Не по своей воле

Он любовался тем, как Асия осторожно брала губами ягоду и медленно жевала. Сейчас она была невероятна красива. Лютеру очень хотелось коснуться её губ, но он не решался. К тому же Асия задала вопрос, на который у него не было ответа. Догонят ли их? Он и сам не знал этого.
- Нет, не догонят, - он притянул Асию к себе и поцеловал в лоб, - по крайней мере мы сделаем всё, чтобы нас не догнали. Ты под моей защитой.
Шансы на спасение были очень малы. Но они были. И это было самым главным. А Асия должна верить. Потому что вера и только она придает сил и помогает жить дальше.
- А сейчас ложись. Отдохнем и снова в путь.
Он сел около стены и усадил рядом с собой Асию.
- Поспи.
_________________

- Платишь охотникам за головами? - Кивнул. - Я тоже найму, если мы их не найдём сами. Небольшой отряд солдат, из трёх человек, уже отправился на поиски, но я не доверяю им, Грей. Отсидятся где-нибудь, а потом скажут что не нашли. Понимаешь, когда человек не заинтересован лично, он не расстарается.

- Спасибо. - Я был уверен, что сестра Грея имеет другое мнение на данный счёт, тем приятнее были слова Палмера. - Двери "Белого рая" всегда открыты для тебя, ты же знаешь.

Мы поднялись наверх. Джон хлопотал, наполняя две ванны. Скинув одежду, я встал в одну из них, облился водой, тщательно намылился и смыл пену. Рассиживаться было некогда. Получив от раба чистое полотенце, растёрся и вернулся в спальню к ожидающей меня стопке одежды.

- Я с тобой согласен, - кивнул Грей. Не то, чтобы рабы слишком часто пускались в подобные безрассудства, но опыт в такого рода делах уж точно не повредит. - К тому же, это довольно интересная охота, - он быстро оглядел сидящих за столом женщин и едва улыбнулся, давая понять, что это всего лишь "шутка". Каковой слова Палмера, естественно, не являлись.

- Это всегда было взаимным, Сантьяго, - вернул любезность Грей. - Добрые соседские отношения всегда были для меня на вес золота, что бы ни случилось.
Прежде, чем покинуть столовую, Грей обратился к Бенджамину:
- Мистер Хэмптон, через десять минут я к вашим услугам. Буду ждать на крыльце, если вы освободитесь к тому времени, то сможем переговорить о том деле, которое у вас есть ко мне.
Грей понял, насколько усталым чувствовал себя, только когда оказался в ванне и смог быстро смыть с себя грязь, пот и ненавистную кровь рабов. После того, как он облачился в чистую одежду, смог, наконец, почувствовать себя человеком. Через десять минут, как он и обещал, Грей стоял на крыльце, ожидая, пока остальные будут готовы и они все смогут отправляться в путь.
_________________

Бенджамин уже хотел было возразить, но вдруг понял, что впервые слышит в голосе Виттории что-то похожее на категоричность. Улыбнувшись, он откинулся на стул.
- Хорошо, Виттория я не буду спорить по этому поводу.

Услышав слова Сантьяго, мужчина улыбнулся еще шире. Как будто рабыня может чему-то помешать.

- Удачной ловли вам, Сантьяго,- пожелал ему Бенджамин.

- Хорошо, Грей, - мужчина проводил Палмера задумчивым взглядом.
Доев, Бенджамин стал из-за стола.
- Мисс Виттория и миссис Александра, оставлю вас ненадолго насладиться десертом, - он- поклонился дамам, -Виттория, не подумайте я не сбегаю от перевязки, вы не заметите как я вернусь обратно, - добавил он прежде чем выйти.
Выйдя на крыльцо, он сразу же увидел Палмера.
Решительно шагнув к мужчине, Бенджи заговорил, смотря куда-то в сторону.
- Палмер, сегодня была очень тяжелая ночь и для моей сестры в том числе, но я надеюсь, ты еще помнишь, что ты глубоко женат, а Каро совершенно невинная девочка, - на языке вертелись грубые слова и мужчина глубоко вздохнул, стараясь не заводиться, - Твое внимание к моей сестре я считаю излишним. С учетом всей картины будем считать, что все что произошло было минутным порывом и то просто не соображал, кто находится в тот момент перед тобой. Но если я еще раз увижу тебя рядом с ней в компроментирующей ситуации, или услышу хоть какие-то разговоры, я снесу тебе башку.- Повернувшись к Грею, мужчина внимательно посмотрел на него,- Надеюсь мы поняли друг друга, не порть репутацию моей сестре, -не дожидаясь ответа, Бенджамин развернулся и зашел в дом.
- Виттория, вот теперь я в полном вашем распоряжении.

