Алхимия Крови

Каминный зал
Он открыл дверь – и едва не наступил на сидевшую прямо за ней кошку странного дымчатого цвета. Кошка подпрыгнула, зашипела, ударила Габриэля по бедру когтистой лапой, – причем весьма ощутимо, - и бросилась прочь по коридору.
«Интересно. Котов, наверное, держат специально, возможно, тут есть мыши», - подумал Габриэль и двинулся вперед по красивой, красной с золотом, ковровой дорожке.
Все-таки интересно, зачем Фрида пригласила его? Он ее едва знал. Хоть она и его жена являлись кузинами, между ними не было особой близости, несмотря на то, что они родились в один год. Фрида даже не соизволила пригласить его и Элизабет на свою свадьбу с мистером Дугласом. Элизабет тогда это сильно задело.
Он вспоминал звонок Фриды, ее взволнованный голос: «Габриэль, вы не могли бы приехать сегодня на открытие отеля моего мужа?» Она всегда была несколько эксцентричной. Странной. И первым его желанием было отказаться. Но она так просила, почти настаивала... Сказала, что это крайне важно.
На вопрос, кто приглашен, перечислила всех гостей. Габриэль почти никого не знал. Какой-то итальянский гонщик; "золотой мальчик", видимо, из нуворишей; бизнесмен, занимающийся чем-то вроде ядерного производства; французская писательница-детектив; несостоявшаяся актриса; ресторанный критик, семейка археологов...
Люди явно не его круга. Из всех гостей он был знаком лишь с фармацевтическим магнатом мистером Лэнгом. Ну, и Флорантена Теофиля они с Элизабет слушали года четыре назад в Ковент-Гарден. Великолепный баритон, он тогда блистал в русской опере «Евгений Онегин»... Элизабет была в полном восторге.
- Прости, - сказал Габриэль, проводя рукой по груди. Он был у лестницы. Кажется, портье сказал, что каминный зал внизу и слева...
Нужно сразу же найти Фриду и поговорить с ней. Да и с хозяином отеля «Фалам Кнок» следует познакомиться.
«Будем надеяться, он не рассердится на самоуправство жены, пригласившей лишнего гостя»...

Габриэль вошел в каминный зал. Отдал общий поклон, поискал глазами Фриду и, не найдя ее, уселся за длинный стол, стоявший посередине.
Столовая, вероятно, когда-то служила пиршественным залом. Помещение поражало размерами. Потолок был как в храме, высокий и сводчатый, по стенам развешаны гигантские гобелены со сценами охоты, по углам – фигуры рыцарей в полном облачении.
У Габриэля было достаточно развито воображение, и он без труда представил, как в огромном камине, занимавшем почти всю стену, вращается на вертеле зажаренный бык; как за тем же столом, за которым сейчас сидит он, пируют шотландские лэрды, поднимая кубки с пуншем за хозяев замка и прекрасных дам... Как бросают кости шныряющим между ног гостей лохматым собакам, а музыканты на хорах развлекают собравшихся веселыми шотландскими мелодиями.
За большим столом никого, кроме Габриэля, не было. Те, кто пришел сюда раньше него, предпочли отдельные столики. Он незаметно разглядывал гостей отеля. Похоже, они здесь уже почти все перезнакомились, даже образовались парочки...
Он почувствовал себя старым и одиноким – последнее ощущение было хорошо знакомым, после гибели Элизабет оно посещало очень часто; но вот стариком он себя не считал. А здесь, среди молодых людей, улыбающихся и флиртующих друг с другом, он вынужден был признаться себе, что далеко не молод. Сорок восемь...
На кой черт он приехал в такую даль? Он никому тут не нужен и не интересен. Да и ему тут никто не нравится. Отель, конечно, шикарен, погулять по окрестностям и осмотреть само здание будет весьма познавательно... Но и только.
И где, наконец, эта взбалмошная Фрида?
А вот кормят здесь великолепно. Габриэль с удовольствием занялся ужином.
Затем отложил салфетку и достал сотовый, чтоб проверить входящие звонки. Странно. «Нет доступа к сети»... Что за черт?
_________________

Если бы она знала, как права в последних словах. Только Гарет не был готов выкладывать все подробности своей личной жизни. Мисс Макнайт - очень привлекательная девушка, но Дженкинс не был из тех людей, которые выкладывают информацию о себе в первый день знакомства. Поэтому он лишь улыбнулся и неопределённо сказал:
- Возможно, вы правы.

