Не по своей воле

Я бросила короткий взгляд на Александру, восхитившись тому, как умело она расправляется с рабом. С оружием она управлялась не хуже мужчины, да и в умении работать кулаками ничем не уступала. Добравшись , наконец, до Палмера, я опустилась перед ним на колени. За спиной вспыхнуло кровавое зарево и запахло горелым, но сейчас я могла думать только о Грее.

Мне было нестерпимо больно видеть его в таком состоянии. Если бы Александра не подоспела вовремя... Лучше не думать об этом вообще. Грей жив и это главное.Не важно, что мы никогда не сможем быть вместе, для меня просто достаточно знать, что с ним все в порядке.
- Мистер Палмер, давайте я помогу вам подняться, мы уедем отсюда вместе, когда найдем остальных, - я поднялась на ноги и подала мужчине руку. не самая надежная опора и все же лучше чем ничего.

Внезапно на лужайку перед домом выскочил еще один невольник с револьвером в руке. Его взгляд горел такой откровенной злобой, что я невольно попятилась. Черный ухмыльнулся, направил дуло пистолета на Грея, но к счастью вышла осечка. Раб удивленно таращился на нас , переводя взгляд с Палмера на нас с Александрой. нескольких секунд хватило, чтобы Грей собрался с силами и,сбив невольника с ног, повалил его на землю.
Испуганно вскрикнув, я прикрыла рот ладонью отступила еще на шаг, уткнувшись во что-то большое и теплое. За моей спиной стоял черный жеребец, бесспокойно прядя ушами и тихо фыркая. Не в силах оторвать взгляд от схватившихся мужчин, я отмахнулась от животного. Подняла с земли небольшой камень и подошла ближе.

Ниггер практически перестал оказывать сопротивление, но Палмер продолжал вколачивать кулак в его лицо, напоминающее кровавую маску.
- Грей, пожалуйста, остановитесь, - Камень выпал из моей руки. Подбежав. я схватила Палмера за плечо, стараясь оттянуть от раба, молила,- С него достаточно, не берите грех на душу.
Грей наконец отступил и я , едва ли понимая что творю, бросилась к нему на шею, прижалась лицом к пропитавшейся кровью рубашке и дала волю слезам. Я не видела, как подбегают чернокожие, сохранившие верность хозяину, и забирают бунтаря, не слышала ругательств и криков. Весь мир вокруг перестал существовать, сжавшись до одного единственного мига, в котором я позволила себе немыслемое и недопустимое.
_________________

Взяв с подноса мягкое лакомство я отправил его в рот, а затем ещё одно, мельком посмотрев в лицо рабыни. На её щеке красовался синяк, а грязным пятнам и вовсе не было счёту. На кончике языка висели злые слова, но они остались непроизнесёнными, а следующая подушечка маpшмэллоу замерла возле рта, когда на дворе раздался топот множества копыт.
Бросив лакомство обратно на поднос в руках рабыни, я оттолкнулся от стены и вышел через стеклянные двери на веранду.
Царящий повсюду хаос говорил за себя. Старший по чину спешился и протянул мне руку для пожатия. Вкратце изложив ночные события, я отправил часть солдат в дом, в то время как основные силы были брошены на сгон рабов во двор. Всех. От мала до велика.
Среди белых было двое погибших и очень много получивших ранения разной тяжести. Погибших погрузили на повозки и с сопровождением отправили в их поместья.
Большая часть гостей поспешно покидали "Белый рай". Я едва успел пожимать руки и произносить приличествующие моменту слова извинения, не переставая высматривать среди беспорядочно движущихся по двору людей дочь.
Взошло солнце и озарило масштабы постигшей нас беды.
Не смотря на дикую усталость и боль, я сосредоточено следил за всем происходящим, не упуская из вида никого и ничего.