Оригинально. Ничего не скажешь.
Грей засунул руки в карманы брюк, внимательно смотря на Бенджи. Конечно, он был прав. В чём-то. Но не в том, чтобы "по-мужски" выпалить что-то и уйти.
- То есть, если бы я соображал, что это Каролина, мне нужно было бы выйти за дверь и пригласить рабов для того, чтобы они её изнасиловали? - Палмер сплюнул себе под ноги, спустился с крыльца, чтобы не дать себе повод сорваться. А срываться Грей Палмер умел: - В следующий раз если вместо братьев возле неё во время нападения окажется чужой мужик, я уже снесу башку тебе.
Не зная услышал его Бен или нет, Грей отправился в конюшню, чтобы оседлать Ворона и быть готовым к тому моменту, когда да Коста даст знак отъезжать. На душе было паршиво, а неоправданная злость кипела в жилах. Рабам очень не повезёт, если... когда они их поймают.
_________________

"Вот так то!" – подумала Виттория, но вслух ничего не сказала. Лишь лукаво улыбнулась. Это первая маленькая победа и чувство эйфории от неё очень понравились девушке, никогда не общавшейся с мужчинами в таком тоне.

- Буду Вас ждать.

- Очень хорошо, - кивнула Виттория и тут заметила, что Бенджамин чем-то взбудоражен. Она перевела взгляд на распахнутую дверь столовой, в проёме которой был отчётливо виден силуэт мистера Палмера, быстрым шагом удалявшегося к конюшням. Растерянно глядя то на одного мужчину, то на другого, Виттория спросила: - Что-то случилось?

Сантьяго да Коста и Парра писал(а):


Пришёл Дрейк, напомнил, что Хозяин распорядился накормить детей. Сказал, что за кормлением он будет следить.
Понадеявшись, что у неё может получится подкормить всех детей, а не только малышей,Габи решила это сделать сама. Сложив лепёшки в корзину, взяв бадью с мятной водой, в которую она добавила немного тростникового сахара, повариха не торопясь понесла всё к баракам.
Шедший, сзади неё Дрейк, насвистывал, что-то веселое.
-Интересно, радуется, что станет новым помощником вместо Мигеля или ему нравится, что всем вокруг плохо, а ему хорошо.
-Тростник ему в горло! Была бы Габина воля, отравила еду какой-нибудь отравой, тогда бы посмотрела как он свистел бы.
Но все же хорошо, что Мигеля убили,перекрестив свою чёрную душу, обрадовалась рабыня. Такого изверга больше не найти. Тут любому Дрейку обрадуешься.
Дети выстроились в ряд возле барака, проходя мимо, Габи подавала в каждую пару рук по лепёшке. По две давать, Габи не решилась, но более старших, она тихо попросила не уходить. Дрейк окрикнул рабыню,а она шепотом ему сказала:
- Зелёная фасоль с телятиной и всё Розой в твою хибару.
Посмотрев по сторонам, Дрейк, молча кивнул и повернулся к баракам спиной.
Повариха так быстро раздала лепёшки, что уже через несколько минут у неё ничего не осталось. Даже дети понимали, что за это могут наказать. Потому кто быстро заталкивал лепёшку в рот, кто уносил её с собой в барак, но подтверждений проступка Габи, найти уже никто бы не смог.
Взяв корзину, рабыня поторопилась в дом, готовить ужин.
____________________________________________
До 10. по Москве

Обед продолжался. Мария сменила первое на второе, второе на десерт, принесла чай, кофе и столь любимый хозяином херес, одновременно выбегая то в поисках Джона, то на кухню за дополнительными тостами, то за бокалами, чтобы заменить разбитый, случайно смахнутый кем-то со стола.