- Я уверен в этом.
Они шли по длинным коридорам довольно медленно, то и дело останавливаясь, беседуя. И всё же Гарету показалось, что они пришли в каминный зал слишком быстро.

Ей удалось его удивить. Казалось, ничто и никто уже на это не способен, но ей удалось.
- Зря вы это сделали, - с серьёзным видом проговорил Гарет, - у меня вкус совершенно непритязателен. Я ем всё подряд и сейчас выберу вам тоже что-то несоответствующее вашему тонкому вкусу.
Дженкинс просмотрел меню. Блюда были все из шотландской кухни, чего и следовало ожидать, собственно. Гарет знал, что вряд ли удивит чем-то ресторанного критика, поэтому решил действовать по принципу - чем проще, тем лучше.
- Я думаю, на закуску мы возьмём яйца по-шотландски, а на горячее телятину. Естественно, по-шотландски.
Официант записал заказ и спросил, что будем пить.
- Мне виски со льдом, даме осмелюсь предложить вино. К мясу красное. Вы согласны, мисс Макнайт?
Когда официант ушёл, очаровательная дама решила ещё раз удивить Дженкинса, спросив прямо в лоб

Гарет прищурил лукаво глаза. Она делала ему комплимент, к тому же, правильно сделала предположение по поводу подставы, но Дженкинсу показалось это немного подозрительным. Или эта дама подослана Анаис, или у него начинается паранойя. Но действовать надо осторожно.
- Правда, всё это странно, мисс Макнайт? Я не думаю, что вы поверили в то, что было написано обо мне. Как знаете, жёлтая пресса любит преувеличивать слухи. Люди, которые меня хорошо знают, никогда бы не приняли в серьёз обвинения такого рода.
Им принесли выпивку и Гарет глотнул виски, ожидая реакции девушки на его слова.
_________________

Я бы подумала, что это не мне, если бы мужчина так активно не жестикулировал.
Мадам?! Я что так старо выгляжу? Какая я вам мадам?
Однако вторая часть его активной речи в миг выкинула из головы "мадам" и всё что с ней связано. Слегка нахмурившись я подошла.
- Добрый вечер, - я кивнула. - У меня нет никакой связи. Ни сотовой, ни интернета. А у вас? - посмотрела на незнакомого мужчину, который явно был на взводе, и это слегка пугало.
_________________

Внутри внезапно потеплело от простого человеческого участия. Вивиан мягко улыбнулась и от всей души поблагодарила Киарана. Он был очень мил, очень учтив и очень внимателен. И предлагал ей помощь в сложный для нее момент. Вот только никто был не в силах ей помочь...


