Аляска. Золотоискатели.

Аврора Бартон:

Как только мужская рука обвила её талию, Аврора забыла обо всем на свете, сосредоточившись только на Билли и его движениях. Чисто машинально она повторяла за ним, стараясь сделать их движения как можно более синхронными.
Она уже не видела ни Анабель, ни Джона, и даже думать забыла о них. Вцепившись в свой край мешка, Аврора ощущала только тяжелую руку, лежащую на её талии. Это было таким непривычным ... таким забытым ощущением. И дыхание у нее сбилось совсем не потому, что Билл был рядом, а потому что она запыхалась от бега. Точно поэтому.
Аврора не смотрела на Билла. Её щеки пылали, стало жарко, захотелось скинуть капюшон и обмахнуться рукой. Теперь точно все заметят, что близость Билли Хилла волнует её.

Вдруг впереди них никого не оказалось и Аврора совсем позабыла обо всем. Они выигрывали!
- Давай, Билли, - прошептала она и чуть не споткнулась.
Но вопреки ожиданиям не упала лицом вниз, а взмыла в воздух - Билл приподнял её и почти сразу отпустил, как только она снова приспособилась к его шагам. Еще немного ... еще ... еще ...
И они пересекли финишную черту. Аврора от радости подняла обе руки вверх и запрыгала на месте. Повернувшись к Биллу, она бросилась ему на шею:
- Ура! Билли! Мы выиграли! Мы выиграли!

...

Дилан Хауэр:

- В любом случае я его выиграю, ведь рядом со мной будет Джин, - Дилан приподнял бровь и взглянул на Кита, словно говоря: "Есть какие-то возражения?"
Они направились в ту сторону, где всех желающих упаковывали в мешки по двое. Рука Джин уютно покоилась в ладони Хауэра, и мужчина то и дело ловил себя на мысли, что ей там самое место. А её губам - самое место под его губами. А стройному телу...кхм... Нужно было на что-то отвлечься, что-то в последнее время он слишком часто думает о том, что могло бы стать продолжением поцелуя в кабинете мисс Хантер.
- Похоже, сегодня весь город решил вдоволь поваляться в снегу перед танцами и праздником, - тихо рассмеялся Дилан, глядя на мужчин и женщин, уже готовых к старту. Джин и Хауэр уже стояли в мешке, и девушка была так близко к нему. Кто-то связывал их ноги вместе, и Дилану казалось, что он чувствует тепло кожи Джин, хотя их разделяли несколько слоёв одежды. Интересно, какая у неё кожа на ощупь? Должно быть, нежная и гладкая, с непередаваемым ароматом, который он уже запомнил, и который хотел вновь вдохнуть полной грудью.
- Вперёд! - тихо скомандовал Дилан и они с Джин зашагали, надо сказать, довольно слаженно, хоть и вообще не договаривались о том, как им действовать вместе. Девушка звонко смеялась, Хауэр тоже не мог сдержать радостного смеха.
Шаг, ещё шаг, вот свалились в снег их соседи справа, опережающие их метра на полтора. Ещё один шаг и...
Дилан лишь в последний момент успел упасть на спину и поймать Джин, которая оказалась сверху него. Верёвки, связывающие их ноги, перекрутились, позволяя мисс Хантер устроиться с относительным удобством. Дилан прижал к себе девушку крепче, пользуясь суматохой, царившей вокруг.
- Ну, каков ваш вердикт, моя ...мисс Джин? - рассмеялся он, любуясь раскрасневшимся личиком Джиневер. - На меня можно положиться?

...

Мэт Браун:

Чуть ранее

- Могу поцеловать, - отмахнулся Мэт, - Селеста, споёшь для девочек? Вот и решено, мисс Селеста споёт песню по заказу победительницы.


В огромных карих глазах Селесты сверкали искорки смеха. На её щеках был естественный румянец, вызванный морозом, и Мэт решил, что она самая хорошенькая девушка в Форти-Майле, о чём не преминул сообщить:
- Ты сегодня на диво хороша, Селеста, - девушка немного поменяла положение и оказалась ещё плотнее прижата к мужчине. Чёртовы шмотки не давали Мэту сполна насладиться таким положением вещей, но он был готов пока довольствоваться малым.
- Думаю, на моей кровати нам было бы куда как интереснее, - прошептал Мэт на ухо Селесте, с удовольствием отметив, как её зрачки расширились, а по губам прошёлся язычок.

