Сезон чудес

Темный бархат винного платья, придающий строгость идеальным чертам леди Онории, отблески огня и тени алого, окрашивающие открытые взгляду шею и плечи девушки теплым свечением. Невыносимое желание скрыть это вместо гордости, которую должен был испытать. Изящно плетенная диадема в темных волосах, тонкая нитка жемчуга и мысль о том, что я знаю, каким украшением желал бы ее заменить. Но раньше дотронуться, коснуться пальцами плавного сгиба от шеи к плечу. Мысль настолько реальна, что покалывает подушечки пальцев.
Когда способность отвести от леди Онории взгляд возвращается вместе с самообладанием, первым вижу рядом с ней Кавендиша. Каким же долгим может показаться возвращение герцога Эксетер из Шотландии.
Матушка приветствует вдовствующую герцогиню, киваю Паудерхэму, пытаясь не обращать внимания на слова младшего брата.
- Мое почтение, леди Онория, - губы не касаются ее руки.
Будучи готов откланяться и проводить матушку к ее месту за столом, прочь от необъяснимого наваждения, замечаю едва уловимый аромат. Тот, что велено было отправить леди Онории, она надела его.
Оборачиваюсь, не скрываясь, в надежде, что наши взгляды встретятся.
_________________

- Мистер Бёрлингтон, благодарю за комплимент. Мисс Бёрлингтон, вам так к лицу этот цвет. - Реверанс и улыбка. - Моя карточка пока только готовится быть заполненной, и вы окажете мне честь, если запишетесь в неё первым. Буду рада, если вы проводите меня к столу.

- Милорд, благодарю за оказанную честь, - опустив ресницы, Пэйшенс подала руку маркизу для поцелуя, подождала, пока он запишет себя в её бальной карточке, после чего подара руку мистеру Бёрлинтону.- Как вы находите развлечения этого Сезона, мистер Бёрлингтон? Вам не показалось, что он пролетел в мгновение ока?

Услышав эти слова, Джеймс многозначительно посмотрел на Лиссу, намекая, что ей-то с братом точно повезло.


- Леди Кристобаль, - поклонился он ещё одной леди, - Видел вас сегодня на катке, вы изумительно катаетесь, - улыбнулся он, и коротко кивнул стоящему рядом, словно в опровержение всех слухов, графу, - Кавендиш.

"Действительно рада, Кристабель?" - вопрос по взгляде остался без ответа, всё заменили привычные любезности.

- Я не замечал ничего, кроме вашей улыбки.

Неловкий момент, когда появился Кавендиш, Кристабель выдержала достойно, как настоящая леди:

Другие гости постоянно отвлекали виконта, но он неизменно возвращался взглядом к Кристабель, ревниво щурясь, когда она любезничала с другими, и наконец вернулся туда, где единственно желал быть.

То, как она снова уверяла в своей радости, тогда как было ясно, что совсем не рада, повергло Алистера в уныние, поскольку до заветного объяснения было далеко, а пока он, получив согласие леди, проводил её столу, тем самым отвоевав право танцевать с ней первый танец. Его карточки, естественно, рядом с её местом не оказалось, зато он сидел напротив. Намеренно если лишили возможности разговаривать с Кристабель. Но говорить можно не только словами. Каждый раз, когда девушка подносила ко рту вилку с едой или край бокала, он смущал её взглядами, соблазняя и искушая. Он рассказывал ей взглядом, как она прекрасна, как он томится от любви и от неизвестности, ведь пока было неясно, чем закончится их разговор.

- С удовольствием впишу, - кивнул Джеймс в ответ на первое предложение, вписывая своё имя, - И с не меньшим удовольствием провожу, - он учтиво улыбнулся, предлагая руку.

- На мой взгляд, он тянулся достаточно долго, - Джеймс наклонил голову набок, прикидывая, так ли оно, и кивнул в подтверждение, - Но, безусловно, я наслаждался каждым моментом, который только позволял мне это делать. И их было немало, - конечно, он вряд ли имел в виду те же развлечения, что и леди Пейшенс, но они ведь не конкретизируют, - Надеюсь, ваш Сезон был не менее полон приятных моментов и событий, - позволил себе понадеяться он.

Мило болтая с виконтом, Реджина перехватила очередной восхищенный взгляд направленный на Кристабель и в очередной раз подумала над тем, что мужчины, независимо от возраста и положения в обществе делают одни и те же глупости. Такое впечатление, что сам дьявол подтолкнул его на это проклятое пари. Как бы там ни было, Реджина не понимала подобных мужских развлечений и относилась к ним с откровенным презрением. Виконту еще не скоро удастся заслужить его благосклонность, а вот что касается Кристабель... вдова пока решила не делать окончательных выводов.