Киаран отошел, когда к ее столику подошел еще один человек. Он был ей незнаком, но в его глазах отчего-то плескалось отчаянье, которое вызвало в ней отклик. Он протягивал ей вино. Странно, неужели ее лицо ко всему вдобавок выражало желание выпить? В баре она уже влила в себя два бокала виски, но почему-то не опьянела, словно сковавший душу ледяными цепями страх отрезвлял голову, замораживая алкогольный дурман.
Сама не зная почему, она вдруг неожиданно жестом пригласила его сесть напротив, удивляясь собственному порыву. Были ли тому причиной его грустные глаза или то, как робко он протянул ей бокал... но она почувствовала в нем нечто родственное себе. Казалось, он также, как она, нуждается в чьей-то компании, но не осознает этого... или не желает признавать. Нуждается в ком-то, с кем необязательно говорить, а можно просто помолчать.
Они, ни слова ни говоря, как-то даже несмело, изучали друг друга. Внимание Виви отчего-то привлекли его руки, крутившие длинными тонкими пальцами ножку бокала. Было в этом жесте что-то до боли знакомое, хотя это было самое обычное движение. Наверно, она просто сходит с ума...
Вивиан ощущала себя так, будто попала вдруг в другую реальность. В вакуум, в который заключены только она и ее молчаливый собеседник.
У него были глаза необычного серо-зеленого оттенка. Удивительно чистые и открытые, такие, какие бывают только у ребенка. Глаза, подобные этим, она встречала лишь один-единственный раз в своей жизни...
Она откровенно разглядывала его и почему-то не испытывала от этого смущения. Хотя, как правило, она вообще не смотрела на мужчин. Боялась. Боялась каким-нибудь неосторожным взглядом пробудить в них те животные инстинкты, от которых однажды едва не пострадала, что в итоге вылилось в трагедию 10-летней давности.
И все же она перевела взгляд на бокал с вином, который он ей принес. Зачем? Почему? Возможно, просто пожалел ее, одиноко застывшую за огромным столом? Эта мысль разогнала окутавший сознание разноцветный туман, в котором плыла Вивиан и она тряхнула головой. Ей не нужна была ничья жалость. Это последнее, чего она хотела.
Вино в бокале переливалось всеми оттенками красного и напоминало собой кровь. Как банально... Но глаза Вивиан действительно застлала кровавая пелена. Кровь была повсюду... Она знала, что это просто ее воображение играет с ней злую шутку, но перед глазами плыли реки крови, готовые затопить ее, поглотить, ворваться внутрь, проникая в глаза, уши, рот, нос... Она задышала чаще, и судорожно вцепилась в свой бокал. Ей это просто кажется... кажется... кажется...
_________________

Это не укладывалось в голове. Николь вообще не могла вспомнить, когда в последний раз не функционировал ее телефон. Специфика работы вынуждала всегда быть на связи, и Доре тщательно следила и за уровнем зарядки, и за наличием средств на счету. А современные условия делали наличие связи возможным практически в любых обстоятельствах. Николь не сомневалась, что Кестер Дуглас позаботился о том, чтобы в его отеле не имелось недостатка ни в каких удобствах, поэтому предложить обычную поломку было невозможно.

Женщина сделала очередную попытку набрать номер подруги. Безуспешно. В это время вернулся Киаран, заставляя убедиться в верности собственных опасений.



– Увы, Киаран, связи нет. Вы не видели мистера Дугласа? Мне не нравится то, что происходит. Я бы хотела с ним побеседовать.

Николь смущало не только отсутствие связи, это лишь усилило собственное тревожное состояние и предчувствие чего-то недоброго. А ее выдержанный и уравновешенный спутник выглядел чересчур взволнованно, а ведь она совсем недавно была уверена, что он умеет держать себя в руках. Значит, для его волнения наверняка есть серьезные основания.



Ловушка… Вот именно. Это как нельзя более точно подходило к описанию случившегося.
_________________

Как только я произнес фамилию Агнес, она занервничала и не смогла совладать со своими чувствами.

Я так громко рассмеялся, что вызвал внимание к нашей паре.
- Агнес, вы великолепны! - Я взял журналистку за руку и подвел к стулу, помог сесть, сам направился к месту напротив нее. - В душе обычно поют, а не танцуют. Но раз вы умеете выделывать па на скользкой поверхности, ничто не помешает вам выглядеть грациозной на паркетном полу. Но так и быть, давайте отложим наши танцы.

Усевшись, подал знак официанту, когда тот появился, сделал заказ. Мисс Макинтайр настороженно прислушалась к перечислению блюд и выбранному вину.
- Волынку мне в зубы, как же жмет ваш бантик! - Я рывком стянул с шеи бывшую бабочку и сунул ее в карман. Подняв глаза на смущенную Агнес, решил успокоить. - Я давно не ем маленьких, расслабьтесь. Мне просто интересно, что подтолкнуло заняться такой опасной профессией? Я видел, как на вас навалились в баре. Жаль, что парня быстро оттащили. Я поставил бы на то, что он покинет поле боя с расцарапанным лицом, а вы будете размахивать остатками его рубашки, как трофейным флагом, и плясать джигу на его самолюбии.
_________________

Николь также искала в телефоне что-то, а не найдя, вскинула на него расширившиеся глаза.



