Сезон чудес

В конце концов дворецкий соизволил вынырнуть из-за поворота, за которым исчез двадцать минут назад, и проводил его к леди Кристабель. Она находилась в обществе молодого человека, имени которого он не запомнил. Поклонник? Виконт вздёрнул бровь.


Леди Кристабель была бледна и холодна как статуя. Её Светлость улыбнулась, но взгляд её повергал в оцепенение. Они всё прочитали и истолковали так, как это было только возможно. Виконт же был твёрд в своём намерении всё отрицать, поэтому широко улыбнулся:

- Доброго дня, Ваша Светлость, леди Кристабель, лорд Эпшоу. Погода просто чудная. Так и тянет воспользоваться образовавшимся льдом и прокатиться на коньках. Именно за этим я и пришёл. Пригласить вас приятно провести время на льду. Леди Кристабель, вы получили мой букет?

Задумчиво разложенные за завтраком карты сулят папеньке некую выгоду, кузену Блейку - долгожданную встречу, Генри - удачный брак, а мне - неожиданное знакомство, и только граф Эррол по-прежнему не просматривался.
Папеньку удается уговорить, наше дружное семейство направляется на каток. По неписанному, но твердо соблюдаемому, закону торопимся с Блейком первыми проверить на прочность лед.
Сизые облака кажутся тяжелыми и висят так низко, будто готовятся обрушиться на головы прохожих. Блейк подхватывает за талию и увозит в сторону от несущейся напролом парочки. Со смехом опускаю голову и пытаюсь вернуть равновесие. Кузен любезно помогает и хитро щурится. Оборачиваюсь и вижу леди Онорию в окружении. В следующее мгновение туда летит снежок и невинная улыбка на губах барона. Ох сколько происшествий она скрыла. Замечаю как папенька с отсутствующим видом общается с леди О. и незаметно бросает в проезжающих мимо джентльменов орешки. Качаю головой и подъезжаю к родителю, чтобы указать конкретные цели для обстрела. Но на пути попался совершенно сумасшедший щенок, за которым гнался мистер Бёрлингтон. Хотела было помочь изловить забавное животное, все же на коньках по льду удобнее, но мистер справляется самостоятельно. Провожая взглядом джентльмена, размышляю над тем, есть ли желание прогуляться, или все пора спасать папеньку от простуды.

Последнее, что услышала Кристабель,выплывая из Зимнего сада, это слова виконта.

Она на мгновение остановилась и прикрыла глаза, слава Богу, герцогиня её не видела.
Зато когда открыла, подумала, что лучше бы и не открывать, а так с закрытыми и подняться к себе наверх. Забрать девочек и пойти кататься на коньках. Будто ничего и не произошло.
Время, казалось замедлило свой бег, а потом и вовсе остановилось. Пока Кристабель мечтала исчезнуть из холла, чтобы не видеть этого человека. Неспешной походкой в холл из Зимнего сада вышел виконт Эпшоу, держа в руках какой-то цветок и с таким выражением на лице, будто объелся...сметаны. Но Крис, сохраняя на лице надменное выражение, смотрела не на спускающуюся по лестнице герцогиню, а мимо человека, которого её отец обещал стереть в порошок.
Как не хотела Крис проигнорировать приветствие, леди не могла себе позволить такой выходки. Она просто слегка склонила голову, не показывая, как злится на него и как мечтает отомстить. Например вылить на его голову ночной горшок. Но леди не знают о таких вещах ничего и поэтому она молчала.

- Я слышала лёд на Серпентайне внезапно исчез. Наверное перебрался в другое место.- Безразлично глядя на плечо Рейвенсберга молвила леди Кристабель.

Тень предостережения во взгляде леди Онории, не удержавшись, встречаю беспечной улыбкой. Боюсь, миледи, никто в мире не смог бы мне запретить любоваться вами в любое время. Разве что это преступление ни приравняют к государственной измене. Впрочем, леди Онория права, мое поведение не должно ставить под сомнение безупречность ее имени и репутации.