- Благодарю вас, леди Эксетер, высокая оценка человека знающего толк в моде, приятна вдвойне, - Реджина благодарно улыбнулась на похвалу,и еще раз про себя отметила, что выбор фасона платья леди Онории делает честь ее модистке.

Поздоровавшись с мисс Лиссой и мисс Вилсон, прибывшими в сопровождении мистера Берлингтона, Реджина отпустила заслуженные комплементы двум юным красавицам.

- Мистер Берлингтон, вы так любезны. - вдова подала руку красавцу-Берлингтону и добавила , - Добро пожаловать! Надеюсь, вам понравится мой скромный праздник.
Реджина пошла дальше по залу, приветствуя гостей и пребывала в более чем прекрасном расположении духа , пока не подошел граф Кавендишь. Ледяной надменный взгляд лишь на несколько секунд задержался на лице мужчины и на губах вновь появилась обманчиво радушная улыбка


- Милорд, как приятно видеть вас снова.

- Благодарю, милорд. Буду рада танцевать с вами нынешним вечером, - улыбка адресованная маркизу заметно потеплела. Он так трогательно опекал сестру, что герцогиня невольно прониклась к лорду Паудерхему еще большим уважением.


Попрощавшись с приятным собеседником Реджина продолжила свой путь, время от времени останавливаясь, чтобы переговорить с гостями пока не подошла к Кристабель. В отличии от самой вдовы, девушка отреагировала на появление графа абсолютно спокойно, если только заметила его вообще.

***

- Паудерхэм, - нарочито небрежно, - едва ли это все еще стоит вашего внимания, - маркиз был известен своим нравом, к тому же, нельзя было отрицать его правоту, но все это становилось утомительным и грозило скандалом. - Герцогиня Норфолк и вдовствующая герцогиня Эксетер изъявили желание занять свое место за столом, - стремление матушки и ее подруги вдовствующей герцогини увести леди Онорию было мне понятно.
_________________

Паудерхэм предложил руку леди Манчестер и повёл её к столу.
_________________

Ещё один идеально выверенный реверанс перед герцогиней Норфлок. Её светлость вежливо улыбнулась и внимательно посмотрела на Онорию. Безусловно, их брак с маркизом будет одобрен семьями, и своей улыбкой леди Норфлок давала это понять.

Онория улыбнулась девушке, которая пару дней назад привлекла внимание брата, и согласилась:
- Действительно чудесный, леди Пэйшенс. К тому же погода самая располагающая для бала, вы были сегодня в Гайд-парке?
Вдовствующая герцогиня посмотрела на Онорию с недоумением, обычно та не пыталась завязать разговор. Тем более леди была дочерью печально известного графа Дармута.

- Ваша Милость, вы как всегда галантны, - Онория склонила голову в приветствии, граф несколько дольше положенного удерживал её руку в своей, и Онория удивленно распахнула глаза. Неужели она была так слепа, что упустила увлеченность графа? Неужели его слова и знаки внимания были большим, чем обычная учтивость? - Эдвард, я не успела сказать, что его милость сегодня спас меня от падения в Гайд-парке.

Вспомнив об утреннем разговоре с Его Сиятельством Онория улыбнулась его брату:
- Добрый вечер, лорд Мальтреверс, - вопрос о танце был несколько неожиданным, и Онория задумалась. Всем известно, что маркиз Хертфорд не танцует, а учитывая их возможный союз Онория должна бы непременно оставить ему пару танцев. Учитывая негласные правила - танец, что будет открывать бал, и первый танец перед ужином. Но раз маркиз не просил о танце, Онория просто убрала свою карточку, чтобы не ставить их обоих в неловкое положение. Она уже хотела было извиниться и сказать, что подвернула ногу на прогулке, как Эдвард спас положение:

- Я сожалею, милорд, - Онория постаралась смягчить отказ улыбкой.

Онория перевела взгляд с брата на леди Пэйшенс, всё же не ошиблась. Эдвард не так часто приглашал на танец одну и ту же леди, если того не требовали правила приличия, а дочь графа удостоилась чести второй раз за три вечера. Кажется, бабушку тоже заинтересовало внимание, что было проявлено к леди. Вдовствующая герцогиня внимательно осмотрела девушку и, видимо, не отметив ничего интересного, снова перевела взгляд на приветствующих.

- Леди Кристабель, - Онория улыбнулась девушке, что держалась с поразительным достоинством, особенно учитывая утреннюю заметку, - вы прекрасно выглядите.

- Ваше Сиятельство, - слегка склоненная голова и улыбка, что были положены по случаю, и ещё одна немного лукавая. - Погода все так же прекрасна.