Рядом с ними валялись Митч и мисс Нил. Инспектор поинтересовался в порядке ли Мэт и Селеста, Браун просто кивнул.

Мэт перевёл взгляд на соревнующихся - пары тут и там падали на снег. Но некоторым всё же удавалось удержаться, наблюдать за такими передвижениями со стороны было крайне смешно. Какая-то пара попыталась обойти их, но Мэт, пользуясь случаем поставил подножку. Чуть подавшись вперёд Браун высвободился из мешка, а потом принялся развязывать веревку. Завершив это простое дело, мужчина поднялся на ноги и помог подняться Селесте. Кто-то уже кричал о победе. Оставались кулачные бои, которые Мэт никак не мог пропустить и гонки на санях. Мужчина протянул Селесте руку, и они прошли к победителям, чтобы поздравить

...

Билл Хилл:

Аврора тоже заметила, что они оставили всех позади и поторапливала идти ещё быстрее. Билл бросил на неё взгляд и забыл обо всём. Аврора раскраснелась, её глаза возбуждённо сияли. Она горела желанием выиграть... Он тоже хотел выиграть. Её внимание, полный желания взгляд, любовь. Аврора споткнулась и он приподнял её над землёй, теснее прижав к своему боку. Очень хотел.

Аврора начала прыгать, хотя они были ещё связаны и чуть не уронила Билла. Но ему было так смешно в какой восторг привела её их победа, что он бы даже не расстроился, если упал. Но вместо утрамбованного жёсткого снега под собой, он получил сияющую радостью Аврору в свои объятия.

Он крепко прижал к себе улыбающуюся Аврору и засмеялся. Обнимать её было радостью и пыткой, и он не мечтал ни о чём более, как поцеловать её алые губы. Отпустить себя и сделать то, что так давно хочется. Получить за это оплеуху, и повторить. Но не будет ли Аврора потом чувствовать неловкость? Конечно, будет. Его желание испортит всё, что выросло и сложилось между ними за этот год. Чувство понимания, доверия... Но как же не хотелось выпускать её из своих рук! Билл закрыл глаза и вдохнул запах волос и кожи Авроры, понимая что бессонные ночи ему теперь обеспечены. Он не скоро забудет этот запах и ощущение Авроры, прижимающейся к нему... Обнимающей его...
Наконец, он заставил себя разомкнуть руки и засунул их для верности в карманы штанов.

К ним уже спешил Мэт Браун.

...

Кит Нортон:

Кит пристально смотрел на друга, пытавшегося казаться смелым... Что ж неплохо, неплохо, мистер Хауэр. До вас много было точно таких же ухажёров и я ещё помню, как ты смеялся, когда я тебе рассказывал об одном пьянчуге, который попытался подкатить к Джиневер. Но тогда вы не были знакомы... И мысли твои были заняты другой.
- Можешь помечтать недолго, Дилан. Только смотри, сестра у меня единственная, если что.- И Кит не замечая нежности с которой он смотрел на Джин, перевёл взгляд на Кристин.
Мимо прошагали Билл с Мисс Бартон и Кит со смехом попытался ухватиться за свободную руку парня, чтобы не дать им обогнать всех. Пусть тоже поваляются. Но им каким-то образом так и не удалось ни разу упасть, обгоняя пару за парой

Услышав звонкий и счастливый смех сестры, Кит обернулся, на миг замешкавшись, и увидел, что почти все пары валяются на снегу весело смеясь, а в некоторых упавших дети, так же громко смеясь, бросали снежки. Атмосфера праздника была в сто крат ощутимей из-за этого весёлого детского смеха... Зима и полярная ночь заканчивались, скоро, совсем скоро придёт пароход с запасами продовольствия и всем необходим для выживания, для жизни.

Пока Кит замедлился, Кристин по инерции сделала шаг их совместной ногой и естественно стала падать вытянув руки вперёд, чтобы не ушибиться. Кит вцепился обеими руками в её талию, потянул на себя и в падении перевернулся на спину, завалившись в близлежащий сугроб. Крис замерла, не шевелясь и во всю свою небольшую длину вытянувшись на нём.
Боже помоги мне! - Он прижимал девушку к своему телу и смотрел прямо в её тёмные очень красивые глаза не отрываясь и не говоря ни слова.

