Сезон чудес

Гросвенор-стрит, дом герцога Квинсберри. Позже Олмакс.

Едва за щебечущими птахами закрылась дверь, откинулся на подушки, дабы зевнуть и подумать о получасовом сне. Но вспомнил, что сегодня должен прибыть младой граф Эррол. Что за негодный мальчишка, посмел три раза отклонить мое приглашение и милость. И выбрал же время. Практически конец сезона. Все же женить мальца надо бы, чтобы матушка его и сестрица были в безопасности, и титул из семьи не ушел. И бал в Олмаксе едва ли не лучшая возможность представить Эррола обществу. Благо, что состояние имеется, вполне приличное для хорошей партии какой-нибудь дочери виконта, а если крупно повезет, то и графа.
Наметив себе список дел, уж собирался приступить к их выполнению, как дверь в покои отлетает и взору является младший племянник. Мой любимый ученик и последователь в науке "как остаться холостым более трех недель".

Ожидал, пока негодующий племянник найдет себе место. Тот уселся на банкетке в изножье, поджав под себя ноги. Припоминается мне, что на той банкетке остались чьи-то кружева, по всей видимости леди О. Ее духи с жасмином еще раздражают обоняние даже с такого расстояния.
Фраза: "Что же мне делать, дядя?" повисла в воздухе невысказанной тоской.
- Дорогой племянник, первое правило конспирации гласит: всегда изображай бурную деятельность. Если ваш батюшка, бог ему в помощь, возжелал в который раз устроить ваше счастье, то давайте так и поступим. Предоставим ему список кандидаток. А еще лучше, если кандидатки будут с тщательно скрываемыми секретами. Пожалуй, я смогу помочь и предоставить несколько имен.

- Ваша светлость, прибыл граф Эррол. Он ожидает в гостиной вместе за разговором с леди Кастерз, - дворецкий появился в дверях спустя получас после прихода племянника. Как же быстро летит время за интересной беседой.
- Скажи, что я сейчас спущусь. А пока барон Блейк может составить им компанию. И где Толбот, Гордон? Где мой камердинер, срочно его сюда.
- Немедля пришлю.
Вслед за дворецким комнату покинул и племянник, что-то бормоча себе под нос и пряча список в карман жилета.

- Рад наконец-то видеть Вас, милейший граф Эррол. О, вижу вы уже нашли общий язык!
Довольный милой беседой младших, уселся в любимое кресло. По звонку явился Гордон, заказываю принести что-то более питательное нежели пирожные дочери и хрустящие вафли с абрикосами.
- Как дорога? Не сильно напугали вас производственные бунты у реки? Леди Феба, дочь моя, разве не пора собираться в Олмакс?
Получив ответ, что да, действительно неплохо бы начать приготовления, обратился уже к графу.
- Начнем ваши выезды с сегодняшнего бала.
Люблю, когда в доме полно молодежи, это всегда вдохновляет.

Карета привозит нас в Олмакс вовремя, за что кучер получает лишнюю монетку. Скряги Лондона бесконечно меня удивляли. Если слуга счастлив, он делает свою работу намного лучше. Разве не этого все жаждут?
Не дожидаясь опущенной лестницы, племянник спрыгивает на землю и подает руку Фебе. Следом спускается Эррол, и прячу укоризненное "помоги же даме, племянник", в темноте кареты. Гаррет никогда не был послушным мальчиком и затащить его за гроссбухи не мог никто. Другое дело Маргарет. От этой девчонки можно было ожидать чего угодно.
Поднимаясь по ступенькам, предвкушал развлечения, что хоть как скрасят окончание сезона.
- Вечер добрый, леди Джерси, безмерно рад лицезреть Вас в этот чудесный вечер, - осторожно поцеловал затянутую в атлас ручку. - Позвольте представить Вам моего юного протеже, граф Гаррет Эррол.

В зале разыскал взглядом сестру и старшего племянника. Святое дело, узнать из уст матери о планах на детей. Чувствуя себя папой-уткой, продвигался в нужном направлении, краем глаза следя за выводком и попутно останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз со знакомыми.

До бала
Достав крошечный карандаш, стертый от трудов праведных по вписыванию имени в бальные книжечки, принялся записывать руководство для начинающих холостяков вслед за дядюшкой.
- Да, герцогиня Манчестер, непременно обращу внимание, ваша светлость. Вы уверены, что леди непоколебима? Это замечательно, - ухмыляюсь, вписываю еще пару имен.