Маркиз не ответил, просто вежливо кивнув на замечание, и удалился в сопровождении матери. Но все же обернулся и всё так же внимательно посмотрел на Онорию. Кажется, она привыкает к этим взглядам.
Будет дописано, с учетом исправленного

Ранее на катке

Кажется, леди и впрямь была тверже алмаза. Уилл прилежно помогал ей кружиться по льду, смотрел в голубые глаза и чувствовал, что невинный флирт вот-вот превратится в...
Во что?

- Ни в коем случае не пропущу это событие, миледи.

Похолодало, и леди заторопились домой.
Распрощавшись, виконт проводил их взглядом и решил еще немного покататься, чтобы успокоиться. Но сколько бы кругов он не нарезал - не помогало.
Реджина. Восхитительная Реджина. Свободная и несвободная одновременно...

Позднее
Только вернувшись домой, виконт смог несколько прийти в себя и обдумать ситуацию.
За окном шел снег. С улицы доносились тоскливые звуки - подвывал бродячий пес.
Прислушиваясь к собственному тяжело бьющемуся сердцу, Уилл развалился в уютном кресле у родного камина и отхлебнул натурального виски из лучшей шотландской винокурни.
Герцогиня. Ах, эта герцогиня...
Неужели у женщины такой красоты и такого характера нет постоянного кавалера? Очень может быть. Даже вероятно.
Именно характер и не позволит ей выбирать пару не по себе. Положение, связи и тому подобное.
Судя непредвзято - он едва ли годится ей в пару. А если наплевать на свой статус и попробовать выстрелить в холодную богиню из лука Амура? Так ли неприступно это сердце?

- Роджерс!
- Да, милорд.
- Черный фрак готов?
- Разумеется. И все, что полагается к ансамблю.
Виконт отставил стакан и принялся одеваться.
Полюбовавшись результатом в зеркало, отдал дворецкому указания по поводу увольнения не в меру вороватого младшего лакея (два предупреждения сделал подлецу лично, и хоть бы что!) и спустился вниз.
Запряженная парадная карета уже стояла у входа, четверка гнедых арабской породы рвалась в путь.

По дороге к герцогине Уилл напряженно думал. Не время, не время увлекаться всерьез. Стерлинг рыщет поблизости. Возможно, что не один.
Но впереди Рождество. И его звезда все еще с ним.

Входя в залу, Уилл поискал взглядом хозяйку.
Хороша. Невероятно хороша и изысканна. Голубые глаза и зеленое платье. Любимое сочетание цветов.
- Миледи, - он склонился к белой руке. - Искренне рад видеть вас через столь недолгий промежуток времени. Вы великолепны, как и ваш дом, и ваши близкие. Не знаю, смогу ли я надеяться на счастье протанцевать с вами хоть один тур...
_________________

Лицо маркиза было непроницаемым, а между бровей залегла упрямая складка. Реджина как ни в чем не бывало улыбнулась лорду и завела разговор о его родственниках:
- Ваше сиятельство, как поживают Их Светлости герцог и герцогиня Эксетер и ваши братья? Надеюсь, они здоровы?

За столом протекала оживленная беседа и Реджина позволила себе выдохнуть с облегчением.

- Ваша светлость, - взглядом отправив слугу, Эдвард улыбнулся герцогине Манчестер и сам выдвинул для неё стул. - Отец с маман отбыли в Шотландию, навестить виконта Глинкерика. Мои братья не торопятся осчастливить бальные залы Лондона своим присутствием, возложив эту обязанность на меня, но оба прибывают в добром здравии и обязательно посетят столицу по весне, - позволив слуге сменить свою тарелку, он продолжил, - Как вам нравится роль дуэньи, миледи? - Эдвард не стал скрывать улыбку, - Право, миледи, если бы вы интересовались повторным замужеством, я уверен, сделали бы партию быстрее ваших подопечных.
Сделав глоток вина и обменявшись замечанием о отменном вкусе блюд с соседом напротив, Паудерхэм снова обратился к леди Манчестер:

- Как поживает его светлость? Вы уже решили в какой колледж его отправите?
_________________

немногим ранее...



Появление лорда Эпшоу донельзя вовремя отвлекло герцогиню от порядком наскучившей беседы о беспринципности леди Уислдаун.
Внимательный взгляд прошелся по идеальной атлетической фигуре виконта, отмечая , что черный цвет ему необычайно идет, и Герцогиня вежливо протянула джентльмену руку.
- Милорд, как хорошо, что погода не воспрепятствовала вашему визиту. Благодарю за комплимент, вы очень добры. - легкое смущение спрятано за коротким взмахом веера и протянула виконту почти заполненную карточку, - Увы, вдовы в возрасте не настолько популярны, как молодые дебютантки. Не обращайте внимания на мое ворчание, - Реджина тихо хихикнула. - Яс радостью с вами потанцую.

- К сожалению, дела отвлекли меня от приятной прогулки, - ответила Пэйшенс, а потом застыла, чтобы стать как можно незаметнее.