Aut Caesar, aut nihil

- Бентини, - церемониально кланяясь Его Сиятельству, насколько позволяло пространство и атакующие его наемники, одному из которых герцог размозжил череп ударом эфеса клинка, прорываясь к предавшему его кондотьеру. - Неужели вы сами? Не подсылая женщин!
Клинок одного из убийц герцог бросил капитану, схватка вокруг почти не оставляла им места для боя. Форца скрестил свою шпагу с Бентини, перехватывая кинжал покрепче.
_________________

И всё же Джованни рассмеялся. Громко и зло.
Существо, на счету которого сотни жизни беззащитных и тех, кто вверил ему свою жизнь, кто не гнушается обманом, предательством и подлостью, имеет наглость учить его?
Выхватив шпагу, он ринулся вперёд слепой от гнева. Зазвенела окрашенная кровью сталь. Не было на этот раз изящных выпадов и шагов, как в танце. Бентини наступал безжалостно, неумолимо. Серией коротких ударов оттесняя противника к стене. Обманка и резкий выпад. Кончик шпаги упирается в горло под кадыком ди Форцы.
_________________

Они были оба слишком похожи, чтобы один смел хоть в чем-то винить другого. Не потому ли так безудержна была ярость Бентини.
Отражая удары, не уступавшие по силе его собственным, герцог отступал к стене, пока лезвие клинка не дрогнуло у его горла.
Резкий удар по острию, скользнувшему от горла вверх по щеке, оставляя глубокий порез. Форца рванул на себя Бентини, всаживая меж ребер врага кинжал. Ощущая, как лезвие пронзает его самого.
- Мы могли бы править Италией, - слова с трудом срывались с губ. Последняя ложь друг другу? А теперь они оба бесславно умрут в этой ловушке церковника.
_________________

Взгляд Джованни поразил ее, как нож, всаженный в самое сердце.
Вместо любящего и нежного красавца на нее смотрел враг.
Это был приговор ее несчастной, отчаявшейся душе, только что избежавшей страшного искушения.

Доната не успела вскрикнуть, когда на Чезаре налетели серые фигуры с оружием. Он выругался, как обыкновенный наемник-простолюдин, и бросил ее за свою широкую спину.
Герцог защищал ее, несмотря на то, что понял: Доната пришла его убить.
Это наводило на мысль - на ту ли сторону она встала, ослепленная чувствами?

До нее донесся громкий крик донны Лауры, вырывавшейся от Морияди.
- Нет! Бегите наверх со всеми! - голос Донаты срывался от ужаса.

Она отлетела к стене, прижалась к ней спиной и нащупала на ближайшем столике что-то тяжелое. Смешно думать, что она справится с крупным мужчиной, но на худой конец в руках есть металлический увесистый подсвечник.

Бентини уже несся к герцогу, его лицо искажала такая ненависть, что Доната зажмурилась.

Мужчины наконец скрестили оружие. Дрались они не на жизнь, а на смерть.
- Сумасшедшие! Сейчас люди кардинала вас убьют обоих! Станьте спиной к спине и деритесь с ними! - прокричала Доната сцепившимся мужчинам.
Потом оставалось только молиться всем святым, чтобы они позволили ей и Джованни увидеть еще один рассвет.


Она опоздала.
Герцог оказался удачливее. Или молитва Папы - сильнее ее молитв за жизнь Джованни Бентини.
_________________

Морияди видел по глазам Джиониджи, что вовсе не кардинал занимает ум молодого человека.

Скрывая понимающую улыбку, Алессандро легко коснулся губами маленькой ручки монны Лауры.

- Очень рад с Вами познакомиться, - Морияди выпрямился, глядя девушке глаза, а ручку устраивая на своем локте, - приглашаю Вас монна Лаура прогуляться вдоль зала.
Он внимательно рассматривал девушку, память на лица была у кондотьера феноменальной.
- Я кажусь Вам знакомым потому что мы провели некоторое время в стенах Фарелино, наверняка там Вы меня и видели.

- Она прекрасна, этого не отнимешь, но с Вами монна Лаура она не сравнится.
Морияди говорил о красоте рядом стоящей девушки, а сам внимательно всматривался в лица присутствующих.
Ди Форца с хитрой улыбкой кружащий в танце донну Донату. Что-то замышлялось и это что-то Морияди чувствовал каким-то волшебным местом, которое его спасало столько раз.
На время отвлекся на Бентини.

