Не по своей воле

На забежавшей на кухню Марии, не было лица.Бледная, испуганная, с трясущимися руками.
Посмотрев на неё, Габи взяла оторопь.
-Что же так огорчило мою пташечку? Габи кинулась к молодой девушке, обняла и прижала к себе, ощущая её волнение.
-Что ты, красавица. Опять Хозяин лютует?
Опустив глаза, Мария, тихо сказала, что всё хорошо. Просто тосты закончились.
Качая головой, Габи положила румяных тостов на блюдо и молча отдала своей девочке.
Взяв блюдо, Мария, тут же выскочила из кухни оставив Габи в раздумьях.
-Вот сказал ли Хозяин молодой Хозяйке, про продажу Марии. Как ей эта новость?Может у дочери получится отговорить?
Надо, чтобы Мария всё ей рассказала, а то потом поздно будет.

Взяв в руки бокал прохладного лимонада, Хэмптон с удовольствием наблюдал за Леоной. Ему было неважно, что она скажет. Он точно знал, что ей не место в Новой Зеландии.
- Я объяснил вам свою позицию. Пока не прояснилась обстановка, вам нельзя отправляться в дорогу. Думаю ничего страшного не произойдёт, если вы отложите ваш отъезд.

Он не сводил с неё глаз. - Скажите, вас кто-нибудь там ждёт? В Новом Орлеане. Вы с кем-то договорились уехать? Почему вы отказываете мне, Леона?
Он помнил вкус её губ, запах волос, если она скажет "да", ему придётся отпустить её. Нет, если бы она была несвободна, то не отвечала бы ему с таким пылом. Он чувствовал это.

Он поднялся из-за стола, когда она встала. Как хищник наблюдая за тем, как она шла к окну, следя за каждым её движением, ловя каждое слово. Внутри зарождался удовлетворённый рык. Он подошёл к ней так близко, что юбки её платья касались его сапог и положил широкие ладони на хрупкие плечи и, поглаживая нарочито медленной лаской, вкрадчиво проговорил:
- Тогда оставайтесь, Леона. - Развернул её к себе, горящими от возбуждения глазами, он, как и сегодня ночью, запустил руки в её причёску и снова растрепал, наклоняясь совсем близко к её губам.- Оставайтесь здесь, со мной.
И завладел её губами, с наслаждением погружаясь в чувственный дурман. Кровь бурлила в венах, он прижался к ней всем телом, давая возможность оценить степень своего возбуждения. Сдёргивая кружева с плеча и чуть ниже поцеловал ключицу и вот показалась такая упругая прекрасной формы грудь, с маленькой горошиной соска. Он подхватил её под попку и поднял к своим жадным губам долгожданную добычу. Но ему было этого мало. В глазах темнело от вожделения и с трудом оторвавшись от покрасневшей от его атак плоти, пробормотал.- Нас не побеспокоят? - Добравшись до стола с нею на руках, он смёл мешающую посуду, не переставая наслаждаться телом, созданным для его любви и усадил Леону на край стола.
Одной рукой придерживая её за обнажившуюся спину, другой пробрался под юбки и медленно гладя точёное колено, остановился. С напряжённой страстью гладя в её глаза и понимая, что роет себе могилу, спросил
- Можно? - Продолжая большим пальцем очерчивать круги по нежнейшему шёлку внутренней части бедра, он пробирался всё выше. - Скажи что согласна, Леона...

Дорога изматывала. И Лютер с Аароном боролись с усталостью как могли. Они рассказывали друг другу истории, менялись впечатлениями и предположениями, что сейчас творится на плантации да Коста. Аарон рассказал как они с Асией искали лодку. Так поддерживая друг друга они таки добрались до лощины - места, где им предстояло заночевать. Лютер первым соскочил на берег, состоящий из одних стволов деревьев и помог Аарону привязать лодку. Асия, ждала их чуть поодаль.
- Ну вот тут мы и заночуем. Асия, посмотри рану Аарона. А я схожу, посмотрю может есть что съестное. Да и лодку надо спрятать.
Лютер пошел в глубь леса и набрал пальмовых веток, которыми заложил лодку. Теперь ее не будет видно. Насобирав горсть ягод, он вошел в лощину. Аарон спал, а Асия сидела и как-будто ждала Лютера.
- На вот, поешь, - Лютер протянул ей ладони наполненные ягодами. - Сильно устала?
_________________

До обеда

- Нет-нет, я неверно выразился, Сантьяго. Я имел ввиду кого-то, кто также хорош, как Мария. И если ты предлагаешь Розу, я могу не сомневаться в том, что она хороша. Во всём, не исключая игривости, - присовокупив к своим словам улыбку, Грей подал руку да Коста, скрепляя этим жестом их устный договор.

