Держать твою руку... (СЛР)

Галина Донглай выгоды не упустит. А уж если можно заодно и развлечься - почему нет)

Пропустила своё обычное расписание... зато сразу два кусочка. Никуда не торопимся)

 » 2.7

В субботу утром Марина проснулась по будильнику, полная сил и хороших предчувствий. После обеда они с Алексом договорились встретиться, и она даже не могла однозначно сказать, чему больше рада: увидеть вновь его симпатичное личико или наконец-то получить ответы на вопросы о выживании в местных условиях.

Среди знакомых Марина слыла заядлой путешественницей: то она летит на курсы в Лондон, то пропадает на конференции в Берлине. Нью-Йорк, Барселона, Амстердам, Брюссель… - её загран всегда пестрил многочисленными штампами прилётов и отлётов. При этом в отелях она не засиживалась, обожая гулять пешком по местности: будь то деревенские ландшафты или городские улочки. Главное было всегда держать под рукой навигатор. А ещё лучше – найти толкового проводника. Потому что, как это ни странно, при всей своей любви к пешим прогулкам именно в городских условиях Марина не всегда могла быстро сообразить, где находится. Все эти линии на карте и сеточки пересечений с незнакомыми названиями больше сбивали с толку. В совсем патовых ситуациях она просто вызывала такси. Но до такого доходило редко. Обычно по графику командировок в её распоряжении было не столь много времени, чтобы позволить себе ежедневные праздные шатания в одиночестве. С нанимаемыми экскурсоводами можно было и город быстро изучить, и быть уверенным, что доставят в нужное место. К счастью, знакомство с новыми людьми не было для неё проблемой. Она достаточно быстро находила общий язык с соседями или коллегами по новому офису. И, как правило, новые знакомые с радостью соглашались составить ей компанию, сами получая удовольствие от прогулки и общения.

Но Китай... Ох уж этот Китай…

Во-первых, несмотря на все многочисленные поездки Марины, Азия в её послужном списке путешественника мелькала всего пару раз. И то в виде Гонконгских суматошных выходных, да Сеульской конференции год назад. Оба мероприятия собрали кучу иностранных представителей, преимущественно англоязычных. И как раз эти две случая стали исключением в плане прогулок. Их просто не было. Поздний прилёт с немедленным заселением в отель, чтобы только переночевать, ранний подъём с поездкой в бизнес-центр на весь день и аэропорт поздним вечером - не очень-то разгуляешься.

Во-вторых, местная культура в корне отличалась от всего прошлого опыта. У Марины просто мозг взрывался от одной попытки правильно истолковать настрой собеседника. Язык, в котором тон произносимых слов тоже нёс смысловую нагрузку, был чем-то из ряда вон выходящим. С письменностью дела обстояли не лучше. Улицы, пестрящие надписями, слишком похожие в своей непохожести, парки, до которых вроде рукой подать, но неясно, как преодолеть пролегающую на пути дикую автостраду - список можно было продолжать бесконечно.

Даже в самой квартире некоторые вещи вызывали вопросы: большую часть кнопочек на пультах и встроенных панелях оставались настоящей терра инкогнита. Вопрос стирки и готовки с каждым днём становился всё острее: стиральную машинку Марина не обнаружила, а на малюсенькой кухонной плиточке с трудом умещался вок(*) – блинчики в таком на завтрак особо не испечёшь.

Словом, Марина была в предвкушении от предстоящего разговора, независимо от личности спасителя. Тем более в случае с Алексом нежные чувства любования могли стать скорее минусом, отвлекающим от сути бытовых проблем.

Марина считала, что вполне контролирует себя в отношении человека, один вид которого пробуждал бабочки в животе и желание улыбаться. Отбросить игривый настрой - и окажется, что по большей части она воспринимает его как обычного человека. Разве что чуть милее окружающих. И приступов истинного поклонения Марина не испытывала. Просто иногда позволяла себе расслабиться и полюбоваться красивым человеком, который ко всему прочему не стремился угодить публике и поступал согласно своим моральным принципам. Но с того момента, как Донглай поручил Алексу помочь ей, что подразумевало личное общение, все мечтательные мысли об образе идеального принца Марина и вовсе отбросила. Любоваться на картинку – это одно, а взаимодействие с реальным человеком требовало адекватного восприятия.

Взаимодействие, да…

После туманных слов Донглая о неурядице с журналистами Марина, поддавшись любопытству и желанию разгадать невразумительные намёки, сразу по прибытию в квартиру вбила в поисковике имя Алекса. Она вообще смутно помнила всю ту историю с клубом, которую упомянул Донглай. Вроде как она тогда спросонья то ли лизнула его, то ли помадой испачкала. Ан, нет. Таблоиды после того вечера просто пестрили фотографиями Алекса, на которых папарацци обличающе увеличили изображение яркого засоса у основания его шеи. Учитывая, что в предшествующие дни Лоу Джень чуть ли не во всех соцсетях постил фоточки своих обнимашек с Алексом, публика мигом сложила два плюс два. Конечно, времена были уже не те, когда за подобные отношения можно было бы серьёзно испортить репутацию, но порцию нездорового интереса ребята тогда получили сполна.

Что ж, это вполне оправдывало настороженное отношение Алекса к несдержанной маньячке из России. Марину, оценившую, что ничего серьёзного, в сущности, не произошло, вся эта история даже позабавила. Естественно, у неё и в планах не было его домогаться. Ни тогда, ни сейчас. Любование красивым личиком ещё не означало сексуальное влечение.

Кстати, к чести Алекса, можно было сказать, что их договорённость о помощи он исполнял честно, даже несмотря на свой отъезд на съёмки в Шанхае. Все, даже самые незначительные вопросы в их чатике, не остались без внимания. Да, он отвечал лаконично, но отвечал! После предыдущего помощничка это было как манна небесная. И, положа руку на сердце, Марина бы не солгала, сказав, что больше жаждет получить дельные советы, чем встретиться с Алексом тет-а-тет. Ей было как-то всё равно, поможет ли ей мистер-очарование или бесполый гомо сапиенс. Главное, чтобы помогли!

Так что в день их личной встречи она постаралась не задерживаться со сборами.

Чуть помятая булочка в качестве завтрака заставила её задуматься. Марина уже физически начала ощущать, что прибавляет в объёмах на местной пище. Приноровиться к местным продуктам пока не получалось. Но кроме этой вчерашней булочки, завалявшейся в сумке, в доме больше ничего не было. Пообещав себе, что это последнее мучное в этом месяце, Марина всё же не отказала себе в завтраке.

До встречи с Алексом у ней было какое-то время: он вроде бы прилетел только накануне и согласился выползти не раньше одиннадцати. Марина открыла свои заметки о возможных достопримечательностях для посещения и полезла составлять план. За этим занятием время пролетело совершенно незаметно, и куртку она уже натягивала на ходу.

Спустившись на первый этаж, Марина поняла, что даже чуть поторопилась, прибыв минут на десять раньше. И уставший после перелёта Алекс вряд ли прибудет ко времени. Но в парадной её ждал сюрприз: Алекс уже был на месте – не сказать, что бодрый, как огурчик, но и не выспавшимся он тоже не выглядел.

От неё не укрылась, как при приветствии он окинул её взглядом. Захотелось тут же втянуть живот.

- Что?

Он равнодушно пожал плечами:

- Ничего. Просто непривычно.

Ну да, вместо офисного костюма на Марине был стандартный набор туристки: кеды, джинсы, футболка, кепка. Но и Алекс не изменил своему спортивному образу.

- Мы же собираемся походить по городу? – уточнила Марина. Алекс как-то странно на неё посмотрел, но промолчал, так что она просто бодро объявила: - У меня тут есть кое-какие заметки. Но если у тебя были другие планы...

- Не вопрос. Так даже лучше. Я пойму, что тебе интересно.

Алекс перехватил её блокнот и вчитался в бегущие строчки, расположенные на странице как попало: вдоль, поперёк, по диагонали…

- Хм… Ну, пошли?

И он придержал открытую подъездную дверь, приглашая Марину пройти вперёд.

* Вок – круглая глубокая китайская сковорода с выпуклым дном маленького диаметра, одна из самых распространённых для приготовления азиатских блюд.

***

Пять часов спустя после долгой прогулки они вышли на набережную. Марина выглядела счастливой. Она попыталась зажать свой стаканчик с молочным чаем и одновременно снять панораму, но чуть не вылила всё на себя. Алекс отобрал напиток, и она ускакала снимать виды.

На самом деле он был приятно удивлён стойкостью и непосредственностью своей спутницы. Не многие его друзья выдерживали долгие пешие прогулки с ним. Он потому и повёл её в одну из популярных кафе-кондитерских в самом начале своей импровизированной экскурсии, чтобы набраться сил. Марина чуть не прокляла его за это, но отказываться от дегустации не стала, с удовольствием попробовав самые аппетитные пироженки и в качестве мести заставив и его взять десерт.

Во время прогулки им не раз встречались небольшие кафе и уличные лоточки, предлагающие вкусняшки кантонской кухни. Алекс к ним был равнодушен, Марине же было всё безумно любопытно, но интересовалась она не одной едой.

В принципе, для Алекса прогулка оказалась почти идеальной. Он ещё Донглая предупредил, что экскурсоводом ни для кого работать не будет. Но Марине в этом плане помощь не требовалась. Кажется, она неплохо разбиралась во всех этих туристических приложениях с аудиотекстами. Всё, что требовалось – это находить нужные объекты по списку да не давать ей сбиваться с маршрута. Как Алекс успел заметить, с навигацией у Марины было совсем плохо. В самом начале их прогулки он минут десять наблюдал, как она с упорством кружит меж двух киосков в попытках понять стрелочки геолокатора на телефоне. Фразу “заблудиться в двух берёзах” точно придумали про неё.

Вообще, все вопросы Марины вопреки его опасениям скорее забавляли, чем утомляли. Всю неделю она периодически слала ему сообщения. Как правило, к ним прилагались фото какого-либо предмета или надписи и вопрос «Что это? Куда это? Это можно нажимать?» Отвечать на них было любопытно и даже несколько занятно для человека, столь привыкшего к местной жизни, что совершенно позабылось, как некоторые вещи могут поставить в тупик приезжего. Пару раз ему присылали аудиозаписи китайской речи на расшифровку. В первой - какая-то женщина рассуждала о пользе медитаций для собак, а во второй - мужской голос монотонно говорил, как же хорошо не сдерживаться в выражениях рядом с не знающей языка “грудастой тёлкой”. А в пятницу вместо вопроса ему выслали фото безмятежного кота с листиком на голове – чтоб не расслаблялся и не забывал о подопечной.