Вернувшись в гостиную, нахожу леди Фебу в обществе какого-то неизвестного мне наглеца. Как он осмелился нанести утренний визит леди наедине и, подозреваю, без приглашения.
Мой благородный порыв воззвать к правилам хорошего тона и в кои-то веки поучить этому вместо того, чтобы слушать, останавливает одно обстоятельство. Какой-то слишком миловидный малец...
- Леди Кастерз, - оборачиваюсь к сестре, - не будете ли вы столь любезны представить меня молодому человеку, чтобы я мог с чистой совестью вышвырнуть его за дверь?
В ответ насмешливо приподнятые брови Фебы.
_________________

- Что-то мне сомнительно твоё утверждение по поводу услады, - Грегори натянул перчатки и спустился по мраморной лестнице к поджидающему его экипажу. Пора было поспешить.

К дверям Олмакса кареты подъезжали одна за другой, выпуская нарядных гостей и тут же отъезжая, чтобы не создавать сутолоки. Несколько ливрейных лакеев умело регулировали этот поток.


А вот и Дракон, всегда на посту. Почтительный поклон в сторону леди Джерси, удерживаясь от усмешки. Благосклонный взгляд в ответ, и двери в святая святых распахнуты. Бальный шум окружает сразу, эта смесь музыки и голосов. Несколько стоящих неподалёку от входа матрон устремили на них свои оценивающие взгляды... ну, началось. Памятуя, что в движущуюся мишень попасть сложнее, Грегори не спеша двинулся в глубину зала. От количества женских лиц рябило в глазах. Практически со всеми из них он вроде бы был представлен, но хоть убей, сейчас бы ни смог вспомнить ни единого имени.

Феба меня не узнала. Одна радость. Но с другой стороны так хотелось обнять подругу и пощебетать о своем девичьем, столько лет прошло, а мы с ней только письма и общались. Феба пригласила меня в гостиную, где подкармливала «худышку» Гаррета сладостями. Терпеть не могу сладости с детства. Но ела, давилась, потому что Гаррет их уплетал за обе щеки и Феба это точно знала. Сложнее всего пришлось, когда Феба вспомнила про меня, то есть Маргарет, и спросила почему я – Маргарет - не приехала. Соврала, что приболела. Господи, это я не каркаю, ты только не нашли мне болезней за эту ложь. Мне бы хотелось обойти тему о себе-Маргарет, но больше мне с Фебой не о чем было говорить. Гаррет и Феба не особо были дружны, да и не общались толком. Так и молча ела сладости, пока процесс поедания со слезами на глазах отврательно-сладких вафель не прервали.

От счастья, что меня освободили от столь ненавистного мне действа, широко улыбнулась спасителю. Потом пригляделась. Это был незнакомый мне мужчина. Очень красивый. А я тут так неприлично, для юной леди, улыбаюсь ему.
- Ой. – выдавила из себя и покраснела как маков цвет. Потом опомнилась, что я все таки сейчас дерзкий Гаррет, а не милая Маргарет, только уже было поздно.
Феба спасла положение и представила нас друг другу.
Не зная, что говорить при таких случаях, просто сказала:
- Сегодня отличная погода, вам не кажется, Барон Мальтреверс – пискнула я, уж слишком смущал меня этот человек. Я снова покраснела. Господи, что я делаю? Меня точно раскроют. Гаррет бы нашел, что сказать такому дерзкому молодому человеку. Но я не Гаррет. Оставалось чисто по-женски краснеть и кусать губы.
Ситуацию спас появившийся герцог и начались сборы на бал. Я собиралась в суматохе, потому что даже не успели толком вещи распаковать. В карету залезла последней, попутно подправляя несчастный носок, который меня заставил засунуть в гульфик мой камердинер. Он так настойчиво брюзжал, что это надо, что я и так не особо богата, потому хоть такое внушительное «богатство» в штанах должна иметь, иначе не найти мне хорошую партию. На мой аргумент, что я девушка, камердинер вздохнул: «Ах, действительно. Значит, милорд невесту в дом не приведет?»
Кажется, у моего камердинера старческий маразм. Не удивительно ведь ему 79 лет.
Наконец, мы прибыли на бал. Я старалась не выделяться рядом с внушительной фигурой герцога. Тихо желала стать стеной и чтобы на меня никто не обращал внимания.
_________________

Убийство временно откладывается, - со вздохом подумал я, не переставая разглядывать юношу, который имел удивительную способность то краснеть, то бледнеть в мгновение ока.