Вновь отметив про себя естественную грацию каждого движения леди Онории Эксетер и то, как идеально она сложена, вынужден вспомнить о третьем лице в нашем обществе:
- Милорд Кавендиш, не помню, были ли вы представлены леди Фебе, почту за честь взять это на себя.
Компания брата и кузины способна отвлечь, кого угодно.
Тем временем у меня будет немного времени, чтобы узнать мысли леди Онории Эксетер о чем-то кроме погоды и цирковых представлений.
Представив графа леди Фебе, выбираю чуть менее оживленную аллею для нас с леди Онорией и ее сопровождающей:
- Вы любите пончики? Мой брат страстный ценитель, - оборачиваюсь к леди Онории, подмечая то, как ладно у нее выходит идти рядом и как правильно ее рука в маленькой жемчужно-голубой перчатке покоится на сгибе моего локтя.
Из всех возможных вопросов я задаю леди именно этот.
_________________

В неосознанном жесте Пэйшенс крутила бахрому шали, но эти нервные движения не приносили ни капли успокоения. Выстроенный в голове план рушился как карточный домик. Как неразумному дитя маркиз втолковывал ей истины, которые она и сама смогла бы постичь, если бы не обманула и не успокоила себя ложными надеждами. Если бы не цеплялась за веру в отца. Какая наивность думать, что отец вовремя остановился и держал долг в разумных пределах. Господь всемогущий, даже дом в залоге. Она не знала, что ответить маркизу, да и он вряд ли ожидал ответа. Просто обрисовал всю картину просто и ясно. У Пэйшенс не было сил, чтобы опровергать истину. Она опустила голову и молчала, едва сдерживая слёзы.

Лорд Паудерхэм поразил Пэйшенс. Она вскинула голову, неверяще всматриваясь в аристократические черты лица маркиза. Какое благородство скрывалось за маской хладнокровия и показного равнодушия. Предложение маркиза было сделано из неясных ей мотивов, но это было спасением от домоклова меча, нависшего над ней.

- Вы невероятно щедры в отношении дочери человека, угрожающего чести вашей семьи, милорд. Я искренне благодарю вас за предложение и постараюсь быть достойной оказанной чести.

- Да, - машинально ответила девушка, увидев, как из-под картины выпал листок бумаги. Она не решалась подойти и посмотреть, что это. Такого права у неё не было. Сердце тревожно забилось.

Она нехотя повернула голову и посмотрела на столик с "неугодными" подарками). Он просил позволения ухаживать за ней...
- Не имела такого счастья, милорд. Может он затерялся где-то по пути? Крис мельком взглянула на герцогиню и виконта Эпшоу, который с нескрываемым удовольствием наблюдал за происходящим. Визит продолжался...

Любезничать с виконтом не было ни малейшего желания, а принимать его приглашение и подавно, хотя, последнее слово, конечно, за Кристабель. Ей и только ей решать, прощать вопиющую выходку виконта или ответить ему отказом. И хотя лорд Рейвенсберг, судя по виноватому выражению лица, был полон раскаяния, с губ Реджины уже готовы были сорваться резкие слова.
Пока Кристабель разговаривала с виконтом, подошел лакей и протянул Реджине темно-зеленую карточку.

Взгляд Реджины несколько раз пробежал странную записку без подписи с привлекшим внимание рисунком в уголке, поразительно напоминающий ее собственный профиль.
Кто-то изволит шутить? Не много ли глупых шуток и странных совпадений в последнее время?
Еще раз перечитав содержимое карточки, герцогиня со вздохом смяла картон в кулаке.
Если она совершит еще одну глупость, это будет последняя глупость в ее жизни.
- Лорд Рейвенсберг, погода действительно располагает к прогулке на свежем воздухе. Как считаете, леди Кристабель ? - по губам Реджины скользнула обманчиво любезная улыбка.

больше ничего не правлю, по мне уже нервенные мурашки бегают))))))))))))))))

- Дело в том, леди Кристабель, что я знаю то самое место, куда перебрался лёд, - как ни в чём ни бывало улыбнулся маркиз. - И я бы очень хотел вам показать это место.