За время их переписки Алекс немало узнал о Марине. Он и раньше понимал, что подозрения в её дурных намерениях по большей части надуманны. Поведение, не вписывающееся в привычные ему рамки, оказалось вовсе не вызовом миру, а обычной независимостью от чужого мнения. И уж точно никаких злодейских планов на него лично она не вынашивала. Откровенно говоря, Алекс испытал даже какое-то разочарование, обнаружив, что общаются с ним, как и с любым другим человеком, окажись тот на его месте. Моментами Марина бывала довольно рассеянной и вела себя непосредственно. Но вряд ли что-то могло сильно поколебать её уверенность и целеустремлённость - её абсолютно не волновало, что могли подумать другие люди. Пожалуй, это была та самая свобода, к которой Алекс и сам стремился. И их личное общение во время прогулки стало не тягостным бременем, которого он опасался, а доставило удовольствие от лёгкости и взаимопонимания.

Алекс отыскал Марину глазами на набережной. Она как раз охотилась за голубем, чтобы сделать удачный кадр с видом на реку, и совсем не замечала, как по её пятам следуют двое ребят с попытками незаметно сфотографировать иностранку. Сцены в духе поднятого подола Мерлин Монро ждать от наряда Марины не стоило, так что Алекс не стал даже подрываться отгонять незадачливых фотолюбителей. Тем более у него было занятие поинтереснее – кто-то щёлкнул его секунду назад и прислал фото в мессенджер. Прямо в духе какого-то триллера. К счастью, контакт был уже у него записан. Янь Вэнь.

Он поднял голову, озираясь, и почти сразу заметил старосту, стоящую поодаль с направленным на него объективом телефона. Увидев, что раскрыта, она приветственно улыбнулась и подошла ближе.

- Так и знала, что это ты. Привет.

- Привет.

В групповом чате группы он зарегистрировался под псевдонимом, но его довольно быстро вычислили методом исключения. Ничего страшного – аккаунт был временным, но удалять его до окончания семестра он не собирался.

- Гуляешь?

- Не совсем. Иду по делам.

- Вот как, - девушка выглядела разочарованной. – А я обрадовалась, что хоть кто-то знакомый. – Она убрала прядку за ушко и кокетливо посмотрела снизу вверх. – Я не очень хорошо знаю это место. Вот, хотела прогуляться, но сейчас даже не знаю, куда идти… - Алекс оставленной для предложений паузой не воспользовался, и она продолжила: - Раз уж я добралась сюда – сфотографируешь меня?

Она протянула ему телефон. Алекс сунул свой в карман – одна из рук всё ещё была занята стаканчиком Марины. Он действительно постарался держать камеру ровно, пока Янь Вэнь позировала.

- Вот, - вместо того чтобы забрать протянутый телефон, она ухватила его за запястье и встала рядом, чтобы сделать совместное селфи. Но Алекс успел вывернуться.

- Да ладно тебе. Хочу для себя запомнить момент этой случайной встречи! – Янь Вэнь с мольбой сложила руки. – Мы же однокурсники, в конце концов!

Алекс покачал головой с натянутой улыбкой.

- Я сегодня не очень. Ладно, хорошо тебе погулять. Мне действительно пора.

Она снова схватила его за руку.

- И ты вот так бросишь меня одну в незнакомом месте?

Алекс смерил её таким взглядом, от которого Янь Вэнь несколько подрастеряла наигранный вид жертвы.

- Думаю, ожидающие тебя подруги с этим помогут.

Он кивком указал на стоящих невдалеке двух девушек, всё это время пристально наблюдавших за ними и даже пару раз порывавшихся подойти. Янь Вэнь скривила недовольную гримасу и выпустила его руку. Алекс махнул на прощанье и быстрым шагом направился к пешеходному переходу, быстро набирая Марине сообщение следовать за ним. Она появилась рядом как раз, когда загорелся зелёный.

- Ты ведь сфотографировала, что хотела? – уточнил он. За всё время он не терял подопечную надолго из виду и заметил, что она перестала снимать и благоразумно ожидала его на расстоянии.

- Да. Это была знакомая? Или фанатка? – Марина шутливо ткнула его локтем. – А ты неплохо держался.

Вместо ответа Алекс протянул ей чай, а сам полез в телефон. Откровенная ложь и подлизывания со стороны Янь Вэнь оставили неприятный осадок.

Вместе с толпой они пересекли длинную систему переходов через широкий перекрёсток, и самое время было решить, куда двигаться дальше.

- Уже пятый час… – начал Алекс. – Наверно, пора возвращаться.

Марина пожала плечами.

- Я не устала. Но ты прав. Для одного дня впечатлений достаточно.

Алекс заглянул в календарь с отметками планируемых встреч и мероприятий. Расписание его не было жёстко установленным, чтобы точно определить выходной дальше недели.

- Ночной вид с подсветкой посмотрим в следующий раз.

Ещё на втором часе их прогулки Марина подумала, как же это мило со стороны Алекса тратить на неё свой выходной. А потом просто наслаждалась новыми открытиями города, стараясь не думать, что у спутника могли быть совершенно иные планы на этот день. Уж вину за собой она точно не испытывала - взрослый мальчик сам согласился на работу, хотя с самого начала было видно, что особого восторга по этому поводу не испытывает. Так что предложение о следующей встрече вызвало приятное удивление.

Они направились к метро, обсуждая прогулку. Точнее Марина делилась своими впечатлениями, треща без умолку за двоих. Она действительно была в восторге. Столь пугающий непонятный Китай начал раскрываться перед ней, ещё не став близким, но хотя бы более человечным.

Алекс поначалу отмалчивался, лишь отвечая на вопросы. Но постепенно Марине удалось втянуть его в разговор. Он припомнил как сам только переехал в город, как долго гулял каждый день, сверяясь по карте, и так потихоньку выучил основные улицы и стал неплохо ориентироваться в маршрутах - достаточно, чтобы, спеша куда-то, свернуть в узкий переулок без опасений упереться в тупик.

Болтая, они прошли ближайшую остановку. Алекс опомнился, случайно взглянув на часы, когда проверял, что за оповещение пришло в WeChat. Чтобы не пропустить встречу с Дженем, ему следовало уже ускориться. Так что, когда они остановились на очередном переходе, он открыл транспортное приложение.

Достаточно долго прожив в Китае, Алекс привык не доверять светофорам. В том смысле, что зелёный вовсе не гарантировал возможность пересечь улицу: местные водители довольно презрительно относились к ПДД. Поток машин мог и вовсе не остановиться на красный. Но был шанс, что кто-то всё же притормозит перед пешеходами, занимающими не самое высокое положение в иерархии дорожно-транспортных отношений. Марина же привыкла к европейским странам с их стандартами, где водители всегда, как бы ни спешили и как бы ни мигал жёлтый, всегда чётко останавливались перед зеброй. Даже если пешеходов поблизости и вовсе видно не было. По крайней мере исключений с ней не случалось.

Вот и сейчас, едва зажегся зелёный, она уверенно двинулась вперёд.

- Куда?!

В следующее мгновение на неё истошно засигналил мчащийся седан. Марина и охнуть не успела, как кто-то буквально выдернул её из-под колёс.

Алекс успел в последний момент перехватить незадачливую спутницу и вернуть на тротуар. В левой руке он продолжал держать телефон, а правой прижимал к себе Марину во избежание рецидивов. Он быстро набирал адрес в построении маршрутов. Раз самого страшного удалось избежать - нечего было и переживать.

Уже проложив маршрут, Алекс вдруг осознал, что, наверно, слишком крепко прижимает Марину к себе. Да и поза была довольно волнующей - ладонь почти касалась её груди. Он отступил в сторону, позднее невольно отметив, что рука ещё какое-то время ощущала мягкость и тепло чужого тела.

Всю обратную дорогу Марина была подозрительно притихшей. И даже казалась немного сердитой. Но у входа в метро она снова оживилась. Узнав, что Алекс потом будет возвращаться обратно в центр, она попыталась уговорить его позволить ей самостоятельно добраться до дома. Его даже не упрашивали – почти ставили перед фактом, разумно аргументируя, что джентльменство здесь излишне и не рационально.

- И потом, должна же я сдать свой первый экзамен самостоятельной жизни в Китае?

Он согласился неохотно, взяв обещание, что она будет отсылать ему фото, где находится, каждые пять минут. А потом ещё долго не мог успокоиться, думая правильно ли поступил. Чувство ответственности давило на совесть. Но было и что-то ещё, что не давало ему успокоиться: то ли бедовость соотечественницы, то ли долг проводника.

“Мы в ответственности за тех, кого приручили, не так ли?”

Марина честно и прилежно выполнила просьбу. Пока Алекс ждал Дженя в условном месте, ему прислали: схему эвакуации вагона; кота в переноске; детей на корточках перед котом в переноске; что-то смазанное с лицами; вагон, в котором было не так много людей; свободное сиденье; молодого человека в очках напротив; снова того же молодого человека; и опять его; выходящую даму с переноской с котом; опять очкастого; испуганно смотрящего в кадр очкастого…

Джень подъехал, как раз когда от Марины пришли кадры выхода из метро.

Остановившийся чёрный блестящий Ламборджини моментально привлёк внимание прохожих, так что Алекс поспешил сесть внутрь, хоть и без особого желания. Наблюдая, как он проверяет, хорошо ли держит ремень безопасности, Джень фыркнул.

- Трусишка! Не бойся, ради твоей нежной впечатлительной натуры гнать не буду… слишком быстро.

- Мы ведь не опаздываем никуда.

- О, значит есть время сделать дополнительный круг! – Джень вдавил педаль газа. Алекс лишь сжал зубы. Он знал, что приятель иногда участвует в ночных гонках. Но вот так лететь в потоке машин средь бела дня - это больше походило на самоубийство. В прошлую такую поездку они едва разминулись с огромным грузовиком.