Второй удивительной способностью графа Эррола был мелодичный юношеский голос. И такие очаровательные ямочки на щеках. Мотаю головой, отгоняя наваждение. Брат бы сейчас не упустил случай сказать, что на почве своих развлечений я уже начинаю сходить с ума.
Но граф заинтересовал меня настолько, что я все же решил злоупотребить гостеприимством родных, тем более, что его светлость был этому только рад. Время за беседой пролетело незаметно.

Вечером, сменив одежду на подходящую для бала, успеваю вернуться на Гросвенор и отправиться на бал, сопровождая дядюшку, леди Фебу и графа Эррола.

В моем поклоне леди Джерси вся радость от того, что мы с леди-патронессой снова свиделись. Никак не могу взять в толк, не вышвыривают ли они меня в знак уважения к моей матушке или потому что без меня дамам тут стало бы действительно скучно.
Ухмыльнувшись , рассматриваю щебечущую стайку девиц в белом. Все же в том, что они всегда держатся вместе есть что-то чертовски раздражающее. Чтобы пригласить хоть одну на танец, каждый раз приходится бросаться в самую гущу скромных барышень и их подруг-хохотушек.
Его светлость герцог Квинсберри уверенно прокладывает дорогу к моей матушке, рядом с которой, к своему удивлению, я вижу брата.
- Генри, не думал, что ты вернешься так скоро!
Оставив на время дядю, графа Эррола и леди Фебу с матерью, увлекаю брата в сторону.
- Генри, мне кажется, я схожу с ума. Присмотрись к этому шотландскому графу. Как ты его находишь?
_________________

- Не доверяешь моему вкусу? А хотя какая разница – спор ведь не обязательно должен доставлять удовольствие. Но, ладно уж, удружу.


Вспоминая дебютанток Сезона по дороге в Олмакс, виконт давал волю своему воображению. Какая же из них будет достойным противником Кавендишу, чтобы ему пришлось поднапрячься? Ведь граф обладал поразительным воздействием на слабый пол. Алистер сам был свидетелем того, как юные леди чуть ли не в обморок падали от одного его появления. Так что это должна быть стойкая девушка, не восприимчивая к чарам. Никого конкретного он выделить не мог, поскольку все мысли обычно устремлялись в родные места, где остался брат и бывшая невеста. Вежливость, такт и обходительность были его верными слугами на всех балах, но не более того. Разве что леди Клара Чедуик вызывала его внимание, но и не только его – поведение и внешний вид леди Клары едва-едва балансировали на краю, и лишь благородное происхождение и хорошее отношение к ней леди Джерси давало гарантию, что девушка останется в стенах Олмакса. Да и разве глупость и плоскость ума можно поставить в ранг нарушения приличий? Таким образом, в выборе предмета пари Алистер решил положиться на волю случая. Но ради шутки предложил:

- А как тебе леди Клара Чедуик? Благородная фамилия, связи в обществе.. – Алистер кашлянул, не сумев подобрать слов для описания красоты девушки или отсутствия оной – тут уже дело вкуса. Хотя сравнение с крокодилом в кринолине досадливо напоминало о себе. – Никогда победа не далась бы так легко!

Леди Клара Чедуик в этот момент заметила джентльменов и выпрямилась, как палка. От её зоркого глаза не укрылось, что она стала предметом наблюдения. Мимика девушки, по всей видимости, считалась ею кокетством, на самом же деле представляла собой хаотическое дёргание уголков губ и бровей. Зрелище было престранным. Алистер повернулся к другу, ожидая ответа на вопрос.

Стоило Джеймсу лишь немногим дольше обычного задержаться в клубе, как по возвращении домой он застал сестру находящейся почти в панике. Дерзкая девчонка ещё и выговор ему устроила. Ну и что с того, что приехал попозже Джеймс намеренно, чтобы не оказаться в Олмаксе слишком рано? Дай Лиссе волю, так она его к открытию притащит.

- До одиннадцати ещё времени много, - отмахнулся Джеймс, скрываясь за дверьми своей комнаты и вручая себя в руки камердинера.

На часах было всего лишь половина одиннадцатого, как карета барона Редфорда остановилась у дверей клуба, выпуская из своих недр детей барона и их пожилую родственницу.


- Леди Джерси, доброго вечера, - Джеймс учтиво поклонился и поцеловал протянутую руку патронессы, привычно распускаясь в светских ничего не значащих комплиментах, - Прекрасная погода для бала, не правда ли? Моя сестра, Лисса, столько рассказывала про ваши балы, что я просто не смог пропустить очередной.