- Вот и Её Светлость согласна прогуляться, - продолжал убеждать виконт. Обе леди были полны еле сдерживаемого гнева, и виконту нужно было очень постараться, чтобы снова расположить их к себе.

- Леди Феба представилась вчера в театре всему Лондону, вряд ли кто-то не слышал её.


Леди Онория спешилась, согласившись прогуляться в компании маркиза и Грегори сильнее стиснул зубы, убеждаясь, что первое впечатление о маркизе оказалось верным. На редкость неприятный тип. Соскочив с лошади он в пару шагов догнал леди Онорию, не обращая внимания на недовольство её спутника.

- Леди Онория оказала честь согласившись принять меня в сопровождающие. Если вы желаете, миледи, то... - Грегори предложил ей руку с другой стороны. - Дорожки довольно скользкие, так вам будет удобнее.

- Безусловно, вам судить, достойны ли такие суждения джентльмена, граф, - сухо, не глядя на Кавендиша. - Смею вам напомнить, что речь идет о дочери герцога Квинсберри.

- Не смею ограничивать леди в выборе относительно того, кому оказывать честь, - моя вспышка абсолютно не заслужена в адрес дочери герцога, но будь на моем месте ее брат, боюсь, диалог начался бы с указания графу подобающего ему места. - Мое почтение, леди Онория, - как можно мягче.

Вопрос о пончиках, как и желание узнать представляет ли леди Онория Эксетер из себя отлаженный механизм, подобный часам, и что могло бы в ней измениться, исчезают, скованные льдом не хуже Серпентайна.
Она не виновата, - твердит внутренний голос.
_________________

- Вы правы, ваша Светлость. Ещё утром небо было затянуто тучами и шёл снег, но сейчас, к нашему удовольствию, он прекратился. - Голос немного теплее, чем при обращении к виконту, но лицо сохраняет маску спокойного безразличия.

- В самом деле, милорд? - Он что, надеется таким образом сбить её с толку? - Я к сожалению уже побывала там сегодня и мне не хотелось бы туда возвращаться, слишком холодно.
- Если её Светлость так сказала, то мне остаётся только подчиниться.
Она с улыбкой обернулась к виконту
- Виконт Эпшоу, вы, надеюсь, составите нам компанию?

Словно по мановению волшебной палочки всё пришло в движение и вот уже леди тепло одеты и направляются в сопровождении джентльменов в парк, на каток, где собралось почти что всё блистательное общество.

- Мысленно я уже попрощался с этой суммой, - пояснил Паудерхэм, - а вашему отцу платить её всё же не намерен, - добавил, глядя на опустившийся на ковёр лист бумаги.

Несколько мгновений он стоял и смотрел на сложенный лист, интуитивно понимая, что это то, что он ищет и страшась увидеть нечто, что, возможно, изменит его представление о своей семье, предках... может даже отце.

Её коротенькое "да" вывело Эдварда из раздумий, он шагнул вперёд и поднял лист. Развернув, увидел, что это письмо, глаза выхватили из текста знакомое имя и титул и он снова сложил лист, намереваясь прочесть содержимое в тишине кабинета Эксетер-хауса.

Эдвард поднял глаза и, с удивлением, увидел леди Пэйшенс. Кажется, он умудрился забыть о ней, а во взгляде девушки читались напряжение и ожидание.

- Да, - кивнул, подтверждая, что нашёл искомое. - Спасибо, миледи.

Он подошёл к ней, взял её руку в свою и снова поцеловал. Её пальцы были холодны и Эдвард, немного дольше чем следовало, задержал её руку в своей.

- Вы испуганы? Право, не стоит, думаю, всё худшее позади. Я ещё не знаю чего стоит этот листок, но ваша готовность помочь неоценима, миледи, - вернулся он к прерванной теме, - Маман будет рада помочь вам.