Он едва не выругался, сдержало только присутствие двух женщин.
- Нет, и я бы тоже очень хотел его увидеть. Кестер ни слова не сказал о том, что в замке готовятся такие сюрпризы, как тот, что я только что наблюдал. Там...

Гостья, которую он подозвал, вмешалась и перебила его речь:


- Пусто. Ничего. И если у нас у всех это происходит - значит, налицо серьезная проблема.

Киаран медленно, как его учили на тренировках, вдохнул и выдохнул. Спокойствие сейчас необходимо. Если им завладеет паника, что будет с остальными? Вдох. Выдох. Вдох.

Понизив голос, он сказал:
- Дамы. Не хочу вас пугать, но прошу внимательно выслушать и не подавать виду. Просто... вот что сейчас произошло: я шел к боковому выходу, чтобы попасть на наружную лестницу и позвонить другу. Телефон не работал, но это полбеды. Когда я дотронулся до ручки двери, и она повернулась, я увидел вместо неба и лестницы - коридор. Меня вернули обратно в замок, не дав ступить шагу на воздух.
Я трезвый человек вообще и сегодня выпил всего один бокал шампанского, который давно уже выветрился. Поэтому я не могу этого объяснить. Пока не могу. Но как ученый - я постараюсь найти объяснение всему, что происходит. А вам советую быть очень внимательными, ничего не пить и держаться ближе к людям.

И добавил, глядя на Николь:
- Конкретно вас, Николь, я точно не выпущу из поля зрения. Мне все это очень не нравится. Очень.
_________________

Я не могла понять, он шутит или перебрал? Может это Кестер устроил своеобразное развлечение гостей?
В удивлении приподняв брови, я выслушала мужчину и медленно кивнула.
Что это вообще? Что значит не может выйти?
- Спасибо за предупреждение, - с улыбкой посмотрела на мужчину, затем на девушку. - Я, пожалуй, пойду.
И отчалила всё с той же улыбкой.
Нет ну правда, что за гномьи шуточки? А я думала неадекватных нет. Есть оказывается. И всё же его слова нужно проверить.
Я вышла из каминного зала и остановилась, размышляя куда пойти. Так может сначала дверь проверить? Или может подняться на этаж выше и проверить сотовую связь? Да, наверное поднимусь.
Я резко повернула за угол и на что-то налетела... И едва не уронила огромный вазон с искусственными цветами. Как хорошо, что я вовремя его поймала... Аккуратно поставила его на место и направилась по коридору.
Вновь приподняла сотовый проверяя на наличие связи, хоть мало мальской. Ну где же ты?!
_________________

- А у меня в душе резиновый коврик стоит! - его смех был столь заразителен, что она сама не удержалась от парочки хихиканий. Нет, ну прямо вылитый Роб Рой, и внешне,и по характеру! Бить не будет и на том спасибо.






- А вы умеете расположить к себе даму, - она искренне расхохоталась. В чем, в чем, а в обаянии ему не откажешь! Поведение Кеннета не вязалось ни с какой логикой. Будь она на его месте, плеснула бы себе вино в лицо, а в довесок назвала бы именем "Агнес Макинтайр" какое-нибудь жуткое и противное лекарство.
- И с чего вы взяли, что я маленькая? Я вполне отдаю отчет своим действиям. А профессия... Вы поверите, если я признаюсь, что мечтала быть историком и водить экскурсии по Эдинбургу, даже не имея задней мысли о журналистике, тем более такой грязной. Но получилось то, что получилось. Вы здорово бы рисковали своими деньгами, ставя на меня! Любите пари?

Между делом, Агнес заказала себе легкой закуски, а выбор вина оставила за Кеннетом.
Она бы и не вспомнила о телефоне, если б он не запищал. Веселье угасло, вернув на лицо страх. Она опустила глаза, чтоб не выдавать себя и взяла мобильник. Всего лишь пропала сеть! Вздохнув от облегчения, Агнес потерла вибрирующие от боли виски.