Обед
Нет, он не ошибся. Это действительно была Алекс, и Грей изо всех сил старался сделать вид, что ни капли не удивлён. Он испытывал гордость за свою красавицу-сестру.

- Приму с благодарностью, Сантьяго, - поблагодарил Палмер, наблюдая за тем, как да Коста подаёт руку Алекс. Они прошли в столовую, где Грей занял место за столом, откидываясь на спинку и оглядывая присутствующих. Нет, он, конечно, и не надеялся на то, что тут вдруг окажется Каролина, но всё же...
Бросив взгляд на Бенджамина, увлечённого беседой с мисс Витторией, Грей нахмурился, гадая относительно того, что именно могло понадобиться от него Хэмптону.
_________________

- Ах, к свадьбе... - пробормотала Виттория, думая, просто ли так это Бенджамин сказал или же намекает на близость предстоящего события. - Конечно, Бенджамин, если Вы так желаете.

"Отец - просто образец джентльмена", - подумалось девушке, и она запила эту мысль и лёгкую улыбку небольшим глотком хереса.

Отправив в рот очередную ложку супа, кивнул Палмеру.

- Грей, ты ещё не созрел провести в дом водопровод? Очень удобно, скажу я тебе. У меня работал инженер из Нового Орлеана, установил хитрую штуку для подогрева, и теперь из крана идёт горячая вода! Ты не представляешь себе как это удобно.

Со сменой блюд изменился и ход моей мысли:

- Когда уладим дельце с беглецами, нужно будет заняться восстановлением гостиной и других повреждённых помещений. Нужно будет съездить в Батон-Руж, чтобы купить новую мебель. Виттория, дочка, ты поедешь со мной? Твоему вкусу я в этом деле доверяю больше.

С интересом посмотрел на юного Хэмптона, надеясь, что не прервал важный разговор.

- С радостью, отец. А мы можем пригласить с нами Каро? - Предвкушение от новых покупок и поездки в Батон-Руж наполнили Витторию радостью.

Только когда на столе оказалась еда, Грей понял, насколько он был голоден. Он ел превосходный суп, отдавая должное кухарке Сантьяго.

- Я как раз задумывался об этом. Не только от тебя слышал об удобстве подобного водопровода. Пожалуй, настало время идти в ногу со временем, - он тихо рассмеялся. Но когда услышал, как Сантьяго обращается к дочери и говорит о беглецах, спросил:
- Где ты думаешь искать тех, кто сбежал, Сантьяго? Как будет организована охота на них? Думаю, они всё равно не смогут уйти далеко. Рабы обессилены, у них нет с собой ни еды, ни питья. Когда ты планируешь отправляться? Я беспокоюсь за поместье и Мэгги. Может, успею съездить туда и обратно? Алекс пока останется здесь если можно, под присмотром мисс Виттории, - улыбка дочери Сантьяго. - Хотя, в таком случае, я даже не представляю, что именно случится и кого я обнаружу вместо сестры по приезде обратно.
_________________

Бенджамин нахмурился и, взяв в руки столовые приборы, принялся за принесенную еду. Да что за дьявол! Она так это сказала, да ему большее удовольствие доставит охота на негров, предложенная ее отцом. Чем тащить ее на прогулку, на которую она идти не желает. Интересно если он ее в постель потащит, она тоже будет говорить, если вы так желаете... Сжав вилку, он с силой насадил на нее кусок мяса и засунул его в рот тщательно пережевывая. Неужели ей настолько все равно, или она вообще терпит его только из-за боязни получить наказание от папочки. Такое ощущение, что у нее совсем нет своего мнения.. Да она.. Да их рабы сотворив ночью такое и то проявляют меньше смирения!

Он снова взглянул на свою невесту и заметив намек на улыбку, предназначенную отцу, отвернулся. Похоже это единственный человек по отношению к которому она проявляет хоть какие-то эмоции. Надо было сказать отцу, что ему надо подумать. Другие девицы наверное... Хотя хрен их знает как они себя ведут, он никогда не заострял на этом внимания, не было причин. А разговоры о погоде и урожае мало способствую пониманию того, как же они будут себя вести в таком случае. Может они все такие. Неужели Каро ведет себя так же со своими поклонниками, ему всегда казалось, что имея младшую сестру, он без проблем поладит с любой девицей, а тут... они же все хотят одного и того же, ну может за исключением таких как Максвелл. Глазами прошелся по сестре Палмера, отмечая высоко поднятую грудь. В платье она действительно смотрится более элегантно и похожа на нормальную женщину. Но лучше уж Виттория, чем такая, женщина должна быть женщиной! Красивой, изящной, нежной, об эту же зубы обломаешь, прежде чем получишь хоть один ласковый взгляд.
Взгляд Бенджамина зацепился за небольшое алое пятнышко на белой повязке, чертыхнувшись, он постарался расслабиться, немного разжимая ладонь. Сантьяго как раз отвлекся на разговор с Палмером и мужчина наклонился к девушке.
- Может быть вы устали и хотели бы отдохнуть после обеда, Виттория?- негромко спросил он, надеясь, что особенно ее отец не расслышит, о чем они говорят и она наконец проявит хоть какую-то инициативу. Ему надо было найти с ней общий язык, если он хотел чтобы из их брака вышло хоть что-нибудь более менее его устраивающее. - Я не буду против, пока вы будете отдыхать, могу съездить с вашим отцом по делам.

