Калейдоскоп историй

Не дождавшись от леди Шарлотты ответа, Антуан решил сам отправиться крушить камень. Рассвет - самое подходящее время для борьбы с нечистью, уж кому-кому, как не французам это знать! Разве эти холодные ангичашки хоть что-то понимают в сим непростом деле? Нет, куда им. Но - надо признать - розы они выращивают отменные. Конечно же, не садовые Что маркиза, что леди Шарлотта, что племянница покойного хозяина... Хороши чертовки!

Продолжая наслаждаться своими фривольными мыслями, Антуан взял керосиновую лампу и отправился в потайной ход. Ход был пренеприятный, но разве это помеха для благородного контрабандиста? И вот Антуан наконец в пещере. Вошел, слегка нагнувшись - действительно поклонился. Вокруг догорали свечи. От алтаря - да, самый настоящий алтарь - веяло мраком и жутью. Словно бы защитная стена окружала его, не давала подойти. Пугала, полнила голову трусливыми мыслями, заставляла отступить, а еще лучше уйти, бежать, прочь, прочь... простому смертному не совладать с такой мощью, силой! С ВЕЧНОСТЬЮ.

Но не тут-то было. Конечно, нельзя сказать, что он не дрогнул, не смутился, не сделал шаг назад... Но мысль, что он - Антуан Лёблё, маркиз, его род можно проследить до Карла Великого, она помогла. Ему не пристало отступать, и он не отступит.

Антуан вытащил шпагу.

Но что делать? Рубить шпагой по камню? Попробовать проткнуть? И Антуан решил сделать иначе. Он снял крест и оберег, передававшийся у них в роду. И преодолевая сопротивление, с трудом делая шаг за шагом, подошёл к алтарю и опустил на него священные предметы.

И тут и пещера, и всё вокруг ощутимо СОДРОГНУЛИСЬ.

Графиня подтвердила догадки князя и информацию, которой обладал Николай, но которой не собирался верить как единственной истине. Значит, опал был у графа Норфолка. Тем лучше. Найти его будет куда проще, если он в Корнуолле, а не дома у графини.
Посему князь лишь кивнул на слова графини и принялся слушать дальше.

Подобный фокус Мартина был для князя не внове. А уж в искусстве властных и тёмных взглядов графу Норфолку и ближайшим к нему мистам не было равных. Не удивительно, что Фрэнсис попала под влияние Мартина и совершила то, чего совершать никак не собиралась.
- Это очень хорошо, что у вас нет привычки что-либо продавать, миледи, - усмехнулся Николай, искренне наслаждаясь порывистостью и живостью графини Лестер. - Хотя, я бы не удивился, если бы она у вас была. Ведь обычно у женщин есть привычка всё покупать. Но вы совершенно необычная женщина, миледи.
Он кашлянул и отвёл глаза с красивого лица Фрэнсис, бросая взгляд на дверь. Утро уже вступало в свои права, и ночь теперь стала лишь воспоминанием. Страшным и полным аромата ужасающих смертей. Но всего лишь воспоминанием.
- Миледи, я уже нарушил все возможные и невозможные правила приличий, за которые, к слову говоря, совершенно не собираюсь извиняться, - словно на контрасте с этим его улыбка стала виноватой и открытой, чего князь себе обычно не позволял. - Потому, если я нарушу ещё одно, это вряд ли кто-то приметит в этой юдоли Смерти. Так вот, я предлагаю вам свою комнату для того, чтобы вы могли в ней отдохнуть. Разумеется, меня, моих вещей и слуг там в этот момент не будет. Я с комфортом устроюсь и в вашей спальне. Примите моё предложение, графиня, потому что мисс Хейг, должно быть, уже отдыхает и ей некогда будет позаботиться о том, чтобы вам не пришлось ночевать в том месте, где совсем недавно было совершено кровавое убийство.
_________________

Проходя мимо комнаты графини Лестер, Александер услышал доносящиеся из-за дверей голоса. Без стука он вошел в комнату и услышал последние слова князя:
- Графиня Лестер и её служанка могут занять мою комнату на то время, что им будет нужно, Ваша Светлость. Я устроюсь в библиотеке. Нескольких часов отдыха перед отъездом мне будет достаточно. После завтрака я собираюсь уехать из Норфолка.

Содрогнулся и Антуан. От легкого испуга, от дрожи земли, от сил, которые, казалось бы, возникли из ниоткуда. Возникли в нём самом.

Всё вокруг замерло. Лишь алтарь словно бы пульсировал яростью и злобой. Но крест и оберег сдерживали его силы, а души погибших в этой пещере кружили вокруг Антуана и взывали о мщении. Шептали "спаси нас, освободи нас, отпусти, не дай несправедливости остаться безнаказной".

