе погладит.
Ей было так жаль Билла Хилла и двух его девочек. По человечески жаль из-за той непробиваемой нищеты, в которой они оказались. И ладно бы, Билл был беспутным парнем, или тратился на выпивку и женщин. Так ведь нет, он нес в дом все, что мог заработать и все равно кое-как сводил концы с концами, загоняя себя в долги все больше и больше.
Но никогда Билл не опускался до того, чтобы просить милостыню. И он и малышка Мэгги не хотели есть дармовой хлеб. Аврора вспомнила, как была удивлена, когда малышка Мэгги отказалась сесть за стол, буркнув, что ничем не заработала кусок лепешки. Было так странно слушать это от пятилетней малышки. Черт бы побрал это место, где у детей нет детства. Авроре пришлось дать Мэгги пару выстиранных рубашек Джона, девочка аккуратно сложила их и только после этого села за стол. С тех пор так и повелось. Как только Билли приводил к ней девочек, Аврора всплескивала руками и говорила "Спасибо, мистер Хилл, что привели Мэгги и Люси. У меня просто руки опускаются, ничего без Мэгги не успеваю. Золотко, пожалуйста, возьми веник да подмети тут"
Билли понимающе качал головой и уходил. А они оставались хозяйничать.
Люси чаще сидела на низкой скамеечке перед очагом и пеленала свою куклу, а Аврора и Мэгги находили себе занятие: чашки помыть, куриц покормить, в доме прибрать. И разговаривала при этом одна Аврора, Мэгги почти все время молчала. Отвечала на вопросы односложно или кивала головой, сама никогда ни о чем не спрашивала, ничем не интересовалась.

- Думаю, что приду, Билли.

Аврора попыталась улыбнуться, но Билли уже ушел. Закрывая лавку, она думала, почему же все парни бегут от нее, как от бубонной чумы. Когда они только приехали в Форти-Майл, за Авророй начал ухаживать Бобби Кулидж. Он уже даже начал нравиться Авроре, когда Мейбл Сипкинс улыбнулась Бобби и последний не раздумывая бросил Аврору.
Мейбл Симкинс была жутко довольна, и всем рассказывала, что Аврора пресная особа и совершенно не может заинтересовать мужчин. Но и Мейбл рано радовалась - Бобби не женился на ней, а однажды просто исчез из Форти-Майл.
Аврора вернулась в дом. На душе была печаль. Она помыла руки и начала стряпать пироги.

...

Джин Хантер:

Джин перевела взгляд на входящего в комнату брата, едва ли не бросила чашку на стол, расплескивая кипяток прямо на сваленные в кучу бумаги и порывисто вскочила с кресла, протягивая руки навстречу :
- Кит! Братик! Как же я рада! Мэгги, милая, сообрази нам что-нибудь вкусное. В кои то веки я буду завтракать вместе с блудным братом.
Джин порывисто заключила брата в объятья и расцеловала в обе щеки.
- Я? Хорошо. Что со мной станется? ты как? Почему в этот раз так долго? Неужели возникли проблемы? - зачастила Джин.

- О, Кит! Спасибо большое. Ты всегда знаешь, что подарить сумасбродной сестрице. Конечно, больше всего я рада твоему возвращению, но и от ценного сырья для своих фармацевтических опытов не откажусь.

Услышав, что брату пришлось драться с медведем, Джин настороженно осмотрела Кита с ног до головы:
- Надеюсь, ты не пострадал? Или чего-то не договариваешь? Кит, не смотри на меня так, я жду ответа.
Джин присела на край стола напротив Кита и ласково погладила брата по волосам:
-Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу этого перенести. Ты же знаешь.


- С Диланом? - Джин непонимающе уставилась на брата, нервно теребя мохнатый край жилета.
- А что у меня может быть с мистером Хауэром? Вчера ему было плохо. Я просто исполнила свой долг врача и проявила к нему немного участия. Вот, собственно, и все, - в сущности это было правдой. Или не совсем? Джин Хантер не могла припомнить, когда в последний раз проявляла аж такое "участие" по отношению к своим пациентам и столько раз за вечер краснела и тушевалась в их присутствии.
- Кстати, я надеюсь ты проводил вчера Кристин? Чудесная девушка, ты не находишь? Кому-то крупно повезет с супругой, - Джин бессовестно перевела разговор в другое русло и насмешливо вскинула бровь, наблюдая за реакцией брата. От ее внимания не ускользнуло, что Кит оделся сегодня с особым тщанием и гладко побрился. Даже слепому было понятно, что старался он отнюдь не ради встречи с сестрой.