Бенджамин проснулся от удушающего кашля, открыв глаза он не сразу сообразил, что его разбудило, как закашлялся снова. Дышать было очень тяжело, попытавшись подняться с кровати он с трудом сполз на пол, глаза разъедало дымом. Пожар? Снаружи что-то шумело, а в ушах стоял непонятный гул. Из-за невозможности дышать, мужчина плохо воспринимал, что происходит вокруг, лишь одна мысль билась в голове необходимо выбраться из дома. Сестра, Рик, они уже спаслись? Нащупав ручку двери, Бенджамин вывалился в коридор, и тут же споткнулся обо что-то большее. Упав на пол, он уткнулся руками во что-то мягкое и липкое. Негр? Раб? Он поднес к глазам ладонь, понимая что на его руках кровь. Что тут случилось, мать твою? Внизу слышался какой-то шум, а мужчина сам испугавшись, промелькнувшей в голове мысли с трудом передвигаясь и постоянно кашляя от заполнившего легкие дыма, повернул к комнате сестры. Дверь была распахнута, оттуда не доносилось не звука, а вот внизу, сквозь выбитое окно слышались чьи-то голоса.
- Каро? Рик?- крикнул он, пытаясь сквозь гул в ушах разобрать голоса. Внизу мелькнуло девичье платье. Еще чьи-то фигуры. А затем раздался дикий рев.
Бенджамин бросился к окну, но каждый шаг давался ему все сложней и сложней. Он должен дойти. Вот его рука ухватилась за раму и он облегченно вздохнул, пытаясь подняться. Огромный осколок стекла впился в ладонь, раздирая руку, но потеряв сознание мужчина уже не чувствовал боли. Я не смог добраться...

Увидав подходящую к ней Габи, Мария облегчённо выдохнула и чуть не бросилась к ней со всех ног, её удержал на месте только поднос, который она держала в руках, с которого хозяин брал сладкие подушечки. Кухарка выглядела не плохо, слава богу, её обошло стороной. Во дворе раздался топот нескольких десятков лошадей и Мария невольно вздрогнула, бросив быстрый взгляд за окно. Солдаты. Где же они были ночью, когда были так нужны?

- Габи, - прошептала Мария, когда хозяин вышёл к появившимся на дворе солдатам. - Габи, я так за тебя волновалась. Тебя же не тронули, правда? Они бы не посмели тебя тронуть.

Грей пришёл в себя, только когда нежный девичий голосок донёсся до его слуха, а пелена ярости отступила. И только теперь Палмер почувствовал, как сильно саднят костяшки разбитых в кровь пальцев, отбитая спина, заплывший глаз и челюсть. Но Каролина и Алекс были в порядке - это понимание затмевало собой всё. Грей вспомнил только сейчас, как Каро прискакала на Вороне, как она бросилась к нему, как помогла подняться. Глупая, глупая девчонка! О чём она думала, когда возвращалась? Зачем рисковала своей жизнью?
Избитого раба увели, и Палмер покачнулся, едва держась на ногах. Это была чертовски трудная ночка. Но наградой стало то, что Каролина бросилась к нему, вжимаясь в него хрупким, подрагивающим телом, разрыдалась, уткнувшись лицом в перепачканную кровью рубашку. Эти мгновения он имел право украсть у всего мира, несмотря на то, что их могли увидеть. Мало ли, что происходит между ним и Каро на этом пиршестве жестокости и смерти?
- Ну-ну, девочка моя, что ты? - Одной рукой Грей крепче прижал к себе Каролину, второй осторожно погладил по волосам, опасаясь испачкать их кровью. Хотя, вряд ли это имело сейчас какое-либо значение: Каро и так была вся в крови раба, но Палмер не решался отстранить её и уйти в дом, чтобы стянуть рубашку и постараться выполоскать её. - Всё уже хорошо, правда. Всё в полном порядке. Наподдать бы тебе только хорошенько за то, что вернулась, - беззлобно проговорил он, приподнимая окровавленными пальцами подбородок Каролины и всматриваясь в заплаканные глаза. До безумия хотелось поцеловать её, с жадностью... Вкладывая в этот поцелуй все те внезапно вспыхнувшие чувства, весь свой страх за неё и всё то, что таилось в сердце Грея Палмера, но что ему не на кого было расточать. Вместо этого он лишь тихо рассмеялся, морщась от боли и проговорил: - И как ты сумела совладать с этим чудовищем? Ворон никому не даётся, кроме меня. Впрочем, кажется, меня это уже совершенно не удивляет.
_________________

Рука да Косты выскользнула из захвата и тело тяжело опустилось на пол. Рик покачал головой, не надо было его трогать. Ранений не было видно, значит приложили по голове. А тут дело такое, вдруг что не так пойдёт. Он похлопал Сантьяго по щекам, но тот не реагировал. Надо послать за врачом.