К счастью, им было не так далеко до точки назначения – клуба, который недавно купил их общий приятель. Заведение пока не открылось в это время суток и полностью было в их распоряжении для встречи друзей.

Конечно же они прибыли раньше всех.

В ожидании других Алекс вернулся к чату с Мариной, проверяя не просмотренные сообщения. Тем более выяснилось, что зря он расслабился, увидев верную станцию прибытия.

После метро она пошла в противоположную от дома сторону. Но довольно быстро обнаружила ошибку, выйдя к широкой дорожной полосе вместо квартала жилых комплексов. Следующим фото было её лицо с говорящей гримасой «Бывает и лучше». Алекс забеспокоился, пролистав череду изображений тротуара и обочин. Но потом в кадре появилась фигура полного мужичка. По какой-то причине Марина некоторое время следовала за ним… и… вышла к дому! Удачу она тоже зафиксировала снимком в лифте в позе победителя. На заднем плане выглядывал её нежданный спаситель, в котором только сейчас Алекс узнал соседа по дому. Последнее сообщение было с фотографией комнаты Марины. На стуле у границы кадра Алекс заметил сложенную одежду этого дня. Он увеличил: из-под футболки свешивалась кружевная чёрная бретелька. И, проживая всего двумя этажами ниже, он знал расположение комнат в доме – фото было сделано из ванной. А значит….

- Привет. На что это ты засмотрелся? – рядом сел только что прибывший Кен. Алекс свернул чат, моментально отложив всё остальное. Ю Жонг был одним из его ближайших друзей, и они не виделись уже месяца три из-за несовпадения графиков. Так что сейчас он был искренне рад его видеть.

Вскоре подоспели и другие. И хозяин клуба врубил подсветку зала, объявляя приватную вечеринку открытой.

Очень интересно!

Вера, так хорошо написано о сближении наших героев! Легкий завлекательный текст, даже не ощущается другая культура.
Алекс видит, что Марина не давит на него, не пристаёт, как Янь Вэнь. Такое поведение женщин, видимо, всегда его отпугивало. И сначала она становится для него просто хорошей знакомой. Но вот беспокойство о ней - не просто из разряда "мы в ответе за тех, кого приручили". Шалишь! Это нечто большее. Ведь не зря он увеличивает кадр с её нижним бельём.

zyf рада слышать)

Галина Уловили) Да, движемся небольшими шажками, чтобы не спугнуть)
Герои русские, окружены людьми, привыкшими к международному сотрудничеству - Китай здесь, увы, даже не второстепенный герой.

каждый раз, когда читатель пишет комментарий, в мире становится на одного счастливого автора больше)

 » 2.8

Марина вышла из кафетерия со стаканчиком молочного чая, хмуро смотря на булку в своей руке. Она опять это сделала. Долго разглядывала витрину, все эти заправленные местными специями салатики, от которых её мучили изжога и несварение, и в результате купила самое безопасное для желудка, но не самое полезное для фигуры.

Да будь они не ладны, эти булки!

Марина в сердцах швырнула булочку в мусорку и поспешила прочь от соблазна вернуться и купить такую же. Вместо этого сжала зубами соломинку, надеясь обмануть страждущий хлеба организм.

Надо было что-то с этим сделать. Голодовка ведь тоже не выход. В прошлый раз Сяо Цзы повела её в кафе на первом этаже и помогла выбрать наименее острые блюда. К сожалению, лапшу Марина не переносила с детства. Оставалась слабая надежда на совет от местного коллеги, с которым они чаще всего общались как по работе, так и просто за жизнь. Хотя не факт, что он поймёт её мучения. Или просто спросить у команды. Марина же была не первой иностранкой с такими проблемами в их окружении. Вот только сложно объяснить свои проблемы людям, живущим в атмосфере культа еды. Она уже успела понять для себя, что большинство крупных сделок в Китае принято совершать в ресторане за обильной трапезой, а отказ от приглашения на обед может стать непростительным оскорблением. В этом смысле попасть под начальство следящей за фигурой Мариам стало настоящей удачей.

А булки… Булки — это зло.

Марина не знала, что там подумал Алекс накануне, когда спасал её из-под колёс. А потом ещё так поспешно отшатнулся. Сама она всё время, пока чувствовала на себе крепкую мужскую руку, думала, что не стоило ей утром есть булочку. И позже тот тортик в кафетерии. И большой бутерброд днём ранее можно было не покупать. Тогда бы не пришлось так переживать, зная, что кое-кто сжимает едва наметившееся пузико. Даже не важно, что там подумал Алекс, Марина просто сердилась на саму себя и на слабовольные мысли заняться здоровьем потом “как-нибудь”. Похоже, для “как-нибудь” время пришло.

Она притормозила у зеркала и незаметно одёрнула пиджак. Как же ей нравился этот лиловый комплект в момент покупки, и как же она ненавидела себя этим утром, когда поняла, что пуговицы застегнулись, но от резких движений лучше воздерживаться. Это заметно сковывало привычную свободу.

Марина тряхнула головой и, допив чай, поспешила к лифтам. Надо было успеть решить один важный вопрос с Мариам до грядущего отъезда последней в командировку.

В приёмной Марина заметила оживление и непривычное столпотворение. Сяо Цзы как раз разгоняла «случайно» прогуливающийся мимо народ.

- Золотая троица здесь, - пропуская пройти, пояснила она Марине.

Хотя та не сразу поняла, о чём идёт речь, пока не увидела, кто расположился на диванах приёмной. Это были Алекс, Лоу Джень и Лю Чень. Марина хорошо запомнила артистку с прошлого раза и даже подписалась на группу поклонников в одной из соцсетей: ей нравилось рассматривать выкладываемые там фотосессии и слушать музыкальные композиции. Девушка очаровала её сразу: как ангельской внешностью, так и своим поведением.

Секретарша Мариам отправила прибывшую русскую посетительницу к остальным визитёрам, ожидающим, когда госпожа начальница закончит совещание и сможет уделить им время. Марину подобная задержка не сильно обрадовала, даже несмотря на компанию звёздной троицы. Она едва улыбнулась на приветственный кивок Алекса, присела в кресло с краю и попыталась использовать время с толком, зайдя в рабочий чат. Внимание на появление очередной офисной работницы никто не обратил и разговором не отвлекал, но сосредоточиться всё равно не получалось. Лоу Джень просто не мог сидеть тихо: он без умолку рассказывал о своих приключениях, изображая в лицах героев, делал селфи, показывал коллегам что-то в телефоне… Мирно беседующие Лю Чень и Алекс отвечали ему гораздо спокойнее.

Обсуждение в чате замерло, и Марина всё чаще поглядывала в сторону айдолов(*). Лю Чень была столь прекрасна даже в повседневной одежде, что руки так и чесались взять у ней автограф. В какой-то момент Марина поняла, что поймана с поличным – девушка заметила её внимание к себе и насторожилась. Марина же открыто улыбнулась и подошла к ней.

- Простите, - сказала она на английском. – Я просто не могу вами налюбоваться. Вы очень милая!

- О, - Лю Чень немного растерялась, не зная, кто перед ней и как реагировать, и несмело улыбнулась в ответ. – Спасибо.

Алекс пояснил товарищам, где они могли друг друга видеть.

- Простите, что так вмешалась, - ещё раз повторила Марина. – Просто не могла устоять.

Лоу Джень что-то со смехом сказал Алексу по-китайски. Опомнился и попытался повторить для Марины на английском с сильным акцентом:

- Я говорю, Алекс должен учиться для как вести себя с дамами.

Марина вопросительно посмотрела на Алекса, но тот помахал рукой – мол, не спрашивай.

- Это всё твоя любовь к пешим прогулкам на ногах, - не унимался Лоу Джень. – Сяо Цзы! Иди сюда! – он помахал приближающейся девушке. – Вот скажи, кто тебе из нас больше нравится?

- Чоу Юньфат(**), - отрезала она. – Почему бы тебе не спросить Лю Чень?

- Да ну, кристально чисто, кого она выберет.

Марина с интересом отметила, как порозовели щёчки Лю Чень, и как она бросила быстрый взгляд на Алекса. О-ла-ла!

- По-моему, ты зря переживаешь, - успокаивающе сказала Марина. – Я не раз видела твои фото в городе. Да и на вечере презентации “Forest” журналисты так и крутились вокруг.

Джень прищурился:

- А о ком из меня и его вы слышали много до прихода в Китай?

Сяо Цзы фыркнула, покосившись на телефон в руках Марины с явным намёком на заставку, успевшую стать притчей во языцех в узком кругу, но в этот раз пользоваться моментом подразнить лапушку Алекса не стала и даже милостиво пришла на выручку, ответив за русскую:

- Это не считается. Они же из одной страны. Почему тебя вообще так взволновала эта тема? Раньше мне казалось, ты так не переживал насчёт популярности.

- Это всё, потому что Лю Чень виновата! – наигранно пожаловался Джень, прижимая руки к сердцу. Лю Чень с непониманием и тревогой взглянула на него. – Ты знаешь, она пригласила Алекса для сняться вместе в дораме! Вот так простое! А я в это же время, уже неделю жду ответа после прослушивания.

Лю Чень расслабилась и с извиняющейся улыбкой развела руками.

- Всего лишь маленькая эпизодическая роль. Да и то - он пока не согласился.

Алекс всё это время делал вид, что разговор вообще его не касается, но тут всё же решил пояснить:

- Дорама – долго. Даже для этой роли несколько дней. Да и не актёр я.

- Ну, не надо так, - возразила Лю Чень. – Я уверена, с ролью современного студента ты справишься. У тебя же было подобное видео как-то в рамках проекта.

- Вот-вот, - ворчливо поддакнул Лоу Джень. – Уже все соцсети обсуждают новость, что ты снова учишься в Универе. Говорят, все побежали больше подавать заявления на поступление в этом году. Даже мои друзья репостили те фото из кампуса. – Парень вздохнул. Без зависти, скорее обречённо. – «Работай усердно, Лоу Джень», - говорил мне менеджер, – «и ты привлечёшь внимание режиссёра». Тем временем моя новостная лента: «Алекс – снова студент», «новая девушка Алекса – студентка?», «Алекс и котики», - парень прокручивал странички в телефоне и выборочно зачитывал заголовки. - «Алекс снова гуляет по торговому центру», «Алекса заметили на Пекинской улице», «Алекс с шариками», «Благородный рыцарь», «Алекс и…», - на последнем Лоу Джень не сдержал улыбки. – Но вчерашнее – это бомба! «Алекс и сексуальное... сексуальное...”