...

Дилан Хауэр:

Дилан был уверен, что проснётся утром разбитым и с трудом поднимется с постели. Но вот уже ему в лицо нетерпеливо тыкается мокрым носом Торн, а с улицы доносятся какие-то скребущие звуки, а Хауэру совершенно не хочется выскальзывать из объятий такого спокойного и приятного сна. Мужчина приоткрыл один глаз и помотал головой, глядя на квадрат окна, в котором уже серело раннее утро. Чёрт, он проспал, даже пёс уже не выдержал и стал будить хозяина. А Фокси скреблась в дверь, не найдя Дилана на улице.
Мужчина сел на постели и ухмыльнулся, потянувшись всем телом. Так хорошо он не спал уже давным-давно. Вчерашнее недомогание теперь было лишь слабым воспоминанием, отзывающимся приглушенной болью в лёгких и хриплым глухим кашлем, который сходил на нет.
- Сейчас, сейчас, - заверил он Торна, вставая с постели и подходя к двери. Открыл её, впуская в дом клубы пара и обеспокоенную мордочку лисы. - Фокси, прости, я проспал, - признался он, присаживаясь перед лисицей на корточки и почесав её за ухом. - Входи, сейчас будем завтракать.
Торн умчался на улицу, а Дилан принялся хозяйничать, напевая себе под нос какую-то песню весьма похабного содержания. Фокси устроилась на своём любимом месте возле дивана и следила за Хауэром с огромным вниманием. А тем временем мысли мужчины то и дело возвращались к вчерашнему вечеру. Вчера он чувствовал себя живым. Несмотря на болезнь и отвратное настроение, с которым он окончил вчера свою "охоту", вечером к нему всего на несколько часов вернулась жизнь. И причиной этого была она. Джин Хантер.
Её глаза светились теплом и участием, а аромат её нежной кожи, который Дилан вдыхал полной грудью, он помнил до сих пор. Бросив вернувшемуся псу и лисе несколько кусочков поджаристого мяса, Дилан вернулся в спальню и сел на постель, вытаскивая из ящика мешочек с золотой крупой и тяжёлый резной гребень. Этот гребень он купил довольно давно, уже после смерти жены, сам не зная, зачем он это делает. Отложив его в сторону, Дилан развязал тесёмки на мешочке и высыпал на ладонь немного золота. В груди тут же нестерпимо зажгло, а то, что происходило вчера, показалось кощунством. Мужчина повернул ладонь, всматриваясь в тусклые крупинки, потом решительно ссыпал их обратно в мешочек и завязал верёвочки. То, что он позволил себе вчерашним вечером, не должно было повториться. Он просто сам не позволит себе подобного, потому что знает, как сильно это будет угнетать его после.
Поднявшись с постели, надев на себя куртку и обувь, и повесив на плечо ружьё, Дилан нахмурился, когда взгляд его упал на гребень. Затем, словно бы решившись, поднял его с постели и засунул в карман парки. Зачем он делал это, мужчина не мог объяснить даже самому себе. Фокси и Торн уже поели и теперь сидели возле двери, ожидая Дилана. Выпустив животных на улицу, Хауэр проследил за тем, как лисица устремляется в сторону леса, свистом подозвал к себе маламута и направился в сторону реки. Возможно, сегодня он вообще не увидит Джин, ведь на гуляниях соберётся весь город. К тому же, он уверен, что девушка придёт туда не одна, а с каким-нибудь парнем, одним из тех, что явно увиваются за ней. От этой мысли руки сами по себе сжались в кулаки. Дилан нахмурился, вдруг поняв, что он идёт вовсе не к реке, а к дому Джин. Старый дурак! Да ему даже помыслить нельзя о том, чтобы отравлять своей персоной весёлый день мисс Хантер. Резко развернувшись, Дилан строго окрикнул Торна и зашагал в сторону реки.

...

Джон Бартон:

Сквозь сон Джон слышал чьи-то голоса - один был явно Авроры, второй - мужской... Билла? Почему-то Джон сразу подумал на него. Дверь хлопнула, и наступившая тишина дала понять, что сестра ушла. С Биллом?
Остатки сна слизало, словно корова языком.