Снова сосредоточился на капитанах и герцоге, видя, что дамы начали покидать зал.
Он хотел и монну Лауру выпроводить, даже собрался нечаянно опрокинуть ей на платье кубок с вином.

- Подождите, монна Лаура, куда Вы собрались? - Морияди не хотел отпускать девушку в самую заварушку, - Монна Лаура, Вам срочно нужно найти своего брата.
Морияди всей душой своей не любил, когда в мужские дела были замешаны женщины, от них всегда одни проблемы, да и толком сделать они ничего не могут.
Он, не смотря на то, что нарушал все приличия, все еще удерживал девушку за руку.

-Дьявол, - громко выругался Морияди и вынув шпагу из ножен, отправился вслед за девушкой. Оставляя за собой кровавые следы.
_________________

Лаура Фарнези добралась до Донаты Сицилиани намного быстрее, чем удалось это самому Морияди.
Но все же он оказался около женщин намного раньше, чем добрались до них наемники.
- Держитесь за моей спиной - громко приказал мужчина, перепуганным девушкам. Отражая удары нападающих и стараясь добраться до лестницы, чтобы женщины попали в безопасное место.
Он видел, что Бентини схлестнулся в схватке с герцогом, но сейчас им ничем помочь не мог.
_________________

Когда-то, много лет назад, они были друзьями. Почти братьями. Если бы не растущие власть, алчность и самомнение ди Форцы, наверное, ничего бы не изменилось и по сей день. Но всё это осталось в прошлом. "Брат" шёл по трупам, отвращая и в то же время в чём-то служа примером.
Что-то в глубине души заставляло Джованни верить, что он не сможет убить Чезаре сам. Это что-то заставило на миг остановиться с клинком у его горла и удар был отведён.


Ди Форца дёрнул Джованни на себя и тот машинально выставил свой кинжал вперёд. Толчок в живот. Глаза в глаза. Могли бы. Но не в этой жизни. Острая боль пронзила насквозь, отрезвляя от пыла схватки. Для Чезаре ничто не свято.
Джованни улыбнулся и хладнокровно повернул клинок в животе противника. Один шаг назад. В повисшей руке окрававленный кинжал, рукоять другого торчит из живота.


Сквозь застилающую пелену глаза, он смог различить в сжавшейся у стены фигуре донну Донату.

- Мадонна, - он не услышал свой голос, но она стала чуть-чуть ближе, когда он почувствовал под коленями каменный пол. Протянутая к ней рука обвисла, ненадолго удерживая тело от падения на пол.
Джованни снова поднял глаза, пытаясь, в сгущающейся тьме, разглядеть ту, что дарила рай и толкнула в ад.
_________________

Он смотрел в глаза того, кто звал его братом, и сознавал, что не враги, не безумный церковник - его собственные поступки привели к нему смерть. С лицом человека, который воевал с ним плечом к плечу. Но другого пути у герцога не было. И быть не могло.
Клинок провернулся внутри, заставив задохнуться от боли и сжать рану ладонями. Теплая кровь хлестала в пальцы толчками, унося с собой жизнь. Герцог привалился спиной к стене, наблюдая за тем, как падает на колени рядом Бентини. Его соратник, его друг, его враг...Враг.
- Альфьери! - крик вновь заставил его задохнуться, он не видел уже, не различил бы лицо. Но Форца не был бы тем, кем он стал, если бы не хотел сокрушить последнего. - Делла Верре, - слишком тихо, должно быть.
Он не хотел, чтобы тот жил. Чтобы продажный священник одержал над ним верх ради собственной жажды власти.
Его страна. Его армия.
Светлое лицо маленькой Креции.
Тихий голос, тихий грудной голос "Ваша Светлость...Просто отдадим судьбы в руки Господа". И открытый взгляд женщины в часовне Каподимонте.
_________________

Дрожащая Доната увидела рядом знакомые лица и обрела почву под ногами.
Крепче сжав подсвечник, она сделала несколько шагов от стены к Лауре. Морияди звал их к лестнице, к которой уже подбирались наемники кардинала.
Она уже приготовилась бежать, как вдруг раздался слабый голос.