- Домогательство, - подсказала английское слово Сяо Цзы.

- Чего?! - вырвалось у Марины на русском.

Она даже представить себе не могла такого сценария. Чтобы вот этот вот утончённый молодой человек с потупленными глазками оленёнка – и кого-то злостно домогался? Вот если наоборот, его бы объявили жертвой чьих-то посягательств – тогда да, можно допустить.

Сяо Цзы показала ей статью на своём телефоне. На экране среди текста красовался запечатленный на камеру момент спасения Марины из-под колёс автомобиля. Вот только фотограф умудрился взять такой ракурс, что выглядело всё, будто девушка на снимке вырывается из рук лапающего её извращенца. Лицо мнимой жертвы было скрыто кепкой и волосами, а вот человека, представляемого негодяем, можно было узнать без особого труда.

Марина посмотрела на Алекса. Он старательно отводил глаза. Ситуация была ему неприятна, и он не считал нужным её обсуждать, а потому лишь пожал плечами.

Марина расхохоталась. Она прикрыла рот ладошкой, но смешно было до слёз.

- Ой, не могу! Алекс, что же мне делать? Кто будет брать ответственность за мою поруганную честь? - Марина жеманно заламывала руки и изображала оскорблённую невинность. На неё смотрели с непониманием. - А ту старушку, за которой он гнался в тот же день, чтобы отдать обронённый очешник? Не сфотографировали?

Сяо Цзы широко распахнула глаза, увеличила фото на телефоне и сверила с Мариной.

- Это случайно не…

- А-ха-ха… – Марина смахнула выступившие слёзы. Алекс уже улыбался - теперь и ему случившееся казалось абсурдом. – Да, это была я. Алекс любезно согласился показать мне город. А на фото как раз спасает от вашего сумасшедшего дорожного движения.

Лоу Джень присвистнул и тоже увеличил фото.

- А выглядит всё равно… Хм…

Сяо Цзы с хитрым прищуром переводила взгляд с Марины на Алекса.

- Один-один? – тихо спросила она, дотронувшись до шеи.

- Скорее два-ноль, - покачала головой Марина. – И, боюсь, не в мою пользу.

Лю Чень потребовалось несколько мгновений, после которых она уставилась на Алекса чуть ли не с ужасом. По всей видимости, она тоже поняла намёк на историю с таинственным засосом и догадалась, кто был его причиной. Лоу Джень один не уловил, о чём речь.

- Так вы и раньше были осведомлены друг другом? – спросил он.

- Нас только представили друг другу. А так как я в этот раз без русскоговорящей группы, Донглай уговорил Алекса немного мне помочь.

Позади них открылась дверь в кабинет Мариам, и Марина почти моментально переключилась, обернувшись на звук. Её мысли вновь заняли рабочие вопросы.

- Ладно, приятно было пообщаться. Похоже, мне пора, - она повернулась и открыла рот, чтобы попрощаться, как вдруг верхняя пуговица её пиджака решила, что терпеть натяжения нитей больше нельзя, и отлетела, подобно снаряду, попав точно в сидящего на траектории Алекса.

- Оу… Эпичненько, - Лоу Джень присвистнул, не сводя глаз с уровня декольте Марины – а вдруг ещё и блузка начнёт спадать.

Алекс нашёл злосчастную пуговицу и протянул Марине. Лю Чень, единственная, не улыбнулась, мрачно наблюдая, как из-за заминки русской Алекс встал с кресла и сам вложил потеряшку ей в руку.

- Да я сегодня опасная штучка, - натянуто пошутила Марина и поспешила к Мариам, опасаясь пропустить свою очередь. Ей было бы лестно, если б пуговица отвалилась от напора бюста, но, увы, натяжение случилось ниже.

Лоу Джень повернулся к Алексу и поиграл бровью. Лю Чень скрестила руки и откинулась на спинку кресла. Алекс никак не отреагировал, тем более к ним уже приближались их менеджеры во главе с мисс Линн.

(*) айдол - Азиатское название привлекательных знаменитостей, от английского Idol

(**) Чоу Юньфат - китайский актёр, снимался во многих международных фильмах (например, Анна и король)


***

Ранним утром четверга Алекс возвращался из аэропорта на такси после небольшой двухдневной поездки на съёмки в Пекине. Он бы задержался в столице подольше, тем более приближался трёхдневный праздник драконьих лодок(*), но уже этим вечером его ждали в Юэяне. К счастью, он давно, ещё в пору первого студенчества, приноровился путешествовать налегке. А про его способность засыпать в любых обстоятельствах знали уже не только близкие друзья.

Такси Алекс остановил в квартале от дома: день обещал быть жарким и хотелось прогуляться по утренней прохладе. Вместо кепки волосы его на манер спортивной повязки были перехвачены маской для сна с кошачьими ушками, но молодой человек особо по поводу имиджа не переживал. Даже став известным, он оставался верен себе и комфорту.

Людей на улице было пока не очень много: в основном рабочие или редкие прохожие с пучками полыни(**). В воздухе витало ощущение выходного.

У подъезда Алекс притормозил: кто-то решил с утречка перевезти мебель, и грузчики как раз приноравливались, как вынести диван. К счастью, довольно скоро они справились. В лифте Алекс нажал на кнопку этажа и полез, было, останавливать плейлист на телефоне, как в парадную вбежала девушка в спортивном костюме. Ей удалось бодрой рысцой обогнуть рабочих с диваном, остановить дверцы лифта до закрытия и проскользнуть внутрь. Она явно была после длительной пробежки: мокрая от пота майка прилипла к телу, а по влажной шее стекали капельки, путаясь в завитках волос.

Бегунья сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, восстанавливая дыхание, подняла голову… И замерла в изумлении.

- Алекс?

- Привет, - он напряженно улыбнулся, чувствуя себя немного неловко. Рука сама собой потянулась к повязке с ушками. Кроме того, за всё время их общения, он так и не признался, что живёт в том же доме: сначала специально, а потом как-то позабылось.

Марина нахмурилась, потирая лоб под козырьком кепки.

- Мы разве договаривались сегодня встретиться?

- Нет. Я не к тебе. О, мой этаж. Ну пока.

Он постарался не смотреть, как капелька пота стекает по часто вздымающейся груди в ложбинку и исчезает за краем майки, улыбнулся немножко нервно и поспешил выскочить на площадку.

Алекс слышал, что лифт остался на месте, но старался не оборачиваться. Вот только быстро скрыться не удалось - дверь в его жилище и возня с замком хорошо просматривались из кабинки.

- Так ты живёшь здесь?! - догадалась наконец Марина.

- Скорее иногда ночую, - он с неудовольствием уловил нотки оправдания в своём голосе. Но женщина была просто приятно удивлена без всяких претензий к скрытности своего наставника.

- Ха-х! Вот это сюрприз! Ладно, вижу, что ты с дороги. Хорошего дня!

На последней фразе Алекс справился с замком и просто неопределённо махнул в коридор, перед тем как захлопнуть дверь.

Он кинул сумку в гостиной и бухнулся на диван. Несмотря на ранний прилёт и ночные сборы, он умудрился поспать урывками и чувствовал себя просто приятно расслабленным, нежели уставшим.

Алекс осознал, что улыбается. Хм… Пожалуй, это случайное столкновение было не столь ужасным.

Он всё ещё порой ожидал от Марины какого-то подвоха, но она относилась ко всему с лёгкостью и реагировала с живой мимикой, поднимающей настроение подобно выглянувшему солнышку. Простая, непосредственная, но твёрдо стоящая на своих двоих. Местами твердолобая, даже нагловатая. Он видел её на работе в образе суровой начальницы со строгим выражением лица, собранную и уверенную в себе.

Донглай как-то обмолвился, что поначалу коллегу из России воспринимали как формальную строчку в документах о наличии иностранца в команде и не ждали никаких результатов. Но она умудрилась сладить с агрессией некоторых негативно настроенных начальников. Это, конечно, не была победа, достойная сюжета фильма, в котором героиня чуть ли не в одиночку приводит компанию к успеху и утирает нос недоброжелателям. Но уже то, что Марина устояла против откровенной травли, впечатлило и Донглая, и Мариам. Алекс не вдавался в подробности, но почему-то и не сомневался, что по-другому и быть не могло.

Сильная и немного бедовая, Марина казалась ему этакой бой-бабой, тем не менее нуждающейся в присмотре и заботе. В некоторых вопросах именно из-за своей прямоты она была совершенно беззащитна и по-детски наивна.

Алекс поймал себя на том, что представляет перед глазами открытую шею с капельками пота, прилипшие к влажной коже прядки волос, выбившиеся из-под кепки….

Он помотал головой и, перевернувшись на бок, полез проверять мессенджеры и соцсети. Среди кучи рабочих и бессмысленных сообщений он выискивал чаты с интересными ему людьми.

В одном из каналов мелькнула фотография с потрясающим артом, на котором его изобразили парящим в космосе на связке шариков. Он полюбовался прекрасной работой - вот умеют же люди! – и написал в треде комментарий, сразу убрав нотификацию о реакциях.

Джень опубликовал фото, на котором с таинственным видом прикрывался веером. Алекс ухмыльнулся. Хоть подпись и гласила “Coming soon”, ему послание было понятно. И точно – в WeChat’e Лоу Джень уже отправил ему несколько сообщений, делясь радостью об успешном прослушивании. И теперь настаивал, чтобы Алекс “перестал ломаться” и “порадовал Лю Чень” своим присоединением к касту. К слову, сама Чень вопрос этот больше не поднимала, а вот её менеджер мисс Линн соизволила написать целых два почти официальных запроса, напирая на выгоды для продвижения.

С недавних пор Донглай со сменой своих обязанностей был вынужден передать друга на попечение другого человека. Новый менеджер был мягок и ненапорист. Но тоже советовал дораму, как отличный шанс поднять рейтинги и популярность без особых усилий: роль третьего плана, почти эпизодическая, почти без слов.