В принципе, Билл был не плохим парнем, но у него было двое детей... Собственно, против девочек Билла Джон тоже не имел ничего против, но...
Он нахмурился. Ему не нравилось то, с каким нетерпением Аврора стала ожидать их прихода. И, как подозревал Джон, дело тут было не только в детях.
А Билл Хилл, словно, не замечал ничего. Или делал вид, что не замечает.


Дверь снова хлопнула, и с клубами морозного воздуха в их хибарку снова вошла Аврора. Джон отодвинул край занавески и какое-то время молча наблюдал за сестрой. Она была явно чем-то расстроена. Билл обидел ее чем-то? Она плакала из-за него?

- Кто приходил? - вопрос прозвучал резко и громко.

...

Аврора Бартон:

Аврора лепила пироги чисто машинально. Она думала о Билли, о девочках, о том, как сложно они живут. О том, как тяжело живется ей и Джону. Помешав угли, Аврора поставила на них большую сковороду. Когда сало растаяло, она начала жарить пирожки.

- Билли Хилл приходил. Доброе утро, Джонни. Я не стала тебя будить

...

Окэмэн:

На берегу уже было довольно многолюдно. Уставленные пирогами столы, горящие костры, смех... Люди устали от тяжёлой зимы и радовались, как дети, любым немудрёным развлечениям. Морозец щипал лица, добавляя девушкам румянца. Окэмэн остановился около стола, за которым хозяйничала дородная шумная шотландка, расхваливая свои пироги и кексы. Заплатив пару пенсов, он получил ещё тёплый пирог с вареньем и чашку с горячим травяным чаем. С удовольствием приговорив вкусную выпечку, он двинулся дальше, приветствуя знакомых.

...

Малышка Селеста:

Вечер


Девушка фыркнула, но знала, что придется подчиниться иначе Мэт сам спустит с нее шкуру после праздника. Сев за рояль, она пробежалась по клавишам пальцами. Ради своей мечты петь она немного научилась играть на этом громоздком инструменте и после продолжительных тренировок и подготовок могла сыграть на нем несколько песен. Хотя в большинстве ее выступлений это ее умение ей особо было не нужно, когда она сидела в своем фривольном наряде за роялем, мужчин вокруг гораздо больше интересовала она сама, а не правильность мелодии и им гораздо больше нравилось, когда она задирала ноги на этот рояль, а не играла на нем. Сыграв проигрыш, она запела
Когда Селеста закончила петь, в зале осталась только обслуга, все гости уже разошлись. Тихонько вздохнув, она закрыла крышку рояля и подошла к доске, медленно читая имена.

Вот и прошел еще один день... Сегодня она не выступала, завтра судя по всему она тоже не выступит, похоже после завтра она поменяет свою небольшую комнатушку на более просторную, как и свою постель на более шикарную, а пока.... Она решительно вывела свою небольшую ставку напротив имени индейца. И пусть кто-то только скажет, что ей нельзя играть, она не леди, а значит эти правила на нее не распространяются. Положив мел на место, она отряхнула руки и поднялась в свою комнату, быстро раздевшись, нырнула под одеяло. Поежилась от еще не нагретой, прохладной ткани и свернулась калачиком, чтобы сохранить тепло своего тела, пока одеяло не начнет ее согревать.