- Вы точно не злитесь на меня за статью? Я, честно, ожидала чего-то вроде "помада твоей матери" или "сейчас оставлю там твою помаду". Хм, вы меня удивили, но пока я вам еще не доверяю. Вдруг вы просто усыпляете мою бдительность? И если уж нам довелось познакомиться, может расскажете, за что так отчитали бедную секретаршу?
_________________

Анна чутко прислушивалась к звукам замка. Вот веселье сменилось тревогой. И хоть кто-то ещё танцевал и смеялся, змея страха уже подняла свою голову, отравляя всё ужасом и преддверием чего-то неотвратимого. Она медленно сняла серьги - два ярко-красных рубина в оправе из белого золота. Уложила их на прикроватном столике причудливым знаком. Подошла к зеркалу и накрасила губы ярко-алым. Сегодня алого будет много. Оно должно привести её туда, куда она так хотела с того самого начала, как оказалась в Фалам Кнок. Анна должна переступить эту черту, найти то, чего так жаждала. Но для этого ей нужен он. Тони.
Его шаги она узнала из миллионов звуков, которыми жил замок. Улыбка искривила её губы, когда Анна завела руки за голову, чтобы снять колье.
- Ты слишком долго. Не люблю, когда так, - проговорила Анна, видя в отражении зеркала Энтони. Он встал позади неё, чуть грубовато оттолкнул от замочка колье её руки, и Анна почувствовала прикосновение мужских пальцев к коже. Тело словно пронзило током.
- Не люблю ждать.
Дождавшись, когда Энтони положил её кроваво-красное украшение к серьгам, Анна потянула его к себе за одежду и рассмеялась, падая на кровать и увлекая Тони за собой.
- Всё должно случиться прямо сейчас...
_________________

Каминный зал.

В каминном зале гостей ожидал настоящий праздник желудка. Однако, не стоило забывать об умеренности, иначе вечер, посвящённый чревоугодию, мог запросто закончиться объятиями с фаянсовым другом.
Вегетарианкой Вики не была – Фред умер бы от испуга, если бы обожаемая хозяйка перешла на морковку и капусту, не желая становиться кроликом – а потому, выбор ужина не занял много времени: если не мясо, значит, рыба.
Сесть рядом с Вевиной не получилось, но свободных мест было вполне достаточно, и вскоре Вики с Фредом устроились собственной маленькой компанией.
Отменно приготовленная форель и лёгкое белое вино прогнали из головы неожиданные новости и невесёлые мысли по этому поводу. Конечно, до седьмого неба Виктории было ещё далеко, но до второго или третьего женщина почти добралась, чувствуя себя расслабленно-спокойно – будь она кошкой, почти наверняка замурлыкала бы.
Вот только Фред был совсем другого мнения: кот вдруг поднялся со своего места, распушился, став чуть ли не вдвое больше своего обычного размера и, сверкая зелёными глазами, зашипел так, словно перед ним была целая стая доберманов.
- Что за чертовщина... - другого определения у Виктории просто не было.
_________________

Исдис остановилась. Его голос, произносящий эти слова, был знакомым, желанным. Но смысл, с трудом пробивающийся в мозг, уничтожал её. Кестер всегда мог унизить её, растоптать. И сейчас делал именно это. А она, как дура, оставалась и слушала. 

Да... Раньше они пахли друг другом. Их запахи смешивались на обнажённой коже, на языках друг друга. 
Исдис медленно наклонилась и отцепила край юбки от острого шипа. Пусть говорит, что хочет. Она не будет отвечать. Постарается накопить злость на него, чтобы в следующий раз её хватило надольше. 
Не оборачиваясь, Исдис пошла вперёд, пытаясь вспомнить путь. Если бы он приказал ей задрать юбку, и взял прямо там, она бы не сопротивлялась. Но Кестер никогда не хотел её достаточно сильно. И Исдис давно это поняла. Она в нём нуждалась. А он... Наверняка, как и многие его женщины, она была лишь вещью для секса. Чужая страна. Зачем искать кого-то, если есть верная Исдис, которая могла ждать своего мужчину месяцами. 
Она не может больше так зависеть от него. Не может! 
Он нагнал её у входа в отель. Горячие пальцы сомкнулись на запястье, и она была готова отдать всё в благодарность за это грубое прикосновение. Не успела взять себя в руки... А ведь минуту назад была намерена отомстить. 