Алекса и самого заинтриговало предложение. Но он не любил долгосрочные проекты, особенно с рутинно повторяющимися действиями. Если он подпишется, его гибкий график будет привязан к определённым дням, начнутся проблемы с пересекающимися активностями. Можно было рискнуть, всё же его герой будет появляться не в каждой серии…

Алекс быстро набрал своему менеджеру вопрос о «чисто гипотетическом» прослушивании. Не успел он переключиться на другой экран, как ему пришёл ответ о ближайшем понедельнике, адресе и примерном времени встречи. Донглай знал, кому поручать своего друга.

Алекс чуть повернулся, поглубже зарываясь в диванные подушки. Ю Жонг не писал ничего нового, скорее всего отсыпался перед прогулкой – они договорились погулять по городу перед отлётом, посмотреть праздник. В Юэянь они собирались вместе, и Алексу не терпелось увидеться с дорогим другом.

Кен Ю Жонг, в отличие от того же Мо Кана, никогда не лицемерил ради популярности. Он не был таким ветреным, как Джень, который был совершенно не способен наслаждаться моментом и всё время куда-то бежал. С Ю Жонгом Алексу было комфортно. Они оба любили пешие прогулки и вместе могли гулять часами, разговаривали обо всём подряд: от моды до китайских философов. Жаль, что в последнее время им не выпадала возможность поработать в одном проекте.

Алекс крутанул ленту контактов и остановился на Марине. Последнее сообщение от неё было в понедельник. Они обсуждали, стоит ли верить в гороскопы. Оба вроде бы говорили, что не верят, но признавали, что иногда придают значение некоторым описаниям своего знака. Под конец их переписки Марина спохватилась о времени и заставила его пообещать идти спать. Спустя час она поймала его на лайке инстаграм поста общего знакомого фотографа. Он улыбнулся воспоминаниям и подумал, что в последнее время его подопечная не задавала никаких вопросов. Кажется, она начала потихоньку адаптироваться и привыкать. Судя по выросшему списку друзей в соцсетях, завела новые знакомства. Хорошо. В этот раз Донглай был прав - работёнка оказалась совсем не напряжённой и даже приятной.

Сейчас при мыслях о недавней встрече, Алекс вдруг задался вопросом, где она вообще бегает по утрам. С её-то географическим кретинизмом…

Он уже начал подбирать слова, что бы такое написать, не выдав своей обеспокоенности, как вдруг поступил входящий вызов. И именно от Марины.

- Да? – несколько удивлённо ответил Алекс. Из трубки доносились странные звуки, сильно напоминающие шум воды.

- Эм… Привет ещё раз. Это так удачно, что мы встретились именно сегодня… – отчётливо раздался всплеск, и Марина нервно хихикнула. – Мне сейчас очень… ОЧЕНЬ нужна твоя помощь!

(*) - китайский традиционный праздник Дуаньу с обязательным состязанием в гребле на лодках, изображающих драконов.
(**) на время праздника в Китае издревле вешали на двери и стены полынь и аир в качестве защиты от злых духов

 » 2.9

Марина - с хлопьями пены в волосах, в одном халатике, мокрая, словно только вынырнула из водоёма, - встретила Алекса чуть ли не с приветственными фанфарами. Она сразу провела его в душевую. Из всех кранов: жёсткого душа под потолком, гидромассажных форсунок, двух леек на уровне полутора метров и лежащего на полу шланга – лилась вода, уже затопив закиданный тряпками пол. На информационном табло мигала красная строка предупреждения об отключенном умном контроле и работе гипер-режима. Конечно же всё было на китайском.

- Я решила, что пришло время разобраться в этом чудо-аппарате, - Марина развела руками. - Явно поспешила. Традиционного душа мне пока хватало.

Преодолевая скользящие под ногами тряпки и бьющие в лицо струи воды, Алекс прорвался к панели управления и попытался отключить режим.

- Инструкция? – коротко бросил он.

Марина со смешком указала на размокшее нечто в углу. Алекс представил, сколько будет искать нужный раздел, и постарался понять, что от него хочет машина.

К счастью, спустя всего несколько минут, ему удалось снять блокировку, и поток воды остановился. К этому моменту он и сам промок до нитки. Отяжелевшая от влаги маска для сна сползла на глаза.

Марина бросилась отжимать воду с пола в приготовленные ведро и тазик. Алекс, отбросив повязку, присоединился к ней. Вместе в четыре руки им удалось устранить потоп минут за десять, благо ванная комната была небольшой.

- Уф… - Марина бросила последнюю тряпку на возвышающуюся гору мокрых вещей в тазике. – Слава богам. Я уж думала звонить 911 (или что тут у них?) и созывать соседей. Всё, приплыли, - она недовольно фыркнула на каламбур.

- Как ты вообще смогла?

Марина развела руками.

- Пальчиками вестимо.

У Алекса было плохо читаемое выражение на лице, но, кажется, ругаться он не собирался.

- Иди сюда, покажу, как это работает.

Она повиновалась с мыслью, что просто не будет больше трогать эту чёртову панель, довольствуясь стандартным режимом. Но по мере объяснения тихим размеренным голосом, она внезапно осознала, что всё понимает. А неведомые магические символы китайских иероглифов вдруг стали предельно логичными и простыми.

После того, как ей удалось под присмотром успешно попереключать режимы, Марина в восторге обернулась к Алексу.

- Ты прирождённый учитель! Репетиторствовал, наверно?

Алекс отпрянул от её близости и тактично отвёл глаза от полу-распахнувшего халатика.

- Да, было дело. Ещё со школы, и потом в университете. Очень удобно, когда сам готовишься к теме.

Марина запахнулась и, прищурив глаза, приблизила лицо к нему. Алекс отшатнулся. Его смущение сменилось вопросительным взглядом.

Марина внезапно ткнула его пальцем в живот.

- Как выжимай. - Капля воды как раз сорвалась с его чёлки на нос. - Сейчас быстро всё высушим, подожди.

Она сбегала в спальню и вернулась с большим сухим полотенцем, которое сразу набросила ему на голову.

- Выбирай: футболка или халат? Хотя лучше и то и другое, потому что штанов на тебя у меня нет.

Поняв, к чему дело идёт, Алекс попятился к выходу.

- Да не надо. Я и так дойду.

- Не говори глупостей. Тебя хоть выжимай, - она потянула за его кофту, пытаясь стянуть через голову.

- Ну куда я пойду в женском халате?! Лучше мокрым. Тут всего три этажа на лифте.

- В каком халате? Сейчас одежду твою посушим. - Она остановилась, когда стаскиваемое худи полностью скрыло голову Алекса. – Или ты спешишь куда?

- Да нет. - Он сразу понял, что это было ошибкой, когда Марина ещё энергичнее стала его раздевать. Отобрав худи и футболку, она критически его осмотрела, остановив взгляд на ширинке.

- Так, со штанами - сам, я пошла пока с этим.

Она вышла, чувствуя себя на самом деле на редкость глупо. То, как ей удалось вызвать потоп, не справившись с обычной техникой, вызывало в ней нервный смех. Как та обезьяна с гранатой. Марина себя знала и уже не посыпала голову пеплом каждый раз в таких ситуациях. Фраза «дайте мне рычаг, и я переверну мир» точно была про неё, правда, не в том смысле, в котором обычно её применяли. Так что самобичеванием перед Алексом за свою оплошность она тоже заниматься не собиралась.

Но вот стягивая с него футболку, обнажая гибкое красивое тело с крепкими мышцами, она внезапно осознала, как ситуация выглядит со стороны.

Дайте-ка подумать.

Мадама за тридцать вызывает красавчика-соседа на потоп, который нормальный человек постарался бы – не факт, что смог устроить. Предстаёт перед ним в одном халатике, сверкает откровенными ракурсами (Марина заметила все те взгляды со стороны Алекса, пока они на карачках отжимали воду с пола, но каждый раз просто поправляла одежду и меняла позу без всякой задней мысли), а потом чуть ли не насильно раздевает.

Как-то сильно попахивает завязкой к порнухе.

Марина поймала своё отражение в зеркале и притормозила.

Когда душевая вышла из-под контроля, она не успела смыть до конца шампунь, и теперь на голове творилось эпическое нечто. Таким героиням в эротике нужно лицо мешком накрывать. Из гуманных соображений.

Она закатила глаза и пошла раскладывать гладильную доску. Как же удачно она накануне вечером одолжила у соседки утюг. Быть вежливой на языке жестов было не так уж просто. И уж тем более тяжко было объяснить, что нужно. Ей вынесли рис, ёршик для унитаза, тёрку и чайник, пока милая женщина, уже испытывающая азарт от головоломки, не явила навороченный гладильный аппарат. А с помощью календаря на смартфоне удалось условиться о времени возврата. Марина собиралась с утреца запустить большую стирку по случаю обнаружения стиральной машины во встроенном шкафу.

Да уж, запустила. Глобально так.

Алекс нерешительно постучал в косяк – дверь-то была всё равно открыта. Футболка была ему как раз – оверсайз для комфортного сна, а вот халатик сильно натянулся в плечах, заставляя мужчину чувствовать себя не уютно и перезатягивать пояс. Да и коротковата ему была выданная одёжка, едва доходящая до середины бёдер.

- Кидай сюда и иди на кухню. Там оладьи на столе. Будет здорово, если включишь чайник.

- Но…

Утюг угрожающе выпустил целое облако пара. Этакий намёк, что возражения не принимаются.

- Чувствуй себя как дома, я быстро.

Он скрылся, а Марина стала с ожесточением проглаживать одежду, стараясь избавиться от крамольных мыслей до того момента, как придётся выйти под очи серые.

Перед её собственными глазами всплывали образы рельефного торса без грамма жира; капель воды на вздымающейся от дыхания груди. Пальцы покалывало от остаточного ощущения прикосновения к коже. И голову кружил лёгкий, но одуряющий аромат мужского тела с едва уловимой ноткой парфюма.

Она упёрлась руками в гладильную доску и зажмурилась. Как-то внезапно нахлынуло всё виденное, но в новом ракурсе. Если раньше она могла бесконечно умиляться идеальной внешности Алекса, пускать воображаемые фанатские слюнки, то сейчас всё это воспринималось иначе.