Кто-то прошёл мимо них и Кит пошевелился, вспомнив как Мэт шутя сказал
Если бы они были одни, он непременно поцеловал бы Крис как следует, а сейчас он чмокнул её шутя в носик и, усадив в снег принялся развязывать их ноги, отбросив в сторону мешок.
Потом поднялся сам и подняв девушку стал её осторожно отряхивать.
- У нас замечательно получилось, мисс Кристин.- подбодрил он её. - Пойдёмте поздравим Билли, он сегодня герой и в стрельбе выиграл и в беге.
Кит протянул руку Кристин

...

Гаспар Фурье:

Гаспар Фурье оказался в одиночестве, когда высокий человек по имени Джон увёл его сестру. Сначала Гаспар Фурье хотел помешать ему, но сестра почему-то выглядела странно радостной. Раньше она так радовалась только когда была рядом с ним, с Гаспаром, а теперь вот почему-то...
Гаспар Фурье достал из потайного кармана букет, собранный для Анабель, и со злостью швырнул его на мёрзлую землю. Он наступил на него и принялся втаптывать в ледяной пласт. Лента истрепалась, а травинки жалобно рассыпались под его башмаками.
А потом Гаспар Фурье зачем-то собрал убитый им букет. Лента уныло свисала с его рук. Грязная и больше не блестящая. Гаспар побрёл прочь от людей.
Углубившись в лес, он нашёл высокое дерево и раня пальцы вырыл там маленькую, о глубокую ямку, вложил туда букет, а потом засыпал землёй. Ну вот, он сделал всё правильно, похоронил его, а теперь нужно немного постоять над могилой - так все делали, когда хоронили их с Анабель мать.
Гаспар Фурье постоял над маленьким холмиком, а затем отправился бродить по окрестностям.

...

инспектор Митч Фланиган:

Сидеть на земле было не только холодно, но и опасно - мимо бежали и прыгали другие соревнующиеся, и Фланиган счёл за лучшее встать. Легко сказать! Первая же попытка вернула его в исходное положение: ноги-то по-прежнему были связаны. Где-то впереди раздался ликующий вопль Авроры Бартон, означающий, что продолжать свой бег им уже не имеет смысла. Так что Митч просто размотал бечёвку с их ног, мысленно отмечая изящную стройность одной из них. Разумеется, не его собственной.
- Миссис Нил, - поднявшись на ноги, Митч наклонился и поднял раскрасневшуюся от всей этой кутерьмы женщину, отряхнул немного её юбку и заявил в утешение, - Мы с вами ещё долго продержались.
Мешок он тоже поднял, и тут же отнёс организаторам, благо, они недалеко от них ушли.

- Миссис Нил, - он предложил руку даме. Кто знает, сколько ещё опасностей таится под слоем снега?
Им, конечно, обязательно стоило поздравить победителей - одних из немногих, кто вообще не упал.

- Билли, мисс Бартон, поздравляю вас, - Митч пожал руку Биллу и поклонился девушке, - Вы всех обставили и оставили позади. Билл, ты сегодня герой дня.

...

Малышка Селеста:

Ранее

-Конечно, мистер Кит, -девушка улыбнулась, предвкушая игру.
Селеста прошлась взглядом по губам Мэта, пожалуй она бы не отказалась от такого выигрыша.
- Конечно спою.

- Сегодня?- брови девушки взлетели вверх, - я всегда хороша Мэт! Особенно с утра, - девушка легонько стукнула мужчину кулачком, а затем уткнулась носом в его курту, наслаждаясь запахом этого мужчины.

- Возможно, ты узнаешь так ли это завтра ночью, - не осталась в долгу Селеста и пользуясь тем, что мешок скрывает их от посторонних глаз скользнула своим язычком по его губам.

- Любишь нечестную игру, Мэт,- с улыбкой прокомментировала его действия девушка.

Когда мужчина освободил их из плена веревок, девушка протянула ему свою руку и они вдвоем зашагали к победителям. Настроение Селесты было шаловливое и хотелость совершить какую-нибудь пакость, глянув на детей, которые играли в снежки Селеста озорно улыбнулась, уже зная что она сделает.
- Мэт куда теперь?- спросила она, высматривая сугроб попышнее на их пути.

...