Утро
Когда Селеста проснулась, во всем салуне уже слышался шум и гам. Она как всегда проснулась не очень рано. Похоже работники уже во всю готовились к празднику. Быстро вскочив с кровати и умывшись, она достало свое единственное теплое платье. Одевшись, девушка спустилась на кухню и кухарка поставила перед ней стакан горячего чай и положила пару булочек. Быстро засунув первую булочку в рот и запивая ее горячим, обжигающим чаем, Селеста посмотрела на женщину.
- Мэри, мистер Мэт ничего не передавал мне? - поинтересовалась она с набитым ртом.
- Сначала поешь, девочка, а потом, я тебе все расскажу, - строго проговорила Мэри, не отвлекаясь от какого-то варева в кастрюльке.
Селеста начала жевать еще быстрей, резво расправившись и со второй булочкой.
- Ну что там, - нетерпеливо переспросила она.
- Мистер Браун, велел вам выделить банку черничного варенья, - проговорила кухарка, - но только одну и не больше, - строго добавила она, поглядывая на девушку. - Так что расходуй ее с умом!
- А мука?- с придыханием спросила она, - и пару яиц?
- Про это Мистер Браун ничего не говорил, - Мэри поджала губы, продолжая помешивать еду.
Вот черт! Ну да мы же не договаривались на счет пирога, только на счет начинки, но мог бы и сам подумать об этом! Но он разрешил взять целую банку варенья! Селеста быстренько начала считать во что ей обойдется приготовление пирога и какой это урон нанесет ее бюджету. Но ее глаза уже завороженно смотрели на банку черничного варенья, а перед глазами стоял пирог.
- Неси муку и яйца, Мэри,- приказала она, - будем месить тесто.- Женщина так стояла у плиты, не двигаясь с места.- Да заплачу я, заплачу! Давай быстрей! Тесту еще надо успеть подняться!
Замесив тесто и поставив его в тепло, девушка поднялась к себе. Теперь пока оно не подымется у нее есть свободное время. теперь можно как следует нарядиться. Девушка вплела в волосы нарядные ленты и посмотрела на себя в зеркало. Она была еще довольно молода и нравилась мужчинам. Но после смерти Роберта она обрела определенную свободу и ей нравилось это ощущение самостоятельности. Но похоже в этом мире девушка не может существовать без мужской поддержки. Вот и она не справилась. Закусив губы, Селеста продолжала смотреть на свое отражение. Понравится ли она Мэту? Или ему хватит одного раза чтобы насладиться ее телом? Черт! Селеста ты уже всерьез рассматриваешь этот вариант, как будто проиграла! Девушка вернулась на кухню и продолжила делать пирог, спустя час он стоял на печке готовый. Оставив его в тепле, Селеста решила прогуляться. Поднявшись в номер, быстренько накинув на себя шубку и схватив шапочку и рукавицы, она было бросилась к выходу. Но потом резко вернулась и открыв один из ящиков тумбочки достала небольшой револьвер и спрятала его за пояс юбки. Оружие осталось от сэра Роберта и Селеста решила не продавать его, а оставить для защиты. Но ей еще не разу не пришлось им воспользоваться и она надеялась, что и впредь не придется.
Выйдя на улицу она вдохнула свежий морозный воздух, чувствуя как ее щечки покрылись румянцем. В кармашке у нее было несколько центов, несмотря на финансовые трудности, она не намеревалась весь праздник ходить и облизываться. Тем более эта мелочь все равно ее не спасет. Выйдя к берегу она приблизилась к кострам которые разжигали мужчины.

- Добрый день, джентльмены! - поздоровалась она со всеми.- Во сколько начнется стрельба?

...

Билл Хилл:

На ярмарке Билл отправил девочек играть, наказав Мэгги присматривать за Люси и присоединился к мужчинам.

Подготовка к состязаниям шла полным ходом, и он старался успеть везде: и установить мишени, и перепроверить на крепость мешки, убедиться в наличии каната для перетягивания, помочь с дровами и натаскать снег... Работы было много, настроение царило праздничное и если бы не головокружение, Билл был бы счастлив. Он даже издалека видел, как Мэгги демонстрирует всем подряд свои новые ботиночки, а потом вспоминает о Люси и хватает её за руку. Он покачал головой, когда дети снова сорвались с места и, смеясь, побежали к речке.

...

Джон Бартон:

- Что ему было нужно? - Джон сделал над собой усилие, и его голос уже не прозвучал так требовательно и подозрительно, как прежде. Он рывком поднялся с постели и, подойдя к Авроре чмокнул ее в щеку, стянув при этом из чашки готовый пирожок. - И тебе доброе утро, сестренка. Извини, я вчера немного задержался....

...

Дилан Хауэр:

Дойдя до реки, Хауэр увидел, что здесь уже собралось очень много народу. Вверх поднимался дым от костров, а от больших котлов тянуло ароматом трав. Дилану нравился этот запах, он напоминал ему о лете и...Чёрт, да что же за предательские мысли.

- Добрый день, мисс Селеста, - Дилан взял руку девушки в свою ладонь и поцеловал. - На ваш вопрос не отвечу, а вот о том, что вчера попался в ваши сети - напомню. Сегодня вечером я буду самым внимательным вашим слушателем. Надеюсь, подготовка всё же завершилась удачно?

...