Марина решительно встряхнула выглаженную, но ещё влажноватую футболку и занялась худи. Типичный стиль Алекса, обожающего вещи подобного кроя. В день их прогулки он был в чём-то похожем. Она помнила, как он завернул тогда рукава, а она с интересом разглядывала висевшие на его запястье верёвочные браслеты с подвесками.

И если так подумать… Марина была столь зациклена на своём похудении, что ей и в голову не приходило: он ведь тогда просто обхватил её одной рукой, поднял и переставил в безопасное место. Вот так просто со всеми её накушанными килограммами.

А выглядит всегда таким утончённым и невинным в свободной одежде, скрывающей фигуру.

Марина, конечно, не раз видела его в обтягивающих вещах на рекламных фото сетах, да и снимки топлес бывали. Но одно дело просматривать некие картинки в сети, и совсем другое – проводить ладонями по его телу, ощущая упругость мышц.

Она глубоко вдохнула-выдохнула, стараясь успокоиться.

Прямо сейчас Алекс сидит на её кухне - чертовски соблазнительно близко. И она не собирается поддаваться низменным инстинктам, только потому что давно не была в близости с мужчиной и вообще в последние полгода с опасением подумывала, не фригидна ли. Чудненько, опасения не подтвердились.

Наконец, вещи были проглажены, а колотящееся сердце успокоено.

Марина вывесила на вервках у окна ещё влажные худи со штанами посушиться на ветерке. Там же оказался и её халатик. Причесавшись и переодевшись в домашнее, она пошла на кухню.

Алекс сидел со стаканом воды и о чём-то раздумывал, уставившись в никуда. При появлении Марины он встрепенулся и нахмурился, не увидев своей одежды в её руках.

- А где?..

- Ты же сказал, что не спешишь. Я повесила посушиться. А теперь просто обязана напоить тебя чаем. После всего-то случившегося.

- Да не обязательно, - протянул Алекс.

Проживая в Китае, в котором культура потребления чая была возведена в искусство, он признавал, что порой церемония приносит удовольствие. И разные сорта обладали особыми свойствами: какие-то бодрили, какие-то, наоборот, расслабляли. Но вот истинным чаеманом он себя не считал, да и не думал, что у приехавшей иностранки будет что-то близкое хотя бы к самым низкосортным сборам. Разве что она успела прикупить пачку местного производства. Но Марина и тут удивила, поставив на стол жестяную коробочку в цветочках и извлёкши из неё мешочки из плотной ткани. Внутри оказалась ароматная смесь засушенных листьев и ягод. Она залила их горячей водой в прозрачном чайничке, и сразу запахло чем-то домашним. Пока чай заваривался, стоявшие на столе оладьи отправились в микроволновку разогреваться. Когда всё было готово и выставлено на стол, Марина придвинула большую чашку ароматного настоя Алексу.

- Смородина в основном. Чуть малинки и мяты. Попробуй.

Двое оладушков она положила ему из общего блюда, даже не спрашивая. Он осторожно отпил, больше из вежливости, и подцепил на вилку кусок угощения. Не сказать, что его мир перевернулся, но со вторым оладушком он расправился достаточно быстро – в них и муки-то почти не было, только чтобы сформировать из яблочной массы единое целое.

Марина с довольной улыбкой подвинула основное блюдо ближе к гостю.

- Честно говоря, готовка – это вообще не моё. Даже не представляю полный состав оливье. А кухни тут такие маленькие…. Как местные вообще питаются? Или это просто у нас дом такой планировки?

Алекс помотал головой, дожёвывая кусок.

Под чаёк они болтали о местной кухне и азиатской в целом. Алекс рассказал, что в родном Владивостоке достаточно часто ел и корейские, и японские, и китайские блюда, благо до границы – рукой подать. И был уверен, что в этом плане его мало чем удивить, однако при переезде вопрос еды остро встал и для него. Одно дело – иногда баловать себя походами в кафе, и совсем другое - оказаться в эпицентре чужой культуры, где просто нет иного выбора. Ему тогда во многом помогла дружба с местными и проживание в общежитии.

- Дома я обожаю паназиатскую кухню, - призналась Марина. – Но всем ведь понятно, что это русская адаптация. У нас ведь много рыбы, вот и выдумываем вариации. Ну, знаешь, не всё же корюшку жевать.

- Владивосток тоже не так далеко от воды.

Алекс задумался. Он никогда раньше не обращал внимание, много ли рыбных продуктом было в их рационе. Мама всегда готовила вкусно и разнообразно: супы, запеканки, котлеты… И думая об этом теперь, он осознал, что большинство блюд действительно содержали рыбу или морепродукты.

Марина рассмеялась его удивлению:

- Это просто не ты голову ломал каждый день, что бы ещё изобрести и накормить семью.

Алекс не стал спорить.

Они продолжили разговор о Китае, о менталитете и друзьях.

От Марины не укрылось, как потеплели глаза Алекса при упоминании матери. Иногда по тому, с какой интонацией люди говорят о родителях, можно о многом догадаться. Алекс был хорошим сыном. Может, у них и не всё было так гладко, но маму он явно любил и ценил.

А вот с людьми он вёл себя настороженно. В большинстве случаев просто держась на нейтральной дистанции. Не склонный к обидам и конфликтам, к себе Алекс близко подпускал не каждого. Дружелюбный, с кучей знакомых и приятелей, которые сами к нему тянулись, о большинстве знакомых он говорил равнодушно, как о посторонних. И ни разу не высказался в чей-либо адрес в негативном ключе.

Что-то в его поведении с окружающими, во взгляде исподлобья, уже замеченном Мариной раньше при большом скоплении людей, не соответствовало остальному образу - тому, в котором он удивительным образом просто принимал мир таким, какой он есть, и всех людей в этом мире с их недостатками и достоинствами как неотделимое от понятия жизни. Марина не считала себя особо проницательной, но в Алексе она просто это увидела, почувствовала, как ускользающий секрет между строк в каждом слове, интонации, движении. И сейчас, стараясь подобрать правильные слова, чтобы верно сформулировать мысль, она всё же спросила, чего он так боится в людях больше всего.

Алекс замер, долгим взглядом смотря ей в глаза, - сначала с непониманием, потом испытующе.

- Неискренности.

Он отпил чай, не желая вдаваться в подробности, и спросил в ответ, коснувшись виска:

- Откуда у тебя шрам?

Марина намеренно закинула оладушек в рот и прошепелявила:

- Не шкажу.

Алекс не стал настаивать и сменил тему, заговорив про развитие веб медиа в Китае. Она слушала его голос, любовалась идеальными чертами лица; красивыми кистями рук – не изнеженными, но с аристократично длинными пальцами и запястьями с чётко выдающимися косточками; и конечно волшебными глазами, способными одним прищуром выразить и рассказать больше, чем иной актёр целым монологом.

Чем больше Марина на него смотрела, тем больше понимала: Алекс теперь был для неё не просто сладким мальчиком. Красивых мужчин много. Но хороших людей среди них гораздо меньше. А уж обладающих силой благородства настоящего мужчины и вовсе найти не так просто.

Их разговор прервало пиликанье входящих сообщений на телефоне Марины. Она хотела просто заблокировать звук, но зацепилась взглядом за время и встрепенулась. В городе проходил какой-то праздник лодок, и группа их коллег договорилась встретиться этим днём в центре. Сообщения были от Сяо Цзы, на всякий случай напоминающей место встречи. И если не начать собираться, то Марина рискует провести день в бесплодных поисках среди толпы.

Она извинилась перед Алексом, но он и сам засобирался, признавшись, что уже припозднился. Пока он переодевался в ванной, Марина пыталась настроить в телефоне навигатор. Отсутствие гугл-карт и иероглифы в названиях скаченного приложения несколько затрудняли задачу. Вернувшийся Алекс предложил помочь. Они склонились над смартфоном. Он быстро нашёл нужную точку и постарался объяснить путь. Мужчина надолго замолчал, видимо, давая ей шанс разобраться. Марина успешно задала пеший маршрут от выхода метро и, радостная, взглянула на учителя.

Его лицо оказалось очень близко.

И глаза смотрели прямо. Серые прекрасные глаза.

Она чувствовала его запах. Почти ощущала тепло тела.

Марина улыбнулась.

- Ну, что? Пора идти? – Она первой подскочила к двери. – Ужасно негостеприимно с моей стороны, особенно после всего случившегося, но, боюсь, иначе мы оба опоздаем.

И только закрыв за Алексом дверь, Марина сползла по стеночке на пол. Колени у неё дрожали.

- Молодец, девочка, - прошептала она. – Ничего не испортила. Хотя бы на этот раз.

Она тряхнула головой, рывком вскочила и заметалась по квартире, пытаясь найти хоть что-то сухое, что можно было надеть на встречу.

 » 2.10

Поездка в Юэянь прошла великолепно. Её не испортило даже небольшое недоразумение с контрактом: только прибыв на место, Алекс обнаружил, что опять из-за собственной невнимательности и незнания парочки особо заковыристых иероглифов подписался вовсе не на простую фотосессию с коротким видео, а на отдельный выпуск телешоу. Но вместе с Кеном выполнять все эти странные задания, которые придумали для звёздных участников организаторы, бегать по городу в традиционных китайских нарядах и решать головоломки переодетых в персонажей “Путешествия на Запад”(*) статистов оказалось действительно увлекательно. А чего стоила финальная гонка за царём обезьян! Они повеселились от души. Пожалуй, Алекс был даже не прочь повторить такой опыт. Конечно, только в компании друзей.

С Ю Жонгом они общались постоянно с самого первого дня знакомства. Даже в периоды, когда обстоятельства не позволяли видеться лично, их чат никогда не замолкал больше чем на дня четыре. И каждый раз при встрече обнаруживалось, что тем для обсуждения не убавилось, а неловких пауз не возникало. Впрочем, болтать без умолку – это точно было не про них. Оба были флегматиками-интровертами и вполне наслаждались комфортным молчанием.

Время пролетело так быстро, что возвращаться не хотелось. Тем более, что Кен направлялся дальше в Гонконг, и не понятно было, когда они снова смогут пошататься по городу без внимания камер.