Всхлипнув, Доната метнулась к нему, чтобы хоть на пороге гибели сказать те, заветные слова...
Рука Морияди дернула назад, безжалостно.
Его взгляд был неумолим.
Минуты истекали.
- Любовь моя, - рука уже тянула Донату прочь, но она успела увидеть главное. Выражение лица Джованни, тень тех чувств, которые были так недавно, в комнате у зеркала. - Любовь моя, прости.

Наверху, пребывая в каком-то странном состоянии, когда душа словно висела отдельно от бренного тела, Доната едва видела окружающих.
В какой-то момент она поняла, что Лаура рядом, успокаивает ее.
Затем на ее коленях очутилась голова Джованни, и Доната наконец очнулась и заголосила навзрыд.
Все кончено: ее надежды, ее первая и последняя любовь...
Снова одна в этом страшном мире, полном фальши, смерти, лжи.

"...предсказание не сбылось, герцога убила не ты, и погибла тоже не ты".

Доната спрятала лицо в ладонях и лила слезы, раскачиваясь из стороны в сторону.
_________________

Получив ответ от кардинала, ди Вальда не успел встать, как услышал как что-то закричала женщина. Внимание обострилось и вдруг он увидел, что не незаметные слуги носили напитки, снуя туда-сюда, а серые, безмолвные тени, вооружённые до зубов, вдруг появились словно изниоткуда.
Не успел он вытащить меч, как на него напала одна из таких теней. Кардинал отвлёк его и ди Вальда чуть не оказался с перерезанным горлом, под столом. Каким-то чудом ему удалось увернуться от скрытого кинжала наёмника, этот приём показал ему когда-то Морияди на одном из привалов...Рванув на себя скатерть, он обмотал ею руку, принимая на неё серию ударов, другой выхватил меч, одним движением заколов напавшего сзади и тут же рубанув нависшую над кардиналом тень.
- Бегите, Ваше Преосвященство. - Он отбросил ненужную уже тряпку и, достав из голенища кинжал и орудуя обеими руками, двинулся на поиски сестры, попавшей из одной мышеловки в другую.
- Лаура! Беги наверх! - Его громкий крик казалось не был услышан, зато он наконец разобрался в других криках, когда музыканты перестали терзать инструменты и замолкли в страхе. Он заметил, что Морияди тянет сестру наверх и повернулся к герцогу, двинув рукояткой кинжала в челюсть очередной серой тени. Массимо гнал женщин наверх, отбиваясь одновременно двумя клинками. Ди-Вадьда перепрыгнул через скамью, на лету вонзая меч сверху в ключицу замахнувшегося на Эзио наёмника. То, что это наемники было ясно потому как они разом напали на всех кондотьеров в зале. На тех, кто был с герцогом Валентино и на тех, кто поддерживал Бентини. Значит они снова сражались все вместе, бок о бок. Рывок, обманка и, стряхивая кровь с клинка, разворот к снова и снова нападавшим на него теням. Поднырнул под меч врага и сзади вонзил острый клинок под рёбра.
- Лаура! Спасайся!
Но тут произошло невероятное, по крайней мере то, что не умещалось в его голове. В пылу битвы, он заметил, что те, кто сейчас должны были сражаться бок о бок, встали друг против друга, готовые к поединку.

Лязг стали о сталь, громкие стоны и вскрики, всё перекрыл какой-то животный рык Бентини. Он вызывал Чезаре...
Ди Вальда отшвырнул от себя налетевшего на него солдата и тот упал на другого, подступавшего со спины к герцогу. Это было невероятно и ожидаемо с другой стороны. В этом безумии схлестнулись двое. Плюнув под ноги, он побежал в сторону, где только что мелькнул высокий Алессандро.
- Морияди, где Лаура? Как ответ на его мольбу о её спасении. Он с отчаянной яростью прорывался к капитану и сестре. Надо увести её отсюда, их, отправить наверх. Кажется он сам сейчас убъёт её, никогда она не слушалась его. Кинулась в сторону от лестницы.
Люди кардинала!? А он, идиот, ещё спасал его!
Джиониджи подбежал к Морияди и встал плечом к плечу, перепачканный в крови - своей и чужой, в вине и в черт знает ещё в чем, он нападал и разил, защищая женщин. И пытался разглядеть герцога... В душе всё клокотало от безумства происходящего. Почему именно здесь и сейчас? Вот они столкнулись друг с другом и скрылись за спинами наёмников и прорвашихся на помощь герцогу солдат.