Приказ хозяина был более чем понятен. Мария вышла из столовой и собрав всё необходимое для перевязки разложила на том самом столе в кабинете, под которым пряталась этой ночью. Если понадобится, она сама заменит бинт на руке мистера Бенджамина, но что-то ей подсказывало, что мисс Виттория захочет сделать это самостоятельно. Мария ещё раз пересчитала всё необходимое и вышла из кабинета в поисках хозяйки.


Мисс Виттория так взволнованно интересовалась самочувствием и настроением жениха, что это не могло не вызвать определённых подозрений. Неужели хозяйка наконец стала забывать свою выдуманную любовь? Доложив о том, что всё готово, Мария открыла двери в кабинет и отошла в сторону, давая мисс Виттории и мистеру Бенджамину пройти внутрь.

Бенджамин слышал, что сказал ему вслед Палмер и как раз таки осознание того, что именно этот мужчина спас его сестру остановило его от драки. Грей спас ее, но их объятья совсем не были невинными. А еще их общение на обеде. Может он параноик? Да ни черта подобного! Пусть лучше держится от Каро подальше!

Вопрос Виттории вернул его на землю и Бенджамин проследил за ее взглядом.
- Ничего такого, чего нельзя решить, Виттория, не волнуйтесь,- мягко ответил он. - Куда мне сесть, чтобы вам было удобней? - поинтересовался он.

Для чего этот человек вдруг возник на ее пути? И именно тогда, когда она уже знала, как быть со своей жизнью.
Это очередное испытание? Так она его пройдет. Если бы только еще не казалось, что когда он смотрит на нее вот так, как сейчас, когда она слышит его голос, то воздух вокруг густеет и плавится, словно в самую сильную полуденную жару...

- Я не могу отложить отъезд, мистер Хэмптон, - отозвалась Леона, отпивая из бокала лимонад. - Просто, не могу...
Она сказала это сердито, толком не понимая, на кого сердится - на себя, на него, на обстоятельства.

- Место на корабле забронировано для меня и двух моих слуг - Терезы и Оскара. Они, кстати, свободные люди. Я выдала им вольные, соблюдая все законные формальности. - Зачем она все это ему говорит? - Меня никто не ждет в Новом Орлеане. И вообще нигде и никто не ждет. - Сердце снова забилось сильнее, непонятные чувства возмущения, досады стали прорываться сквозь вежливость, с которой Леона пыталась держаться.
Зачем он задает ей эти вопросы?!
- Я отказываю вам, потому что у вас своя жизнь, а у меня - своя. Потому что ваше место здесь, на этой земле. А моего места здесь не было. И нет. Вот почему я отказываю вам.
Она резко поднялась из-за стола и отошла к окну.
- И если побуду в вашем обществе еще немного, - произнесла она ровным голосом, не поворачиваясь к Фредерику, - то... не смогу никуда уехать. А я уже все решила.

Она не удивилась, почувствовав его приближение, не испугалась и не отпрянула, ощутив прикосновение его рук. Слишком смелое прикосновение, слишком требовательное. Именно такое, как она и хотела, какое ждала.
- Остаться?.. - прошептала она, глядя в его глаза. - Вы просто не понимаете, о чем просите, мистер Хэмптон...
Он целовал ее, заглушая слова, которые она пыталась ему сказать, не давая рассудку главенствовать, пробуждая совершенно новые, еще не испытанные чувства и ощущения.
Фредерик так крепко обнял ее, что она приподнялась на цыпочки, всем телом приникая к его сильному, напряженному телу. Обвила его талию одной рукой, пытаясь удержаться. Его губы касались ее кожи, скользили, обжигая, дразня, неотступно толкая к краю, переступать который казалось так заманчиво и в то же время страшно. Потому что знала -, оказавшись по ту сторону, она поймет что-то такое, от чего не сможет отказаться. И что потом?
Леона ахнула, когда его ладонь скользнула по ее плечу, спуская платье. Пальцы коснулись обнажившейся груди, легко провели по вершинке, посылая сладкое и тягучее, словно мед, ощущение в низ живота.
Он подхватил ее, приподнимая так, что ноги девушки обвились вокруг его бедер. Их лица оказались на одном уровне, и Леона увидела совсем близко глаза Фредерика, его приоткрытые губы, с которых слетало прерывистое частое дыхание.