- Его нельзя сейчас трогать. Виктория, Леона, вам надо спрятаться, чтобы мы не волновались. Ваш отец прав, Вик.

Девушки вышли, а Рик оттащил раба чуть не убившего Сантьяго в коридор,затем вернулся проверить как там ла Коста. Без изменений. Кажется атака рабов захлебнулась в собственной крови. Он подошёл к открытому окну и вдруг услышал полный муки крик Каро.

Хэмптон рванул вниз, игнорируя следы разрушения и несколько трупов. Ярость клокотала в нём всё сильней. Как они посмели напасть на господ. Если Бенджи или Каро пострадают, он собственноручно разрежет каждого виновного на тонкие полоски. Алекс. Он вспомнил про сестру Грея и понадеялся, что она сумела постоять за себя.

-Господи, это Бенджи. - Он развернулся, страдая, что не может быть в двух местах одновременно и ринулся на зов младшего брата.
Огня не было видно, только дым, который от сквозняка начал выветриваться. Светало. Неужели всё закончилось? Он шёл распахивая по пути все двери, и наконец нашёл брата.
- Бенджи! Бенджамин, ты жив? -У окна лежал его братишка и ярость буквально ослепила Хэмптона. Он перепрыгнул через тело ниггера и опустился перед братом на пол, выискивая ранения. Потом, приподнял его за плечи, прислонился ухом к его груди. Сердце билось ровно и сильно.
- Ты что, начал боятся крови, мелкий? Давай же, очнись. Нашей сестре требуется помощь. Он глянул на мокроту на полу и чертыхнулся. Кровь из разрезанной ладони просто хлестала. Сорвав рубаху, он разорвал её и стал неловко перевязывать рану, заматывая ладонь. Потом сильно перевязал руку повыше.
За окном раздался грохот множества копыт. Солдаты.
- Бенджи, поехали домой. Сейчас найдём Каролину и домой.

Дом заполняли солдаты. Он огляделся. Надо найти Леону и ехать домой. У Сантьяго дел сегодня будет по горло. Рик во всё горло крикнул
- Леона! - И снова услышал под окном голос сестры. - Каролина! - Он выглянул в окно

Надеясь, что у сестры просто нервный шок, он громко проговорил
- Малышка, иди в дом, одевайся и мы едем немедленно домой.

- Боже, отец! – только и смогла прошептать Виттория, цепляясь за одежду отца. Его голос был так пугающе тих.

- Хорошо. Но как же Вы?..

Виттория помогла отцу подняться. Он был слаб и шатался из стороны в сторону, но, главное, был жив. Остальное было неважно. Скоро этот кошмар закончится. Кто-то за окном крикнул, послышались удары, и Виттория вжала голову в плечи. Вскоре в комнату вбежали старший Хэмптон и миссис Макбрайд,

- Нет-нет, со мной ничего не случилось, но вот отец… Отец! – закричала Виттория, когда тот рухнул на пол. Она дёрнулась в руках миссис Макбрайд, но та уговорила оставить отца на попечение Хэмптона, а самим спрятаться. Виттория не могла ослушаться отца и вместе с вдовой на негнущихся ногах пошла искать укромное место. Они бежали по пустым коридорам, предрассветные лучи солнца проникали в окна и высвечивали прорехи в полу, пятна и брызги крови, осколки от дорогих вещей, со стен свешивались разорванные полотна картин в переломанных рамах, на пути даже встречались трупы, возле которых девушка резко останавливалась и зажмуривалась. Как будто так они могли исчезнуть. Если бы не поддержка соседей, она бы не смогла сделать и шага.
Они нашли кладовую и спряталась в темноте среди накрахмаленного белья и различной утвари, вдыхая свежий запах и вслушиваясь в звуки из дома. По-прежнему грохотали тяжёлые шаги, раздавались крики и глухие удары, а потом всё стихло, и зазвучал громкий голос отца, раздающий приказы. Виттория сползла вниз по стене и разрыдалась.
Но на это испытания не закончились. Сквозь дверную щель стал проникать ощутимый запах гари. Девушка закашлялась. Нужно было выбираться отсюда на свой страх и риск.