И, видимо, они шептали что-то еще, потому что Антуан вдруг заговорил на незнакомом ему языке. Горячо, страстно, всё быстрее и быстрее, пока наконец...

- .... арш манал! - яростно крикнул он. Взметнулся ветер, погасли свечи, злая мощь собралась, сконцентрировалась, сжалась и.... взорвалась, отбросив Антуана к стене. А алтарь раскололся на двое.

И словно бы дышать стало легче...

Через некоторое время АНтуан, шатаясь словно пьяный, встал, взял чудом уцелевшую лампу и побрёл обратно в замок. Спроси его, что произошло, он бы не ответил. Нет, он всё прекрасно помнил, но что, что это было? Маркизе предстоит объясниться и объясниться со всеми подробностями.

Одно он знал точно - дышать и правда стало легче.

Всем до завтра

Фрэнсис сосредоточенно уставилась на князя, пытаясь понять, чем вдруг заслужила у Его Светлости комплимент. Это же был точно комплимент, или она ошиблась? Она хотела уже - на всякий случай! - уточнить это, когда...


... князь сделал совершенно неожиданное в понимании графини Лестер предложение. Занять его комнату? Это могло вызвать настоящий скандал в обществе, учитывая то мнение, которое о ней сложилось у Света после смерти мужа!


Нет, два скандала!
Потому что вошедший без стука лорд Варвик сделал точно такое же предложение! И тут Фрэнсис поняла: это сговор! Сначала один поливает ее словно клумбу, другой проникает в момент ее уединения в ванной, а теперь... определенно, они хотят погубить ее!
Не на ту напали, милорды!

- Благодарю вас, уважаемые милорды, - Фрэнсис с таким же достоинством, как и до этого сидела - то есть прямо - поднялась и приняла самый чопорный вид, на какой только могла быть способна - Я польщена вашим вниманием и вашим благородным порывом, но... прошу меня извинить. При всем моем дружеском расположении к вам я не могу принять столь щедрые предложения и вынуждена их отклонить... поверьте, с болью в сердце.
Для пущей убедительности Фрэнсис даже положила руку на живот, где по ее мнению находилось это самое сердце.
- Я уже подтвердила через горничную дворецкому Норфолк-Хауса свое желание переехать в диванную, - продолжила графиня Лестер, - И теперь жду с минуты на минуту слуг... А вот, кажется, и они!
В комнату, действительно, кланяясь, вошло несколько слуг, которые занялись сбором вещей Фрэнсис. Один из них подхватил все еще спящую беспробудным сном Пеги и направился с ней к двери. Фрэнсис поклонилась в реверансе обоим мужчинам и тоже вышла вслед за слугой.

Александер склонил голову в поклоне, принимая отказ. В общем-то, графиня была права, но в силу сложившихся обстоятельств, по мнению самого Александера, можно было пренебречь некоторыми условностями. Графиня решила соблюсти все условности, это было её решением и он не собирался настаивать.
С другой стороны, этот отказ мог быть лишь для видимости. Вполне возможно, что графиня Лестер собиралась принять предложение князя, но Александер помешал ей своим вмешательством. Впрочем, не вникая в это, он снова поклонился ей, пропуская сначала слуг, затем и саму графиню.

Выйдя в коридор вслед за графиней, Александер окликнул её:
- Графиня Лестер, могу я иметь честь говорить с Вами в библиотеке сразу после завтрака? Обещаю, что не задержу Вас надолго.

Голос лорда Варвика остановил Фрэнсис. И она оглянулась.
Князь Раду посчитал ее невиновной в убийстве. Лорд Варвик же практически обвинил сразу в двух грехах: в убийстве и прелюбодеянии. Интересно, какие из ее прегрешений он откопал еще - во время своих похождений по катакомбам замка?
Письменное подтверждение покойного лорда Норфолка в ее участии в черной мессе? Или в жертвоприношении младенцев?
Если он думает, что она дрогнет и испугается...
- Разумеется, милорд, - с достоинством ответила графиня Лестер. - Мне нечего утаивать. И я с радостью поговорю с вами в обществе своей горничной, если это вас устроит. Я постараюсь не опоздать к назначенному времени.
И с тем же достоинством кивнув лорду Варвику, она удалилась...