Кивнув, маркиз отпустил её ладонь:

- Доброго дня, миледи.
_________________

- Досадно, если так случилось, - прищурился виконт, заметил свой букет где-то в кучке других подарков. А леди так и обдавала холодом.

- Да, именно так. Быть может, тогда..

- Замечательно, - обрадовался виконт, но, заметив улыбку в сторону Эпшоу, немного помрачнел.

Кивая знакомым, виконт вёл леди в сторону места, где посетители катка могли надеть тонкие лезвия для катания на льду. Могло показаться, а, скорее, так и было на самом деле, но со всех сторон их атаковали недобрые и осуждающие взгляды. Виконт продолжал свою игру в полное отрицание пари. Другого выхода он не видел. Когда леди Кристабель присела на небольшую скамеечку, он присел на колени перед ней, чтобы помочь с лезвиями:

- Пожалуйте вашу ножку, леди Кристабель?

Вместо того, чтобы отвести взгляд, маркиз улыбнуся. Нарочито беспечно, словно бросая вызов самой Онории и светским условностям:
- Думаю, Ваше Сиятельство, вас привела в отличное расположение духа прекрасная погода?

- Пончики? - Онория недоуменно посмотрела на маркиза, забыв о привычной сдержанности, через секунду она снова владело собой, - меня трудно назвать сладкоежкой. Ваш брат был вчера представлен нам с бабушкой в кондитерской, - вспомнив о забавном инциденте Онория снова улыбнулась, - барон даже спас мое платье от окончательной и бесславной гибели, пожертвовав платком.

- Ваша Милость, вы крайне любезны, - Онория посмотрела на юбку амазонки, которую придерживала рукой, и рассмеялась, - на лошади соседство было более простым. Если оба джентльмена ставят леди в такое непростое положение, то что же приходится делать леди?

Маркиз, кажется, был крайне недоволен сложившимися обстоятельствами и тем, что леди ранее согласилась находится в обществе графа. Онория чуть подняла подбородок и холодно сказала:
- Разве моя честь может быть предметом сомнений или спекуляций? - Незаслуженный завуалированный упрек заставил Онорию лишь сильнее расправить плечи. Она дочь герцога Эксетер, леди по рождению ей нечего стыдиться и скрывать.
Ушла спать, все завтра

Виконт достойно держал удар и даже пытался шутить, а вот Кристабель, напротив, не была расположена к веселью. Сейчас герцогиня была готова поставить на кон все свои драгоценности, лишь бы узнать, что твориться в головах у обоих.

Кристабель превосходно владела собой, однако там, под маской сдержанной вежливости глубоко запрятана грусть. Реджина понимала кузину как никто. сколько лет ей самой приходилось прятаться за такой же маской, делая вид, что их с Джорджем супружеская жизнь достойна зависти всего высшего света.
Пальцы машинально сжались в кулак и кожу уколол угол картона, вновь напоминая о дерзком анонимном послании, вместе с которым доставили кофр с кофейными зернами. Кто-то бросил ей вызов и этот кто-то весьма неплохо осведомлен о ее вкусах. Вдова разрывалась между перспективой проигнорировать его и умереть от любопытства , или принять и , возможно, нарваться на новые неприятности.

Реджина уже хотела было ответить виконту вежливым отказом и предложить джентльменам совместное чаепитие в гостиной, но кузина ее опередила

и спустя какое-то время все четверо отправились в Гайд-парк.

Опять эти вежливо-приторные улыбки в лицо и сочувствующе-злорадные в спину, бросающие в дрожь не хуже морозного воздуха. Но разве холодной высокомерной вдове пристало бояться досужих сплетен и чужого осуждение. Она - герцогиня Манчестер, и все , кто находится под ее покровительством - вне подозрений.
Кривые строчки в паршивой газетенке против слова титулованной особы, состоящей в дружбе с самой королевой - что ж, посмотрим, кто кого.
Наблюдая за Кристабель и лордом Рейвенсбергом, Реджина сделала первый несмелый шажок на тонкий лед, скользя по идеально ровной поверхности и снисходительно кивнула, мимо проходившим знакомым в знак приветствия.