- Миссис Макбрайд, что-то случилось с Бенджамином. В доме что-то горит. Мы не можем оставаться здесь больше. Кажется, опасность миновала. - Виттория вскочила на ноги, открывая дверцу.

- Мистер Хэмптон внизу. Скорее.

Быстро спускаясь вниз, Виттория и миссис Макбрайд с облегчением увидели отряд солдат. Ниггеров скручивали и надевали кандалы. Восстание было подавлено. Фредерик оказывал первую помощь брату. Виттория поспешила к ним, склоняясь над рукой своего жениха.

- Что с Вами, Бенджамин? Вас ранили эти животные?

Моя девочка, так же пристально всматривалась в меня, как и я в неё.Она стояла с подносом, с которого улыбающийся Хозяин брал сладость. Его губы растянула улыбка, но тяжёлый взгляд очень внимательно скользил по Марии.

Повернув голову, Габи стала всматриваться в разбитые окна во двор.Что же теперь будет? Сколько крови ещё прольётся и чем всё закончится?

Габи, повернувшись к Марии, очень пристально посмотрела ей в глаза и сказала со всей строгостью, на которую была способна по отношению к своей любимой девочке:
- Я уже так давно живу, столько грешила, что беспокойство обо мне самое глупое дело. Ты, всегда должна думать и делать так, чтобы я точно была уверенна, что это с тобой ничего не случилось. Тогда и у меня всё будет хорошо.
Взяв Марию за руку, поднесла её к своим губам и поцеловала тонкие пальцы.
-Ты, Мария,- всё,что у меня есть. Твоё пусть маленькое счастье, это моя большая мечта.
Пойдём. Хозяин приказал собраться всем на улице.

Бенжи не понял, что привело его в чувство, то ли толчки брата, то ли пульсирующая боль в ладони, а может просто пахнувший из окна свежий воздух.
- Черт побери, - произнес он пересохшими губами, хватаясь за виски и тут же отдергивая раненную руку. - Где Каро? Все живы?- Приподнявшись на одной руке, он сел облокотившись спиной о стену, сглотнув слюну, поморщился, ощутив противную, едкую горечь на языке. Вчерашний обед подступил к горлу просясь наружу и Бенджамин ругаясь прикрыл глаза, стараясь не облевать все вокруг.
Слова брата все еще медленно доходили до него, но услышав имя сестры, он попытался встать.
Увидев Витторию, Бенджамин чуть было даже не покраснел от стыда, наверное только потеря крови не дала его щекам заалеть, ведь он даже не вспомнил про свою невесту, пока не услышал ее голос.
- Виттория? -мужчина все-таки поднялся с пола, стараясь не шататься. - С вами все хорошо? Где ваш отец? Он в порядке? Рука? Да это так пустяки, - отмахнулся он. Честно говоря, ему было стыдно признаться, что нападение рабов он проспал и сама рана похоже была чистой случайностью. - Вы не видели Каро?

- Не правда, Габи. - Мария поставила поднос и порывисто обняла старую кухарку, - Если с тобой что-то случится, у меня не останется ни одного родного человека. Ты же знаешь. Именно ты с самого начала, как только меня сюда привезли, сделала "Рай" моим домом. Ты, а потом маленькая мисс. Я не переживу, если придётся расстаться с теми, кого люблю.


- Это ты — всё, что у меня есть, Габи. - Мария вытерла невольные слёзы, - Пойдём, а то нам попадёт за опоздание.

Они вышли во двор, где уже столпилась толпа рабов в окружении солдат.

Рабы понурив головы стояли посреди двора. Тихо, не шевелясь, под пятнадцатью направленных на них оружейных стволов. Только одинокий крик сосунка разрывал тишину.

- Триста двадцать четыре вас было вчера, - прохаживаясь взад-вперёд, я похлопывал свёрнутым хлыстом по бедру, - двести девяносто шесть - сегодня. На двадцать восемь голов меньше. За бараками воняют двадцать пять. Где ещё трое?