Мария прислуживала за столом, время от времени заменяя использованные тарелки, меняя блюда и наливая вино в пустеющие бокалы. Разговор крутился вокруг хозяйственных нововведений в поместье, беглых рабов и замены обстановки взамен испорченной. Обо всём, кроме того, что так интересовало её.

Подкладывая на тарелку мистеру Палмеру запечённый картофель и мясо в сливочном соусе, рука Марии чуть дрогнула. Если она уронит кусок вместо тарелки ему на колени, это заставит его отказаться от покупки или нет? Или единственным результатом этой выходки будет порка и ссылка на плантацию? После секундного колебания ложка аккуратно опустилась на тарелку, и Мария отошла в сторону, передавая Розе опустевшее блюдо.

- Сейчас у тебя будет возможность оценить удобство.
- Джон! Мария, где Джон? - спросил стоявшую в нескольких шагах от стола рабыню. - Найди его и скажи, чтобы подобрал одежду для мистера Палмера. Мы скоро поднимемся.

- Грей, ты говоришь так, как будто твои рабы никогда не сбегали. - Удивлённо посмотрел на плантатора. - Куда они по-твоему могут пойти? На север, может северо-запад. - Кивнул в ответ на замечание о усталости и добавил: - Мало того, они не знаю местности. Лютера и Асию я купил в Новом Орлеане и плантация их прежних хозяев находится не на Аллее. Вот и подумай сам, после бессонной ночи, возможно раненые, пешие, босые и без ориентира - как далеко они могут уйти?
Прервавшись на пережовывание, снова продолжил:
- Они в пути примерно шесть-семь часов. Расстояние, которое они покрыли за это время, мы наверстаем за три, ну, пусть четыре. К вечеру мы найдём этих... - Вспомнив, что за столом женщины, проглотил бранное слово. - А к ночи будем дома.

- Как только закончу с обедом и сменю одежду. Они получили фору, но ещё большее промедление будет не на пользу.

На замечание о преображении миссис Максвелл я ничего не сказал, ибо всё что имел сказать по этому поводу изложил чуть раньше ей лично.

- Конечно, моя дорогая, если ты хочешь и мисс Хэмптон будет также преисполнена желания сопровождать нас - сочту за честь отправиться в город в обществе двух таких очаровательных леди.

Как бы Виттория ни старалась сделать вид, что ночью рьяная толпа озверевших рабов ворвалась в их дом и перевернула вверх дном, а отца чуть не убили, действительность была такова, что ничего ещё не окончилось. Рабы сбежали, и их будут травить, как лисиц на охоте. Что с ним сделают позже, после того, как поймают, Виттория боялась даже представить. Как-то она выскочила из дома и увидела, что на дереве болтаются три раба. В возрасте десяти лет она не сразу поняла, что они мертвы, а когда осознала, было уже поздно. Вытаращенные глаза, выпавшие изо рта языки и посиневшие лица запомнились ей навсегда. Прекрасно понимая, что рабы были наказаны за дело, Виттория пряталась в том бесправии, что даётся женщинам: она ничего не решала в вопросе рабовладения, а, значит, не была и повинна в страданиях рабов. Может быть, её отец и отдавал приказания о казни рабов, самолично делал это, порол их или привязывал к позорному столбу, оттого он не переставал быть её любимым папочкой, заботливым и любящим. Виттория не хотела сталкиваться с неприглядной действительностью и сжала в руке столовые приборы, перебарывая чувство тошноты. Уж лучше было обсуждать миссис Максвелл:

- Я с радостью присмотрю за миссис Маквелл, если она, конечно, того желает.

Виттория довольно улыбнулась отцу и перевела взгляд на жениха. Бенджамин отчего-то нахмурился и сосредоточился на поедании пищи. Виттория в удивлении воззрилась на него. Что испортило настроение этого всегда такого милого человека? Увидев, как на повязке проступила кровь, Виттория окончательно отложила вилку и нож.