Блииин, дайте мне умереть, это ж черте чтотворится!
_________________

Девушка всё же оттолкнула его, но совсем не сразу, и это заставило Микеле довольно усмехнуться. Бурное негодование донны после того, как она приняла его поцелуй - только делало её желаннее. Он выпустил девушку из объятий, собираясь вернуться к вопросу о прощении чуть позднее. Когда вокруг не будет лишних глаз и ушей. А сейчас сбежала? Пусть. Теперь он был готов ещё немного подождать.

Внезапный шум в зале и звон клинков заставили Микеле выглянуть из его ненадёжного убежища и тут же одна из серых теней кинулась на него с кинжалом. Микеле едва успел увернуться и вырвать оружие у нападавшего. Перерезав ему горло взмахом руки, он обернулся и тут же вынужденно принял на клинок ещё одного, со шпагой. Бок обожгло огнём, когда Микеле парой ударов отправил его полежать рядом с первым. Как же избежишь тут резких движений, подумалось мимолётно. Лекарь завтра будет весьма не доволен состоянием своего пациента. В зале творилась настоящая резня. Микеле отбивался от нападающих, пытаясь понять, что происходит. Первая мысль о том, что Бентини снова предал герцога, исчезла, когда на глазах Альфьери от руки убийцы в сером упал человек с гербом Бентини на колете.

Пробившись к упавшему Валентино, Микеле с трудом разобрал чуть слышные слова.


- Делла Верре? Кардинал? - угасающий взгляд герцога подтвердил последнее приказание и Альфьери, вскочив на ноги и отыскав в толпе красную сутану кардинала, что быстро двигалась к выходу, кинулся вдогонку. 

- Куда-то спешите, святой отец? - Перехватив прелата, Альфьери приставил к его груди окровавленный клинок, - В рай вас не пустят, а в ад уж позвольте проводить. Вдруг сами не дойдёте.

Почему-то вдруг вспомнилось, с каким надменным недовольством кривилось лицо кардинала, когда он видел его, разговаривающего или танцующего с донной Фелисой. Просто удивительно, как у такого отца могла появиться такая чистая и невинная дочь. Рука невольно дрогнула, при мысли, что это отец его прекрасной донны, но в следующее мгновение Микеле стиснул зубы и решительно вогнал кинжал в грудь лживому святоше. Тем не менее, глядя в уже мутнеющие глаза, он всё же решил проявить христианское прощение и успокоить умирающего. - О вашей дочери я позабочусь.- Вспыхнувшие в последний раз глаза свидетельствовали, что кардинал его услышал. Выдернув кинжал, Микеле вытер его о край залитой кровью сутаны, и огляделся лихорадочно. Бой закончился. Люди герцога и Бентини совместно отбили атаку наёмников кардинала и сейчас стаскивали убитых и раненых.

Зажимая рукой растревоженную рану, Микеле тяжело направился по лестнице наверх.
_________________

- Убийца, - прохрипел Его Преосвященство, глядя на покрытого кровью, своей и чужой, палача Чезаре Форца, дотянувшегося до него из могилы. - Убийца, - повторил кардинал, прежде чем услышал то, что заставило его рвануться за Альфьери, отчего рана раскрылась еще сильнее и кровь хлынула горлом. Упираясь ладонью в плиты у подножия лестницы, Риарио делла Верре хрипел проклятия вслед тому, кто отнял его жизнь и поднимался вверх по ступеням, собираясь отнять последнее, что было дорого. Хрипел, обещая скорую встречу в аду.

И лишь на секунду, в самом конце, он подумал, что мерзавец именно таков, что ему достанет силы защитить его дочь.

Он всегда был готов к драке. Но сегодня, ожидая предательства от герцога, он никак не ожидал, что предателями окажутся не они сами и не люди герцога.
Он видел как упали и ди Форца и Бентини. Как Доната Сицилиани порывалась кинуться к мессеру Джованни, сейчас это было не нужно, даже если он еще жив. Слишком опасно и слишком много времени женщины отвлекают на себя.
- Быстро наверх! - Он рыкнул на женщин так, как никогда не позволял себе с дамами, даже не очень тяжелого поведения, разговаривать.