Резкий удар плетью оземь заставил рабов вздрогнуть. К плачу младенца добавились ещё два тонких, детских голоса.

- Кто надоумил вас пойти против хозяина? - Схватив за плечо молоденькую девчонку, я выдернул её из толпы и поднёс ей под нос плётку. Девчонка надрывно заскулила, а следом за ней женщина постарше. - Кто?
- Я не знаю, хозяин. Правда не знаю, - рыдало черномазое отродье, сжавшись в ожидании удара.
- Пощадите, хозяин. Мы ничего не знаем, - заламывая руки, вторила ей заливающаяся слезами рабыня.

Толкнув девчонку, зло стегнул по земле рядом с ней и она завыла ещё громче.

- Ты! - Ткнул рукоятью плети в грудь одного из мужчин. - Сдёрни с неё эти тряпки и привяжи к столбу. Шестьдесят ударов плетью, - зло процедил ему в лицо, прекрасно зная, что это отец девчонки.
- Она умрёт, хозяин. - Тихо ответил раб, не двигаясь с места. - Накажите лучше меня.
- Я сказал к столбу её и шестьдесят ударов плетью! - Заорал я, заставляя взвыть ещё нескольких особо чувствительных к чужому горю. - Исполняй, черномазый ублюдок!
- Зейн. - Выдавил из себя раб, втягивая голову в плечи. - Зейн должен знать кто возглавлял их. Он... - Мужчина рухнул на колени и прижался лбом к моей ноге. - Я не нападал, хозяин, не нападал! Я был в бараке со своей семьёй. Не наказывайте её, хозяин. Она ни в чём не виновата!

Как же он просил за своё отродье. Пинком отправив раба обратно в толпу ему подобных, ухватил девчонку за космы и потянул вверх, вынуждая её подняться.

- Зейна к столбу! - Коротко скомандовал я солдатам и выжившим помощникам Мигеля, а рукоять плети снова упёрлась под подбородок отца. - А ты, предатель, раскали железный прут - мы будем его гриллить.

Ниггер с топором предпочел её первый вариант и убрался с плантации. Вот только спасет ли его это и всех тех остальных кто поднял восстание. Смерть в этом случае была бы предпочтительней, подумала Алекс и опустила нож, выпрямившись. Глубоко дыша, она пыталась восстановить дыхание, утирая кровь с лица. Ну и адская ночка выдалась однако. Грей уже пришел в себя и около него уже была мисс Каро. На его крик, чтобы они с девушкой уезжали, сестра лишь хмыкнула. Алекс Максвелл никогда не сбегала.
Звуки борьбы уже постепенно стихали, из хозяйского дома потянуло гарью. Неожиданно выскочил ещё один ниггер, целясь в них, но кольт был не заряжен, этим и воспользовался Грей. Кинувшись на раба и словно бешеный стал его избивать. Алекс молча наблюдая, не собираясь вмешиваться, видя с какой яростью наносит удары Грей. Исход был очевиден. Всё было кончено. Алекс устало подошла к брату и похлопала его по плечу, давая этим понять, что с ней всё в порядке и она рада, что с ним тоже. Её помощь ему была не нужна, рядом с ним была взволнованная мисс Каро
Наступало утро, послышался топот копыт, возвестивший о том, что прибыл отряд федеральных войск. Из дома выносили раненных и убитых ниггеров. Многие гости оставшиеся целыми после ночной заварушки спешили покинуть поместье.
Алекс поискала взглядом по земле свой кольт и увидев его подняла, и побрела в сторону веранды. Уставшая она уселась на ступени, продолжая сжимать оружие в руках и стала наблюдать за действиями федералов и да Коста. Его фигура возвышалась среди выстроенных перед ним рабов. Женщины и дети плакали, все стояли понурив голову и тряслись от страха. Алекс слышала его жестокий голос, пропитанный злобой. Алекс с презрением сплюнула, когда он выхватил из толпы девочку и швырнул на землю, его кнут опустился рядом с детским тельцем. Алекс крепче стиснула оружие в руках, от сдерживаемого гнева.