Аврора Бартон:

Она смеялась от того, что они победили и от того, что Билл смеялся. Это было так естественно - смеяться вместе с Биллом, сцепив руки у него на шее и чувствовать крепкое мужское тело, к которому она прижималась сейчас. Но посмотрев Биллу в глаза, Аврора перестала смеяться. Как ей хотелось, чтобы Билл сейчас поцеловал её, на глазах у всех. Дал понять ей и всем жителям Форти-Майл, что ухаживает за ней. Аврора так хотела в эту минуту нравиться Биллу Хиллу. Они никогда не стояли так близко друг к другу, никогда он не обнимал её, никогда не смеялся вместе с ней.
Аврора вдруг озадачилась - она вообще не помнит, чтобы Билл смеялся. Он всегда ходил хмурый, погруженный в свои мысли и заботы. А сейчас он смеялся. Она снова несмело улыбнулась, пытаясь дать понять Биллу, что ей приятна их близость.

Но он опять ушел! Равнодушно отстранился и затолкал руки в карманы, как будто ему было противно прикоснуться к ней! Аврора была разочарована и почувствовала, как холод пробрал её до самых костей. Стало так холодно, как не было даже в самые лютые морозы. Значит, Мейбл Симпкинс оказалась права - Аврора не может привлечь внимание мужчины.
Потом стало жарко, потому что накатила злость. Захотелось ударить Мейбл Симпкинс, Билли Хилла и Мэта Брауна. Мейбл - за то, что оказалась права, Билли - за то, что Мейбл оказалась права, Мэта - за то, что придумал это дурацкое соревнование.

...

Кит Нортон:

И они подошли к мисс Авроре и Билли
- Билл! Поздравляю с заслуженной победой, - Кит пожал руку самому быстроногому мужчине их общины. Потом улыбнулся девушке.
- Мисс Бартон, мои поздравления. Кажется в вашу честь сегодня будеть петь мисс Селеста, а Мэт обещал поцеловать победительницу, подарив победителю бутылку виски.
Кит с усмешкой посмотрел на Мэта, шутливо подмигнув мисс Селесте.
Потом прижал к себе Кристин.

...

Кристин Джойс:

Кристин непонимающе переводила взгляд с Кита на Дилана. О чем это они? Джин уже взрослая, сама знает, что ей делать. А потом представила реакцию отца, если бы кто-то попытался обидеть ее, Крис, и улыбнулась нахмуренным бровям Кита, когда он обернулся к ней.


- Не вредничайте! - одернула Кита Крис, когда он попытался помешать проходившей мимо паре. И они снова поймали нужный ритм.


Но не успели они сделать и пары шагов, как мужчина отвлекся на что-то, ослабив объятия на талии и сбиваясь с шага. Кристин не ожидала этого и продолжала двигаться вперед.


Она даже не успела испугаться, когда они оказались на снегу. Сильные руки подхватили ее в падении, и приземлилась она прямо на Кита, замерев от неожиданности. Его лицо было прямо напротив ее, близко-близко. Потемневшие глаза почему-то заставили сильнее забиться сердце.
"Надо отодвинуться!"
Но двигаться не хотелось - так уютно Крис чувствовала себя в его объятиях, устроившись на широкой груди.
Кругом царило веселье, и девушка все же заставила себя оторваться от его глаз и приподняться, усаживаясь н снег.
- Помогите распутать веревки! Надо поздравить победителей... - пробормотала она, снова - в который раз за сегодняшний день! - краснея и не поднимая на него взгляд. Смотрела куда угодно, но не в сторону Кита. Этот мужчина отчего-то слишком ее волновал.
Наконец, найдя глазами победителей, уставилась на них, помахала рукой прямо с земли:
- Поздравляю!


- Девушка протянула в ответ свою, растерянная еще больше от его мимолетной ласки и пошла следом.


- Поздравляю! - еще раз повторила Кристин следом за Китом.


А вот его объятий она совсем не ожидала и чуть отстранилась, смутившись от того, что все происходит на глаза целого городка. И смущение ее было тем большим, что его объятия вовсе не были ей неприятны.

...

Джин Хантер:

Джин еще раз довольно улыбнулась. Как хорошо, когда за тебя есть кому ответить и вселить уверенность.
- Смотри, не свались в сугроб, большой брат,- подмигнула Киту Джиневер , а потом повернулась к Кристин и заговорщическим тоном прошептала,- Желаю удачи, дорогая!
На старте, когда их с Диланом согласно правилам упаковали в мешок, и позже, когда они по команде двинулись с места Джиневер все время счастливо улыбалась.
Мимо неуклюже проковыляли Кит и Кристин и Дженивер помахала им. Господи, как мало нужно человеку для счастья. раньше она никогда не задумывалась над этим. А теперь...когда рядом был Дилан, когда он так нежно удерживал ее руку в своей и уверенно поддерживает другой рукой за талию... Джин глянула вниз на их переплетенные пальцы и ее улыбка стала еще шире.