Она вновь оказалась в его ловушке. Исдис жадно прижалась к горячим губам. Ей нужна лишь минута. Одна минута. И она сможет прожить ещё семь лет без него. 
Колючая щетина раздражала её кожу, но Исдис могла только тихо стонать, лаская его язык своим. Он втянул её язык в рот, и она ещё сильнее прижалась к его сильному телу. Больно прикусив зубами губу Кестера, она тут же лизнула это место.
Исдис пыталась себя оправдать. Она просто хочет причинить ему боль. Сорвать с него ремень, металлическая пряжка которого больно впивается в живот, и оставить красные полосы на всём его теле. Чтобы навечно хранил воспоминания о ней. 

Он опомнился первым. Доказал в очередной раз и ей, и самому себе, что она всё так же зависима от него. Стоит ему позвать, и она придёт, готовая сделать всё. 
Исдис смотрела ему в след. Широкие плечи, напряжённая спина. Он всегда был таким. Никакого отдыха. Ни в чём. Сумасшедшая энергия. 
Со всей силы Исдис ударила кулаком по стене. Да сколько же можно?! Она думала, что всё давно закончилось. Что стала почти нормальной. Но вновь повторяется то же самое. Боль в ладони немного привела её в чувство. Когда нашла свой номер, она уже накопила в себе достаточно злости и ненависти. Исдис ворвалась в комнату. В каком-то умопомрачении она сорвала с лица очки и швырнула на пол, чтобы не видеть ничего. Всё вокруг вновь превратилось в яркое голубое пятно. Она не видела, как выглядит стул, который со злостью перевернула. Не видела, что разложено на комоде, с которого смела всё на пол. Не видела, какой узор на занавесках, которые пыталась сорвать. Ей хотелось причинить Кестеру боль. Хоть какую-нибудь. Может, ему станет обидно, когда он увидит, во что она превратила чёртов номер? Может, он ощутит это дикое чувство, когда твои внутренности растаптывают?
Исдис опустилась на пол, прижавшись лицом к коленям. Ей хотелось рыдать. Громко-громко плакать, чтобы сорвать голос. Но от слёз никогда не было никакого толку. Никакого...
Она привалилась спиной к кровати, пальцы коснулись мягкого ковра. И чего-то острого. Её очки... Линза разбилась, и торчал одинокий осколок. Вот и она была так же разбита. В очередной раз. Скоро и собирать будет нечего. 
Пошатываясь, Исдис поднялась на ноги. Покопавшись в сумке, она вытащила маленькую коробочку и флакон с очищающей жидкостью. Ванная утонула в золотистом свечении, но Исдис была не в состоянии разглядеть всей этой роскоши. Она приблизилась к зеркалу и приподняла веко. Линзы быстро заняли своё место, превратив её глаза в два ярких, почти бирюзовых камня. 
Странно, но выглядела она как и прежде. Только покрасневшие щёки выдавали недавний гнев. Она вернулась в спальню и, наконец, смогла увидеть, что сделала. Ни боли, ни удовлетворения. Лишь пустота на сердце. И тяжесть. Но она не покажет ему, что готова вновь подчиниться. Пусть ей плохо удаётся скрывать эмоции и чувства, но она будет сражаться до последнего. 
Разгладив юбку, Исдис вышла из комнаты и отправилась искать каминный зал, где все собирались на ужин. Среди других людей она сможет взять себя в руки. 
_________________

Еще во время ужина
Расположенный у стены столик оказался действительно уютным местом. Отсюда удобно наблюдать за происходящим в зале и приятно просто спокойно посидеть, неспешно смакуя прекрасное вино из сверкающего отсветами свечного пламени бокала.
И совсем не хочется банальных сравнений, что вино похоже на кровь. Это всего лишь вино. Прохладное, немного терпкое, вкусное. И каждый глоточек и тающее на языке послевкусие искушают попробовать еще и еще...

Флорантен едва дотронулся до плеча Дениз, но легкая ткань ее блузки не скрыла тепла легкого касания его руки, странным образом проникшего сквозь кожу и будто разлившегося по всему телу.

Дениз вдруг разволновалась, не зная, куда деть руки, борясь с желанием прикоснуться к щекам и проверить, такие ли они горячие на самом деле, как ей кажется. И почему тихий голос идущего рядом мужчины и его простые слова вызвали такие ощущения.