- Я совсем не устала, Бенджамин, - уверила жениха девушка, глядя на его руку. – Но меня по-прежнему беспокоит Ваша рана, о которой Вы так мало беспокоитесь. Не спорьте со мной. При нашем климате есть большая вероятность заражения. Не мне Вам это говорить. Отец, мистеру Хэмптону нужна срочная перевязка. Позвольте, мы пройдём в какую-то из неповреждённых комнат, чтобы я смогла сменить повязку.

Сейчас, когда они все были вместе, свободны и сыты, Асия почувствовала, как прошла эйфория, возбуждение. Имя Габи добавило грусти в её сердце. Она больше никогда не увидит эту добрую женщину. Из под ресниц выкатилась одинокая слезинка. Асия разглядывала Лютера и Аарона, размышляя, что теперь будет, что их ждёт. Ведь ни Аарон ни Лютер не ответили на её вопросы. Она решила больше не спрашивать ни о чём. Улыбнувшись Лютеру, она опустила руку в воду и тут же выдернула, чуть не закричав. Что-то скользкое коснулось её пальцев.
- З-змея...

Свобода. Она побыла свободной всего одну ночь... ночь смерти мисс Роуз. А теперь? Погоня, десятки или даже больше людей, которые не оставят их в покое, пока не поймают. Девушка отвернулась, обхватив себя руками, поёжилась. Но вспомнив, что вытворял с ней в бунгало жестокий Мигель, решила, что теперь у неё нет выбора.
Они или спасутся или погибнут. Другого не дано. Работая на плантации, она не выдержала бы ещё один месяц. Ей не хватало сил и набраться их было негде. Но и бежать вот так, она никогда не думала. Ей было хорошо у мисс Роуз. Хозяйка много времени проводила со своей маленькой подружкой- рабыней. Когда они подросли, и Роуз узнала, что они сводные сёстры, у неё появилась мечта, когда-нибудь освободить Асию. Но года два назад, мисс Роуз привезла из поездки книжку...Хижина дяди Тома и они вместе рыдали, читая то Асия, то мисс Роуз. Но потом хозяин женился... Он хотел сына. А теперь мисс Роуз нет на свете.
В какой-то момент Асия поймала большую палку и тоже стала помогать мужчинам поскорее добраться до места.
Лодка ткнулась в берег и Асия вздохнула с облегчением. Руки так устали, что она не могла пошевелить ими, на ладонях лопнули волдыри. Но они всё дальше отплывали от преследователей. Девушка подошла к Аарону.
- Кровь остановилась. Я приложила к ране траву, которая не даст ей воспалиться.- Она достала новую порцию и приложила, перевязав той же тряпкой.
Аарон заснул, а Лютер ушёл в лес и Асии стало очень страшно. Она села поближе к спящему и замерла, прислушиваясь к звукам. И вспоминая, вспоминая всю свою жизнь


Когда вернулся Лютер, она встала и подошла к нему
- Скажи, они нас догонят? - Лютер протянул ей ягоды и Асия наклонилась, подхватив его ладони своими, и принялась губами и языком собирать с его рук вкусную ягоду. - Спасибо.- Она подняла к нему лицо. - Ты очень добр, Лютер.

Бросив беглый взгляд на руку Бенджамина:

- Разумеется. Вы можете воспользоваться моим кабинетом. Мария принесёт всё, что вам нужно. - Распорядился, вставая из-за стола. - И пусть остаётся с вами.

Подстраховаться никогда не бывает лишним.

- Дамы, господа, я оставляю вас уже сейчас. Это не значит, что вы должны прервать трапезу. Прошу вас, угощайтесь.

Отвесив короткий поклон, я пошёл в свою спальню. Нужно было смыть с себя пыль, пот и грязь и отправляться в путь.

- Сбегали, - кивнул Грей, откладывая ложку. - Но я никогда не ловил их лично. Поэтому, в некотором роде, это будет мой первый раз, - он бросил быстрый взгляд на дам и быстро поправился: - Первый опыт в личном участии в поимке беглых рабов. Будет, о чём рассказать внукам, если они, конечно, у меня когда-то будут. - Он кашлянул, и добавил: - Хорошо, предпочту переночевать в своей постели, так оно спокойнее. Хотя, гостеприимству твоего дома можно только позавидовать. - Грей взял со стола поданный к обеду херес и отсалютовал бокалом Сантьяго.

Хозяин "Белого Рая" поднялся со своего места, давая понять, что можно заканчивать обед, и Палмер последовал его примеру, намереваясь вымыться, переодеться в чистую одежду и отправляться с мужчинами на охоту. В крови, несмотря на усталость, начал бурлить адреналин. Их ждала жестокая забава, но она лишь подстегивала Грея к тому, чтобы принять в ней участие.
_________________