Они уже миновали Мэта и Селесту, сошедших с дистанции, когда нога Джин за что-то зацепилась и она полетела вниз, увлекая за собой Дилана.

Джин не сразу сообразила, что лежит не на снегу, а сверху на Дилане и его рука по хозяйски покоится на ее талии, крепко прижимая к мужскому телу.От макушки до пят прокатилась жаркая волна и щеки ее вновь запылали. Джин поспешила спрятать лицо на груди Дилана и прошептала:
- Вполне.
Ей отчего-то не хотелось подниматься и продлить этот момент до бесконечности, но совсем рядом заскрипел снег под чьими-то ногами и Джиневер нехотя приподнялась на руках:
- А еще больше в этом уверюсь, когда мы сможем наконец выбраться из мешка и пойти подкрепиться. Я ужасно проголодалась. Вы как?

...

Аврора Бартон:

- Конечно, - её голос был похож на скрежет железо о железо. - Мэт Браун получит свой поцелуй.
Но потом вспомнив, что Кит ей ничего не сделал, она поблагодарила его:
- Спасибо. Вы так любезны, мистер Нортон


- Спасибо, дорогая, - откликнулась Аврора и тепло улыбнулась.

- Благодарю, инспектор.- Аврора поклонилась в ответ. И даже попыталась любезно улыбнуться.

Аврора зло посмотрела на подходившего Мэта Брауна и сжала кулаки.

...

Дилан Хауэр:

Она решила свести его с ума, и делала для этого всё возможное и невозможное. Всё то, что делала или говорила Джин, отзывалось в душе и теле Дилана какими-то невероятными ощущениями. И этот взгляд, и смущение, когда она спрятали лицо на его груди. Ему бы хотелось, чтобы она лежала обнажённая в его объятиях и её волосы золотистым облаком спадали на его грудь, лаская её своей мягкостью.

- Я тоже очень-очень голоден, - признался Дилан, глядя на Джин потемневшими глазами. Он и вправду был голоден, но совсем не так, как то имела ввиду Джин. Но он боялся напугать её своим напором, поэтому быстро поднялся на ноги, подхватывая на руки свою драгоценную ношу. Халтурщик, связавший их вместе, не очень-то и старался, и верёвка, развязавшись, соскользнула в снег. Быстро поставив на ноги Джин, чтобы не поддаться искушению и не прижать её к себе и никуда уже не отпускать, Дилан покачал головой, стряхивая снег со своей одежды и шубки мисс Хантер.
- Я же говорил вам, что из меня получится отвратительный кавалер, - он поморщился и тяжело вздохнул. - Моя леди голодна, а я только и думаю о том, чтобы увлечь её в какой-нибудь из сугробов. Пойдёмте поищем, где можно перекусить, - он подал ей руку, наблюдая за тем, как мальчишка забирает их мешок и уносит. - Впереди кулачные бои, я непременно хочу принять участие. А значит, подкрепиться необходимо уже нам обоим.

...

Билл Хилл:

Они отстранились друг от друга и их глаза встретились. И то, что увидел Билл в глазах Авроры заставило его сердце замереть. Никогда он не любил Аврору сильнее, чем в эту минуту, когда её глаза без слов говорили, что влечение взаимно. Билл не мог отвести взгляда от её глаз, пока его кто-то не окликнул.

Билл пожал руку Митчу.

- Спасибо, Митч. Я и сам не ожидал, но сегодня удача улыбается мне. Но стрельбу выиграл всё же Окэмэн.

Стянул шапку с головы и кивнул симпатичной мисс.

- Кит. Давно вернулся? Сто лет тебя не видел. Спасибо за поздравления.

Хорошего настроения как ни бывало, Билл снова нахмурился.

- Браун решил наградить сам себя? Или считает что его поцелуй посчитает подарком любая из женщин? - Билл очень надеялся, что сдержится и не подобьёт Мэту глаз, если тот полезет с поцелуями к мисс Бартон.

...