Леона вздрогнула от грохота и звона осыпавшейся на пол посуды. Оказавшись полулежащей на столе, инстинктивно повернула голову к двери в столовую. Показалось, что между чуть приоткрытыми створками что-то мелькнуло.
Наверняка, Тереза услышала шум и прибежала на него. Но... не вошла, увидев то, что творилось в столовой.
- Не знаю... нет... - выдохнула она.
Одной рукой обвила шею Фредерика, ладошка второй руки легла на его щеку. Она погладила склоненное над ней лицо, чувствуя под пальцами гладкость кожи, кончиками пальцев коснулась его губ. Притянула Фредерика ближе, утыкаясь лицом ему в шею, прижалась губами, вдыхая волнующий мужской аромат чистоты, обласканной солнцем и ветром кожи.
Голова плыла, и все тело охватило такое невероятное ощущение, словно она пьянела от того, что делал с ней Фредерик. Леона и не знала, что подобное можно испытывать от близости с мужчиной.
Рука Фредерика скользнула по ее бедру, поднимая юбки, пробираясь под тонкую ткань платья. Коснулась гладкой кожи ее ноги, следуя все выше. Леона тихо выдохнула, прикрывая глаза от наслаждения, и нежно прижала голову мужчины к своей груди, погрузив пальцы в его волосы.

"Ты не согласна. Не согласна!", - кричал разум.
"Он не твой. И я буду разбито..." - шептало сердце.
"Не надейся на что-то. Завтра все будет иначе..." - вздыхала душа.
И только тело слушало само себя, зная, что не лжет и чувствует то, что чувствует. А хочет то, что на самом деле хочет.
- Да. Да... - Она приблизила губы к губам Фредерика, поцеловала, сначала коснувшись нежно, осторожно, словно пробуя на вкус. Потом язычком проникла в его приоткрытый рот, ощутив вкус лимонада и его собственный, неповторимый вкус. - Вот мое согласие... - выдохнула Леона.
Осмелев, пробралась под ткань его сюртука. Провела ладонями по крепким мышцам груди, поднимаясь к плечам, а потом - вниз, по рукам, медленно снимая сюртук.
- Нет. - Леона остановилась, тяжело дыша, глядя в лихорадочно горящие глаза Фредерика. - Не здесь. Не так... Пойдем ко мне. Не хочу вздрагивать от каждого шороха. К тому же нас, кажется, видела Тереза.

Алекс очень неуютно чувствовала себя в платье, она то и дело оглядывала свои голые плечи, выпирающую грудь, туго стянутую корсетом, от чего ей казалось, что она скоро задохнётся. И как дамочки могут это терпеть?
За спиной распахнулись створки и раздался и раздался голос того, с кем она в данный момент меньше всего хотела встретится. Если бы это было возможным, то Алекс готова была провалиться сквозь землю.

Послышался голос брата и Алекс обернулась. Видя выражение его лица, она ещё больше поняла, что выглядит просто ужасно.

Следом за Греем на веранду вышел и Бенджамин и услышав, как он запнулся при обращении к ней, помрачнела ещё больше. Алекс уже боялась, что следом за ним выйдет его брат и начнет поддразнивать её, но Бенджи был один.

Да Коста предложил ей руку, чтобы проводить в столовую и недовольной Алекс ничего не оставалось делать, как принять её и последовать за всеми. Неуклюже ступая в туфельках мисс Виттории, которые ей были тесны, Алекс пыталась сохранить невозмутимы вид. Но, когда мужчина наклонился к ней и высказал своё мнение на счет её вида, Алекс от злости сбилась с шагу и споткнулась. Ругательства так и рвались наружу, но она ещё крепче поджала губы и сильней сдвинула брови. Пусть не думают, что всё это ей по душе.
За обедом, Алекс без особого энтузиазма ела. Виски ей подать не спешили, а потому пришлось довольствоваться хересом. И она всё время молчала, желая, чтобы этот ужасный для неё день поскорее закончился.
Мужчины заговорили про беглых рабов и о том, что после обеда, отправятся на их поиски и поимку. Алекс не завидовала беглецам.

Услышав слова брата, у Алекс взлетели брови от удивления. За ней нужно присматривать? За Алекс Максвелл? Это уже было слишком. Она попыталась под столом дотянуться ногой до брата и пнуть его, но ничего не вышло. Вздохнув она хлебнула ещё хереса.