Тихо всхлипнув, я только сильнее прижалась к мужчине, наслаждаясь короткой передышкой. Еще до вечера нас распнут злые языки, но сейчас, когда он так близко, что я могу слышать , как стучит его сердце, мне было все-равно, кто и что скажет. Возможно, у меня больше никогда не будет возможности оказаться в его объятьях. Первый и последний раз. С первыми лучами солнца мы вновь превратимся в прежних Грея и Каролину. Станем чужими и погрузимся в привычные нам тесные мирки, где нет места моему грешному запретному чувству. А пока у меня в запасе несколько коротких минут, когда я могу выплакать на его груди свое горе, слушать его убаюкивающий голос и ни о чем не думать.

Я запрокинула голову и наши взгляды встретились.
- Я не могла не вернуться. Я очень испугалась. За вас, за Рика и Бенджи, Витторию....остальных. - я вновь шмыгнула носом, с нежностью глядя на его израненное лицо, - Вам больно? Не отвечайте, я знаю, что больно. - мои пальцы осторожно скользнули вдоль большого кровоподтека на скуле и на миг замедлили свое движение у уголка его губ, усилили нажим, стирая кровь. Меня раздирало от желания прикоснуться губами к каждой царапине, каждой отметине на этом красивом лице, принять на себя его боль.

- Так это ваша лошадь? - мои глаза округлились от легкого удивления. Ну надо же, из всех лошадей в стайне я выбрала именно вороного Грея. Взглянув на громадного жеребца поверх плеча Палмера, я лукаво усмехнулась, - Он у вас с характером, но мы быстро нашли общий язык. Мне нравится укрощать чудовищ.
Я взглянула на разбитое окно второго этажа и помахала рукой Рику. Живой. И , кажется, даже в сложившихся обстоятельствах даром времени не теряет, чертяка. Что я больше всего люблю в брате, так это его неуемное жизнелюбие и умение быстро решать вопросы любой сложности.
- Пора. - пробормотала я и потупила взгляд, - Мистер Палмер, я все же надеюсь, что вы приедете к нам вместе с сестрой к пяти часам.

- Иду! - крикнула брату, мягко высвободилась из рук Грея, и, не оглядываясь пошла к дому.
Осторожно ступая босыми ступнями по колючему гравию , с каждым шагом я постепенно возвращалась к действительности, становилась собой, а он превращался в недосягаемую несбыточную мечту.
За спиной послышался топот копыт и лязг оружия. Солдаты. Как всегда, вовремя, ехидно подумала я.

Войдя в дом, я услышала голоса Виттории и Бенджамина и поспешила посмотреть все ли в порядке с братом и подругой.


- Здесь твоя Каро. - ответила я с вымученной усталой улыбкой, - Ты не пострадал, братик? Я так боялась за вас. Где Рик? Бенджи, я хочу домой, я так устала. -переведя взгляд на Витторию, я поняла, что она не пострадала , просто напугана. - Виттория , милая, ты ведь не против , если мы уедем прямо сейчас?
Оглядев комнату с закопченными стенами , заваленную сломанной мебелью , я покачала головой и обняла подругу за плечи:
- Милая, мне так жаль. Как хорошо, что все уже позади.
_________________

- Со мной всё в порядке, а отец разбирается с рабами. Каро... я не знаю... Как же пустяки? Вас нужно срочно перевязать. - Девушка посмотрела на осколки, разбросанные по всей комнате. Один из низ был весь в крови. Девушка выглянула из двери и позвала горничную: - Мария, скорее сюда! Мистер Хэмптон ранен.

- А вот и Ваша сестра. - Опираясь на такую же измученную Каро, Виттория отпрянула от неё при словах от отъезде: - Подожди, Каро, ты не думаешь, что уезжать неразумно? Вдруг ваши рабы тоже восстали. Здесь солдаты, которые могут защитить всех нас от этих варваров. А там вас ждёт неизвестность. Или пусть хотя бы Фредерик съездит на разведку.

- Девочка моя, спасибо за добрые слова. Но не заставляй меня злиться, убеждая тебя, что люблю сильнее.
-Пойдём. Хозяин приказал собраться всем на улице.

Габи с Марией, не торопясь, пошли из дома, понимая, что ничего хорошего там не увидят.