Наконец-то они дома! Точнее, в одном из своих домов. Вид массивного особняка, словно окутанного извечным лондонским туманом, всегда вызывал у Онории волнение: представление королю, первый сезон, первый танец. Почему-то Онория всегда считала Эксетер-хауз прежде всего домом бабушки. Быть может, потому что леди Эксетер не любила столицу, предпочитая проводить время в Паудерхэм-холле, а вдовствующая герцогиня с удовольствием проводила время в городе?
Эдвард уже ждал их прибытия, взгляд брата был очень внимательным, словно он пытался понять что было сказано в письме, а о чём Онория умолчала. Бабушка, отдав распоряжения всем вокруг, поднялась к себе. Онория тоже удалилась в свою комнату, времени до бала оставалось ничтожно мало.
В комнате её уже ждала приготовленная ванна, горничная разбирала одежду, привезенную с собой, другая, не теряя времени, принялась вытаскивать шпильки и расчёсывать волосы. Как бы Онории хотелось оказаться сейчас в поместье... Неважно, сейчас неважно чего она хочет, куда важнее, что она должна делать. В конце концов, быть дочерью герцога не только привилегия, но и обязанность.

Приготовленное для Онории платье лежало на кровати, как и надлежало нежное и светлое. Словно у невинной дебютантки. Кого этим можно обмануть? Не будь Онория дочерью герцога, её бы давно считали старой девой. Горничная резко дернула шнуровку корсета, словно её талия была и так недостаточно тонкой и наконец-то отступила. Нижние юбки, платье... Онория одним взглядом остановила служанку, которая хотела припудрить волосы:
- Не смей, я дочь герцога Эксетер, мне позволено быть эксцентричной и не всегда следовать моде. Принеси жемчуг, тот что отец подарил перед представлением королю.


Наконец, все приготовления были завершены, и Онория спустилась вниз. Эдвард ждал у лестницы, такой красивый и поразительно похожий сейчас на отца. Едва встретив его взгляд, Онория улыбнулась:
- Смерть на дуэли была бы слишком мелодраматичной и достойной, Эдвард. А Эксетеры никогда не терпели фальши в постановках. - Онория поправила воротник, не отрывая взгляда от лица брата. - Маркиз заслуживает чего-нибудь столь же ничтожного, как и он сам. Быть может, его маркиза после свадьбы окажется крайне расположенной к скандальным связям, что станут достоянием общественности. А может, он лишится Линдси-холла, проигравшись по крупному. Кто знает...

Дальнейший разговор прервала вдовствующая герцогиня, которая считала своим долгом напомнить внукам, что опаздывать было бы непозволительной бестактностью. Разумеется, семья Эксетер не позволила себе подобного и к означенному времени в зале "Олмакса" было объявлено об их прибытии.

Прибывали всё новые и новые гости, и леди Джерси встречала всех с неизменной вежливой улыбкой, направляя в зал.

- Миссис Вилсон, мистер Бёрлингтон, мисс Бёрлингтон, добрый вечер, - поприветствовала патронесса гостей и перекинулась с ними парой банальных фраз. - Погода чудесная. Так и располагает к балу. Ваша сестрица права. Наши балы - украшение Сезона.

С появлением брата все вокруг сворачивается в воронку урагана, будто даже звуки музыки набирают темп. Приветствую леди Фебу, склонившись к ее руке, отмечаю то, что ее взгляд несильно отличается от оцениваюшего взгляда брата в сторону дебютанток.
Впрочем, стоит ли удивляться, они оба выросли под крылом дяди, герцога Квинсберри. Обмениваемся приветствиями и с его светлостью.
Нетерпеливо выждав, когда с этим будет покончено, Блейк увлекает меня в сторону.

Выслушав то, о чем он говорит, подавляю желание закатить глаза, но все же не сдерживаю вздох.
- Блейк, - качаю головой в ответ на слова брата о том, что не бывает молодых людей с таким очаровательным голосом.

Услышав имя, невольно оборачиваюсь, одного внимательного взгляда достаточно, чтобы рядом раздался смешок.
- Блейк, - предупреждающе.
Но поздно, в глазах брата уже зажглись дьявольские искры.
_________________

Грегори как раз отвечал на чьё-то приветствие, когда услышал предложение друга и от неожиданности закашлялся, захлебнувшись воздухом. Переведя ошалелый взгляд на названную леди он с трудом перевёл дух.