Проследив, что женщины, наконец-то послушались и начали хоть и медленно, но все же подниматься по лестнице, Морияди, крикнув Бьянки, чтобы тот прикрыл его и ди Вальда, схватив молодого капитана за плечо, кивнул в сторону герцога и Бентини.
- Надо их убрать отсюда.
Морияди с усилием поднял на руки тело Бентини и кряхтя преодолев расстояние в несколько шагов, начал подниматься по лестнице. Почему-то на самой лестнице наемников не было, значит цели убить женщин у них не было тоже. Преодолев один пролет, мужчина наткнулся на застывших девушек.
- Дьявол! - снова сорвалось с губ солдата. - Быстро в комнату! - он толкнул плечом дверь, заходя в чью-то спальню первым, разглядывать убранство не стал, главное, что тут, кроме нескольких девушек, никого не было.
Он аккуратно положил на кровать Бентини, пребывающего без сознания.
- Займитесь делом! - он кивнул в сторону лежащего на кровати тела, а сам направился вниз.
_________________

В разгромленном зале

Вероятно, его горящий безумием взгляд напугал и Лауру и Донату, и грозный убедительный рык Морияди, наконец, выдернули женщин из ступора. Лаура подхватила словно безжизненную Донату и потащила её наверх. Герцог убит!?

Морияди крикнул Бьянки, а ди Вальда Танкреди, чтобы капитаны прикрыли их.
Или Цезарь или никто... Как же так... На поле боя, да. Но не так...
Стиснув зубы и ненавидя герцога за то, что тот посмел дать себя убить, он подхватил Чезаре под мышки, стараясь не трогать рваную, будто развороченную рану на животе и поволок его по ступенькам наверх. Чувствуя будто сам своим телом считает каждую ступеньку. Ему было сейчас наплевать, если бы его зарезали, лишь бы герцог был жив.
- Мой генерал... Как ты мог так поступить с твоими верными капитанами. - Лицо его закаменело, стиснутые зубы не хотели разжиматься. Осторожно, словно это могло помочь, он донёс командира до двери, за которой ему послышался женский голос.
- Монна Мария, откройте. Это ди Форца. - И когда от двери отодвинули то ли сундук, то ли кресло, он внес тело Чезаре в комнату. - Позаботьтесь о нём, мадонна... - Больше не смог ничего сказать. Опустошённый, он пошёл вниз, подняв свой меч и убрав кинжал за пояс.
Массимо расправлялся, добивая вместе с Бьянки остатки наёмников. Бой в развороченном и полном трупов зале утихал.
Оставив женщин позаботиться о герцоге и маркизе, ди Вальда устало присел на ступеньках, посередине лестницы, в каком-то безразличии прислонившись к балясинам. Он не заметил, как откуда-то сбоку, из-за перил, серая тень раненного наёмника вонзила в него тонкий стилет... Смертоносное оружие, пройдя между рёбрами, остановило храброе сердце кондотьера, мечтавшего умереть за своего герцога. Он ничего не почувствовал, смерть его была милосердна. Словно присевший отдохнуть после сражения, он так и сидел безучастный теперь ко всему...
_________________

На верху было ужасно. Казалось время остановилось.
Стук сердца слился в один звук от которого кружило голову.
В зале стало тише а на лестнице послышались тяжёлые шаги.
-Кто там? - тихо спросила, умирая от страха.

Положив герцога, капитан выскользнул из комнаты.

Трясущейся от волнения рукой придавила края раны и немного вдохнула, когда поняла, что выделяется только кровь.
Если бы показалось содержимое кишок шансов не было бы совсем, а так пусть маленький, но шанс есть. Скомкав тяжелый край платья, сильно прижала к его ране и уже смотря на его лицо, нежно гладила смоляные волосы, слегка щетинистую щеку и тихо шептала:

- Вы просили немного меня, а теперь передумали, ваша светлость, - всеми силами пытаясь сдержать слёзы, - Пожалуйста, останьтесь, не смейте меня покидать, - шептала и ждала помощи.