Выслушав ответ, Александер повернулся и пошел к себе в комнату. Карсон сидел около камина, ожидая его возвращения. Сняв уже высохшую рубашку, Александер кинул её своему камердинеру и пройдя к фарфоровой миске налил в нее воды. Склонившись на миской, он плеснул себе водой в лицо, затем тщательно помыл его. Карсон вернулся со свежей рубахой.
- Карсон, к утру мне нужен свежий костюм, начищенные сапоги, отутюженный галстук и ... булавка с изумрудом будет кстати. Вещи должны быть уложены, карета должна быть готова, сразу же после беседы с графиней Лестер, я возвращаюсь в Уорикский замок.
Если его камердинер и удивился, то не подал виду. Важно кивнув, он удалился.
А Александер улегся на кровать и предался размышлениям - он собирался предложить графине Лестер сделку и очень надеялся, что не опоздал со своими предложениями.

Беседа князя и графини была прервана появлением графа Варвика, который предложил Её Милости то же самое, что и сам Николай пару минут назад. Князь приподнял бровь, ожидая ответа миледи и чувствуя себя не совсем уютно. Возможно, графиня с гораздо большим удовольствием примет предложение графа, нежели согласится занять комнаты Николая. Впрочем, едва приметная досада, которая родилась совсем не к месту, растаяла также быстро, как и появилась.

Послав графине быструю улыбку, князь пожелал ей и графу Варвику спокойного утра и удалился в свою комнату. Досада от того, что он оставил графиню Лестер наедине с графом Варвиком, снова резанула по нутру князя, но он предпочёл не замечать её. Хотя бы не сейчас.
Нужно было немного поспать до завтрака, а завтра со светлой головой вновь окунуться в водоворот происходящих событий. Потому что у князя могли быть огромные проблемы из-за чёртова Норфолка. И он считал, что в этот раз избежать их ему не удастся.
_________________

Оказавшись наконец у себя в комнате, Эдуард вздохнул с облегчением. Вот теперь можно было завершить анализы. Что он и сделал.
Полученные результаты навели на одну странную мысль.
Яда не было. Однако произошла остановка сердца. Что, если преступник воспользовался малоизвестным, но эффективным инструментом - инъектором Паскаля? И ввел жертве вместо препарата воздух? Эту гипотезу он, после некоторого колебания, решил оставить в качестве рабочей. Подтвердить же ее или опровергнуть мог только сам негодяй, если они с Чарли накроют его или ее с поличным.
Доктор решил немного подремать, чтобы уставший мозг не предал в неподходящий момент. Заснул он прямо в кресле, у камина, вытянув ноги. Ему было не привыкать - так он проводил время, дежуря у постелей самых безнадежных больных.

Уже брезжил рассвет, когда после краткого отдыха доктор Леман встал, умылся, побрился с помощью лакея, обтерся и надел свежую рубашку.
- Крепкого чаю, два французских гренка и мед, - попросил он у слуги. - Буран еще продолжается. Что слышно о констебле?
- Посланник как уехал, так и запропал невесть куда, сэр, - поклонился тот. - Но он парень не промах, разыщет и привезет стража порядка, как сможет.
- Благодарю.
Быстро позавтракав, Эдуард пошел навестить больных женщин.
Экономка оставалась в том же состоянии. Уход за ней был очень хорошим, доктор дал еще несколько рекомендаций служанкам и удалился.
Девушка в гостиной уже пришла в сознание, за что он возблагодарил небо. И конечно, сразу же поблагодарил ухаживавших за ней дам.
- Не вставайте, милая, - ласково обратился к ней Эдуард. - Если вам трудно говорить, просто кивайте или качайте головой. Итак, первый вопрос... Вы помните свое имя?
Кивок. Глаза девушки загорелись.
- Прекрасно. Следующий. Помните, где вы находитесь - в поместье Норфолка?
Еще кивок. Больная была явно взволнована и что-то пыталась сказать.
- Не спешите, пожалуйста. Все хорошо, - он положил руку на ее запястье, успокаивая. - Можно шепотом. Самое важное, от этого зависит много жизней - вы знаете, кто на вас напал?
- Гр... грааа... - жертва побледнела, а глаза сверкали яростным огнем. - Гра-фи-ня. Лаа..тер.
Эдуард от неожиданности сжал ее руку очень крепко, но тут же выпустил и извинился.
- Эй, любезный, - крикнул он лакею, охранявшему вход. - Живо сюда!
И скомандовал подбежавшему мужчине:
- Предупредите всех находящихся в доме - и слуг, и гостей, словом, абсолютно всех - леди Ланкастер опасная преступница. Убийца. Как только кто-то ее заметит - докладывать маркизу Аддерли или мне. Мисс Хейг скажите об этом в первую очередь! И пусть при ней будет постоянно охранник!
Когда тот вытаращил глаза и убежал, Эдуард вытер пот со лба и тяжело вздохнул.
Взгляд упал на вазу, он машинально протянул руку и достал из нее свернутый листок.
Что за глупости там нацарапаны?
Не забывайте о ценности того, что у вас есть. Как правило, люди по-настоящему понимают это, лишь когда теряют то, что имеют. Постарайтесь не попасть в эту ловушку и берегите то, чем вы обладаете. Почаще смотрите на жизнь окружающих вас людей, чтобы не забывать, что такое, как у вас, в этом мире встречается не часто.
Доктор опешил. В свете последних событий шутливое предсказание звучало весьма серьезно.