Алекс довольно громко брякнула вилкой о тарелку но сдержалась и промолчала. Так и быть, она составит компанию мисс Виттории, пока мужчины не вернуться. Покончив с обедом мужчины поднялись и покинули столовую. Мисс Виттория поспешила сменить перевязку мистеру Хэмптону, а Алекс поковыряв вилкой десерт, покинула столовую и вышла на веранду.

Мой обратный путь лежал через узкую тропу, которой иногда пользовались рабы, чтобы сократить расстояние от крайнего поля до бараков. Я не ездила здесь с весны, но тропа не казалась нехоженой, напротив, кто-то старательно обломал низко нависающие ветви и срубил крапиву. Проезжая мимо старого дуба, развороченного молнией, я испытала странное чувство, будто за мной наблюдают. Ганнибал всхрапнул, вскинул голову и затанцевал на месте. Сомнительно, что кто-то мог решиться напасть на меня среди бела дня, но в свете последних событий я не на шутку испугалась. Сильнее натянув поводья, положила свободную руку на рукоять револьвера и прислушалась. Птицы умолкли, будто притаились в ожидании. Лишь ломкие ветви со скрипом лениво колышутся над головой в такт ровному дыханию сухого ветра. Прошло несколько бесконечно тягостных секунд, пока от искалеченного ствола отделилась невысокая тень и шмыгнула в густые заросли, прежде, чем я успела вскинуть руку с оружием и нажать на курок.
Господи, я чуть не пристрелила ребенка. Между кустов замелькала тощая темнокожая фигурка и быстро скрылась в непроходимой гуще. Странно. Обычно невольники внимательно следили за своими детьми. Может, беглец? Быть такого не может. С «Ветвистого дуба» пока никто не сбегал. К рабам на плантации относились не так уж плохо, жестко наказывали лишь ленивых и непокорных, да и тех предпочтительней было побыстрее и повыгодней сбыть с рук , чем забить до смерти и потерять потраченные деньги.
В таком случае, что мальчишке понадобилось здесь в разгар рабочего дня?
Ответа не было.
Опираясь на стремя, я сползла с лошади, в который раз проклиная неудобное женское седло, и сделала первый неуверенный шаг в направлении большого дерева.
Воспоминания. Одни беспощадны и неумолимы в своем свойстве бередить старые незаживающие раны, другие - полны светлой щемящей грусти. С этим местом у меня было связано много разных воспоминаний из далекого прошлого. Они являлись ко мне среди бела дня, врывались в мои сны посреди ночи, врезались в бумагу ровными строчками, сбегали по щекам жгучими слезами, ни на минуту не позволяя забыть о невосполнимой утрате.
Рука, затянутая в тонкую перчатку гладила обуглившуюся грубую кору, на высоте полутора футов на северной стороне нащупала небольшой символ, вырезанный перочинным ножом. Указательный палец лег в неглубокую бороздку, прочертил прямую линию. И снова сверху по косой до середины , и вниз по наклонной. Четко, не выходя за прочерченные параллельные линии. Именно так, как я когда-то учила его, копируя строгую гувернантку…
Ладонь осторожно скользнула в небольшое дупло на уровне груди и нащупала…
Горло перехватило невидимой рукой, не позволяя сделать вдох и вызывая легкое головокружение. Я не поверила собственным глазам, когда достала из дупла находку.
Пожухлые скрученные лепестки все еще держаться на посеревшем от времени стебле. Шипы все так же остры, будто мои воспоминания о том далеком дне.
Когда-то она была пепельно-розовой, цвета предрассветных небес, затянутых тучами. Теперь это …
Сжав челюсти, я пробежала глазами короткое послание на небольшом мятом клочке газеты, проколотом сухим шипом.
Знакомее каракули неуклонно ползут вниз, прыгают перед затуманенными глазами. Он так и не научился писать ровно, без ошибок. Да и кому было учить. Господи, что я несу!
« Полуночь. На это месте» . Я перечитала несколько раз и выронила записку из трясущейся руки.
Он выжил.
_________________

Сборы не были долгими. Провиант, крепкая в носке одежда, оружие и я был готов отправляться. Я спустился следом за Греем, но пошёл не на конюшню, а в бараки. Мне были нужны личные вещи трёх черномазых, что сбежали этой ночью. Найти что-то было не так просто - рабы не имели много вещей и спали в том, в чём ходили. И всё же я нашёл застиранные рубахи Аарона и Лютера и, что было куда большей удачей, узелок вещей Асии. Отлично. Захватив тряпки, я вернулся к конюшне.