- Моих трудов сюда вложено ничтожно мало, - покачала головой Дениз, заправляя за ухо прядь волос. Ложечкой поводила в бокале с чуть подтаявшим фруктовым щербетом. Перевела взгляд на собеседника и поняла, что все так, как она и думала - все неслучайно.
То, что она оказалась здесь, и он приехал сюда сегодня. И все, что их окружает и каким является - неслучайно.
Она могла бы высказать эти мысли вслух и знала, что Флорантен выслушает и не сочтет ее тронувшейся, но решила промолчать. Посмотрела на сидящего напротив мужчину долгим, задумчивым взглядом и промолчала.
Но потом все же решила, что не стоит умалчивать обо всем.
- Что касается Фалам Кнок... - Дениз провела пальцем по белоснежной полотняной салфетке, лежащей у нее на коленях. - Я думаю вы узнали о замке и попали сюда именно тогда, когда должны. И я тоже.
Они вели неспешную беседу, за которой время пролетало незаметно. И Дениз почти забыла, где находится и что ее окружает. Все внимание занимал только Флорантен, звучание его голоса, и то, как пространство вокруг отзывается на них двоих, создавая какую-то особенную ауру.

Финал ужина

... Свет погас на долю мгновения. Или же Дениз просто моргнула, и ей показалось, что мир на секунду погрузился в полную тьму.
Этот краткий миг вызвал волну неприятной тревоги, холодком шевельнувшейся в груди. И что-то потянуло прочь из каминного зала, наполненной голосами и светом свечей.
- Флорантен, не могли бы вы пойти со мной, - неожиданно для самой себя, проговорила Дениз, тревожно озираясь.
Внешне как будто ничего не изменилось. Гости все также сидели за столиками, ели, пили и общались. Музыка все также звучала приятным ненавязчивым фоном.
И все же что-то было не так. Куда-то исчезли официанты, сновавшие по залу, и бармена не видно.
Вышли в холл вместе с Флорантеном и остановились. Здесь так тихо, словно они угодили в вакуум. За стойкой ресепшена отсутствовал портье, и на банкетке у стены не сидел охранник, заступивший дежурить в ночь.
- Постойте секунду, я кое-что проверю, - Дениз прикоснулась к руке Флорантена.
Пройдя за ресепшен, заглянула в офис службы размещения. И там не обнаружила никого. А мониторы камер слежения оказались выключенными.
Все еще надеясь, что произошел какой-то легко устранимый сбой (который, дай Бог, никто не заметил), Дениз вернулась в холл, и, кивнув ожидавшему ее Флорантену, быстро прошла в ресторанную кухню.
Застыла, не сделав и шага - помещения, всегда наполненное суетой и специфическими звуками, сейчас было абсолютно безлюдным и выглядело безжизненным, будто кухней и всем, что в ней находилось, никогда и не пользовались.
Сделав глубокий вдох, Дениз развернулась и бросилась обратно, на ходу доставая телефон и предпринимая безуспешные попытки связаться с шефом.
- Флорантен! Что-то происходит, но не могу понять, что именно. Мне надо найти мистера Дугласа. Пойдемте со мной, пожалуйста. Не могу объяснить, но... Мне необходимо, чтобы вы были рядом, - проговорила она, стараясь взять себя в руки.
Затормозив на мгновение, чтобы сообразить, куда же направиться и что предпринять, Дениз заметила брошенную возле лифта без присмотра тележку горничной. Почему она вообще оказалась здесь и в это время?
Упавшие на пол из стопки белоснежные полотенца представляли собой сиротливую кучку, а вокруг колес тележки на полу вились какие-то хаотичные темные линии.
- Давайте взглянем, что там, - Дениз указала в сторону лестницы, ведущей в одну из башен замка, где располагалась часть номеров отеля.
Всего башен было четыре, но сегодня заселена только одна.
Поднимаясь по ступеням, Дениз, в приглушенном свете настенных ламп замечала странные следы на полу - пятна, размер которых увеличивался по мере приближения к жилому этажу башни. И здесь в коридоре следы изменились.
Капли превратились в сплошную, с чуть растекшимися краями линию, кое-где перечерченную, скорее всего как раз колесами тележки горничной, и ведущую в один из номеров. Или выходящую из него. Без разницы. К тому же дверь в тот номер была приоткрыта, и подтеки темной змеей заползали внутрь комнаты, будто помечая путь, по которому непременно следует пройти.
И обнаружить в конце пути два бездыханных тела, лежащих в огромной луже крови посередине номера для новобрачных. Дениз отшатнулась, едва войдя в номер и вцепилась в руку Флорантена.
- Это же... - голос отказывался служить ей. - Это мистер Эдгарс и мисс Дюваль.
Она повернулась к своему спутнику и задала вопросы, которые сами слетели с ее губ и ответы на которые были очевидны:
- Они мертвы? Ведь так?