- Я всегда знал, что у тебя прекрасный вкус, Рейвенсберг, но даже не ожидал, что настолько. Впрочем, тогда ты можешь даже не ждать субботы, а сразу прислать мне Ромула, ведь в сторону леди Клары опасно даже моргать. Это же её четвёртый Сезон, и леди непозволительно сильно хочет наконец-то одарить хоть кого-нибудь всем богатством своей необъятной натуры. И просто богатством тоже.


Выхватив в толчее знакомое лицо, Грегори поклонился маркизу и почтительно склонился над рукой пожилой леди.

- Милорд, Ваша светлость, добрый вечер. Вы решили украсить этот бал своим присутствием?

Проследив за взглядом брата, сначала я даже не верю своим глазам. Дать ему шанс, не тронуть это, ведь после стольких лет хотя бы тень его интереса. Но клянусь Богом, тогда мы не были бы братьями Норфолками!
- Леди Онория, - раскатываю ее имя, лаская на языке.
Во взгляде брата читается ясное "не вздумай".
- Прекрасная, очаровательная и недостижимая леди Онория, - едва ли не распеваю по складам, любуясь тем, как свечи играют бликами в ее волосах, поднятых наверх в простой и изящной прическе. Выбивается ли хоть один из них, тонкой нитью на хрупкой девичьей шеи. Это нужно непременно узнать! В танце. - Пожалуй, стоит вымолить у леди Онории танец, - даже с моим самолюбием не приходится рассчитывать на два. - Но прежде дадим круг по залу.


С этими словами подхватываю под руку жмущегося к стенам шотландца и увлекаю за собой.

- Лорд Кавендиш, лорд Райвенсберг, - вклиниваюсь между двумя пэрами под руку с щуплым графом, на моей руке он держится удивительно ловко, легче перышка. - Снова замышляете очередное пари? Позвольте представить, господа, граф Эррол, прибыл к нам из Шотландии.
_________________

По достоинству оценив удавшуюся шутку и меткий ответ графа, Алистер вовсю улыбался.

- Тогда продолжим наши поиски.

Вокруг толпились люди, создавая из своих реплик монотонный гул. Жар от расплавленного воска свеч, цветочный запах духов, толчея - таковы неизменные атрибуты балов. А ещё милые леди и старые знакомые.



- Милорд, Ваша светлость, добрый вечер. - Склонившись к ручкам леди, завёл приличествующий разговор. - Замечательная погода, не так ли?


- Лорд Мальтреверс, добрый вечер. Лорд Эррол, приятно познакомиться. Чудная погода! - Приветствуя лордов, виконт заговорщически улыбнулся и понизил голос. - По нам так заметно?

- Разве может быть иначе? - Джеймс вежливо улыбнулся и исподтишка усилил нажим на спину сестры, чтобы она более не задерживалась на входе.

Внутри Лисса сразу же заметила стайку своих подруг и под надёжным присмотром миссис Вилсон упорхнула к ним. На взгляд Джеймса, это было не самым оптимальным шагом, если она действительно хотела выйти замуж: какой мужчина в здравом уме добровольно пойдёт в тот курятник птичник, в который собрались юные девушки? Но девушкам почему-то хотелось пощебетать вместе, вместо того, чтобы побыть с родственниками мужского пола, и в их компании пройтись по залу, давая возможность попасться на глаза подходящим к ним друзьям тех самых родственников.


- Судя по вашему тону, Мальтреверс, вы уже готовы бросить сердце к ногам упомянутой леди? - Джеймс подошёл к знакомым как раз вовремя, чтобы услышать последнюю фразу. Он посмотрел в ту же сторону, желая узнать, кто же привлёк внимание барона.

Осматриваю залу, в которой погоду создают разве что свечи и скорость обмахивания веерами у дам. Припоминаю слова одной графини, которая хотела записать реплики о погоде на табличке. Обмениваюсь с виконтом понимающими взглядами.
- Безусловно, чудесный вечер.

- Отнюдь, но согласитесь, милорд, в Лондоне не так уж много увеселений, чтобы не предположить это, памятуя о том, как вы оба порой бываете азартны. Не расспрашиваю, - гораздо тише, - надеюсь, вы не забудете огласить победу в Уайтсе и отпраздновать ее с нами.
Мой взгляд останавливается на леди Онории, несомненно, я пропустил выход леди в свет, теперь уже не вспомнить, где меня носило: во Франции или в Шотландии.
- Лорд Райвенсберг, не будете ли вы так любезны представить меня леди Эксетер? - все так же не повышая голос, обращаюсь к виконту.

Немного ранее.

- Сердце? - переспрашиваю со смешком. - А как же всеобщее убеждение, что у меня нет сердца?
_________________