Они вылетали примерно в одно время и вместе ждали рейсов в аэропорту Чанша. Остальная команда рассредоточилась по залу ожидания и дьюти-фри согласно личным предпочтениям.

- Я бы ещё съездил в горы. Мы ведь толком и не побывали на основных достопримечательностях, - заметил Кен.

Он развалился в кресле с максимальным комфортом, раскинув руки на спинки соседних сидений. Рядом сидевший Алекс пытался из сотни нащёлканных фото выбрать одну для Weibo.

- Если только не по работе, - откликнулся он. - Карабкаться на тот склон раз за разом для идеального прыжка в кадре было утомительно.

Кен улыбнулся.

- Зато как хорош был твой пикирующий ястреб!

Алекс фыркнул.

- Но чувствовал я себя сбрендившей курицей.

Ю Жонг какое-то время понаблюдал, как друг публикует пост и проверяет мессенджер. Один и тот же в последние дни.

- Ждёшь от кого-то весточки? – На непонимающий взгляд он, подумав, пояснил: – Я заметил, ты часто смотришь сообщения. Чаще обычного, по крайней мере. И выглядит, будто это важно… Ты там девушку случайно не завёл?

- Нет. Странное предположение. Тебе кажется.

Ответ прозвучал слишком поспешно и почти скороговоркой. Но голос Алекса остался спокойным, потому Кен не стал развивать мысль. Вместо этого он спросил, когда назначили прослушивание в дораму, и знает ли Лю Чень об этом.

- Нет. Зачем? Я же его ещё не прошёл. В понедельник.

Они начали обсуждать возможности Алекса в освоении нового для него мира кинематографа и особенности китайских сериалов в целом. Сам Кен посещал уроки актёрского мастерства. Он уже засветился в эпизоде одного популярного ситкома, но грезил исторической постановкой с баталиями и политическими интригами. По мнению Алекса, кастинг-директору следовало обратить внимание на подобных профессионалов, которые были куда более достойны приглашения на роль, чем неопытный иностранец.

В отличие от других, Ю Жонг не стал горячо уговаривать друга в необходимости участия. Просто сказал, что считает его достаточно способным для отыгрыша нескольких сцен. В конце концов, это станет просто более расширенной версией съёмок в рекламе. Никаких громоздких костюмов исторических персонажей и сложного грима – простая студенческая современность. Кроме того, рядом окажется Лю Чень, так что можно будет снова насладиться совместной работой с близким другом. И она наверняка обрадуется.

Впрочем, если друг откажется, ничего страшного тоже не произойдёт.

Наверное, именно последний аргумент и стал самым весомым. У Алекса оставалась свобода выбора без морального давления.

Сделав совместное фото на прощанье, друзья договорились созвониться позже и, может, даже вместе посмотреть выпуск с видеосвязью. На этой ноте они расстались и каждый полетел своим направлением.

По прибытии Алекс завалился спать. За эти дни он здорово набегался на свежем воздухе и вырубился сразу, а по пробуждении почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Настолько, что хотелось бегать. Недолго думая, он собрался в спортзал, убедившись, что знакомый тренер работает в этот день. Хотелось немного разгрузить голову от назойливых мыслей.

Кен ведь отчасти был прав: Алекс почти неосознанно каждый раз, когда зачем-либо заглядывал в телефон, заодно проверял чат с Мариной. Новых сообщений не было. И это как-то тревожило. Он уже привык к их размеренному ритму с минимум парой-тройкой реплик утром-вечером. А после случая с душем она притихла. Вряд ли потерялась – Донглай бы написал сразу.

На второй день молчания Алекс всё же отправил сообщение с рекомендацией обязательно попробовать цзунцзы(**) и сказать, что попалось. В ответ ему отправили фото с надкушенной пирамидкой с красной сердцевиной(***).

«Не уверена, стоит ли знать, что это. Но пока вкусно».

Начинка в месте укуса приняла форму сердца и сердце самого Алекса сладко замерло на удар, но он не стал обманывать себя, прекрасно понимая, что это лишь случайность.

Наткнувшись на фото подопечной на страничке у Сяо Цзы, мужчина несколько успокоился. Девушки вместе с другими коллегами ходили на праздник, а значит, за бедовой головушкой было кому присмотреть.

И волноваться было не о чем.

Вообще не о чем.

И естественно, Алекс так старательно НЕ думал о Марине, что тренер Ван при виде его задумчиво опущенной головушки выбрал высокоинтенсивный вариант тренировки. Сразу после разминки Алекса отправили на жёсткое кардио, потом на спарринг и на силовые с таким темпом, что мысли стали предельно примитивными - на уровне счёта подходов и инстинктивных реакций. А когда он решил, что сейчас точно коньки отбросит, суровый Ван направил его на второй круг тягать веса. Благо знакомы они были давно, и тренер уже изучил возможности клиента.

Наконец, основная тренировка подошла к концу. По собственным ощущениям Алекс оставил позади литры пота. Его отправили пить водичку и передохнуть перед финальной частью. Хоть он и чувствовал, что вряд ли будет способен на физические подвиги утром, но сам же отказался сбавить темп или прервать тренировку. Не так уж часто он посещал зал и любил выложиться на полную.

Рядом с кулером висело зеркало. Глянув в него, Алекс оттянул нижнее веко и показал своему отражению язык. Лицо раскраснелось пятнами, волосы спутались, даже несмотря на повязку на лбу, и пот ещё катился градом. М-да, сегодня придётся обойтись без излюбленного фитнесс-селфи из зала.

- Марина, подожди!

Алекс подавился водой, чуть не выплюнув всё на зеркало и заозирался. Он определённо слышал знакомый женский голос. Но рядом стояли лишь два качка, обсуждавшие веса, а среди девушек на беговых дорожках не было никого знакомого. Хотя со спины было не так просто разобрать.

Он увидел её мелькнувшей в открытом переходе этажом выше. Всего секунда, но это точно была Марина. Вишнёвый облегающий костюм, как в тот день после её пробежки, бодрая походка и весело качающийся хвостик.

Алекс вжался в стенку, понимая, куда она направляется – лестница между уровнями была как раз рядом с ним. И точно, спустя минуту в просветах лестницы показались две пары женских ног. Второй девушкой оказалась Сяо Цзы.

- Неугомонная женщина, - ворчала она. – Ты ещё не утомилась? Мы здесь с утра и уже были на трёх занятиях, не считая тренажёрку.

- Да нет. Мне нравится! Я давно уже хотела сходить. Спасибо тебе, что взяла сегодня с собой! Сама бы я до этого клуба не добралась.

«Вот именно, - подумал Алекс. – Что вы тут делаете? Это одинаково далеко и от работы, и от дома».

Чёртов закон подлости. Он не чувствовал себя готовым к встрече. Только не в этом виде: с потёками пота и лицом аллергика. Может, удастся незаметно пройти мимо тех парней?

- Когда я говорила, что люблю этот клуб, я имела ввиду не совсем занятия, - Сяо Цзы внимательно обвела взором зал. – Но что-то сегодня красавчики отдыхают дома.

Парни у выхода встрепенулись. Они и до этого поглядывали в сторону девушек, а после этих слов пошли в наступление.

- Красавчиков хочешь? – тот, что посмелее, попытался компенсировать плохой английский игрой мускулов. – Что насчёт нас?

Девушки обернулись. Сяо Цзы окинула их презрительным взглядом.

- Я вроде бы говорила о красавчиках, - перешла она на китайский. – И что-то никак их не найду.

Парни переглянулись, и второй выпятил грудь, зубасто улыбаясь.

- И какие же тебе нравятся?

Тут взгляд китаянки скользнул за его плечо, среагировав на движение на заднем плане, и она радостно улыбнулась.

- Вот такие! Алекс! Как я рада тебя видеть!

Он смотрел не на Сяо Цзы, а на Марину, успев заметить, как мелькнула на её лице снисходительная усмешка.

- Что-то ты совсем пропал, - Сяо Цзы приняла вид невинной овечки, столь разнящийся с только что выказываемыми замашками превосходства над мужчинами. У неё даже голос изменился, став выше. – Я и не ожидала тебя сегодня встретить. Ты давно пришёл?

- Не очень.

- Вижу, ты уже размялся. - Девушка прикусила губку и пошире распахнула глазки. – Может, у тебя есть минутка? Никак не могу разобраться с одним тренажёром.

- Эм… – он снова посмотрел на Марину.

Та кусала губы, чтобы не засмеяться. Сяо Цзы так резко переключилась в режим флирта, что было не понятно, серьёзна она, или издевается. И над кем - ещё вопрос.

Неудачливые ухажёры недовольно посопели и пошли прочь. Алекс тоже сделал движение к выходу. Ему срочно нужно было полотенце. И зеркало. Душ бы тоже не помешал.

- Вообще-то меня тут кое-кто ждёт, - замялся он.

Сяо Цзы ухватила его за руку.

- Это ненадолго! Просто покажешь, как настроить скорость. Уверена, ты знаешь. Ты же не хочешь, чтобы я случайно упала?

Его спасла Марина. Она взглянула на настенные часы, чуть не подпрыгнула и без церемоний потянула Сяо Цзы за собой. Та от неожиданности выпустила Алекса.

- У нас же сайклинг! Через две минуты! Хочу успеть занять место поближе!

Сяо Цзы попыталась упереться в пол ногами, но Марина будто и не заметила сопротивления, таща китаянку за собой с упрямством паровоза.

– Алекс, увидимся! – махнула она ему и попыталась подбодрить подругу: – А настройку я и сама тебе покажу. Ничего сложного. Они все одинаковые: что китайские, что немецкие. Пошли!

- Мари-и-и-и-на, - Сяо Цзы точно не выглядела счастливой. Но на них начали оборачиваться и другие гости, так что ей пришлось смириться и стать пай-девочкой.

Алекс с улыбкой смотрел им вслед, как вдруг кто-то положил руку ему на плечо. Он вздрогнул. Рядом стоял тренер и тоже смотрел в сторону ушедших девушек.

- Отдохнул? – спросил он без эмоций. – Это хорошо, когда есть мотивация перед глазами. Значит, осилишь расширенный вариант.

Алекс лишь вздохнул, поправил налобную повязку и отправился отрабатывать пропущенные тренировки.