- Да, - я с трудом сдержала улыбку, - можно назвать это визитом вежливости.

Все же улыбку не смогла сдержать. Конечно бы не запомнил, несколько лет назад я была худой, как жердь, в очках и с брекетами.

- Точно! –Я не заметила сама, как моя ладонь оказалась на мужском предплечье, привычка касаться людей во время разговора так и не искоренилась во мне, несмотря на все отцовские усилия. – Мой отец фанат гонок. У него записи всех гонок последних пятнадцати лет, иногда он пересматривает отдельные заезды. Наверняка я встречала вас там.
Осознание того где я могла встречать Марко принесло мне чувство радости, не люблю состояние, которое преследует в то время, когда мозг судорожно пытается достать из закромов памяти сведения, которых там возможно и нет.

- Конечно, - вложив свою ручку в мужскую ладонь, я спустилась с высокого стула и без сожаления оставила бокал с нетронутым напитком. – Буду очень рада, если Вы составите мне компанию, а то я тут никого не знаю.
_________________

Истории, которые она придумывала всю свою жизнь, пугающие и волнующие читателей, в этот момент подошли почти вплотную. И Николь абсолютно искренне посочувствовала своим героям. Чувствовать себя находящейся в тупике было не просто неприятно: это серьезно расшатывало ее мироощущение. И противоречило здравому смыслу.

Николь вспомнила свою встречу с хозяином отеля. Он уж точно не походил на человека, способного так нелепо шутить с гостями, да и на веселый розыгрыш это никак не походило. Наоборот, веяло чем-то жутковатым.
Нужно сосредоточиться, расслабиться и заставить себя рассуждать здраво. Они все живы и здоровы, значит, смогут во всем разобраться. Поддаваться панике точно не стоит. Николь заставила себя улыбнуться подошедшей девушке.

На лице мисс Келли Николь появилось то же смятение, которое одолевало и ее, а после слов Киарана это чувство еще более усилилось.

Они действительно пили за ужином совсем мало, и Николь, несмотря на свои переживания, не могла не оценить столь редкое качество своего спутника. Значит, пьяным он точно не был. Жаль. Это могло бы стать лучшим объяснением происходящего. Но Киаран был трезв, а благодаря их общению Николь имела возможность убедиться в его разумности, значит оставалось предположить, что он... говорил правду.
Но ведь такого не могло случиться! Ни при каких обстоятельствах!
Подошедшая девушка слегка растерянно улыбнулась.

Николь прекрасно понимала, что мисс Келли, скорее всего, не поверила в услышанное. Внезапно захотелось ее удержать, убедить остаться где-то рядом, в зале, полном народу. Она даже приподнялась со своего стула ... и осталась на месте, сама не понимая, почему. Лишь проводила Лиллиас взглядом, надеясь, что с той все будет благополучно.

- Я и не собираюсь никуда исчезать. Мне самой здорово не по себе и хотелось бы быть поближе к людям, во всяком случае до тех пор, пока что-то не прояснится.
Николь произнесла безликое "к людям", понимая на самом деле, что ей гораздо спокойней, когда рядом именно этот мужчина. Но не признаваться же ему в этом, особенно сейчас?
- Все-таки нужно попытаться найти Дугласа. Или хотя бы его помощницу, возможно, она сможет нам что-то прояснить. Дениз совсем недавно была в зале.
_________________