Палмер ждал меня. Мой конь нетерпеливо перебирал ногами и, в предвкушении скачки, раздувал ноздри. Породистое животное - сильное и выносливое - я купил его у Макбрайда около трёх лет назад. Потрепав коня по холке, вскочил в седло и оглянулся на двух наёмников. Им были обещаны хорошие деньги и я не сомневался, что они сделают всё, чтобы их получить.
Собаки, скалясь, рвались с поводков. Им была хорошо знакома эта забава. И как только им дали понюхать тряпки рабов, животные рванули по следу. Охота началась.

Мужчины постоянно скрывают от неё какие-то секреты. Виттория привыкла к этому с отцом, но почему-то надеялась, что у супругов иная степень близости, что они всё доверяют другу другу. Наверное, она ошибалась. У неё перед глазами не было примера супружеской пары, такого, какой бы она наблюдала в сознательном возрасте, поэтому всё, что было в её распоряжении – это фантазии и домыслы. Пресвятая Дева Мария, она уже думает о Бенджамине, как о своём будущем супруге, а они только знакомятся! И вместо того, чтобы узнавать друг друга лучше, они только буравят друг друга глазами и обмениваются вежливыми, ничего не значащими фразами. Девушка поджала губы в недовольном жесте и пошла в кабинет отца, зная, что Бенджамин идёт следом. Там она усадила жениха на удобную софу. Мария принесла принадлежности для перевязки: чистыю тканевые полосы, немного мази. Примостившись на самом краю дивана, Виттория склонилась над рукой жениха и стала осторожно разматывать ткань, бережно касаясь кожи, потом наложила немного мази и стала заматывать бинт обратно. У Виттории не было большого опыта в искусстве перевязывать раны, но здесь не было ничего сложного. Завязав аккуратный и красивый бантик, девушка полюбовалась своей работой и, наконец, подняла глаза на своего жениха. Они впервые оказались в такой тесной близости. Перевязывая руку, она ощущала, как Бенджамин смотрит на неё, но ничего, совершенно ничего не могла прочитать по его взгляду. Так, может, иногда стоит отойти от правил приличий и спросить честно?.. Борясь с дыханием, девушка тихо спросила:

- Вы что-то, кажется, хотели у меня спросить насчёт нашего… будущего брака? Может, этот момент настал?

Пока Грей подправлял подпругу, всё ещё злясь, прежде всего, на самого себя, раб принёс ему воды в дорогу и запас провианта. Револьвер он взял у Сантьяго ещё в доме, потому что отправляться в такую поездку без оружия было величайшей глупостью. Ворону словно передался настрой хозяина и он шумно фыркал, переступая с ноги на ногу, готовый в любой момент сорваться с места.
Всё было чертовски не так. Всё, начиная со вчерашнего утра катилось ко всем чертям, и Палмер ничего не мог с этим поделать. Вдруг братья Каролины решили, что он представляет для их сестры опасность. Внезапно. Словно их прошлые беседы при встречах у общих знакомых были какими-то другими. Нет, конечно, были, но братья Хэмптоны что, умеют читать по губам и видеть то, что происходит с другой стороны дома?
Эти мысли злили Грея ещё сильнее, так, что он дёрнул вожжу так сильно, что Ворон не выдержал такого обращения и взвился на дыбы.
- Эй, тише, парень! Сегодня отхватить можешь даже ты, - прикрикнул на ни в чём не повинное животное Грей, через мгновение взлетев в седло. Совсем скоро к нему присоединился Сантьяго, Ворон беспокойно переступал на месте и только сильная рука хозяина не давала ему помчаться, куда вздумается. В воздухе ощутимо пахло предвкушением чего-то необычного, адреналином и едва сдерживаемой злостью. И эти ароматы били по нервам, подстёгивая к тому, чтобы разум на время отключился, оставляя место древним инстинктам.
Собаки рванули вперёд, беря след рабов, безошибочно находя его и направляясь по нему. И лошади с седоками помчались следом, - и тех, и других вряд ли хоть что-то было способно удержать на месте.
_________________