(*) Путешествие на запад - классический фантастико-сатирический китайский роман конца 16-го века о путешествии монаха по Шёлковому пути в Индию за буддийскими сутрами. Но главным действующим лицом является его спутник, царь обезьян.

(**) цзунцзы - клейкий рис с начинками, завёрнутый в бамбуковый, тростниковый или любой другой плоский лист, варёный на пару́.

(***) по всей видимости Марине досталась начинка со сладкими красными бобами

Вера, так это ж здорово, что ты даешь визуализацию разных героев романа!

Ну вот и обоюдное влечение обозначилось между Алексом и Мариной. Но оба они очень осторожны в чувствах (каждый по своей причине), и пока "принюхиваются" друг к другу, ходят кругами вокруг да около.

Галина мой верный комментатор)

о да, мы перешли в стадию, когда уже начинаешь волноваться, что там увидел, подумал интересующий тебя человек. Небольшие неловкости, недопонимания, сомнения....
Но кое-кто уже попал, да)

 » 2.11

Марина забежала в джакузи и плюхнулась рядом с Сяо Цзы, добавив брызг. Новообретённая подружка даже не шелохнулась, явно наслаждаясь процедурой массажа спины.

- Ты когда-нибудь устаёшь? – спросила китаянка, не открывая глаз.

Марина фыркнула:

- О, ещё как! Я та ещё ленивая лепёшка.

- Ленивая? – Сяо Цзы приоткрыла один глаз, со скептицизмом наблюдая, как крутится рядом неугомонная дамочка, пытаясь поймать поясницей массажную струю. – Мне надо было понять ещё на празднике лодок.

Тогда они собрались группой с работы, и Марина буквально умотала пытающихся за ней поспеть коллег. В конце концов они просто сдались, а девушке пришлось умерить свой пыл и перемещаться от одних скамеек к другим сидячим местам вместе со всеми. Спортзал должен был по идее забрать все её силы, да и убегать далеко здесь было некуда, но и тут эта энергичная русская нашла массу путей и занятий для самоубийства от перенапряжения. И даже после всего утомлённой она точно не выглядела. Пожалуй, был только один знакомый Сяо Цзы, способный столь же стойко выдержать марафонские дистанции пешком. Но при этом он вёл себя куда как спокойнее.

- Кстати, - протянула Сяо Цзы, думая, как бы задать вопрос «невзначай», - ты ведь живёшь в одном доме с Алексом? Как он тебе в обычной жизни?

Марина как-то подозрительно присмирела.

- Мы же почти не видимся, - честно ответила она. – Он всё время в разъездах, я на работе. Я вообще узнала, что мы живём рядом, всего несколько дней назад. – Она помолчала, тоже обдумывая, спросить или нет. – Он тебе нравится?

Сяо Цзы не уловила в её голосе ревности. Скорее простое любопытство.

- Алекс всем нравится.

- Я про сцену с тренажёром, - на лице Марины заиграла хитрая улыбка. – Это было немного неожиданно. На работе ты ведёшь себя совсем иначе.

Сяо Цзы фыркнула, поморщилась и села прямо, недовольно скрестив руки.

- Вот именно. На работе. Не могу же я нарушать рабочий протокол. Донглай меня сразу прибьёт. А здесь… - она широким жестом махнула в сторону бассейна. – Здесь я не на работе! И вообще, Мари, вот ты тут бегаешь по этим занятиям. А какая основная цель посещения спортклуба? Конечно же встречи с другими людьми! – Она стукнула кулаком по воде. Глаза её горели решимостью. – Думаешь, почему мне так нравится именно это место? Тут можно встретить полно красавчиков! Главное знать, когда приходить!

Марина лишь покачала головой.

- И ради кого мы сегодня здесь?

Сяо Цзы сразу как-то сдулась и приняла прежнюю позу, откинувшись назад.

- Мои источники дали сбой. Я была уверена, что Фенг Джиу будет в клубе. Но оказалось, он просто часок поплавал перед открытием. - Она помолчала. – Тут, конечно, и без него красавчиков достаточно.

- Тот же Алекс, - невинно подкинула Марина. Сяо Цзы лишь вздохнула.

- Он, конечно, не совсем в моём вкусе. Я люблю постарше и посуровее. Но если б получилось, я была бы не прочь с ним повстречаться. Если бы только кое-кто не торопился на какой-то сайклинг.

Шпилька прошла мимо цели.

- Да брось. Если б ты действительно хотела остаться с ним, ничто бы не помешало.

Китаянка лишь повела плечом.

- Как знать. Но в любом случае, дразнить его – само удовольствие. И это он уже относительно старый конь(*). А когда всё только начиналось, и вовсе был такой стеснительной милашкой. - Она о чём-то задумалась. – Знаешь, в последнее время в сети ходит много слухов относительно его… личной жизни. Как будто кто-то намеренно пытается разжечь скандал. Теории, предположения. Сначала об ориентации, потом об оргиях и несдерживаемых желаниях. Хотелось просто убедиться, что это всё выдумки.

Марина в недоумении изогнула бровь.

- Что? И ты этому веришь? Похоже на типичные статьи жёлтой прессы. Люди всегда пытаются найти какую-то грязь.

- Это да. Но в этот раз… в сети какой-то особый ажиотаж, - Сяо Цзы встрепенулась и с прищуром присмотрелась к собеседнице. – Взять, кстати, ту вашу милую совместную прогулку.

Марина засмеялась.

- Чувствую себя почти знаменитостью! Надо будет распечатать и повесить в рамку!

- Ты покраснела.

- Конечно. Мы в джакузи, и здесь градусов 40, а я только что после заплыва.

- Но покраснела ты только сейчас.

- А тебе, смотрю, нравится дразнить не только Алекса.

Сяо Цзы проказливо улыбнулась.

- Ну, расскажи про него. Вы же провели как минимум день вместе. Или мне верить жёлтой прессе?

Марина закатила глаза.

- Ты думаешь, лёгкой прогулки достаточно, чтобы полностью узнать человека? Да и что нового я могу сказать? Ты знакома с ним гораздо дольше.

Китаянка надула губки.

- Я просто хочу узнать твоё мнение. Насколько этот Алекс отличается от того, что мы видим в прессе?

- Не понимаю, что именно ты хочешь услышать, - проворчала Марина и погрузилась в воду до носа, но быстро осознала, что бурлящее джакузи не лучшее место для подобного, и вынырнула.

Сяо Цзы продолжала в упор смотреть на неё, не собираясь так легко отказываться от вопроса. Марина тяжко вздохнула. Она ведь так старалась не размышлять на эту тему с того момента, как уловила первые звоночки надвигающейся опасности. В день происшествия с душем ей так не хотелось с ним расставаться. И дело было не только в физическом влечении. Ей хотелось и дальше разговаривать обо всём подряд, слышать его голос или просто молчать вместе.

Словом, пропасть разверзлась.

Ей не хотелось сейчас так бессмысленно влюбляться, верить в собственные иллюзии. Это уже столько раз было: поддаться моменту, поверить, что всплеск эмоций и есть настоящая любовь, которая всё победит. Вот только ей уже не двенадцать и даже не двадцать. Давно пора было отстраивать свою жизнь. Поэтому после ухода Алекса она отключила все нотификации с его аккаунта. И поняла, что это было не обязательно – первой всегда писала она. А вот контролировать собственные порывы отправить внезапно пришедшую в голову мысль или интересное событие было куда сложнее. Прошло всего ничего с начала их переписки, а Марина уже как-то привыкла, что может отправить любое сообщение, пришедшее на ум, без опасений быть неверно понятой.

Встреча в зале прошла неплохо. Порыв радостно взвизгнуть и крепко обнять был успешно подавлен. А его отстранённость только помогла в этом. Марина в тот момент как-то успокоилась, убедившись, что в состоянии контролировать ситуацию.

И вот теперь спрашивали её мнение, заставляя вернуться к столь старательно избегаемой теме.

Она просто пожала плечами.

– Ты удивишься, но никак не отличается. Он именно такой хороший человек, каким и кажется. Спокойный, терпеливый… надёжный. Может, соцсети и не отображают полную картину. Но это определённо часть его.

«И это то, из-за чего в него так легко влюбиться», - добавила она про себя.

Сяо Цзы с подозрением прищурилась. Сложно было не заметить паузу в ответе, хоть прозвучал он довольно спокойно.

- Хм. Ну по его сториз я бы так не сказала, - китаянка недовольно отвернулась. - В смысле, может, и хороший мальчик, но надёжный? Хм…

- Ну… Если честно, я не отслеживаю все соцсети. Так, в инстаграме подписана.

Сяо Цзы пристально вгляделась в неё и хмыкнула. Теперь она точно видела, что перед ней не наивная фанатка, которую можно подразнить кумиром.

- У нас тут другие ресурсы популярны. Я тебе потом покажу.

- О! Точно! – Марина так резко вскрикнула, что Сяо Цзы подпрыгнула, уже чуя по этим загоревшимся энтузиазмом глазам, что ничего хорошего ждать не придётся. Видя её испуг, Марина рассмеялась. – Не волнуйся. На шейпинг я тебя не потащу. Но в холле висела такая картинка с массажистом…

Китаянка облегчённо улыбнулась.

- О, в этом я тебе как раз с удовольствием составлю компанию.

(*) китайская пословица “Старый конь дорогу знает”

Не просто так Марина отмалчивается. Есть что скрывать. Она уже осознаёт свою увлечённость Алексом, но пытается бороться с ней, не ожидая ничего хорошего, судя по предыдущим отношениям с мужчинами.
А я вот смотрю, китаяночки увлекаются мужчинами европейской расы, да ещё такими утончёнными внешне, как Алекс. Наверно, для них это красивая экзотика - изысканный фрукт, который так и тянет попробовать.

Галина Всё дело в статусе. Даже у нас фраза "муж-иностранец" вызывает определённую реакцию.
Внешность в Азии имеет большее значение, чем в Европе. А европейские черты лица считаются привлекательными в основном (в Корее особенно, но и Китай не далеко ушёл) - не зря модели славянской внешности пользуются спросом.
А Алекс со стороны - вообще жених завидный) Популярный, красавец, деньги вроде зарабатывает - подружки обзавидуются)