Маленькая ремарка о закрытой библиотеке. Там холодно. И еще два трупа. Так, напоминаю для тех, кто собрался устраивать в ней тет-а-тет )
_________________

Долго прогуливаться в одиночестве Лавинии не пришлось. Взволнованная миссис Хокс, стискивая руки, сообщила ужасающие новости: помимо экономки, находящейся в коме, в доме обнаружена ещё одна пострадавшая – камеристка графини Ланкастер. Девушку обнаружили в подземелье замка, измученную и израненную, и как только она пришла в себя, выяснилось, что убийца – её хозяйка. Но и это ещё не всё. Убит секретарь лорда Норфолка, мистер Мартин. Ему раскроили голову, но в этом случае графиня не замешана – имела место самооборона. Мистер Мартин напал на графиню Лестер в её собственной спальне. Лавиния не могла осознать всё случившееся. Такое ощущение, что половина гостей замка помешались и стали убивать направо и налево. Но, самое страшное, что это мог быть ещё не конец. Графиня пропала, и никто не знал, где она. За миссис Хокс к девушке подоспели два лакея, исполняющих роль охраны. Это было необходимо.
Оказалось, распоряжение об охране отдал доктор Леман, и Лавиния почувствовала непреодолимое желание поблагодарить доктора за помощь и в свою очередь оказать ему поддержку – он один взвалил на себя ношу ухода за больными и имел дело со всеми смертями в доме. Доктора Лавиния нашла в гостиной, где он доставал предсказания. Эта забава показалась такой ненужной в свете последних событий, а как она радовалась, заворачивая каждый свиток и перевязывая его лентой, гадая, что же ей выпадет самой.
Теперь всё это неважно. Из дома надолго, а, может, и навсегда ушёл праздник. Он был запятнан кровью и смрадом смерти. Лавиния прошла в гостиную и присела в реверансе.

- Мистер Леман, благодарю за то, что позаботились о моей охране. Теперь я чувствую себя более спокойно. Я услышала о новых печальных событиях. Неужели это всё правда? Как вы? - спросила она без церемоний, всей душой желая, чтобы доктору больше не пришлось находить трупы или раненных людей.
_________________

Пострадавшая от рук неведомого злодея девушка никак не приходила в себя. Распрощавшись с леди Арранз, Шарлотт вернулаь в отведенную ей комнату, надеять что мистер Лёблё прийдет с себя. Он верно перепил вина за ужином, - подумал про себя О'Коннор.
Надев ночную рубашку, она устало опустилась на кровать и сон моментально опустился на плечи.
Спустилась Шарлотт в гостинную уже поздним утром, в дверях ' встретила доктора, что заботливо обходил каждого из больных, и поспешила за ним внутрь комнаты. О том, что вчера кто-либо еще пострадал - она узнала только утром.
Обозначился первый подозреваемый в беспорядках в Норфолк-Хаус.
_________________

Размышления Эдуарда прервал нежный, немного усталый голос. Поистине оазис в окружающей его пустыне смертей и болезней.
- Мисс Хейг, - поклонился он. - Не стоит благодарностей - это моя обязанность, как мужчины и вашего гостя. Увы, все новости правдивы. Остается сожалеть, что прекрасный праздник омрачен столь неподобающими событиями.
Он помедлил, еще раз просмотрел бумажку:
- Впрочем... Я вспомнил, что мои родители когда-то внушали мне: самое главное - не события, а наше отношение к ним. Поэтому давайте вместе попросим у Того, в чью честь мы собрались, чтобы все завершилось благополучно и никто более не пострадал.
В гостиной уже собирались другие гости, а ему очень хотелось побыть с нравившейся ему девушкой наедине. Дурацкие обстоятельства.
Доктор предложил руку:
- Мисс Хейг, как вы смотрите на то, чтобы прогуляться до бальной залы? Я слышал от слуг, там не хватает украшений. Может быть, развесим их вместе, чтобы хоть немного отвлечься от грусти?
Лакеям Эдуард еще раз приказал не спускать глаз с больных женщин и вообще - пристально следить за порядком.
_________________